Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

                  (Отступление).       Одновременная внезапная гибель нескольких сотен рабочих особей, десятков охотниц и воинов, ударила по разуму Хризалиды с силой кузнечного молота, заставляя на долгое мгновение утратить связь с роем. Однако же, молодая королева перевертышей быстро вернула контроль над ментальной сетью и тут же подняла общую тревогу в главном городе чейнджлингов. Ее воля волной прокатилась по нитям невидимой паутины, тысячи глаз и ушей самых младших, еще не обретших личность сородичей, напрямую передавали главной кобыле информацию о неожиданно появившемся враге.       - "Моя королева, выходы на поверхность затапливаются, заклинания телепортации не работают, связь с частями роя находящимися за пределами столицы неустойчива". - Одна из сестер, во время "коронации" бывшая на стороне Кризалис, поспешила дать отчет о ситуации, в чем на самом деле не было особого смысла, так как Хризалида и сама все это ощущала и видела.       - "Перекрыть внешние туннели, активировать защитные поля, вывести из спячки гвардию города". - Ощущая продолжающие вонзаться в разум смерти сородичей, правительница перевертышей все же сохраняла спокойствие, прекрасно понимая всю бесполезность и даже вред который могут принести яркие эмоции. - "Перевести ученых на дворцовый уровень, приготовить лабораторный комплекс к эвакуации. Замуровать входы в залы с кладками".       Тем временем враг, скрываясь в густом и насыщенном магией белом тумане, продолжал планомерно захватывать периферические коридоры старейшего, крупнейшего и по многим параметрам важнейшего улья роя. Эффект внезапности позволил отрезать перевертышей от выходов на поверхность, но лишь тех о которых имели информацию простые солдаты и охотницы, (доступ же у них был далеко не полным). Прежняя королева, хоть и была уверена в том что ее народ сможет отбиться от любого врага, но подготовила экстренные пути отступления, о которых знали только ее преемница и старшие принцессы.       - "Противник использует огнестрельное оружие минотавров, костяную броню некромантов, генераторы пространственных помех пони. Основная масса воинов сил вторжения - немертвые грифоны". - Спокойный ментальный голос одной из сестер, первой встретившей противника на дальних подступах к жилым уровням улья, прокатился по общей сети словно легкий ветерок, а затем новая раскаленная игла вонзилась в мозг Хризалиды, оповещая о гибели дочери.       Магический туман, ведя себя на удивление разумно, продавливал энергетические барьеры и растворял в себе заклинания, попросту разрушая их структуру. Чейнджлинги попавшие в белое облако, тут же лишались зрения и большей части слуха, в то время как вражеское войско подобных проблем не испытывало.       - "Вооружить воинов холодным, огнестрельным, кислотным оружием. Установить баррикады из железных пластин, решеток, кристаллов".       В первые минуты сражения, немертвые грифоны продвигались по туннелям улья едва ли не маршевым шагом, но чем дольше затягивалось противостояние и чем больше информации получали Хризалида с принцессами, тем ожесточеннее и эффективнее становилось сопротивление. К счастью для перевертышей, туман был не способен развеивать телекинез, не мог блокировать ментальную связь или портить энергетические структуры вложенные в артефакты. Сами неживые крылатые хищники хоть и действовали достаточно слажено, но гениальным умом не обладали.       Наконец, уже на четвертом подземном уровне главного улья, продвижение войск противника окончательно остановилось: стражники облаченные в первое поколение серийных силовых доспехов, кроме хорошего бронирования и усиливающих каждое движение сервомоторов обладающих еще и навесным вооружением, позволили грифонам захватить несколько центральных залов и галерей, после чего ориентируясь при помощи датчиков и сканеров, открыли шквальный огонь из всех имеющихся в наличии стволов. Тяжелые свинцовые пули, разрывные патроны, зажигательные снаряды, сгустки кислоты выстреливающие под высоким давлением... все это превратило открытые пространства не имеющие укрытий в великолепные ловушки для безмозглой нежити. В нескольких местах чейнджлинги даже перешли в контрнаступление, но...       - "Прорыв на пятом уровне".       Костяные химеры, похожие на огромных пауков с железными сверлами вместо голов, пусть и не без труда но все же смогли пробурить несколько новых проходов в обход основных узлов обороны. Из новых шахт тут же повалили клубы тумана, поспешно заполняющего собой все свободное пространство, а следом за этим полетели осколочные гранаты, целью которых было расчистить место для отрядов вторжения.       Чтобы четверть армии не оказалась отрезана от нижних уровней, Хризалиде раньше времени пришлось вводить в бой тяжелую гвардию: закованные в толстую броню воины с пулеметами на спинах, представляли из себя мобильные огневые установки, платя большей частью подвижности за пробивную мощность орудий и скорострельность, (шесть стволов были способны создавать своеобразную стену из свинца с кристаллическим наполнителем). Благодаря ментальной сети, перевертышам даже не нужно было видеть противника дабы вести эффективную стрельбу.       Тем временем, из лабораторных уровней уже поднимались перевертыши прошедшие через модификации: более сильные, быстрые, живучие, сильные в магическом плане и оснащенные по последнему слову артефакторики, они представляли из себя элиту, способную противостоять лучшим войскам иных рас...       Группа тяжелых латников закованных в силовые доспехи, на боках у которых висели бронебойные пушки и малые гранатометы, обходили армию вторженцев по спиральному коридору, стремясь зайти немертвым грифонам в тыл. Подобные туннели, не связанные с ульем даже вентиляционными шахтами, были проложены в глубине несущих стен, благодаря чему и остались не обнаруженными даже магическим туманом.       Крылатых хищников было много и несмотря на все усилия защитников, они все же продолжали приближаться к дворцовому уровню, оставляя за собой сотни изрешеченных тел. Рой никак не мог понять, каким образом столь большая армия сумела подобраться к улью незамеченной, все же перевертыши не зря гордились своими шпионскими и разведывательными навыками.       Наконец, подъем закончился и перед воинами встала ровная кристаллическая стена. К сожалению, никаких рычагов открывающих тайный ход не существовало, да и дверью преграда не являлась, а потому...       "Взрывайте". - Прозвучал ментальный приказ.       Гранатометы перевертышей шедших в первых рядах отряда, синхронно выплюнули по снаряду. Спустя миг пространство огласил оглушительный взрыв, поднялись клубы пыли и облака мелких осколков. К счастью шлемы силовой брони были рассчитаны на подобное, а потому ни один из чейнджлингов не был оглушен.       Молча, в едином порыве колонна бойцов роя хлынула в открывшийся пролом, тут же начиная стрелять по оказавшимся в поле зрения неживым грифонам. В лучах заходящего солнца, костяная броня тысяч крылатых хищников казалась ослепительно белой, в то время как доспехи их противников сверкали хищными контурами из черной стали...       После трех часов боев, когда между противниками установился некоторый паритет сил, (с небольшим перевесом перевертышей, начавших вытеснять неживых грифонов из ранее захваченных туннелей), обстановка в очередной раз изменилась: белый туман, постепенно становившийся все более плотным и словно бы тяжелым, начал проявлять крайне неприятную активность. Защитники улья, углубившиеся в коридоры затянутые магической пеленой, в один миг начали замерзать, в считанные секунды превращаясь в ледяные статуи раскалывающиеся от низкой температуры и высокого давления, (к счастью, нежить эта участь не миновала).       Заминка в четыре секунды, которые Хризалида потратила на анализ ситуации, стоила королеве перевертышей почти трети оставшихся солдат. Приказ на отступление и замуровывание проходов между уровнями, задержал аномалию лишь на несколько минут, магические барьеры, огонь и химические вещества, дали рою еще примерно пол часа.       "Как можно победить врага, у которого фактически нет тела?".       - "Начать эвакуацию". - Как бы тяжело не было отдавать этот приказ, но королева перевертышей осознавала его необходимость, (в конце концов, улей можно восстановить или воссоздать, а рой без живых особей существовать не сможет).       Открыв глаза, высокая стройная кобыла, изумрудно-зеленая грива которой была заплетена в множество тонких косичек, обвела задумчивым взглядом свой тронный зал, украшенный мягкими красными коврами, вышитыми гобеленами, золотыми светильниками. Вдоль стен, неподвижными статуями замерли ее личные гвардейцы, закованные в легкую артефактную броню, готовые без раздумий и сомнений отдать жизни за свою госпожу, (впрочем, они предпочли бы ради нее забрать чужие жизни, если бы им дали выбор).       Перед троном стояла молодая белогривая принцесса, удерживающая в облачке телекинеза серебряный поднос на котором лежала деревянная коробочка. Сняв плотную крышку, Хризалида увидела небольшой амулет из белого камня имеющий форму плоского диска. На лицевой стороне невзрачного артефакта была изображена голова единорога, на тыльной же стороне красовалась шестилучевая звезда.       "Амулет аликорна".       Оружие "последнего шанса" оставленное Кризалис своей дочери как раз на подобный случай, легко мог бы затеряться среди других безделушек, так как практически не излучал магическую ауру. Хризалида не удивилась бы, даже если бы подобная вещь обнаружилась в магазине какого-нибудь старьевщика.       Почему же Кризалис не взяла столь опасную и могущественную "игрушку" с собой? Возможно она бы так и поступила, если бы не одно условие, которое необходимо для владельца артефакта: маг должен обладать живым телом, (для всех остальных, амулет останется простым украшением).       Подхватив полем телекинеза тонкую серебряную цепочку, королева перевертышей без сомнений надела ее себе на шею. "Амулет аликорна" устроился на груди кобылы, тут же начав напитывать ее огромными объемами магической силы. В первые секунды на разум было оказано ментальное воздействие, которое так и не смогло перебороть волю новой хозяйки артефакта...       Тем временем охотницы, принцессы и воины в силовой броне, без суеты и спешки перетаскивали в открытый лаз тайного хода все необходимые для выживания припасы, (в первую очередь еду, оружие, броню, теплые вещи и только после этого золото, драгоценные камни, книги и иные мелочи). Зебры и пони, жившие в подземном городе на правах "питомцев" и занимавшиеся научной и исследовательской деятельностью в областях недоступных перевертышам, уже покинули улей под охраной из нескольких сотен гвардейцев. О том что кто-то из них сбежит Хризалида не беспокоилась, в конце концов этих жеребцов и кобыл рой воспитывал и растил как своих детей, даря заботу и прививая привязанность к своей необычной семье. Как объясняла своим дочерям Кризалис: "Нужных специалистов выгоднее воспитать, нежели похищать или нанимать".       Туман же уже подобрался к дворцовому уровню вплотную, оставив после себя обледенелые стены и рассыпавшиеся осколками тела чейнджлингов. Постепенно белое облако начало сжиматься и уплотняться, пока наконец не ужалось до размеров крупного пони, превратившись в пухлого вида голубую кобылу без шерсти, с единственным глазом посередине морды.       - "Зверобог. Уровень сил... не определяется".       На несколько мгновений Хризалида ощутила желание чтобы в улье появилась Кризалис, за спиной которой можно было бы спрятаться. Однако чуда не произошло и повелительница синего пламени не явилась...       "Может быть это потому, что в последний момент помощь приходит только к героям? Зря я наверное читала столько приключенческих книжек: всякие глупости в голову лезут".       Обладательница изумрудно-зеленой гривы решила встретить свою противницу в большом подземном зале с высокими потолками, прямо перед входом в дворцовый комплекс. Ее разум был напряжен, магия в теле бурлила неистовым потоком, эмоции полностью успокоились, оставив после себя легкое сожаление.       Кобыла, чье тело буквально состояло из непрозрачной воды, шла на встречу правительнице перевертышей неспешно и неотвратимо, словно цунами накатывающее на прибрежный городок. Солдаты уже не пытались ее остановить, так как их сил было катастрофически недостаточно, (слишком сильно Гидра отъелась на душах защитников, погибших в сражении с неживыми грифонами).       - Зачем ты здесь? - На самом деле Хризалиде была безразлична причина, по которой в ее дом явился зверобог, но шанс потянуть время и дать своим подданным уйти от будущего поля боя как можно дальше, упускать было нельзя.       Пони состоящая из воды остановилась, склонила голову к левому плечу и прищурилась, с гастрономическим интересом начав рассматривать королеву чейнджлингов единственным глазом. В любой момент она была готова атаковать, заполнив своим телом весь дворцовый уровень, но пока что медлила.       - Вы надоели отцу. - Наконец прожурчала, (во всех смыслах) необычная кобыла. - Он сказал, что паразитов нужно выводить.       - И кто же твой отец? - Хризалида стояла ровно, всем своим видом демонстрируя расслабленность, будто не воспринимает противницу всерьез.       - Отдай амулет и умрешь быстро. - Заявила незваная гостья. - Обещаю, что не буду тебя есть.       - Этот? - Изобразив на мордочке удивление, правительница перевертышей коснулась левым передним копытцем края "амулета аликорна".       - Да. - Спокойно ответила Гидра.       - Пожалуй... нет. - Хризалида оскалилась, демонстрируя острые игольчатые клыки.       - Тогда, я тебя съем. - Ничуть не расстроившись и вообще не изменившись в выражении мордочки, произнесла кобыла состоящая из воды.       Наступила тишина, настолько вязкая что ее почти можно было потрогать. Королева и зверобог стояли совершенно неподвижно, буравя друг друга нечитаемыми взглядами, а в конце пятой минуты этой своеобразной борьбы, они обе атаковали: волна ледяной воды с кристаллами льда похожими на шипы, столкнулась с бушующим белым огнем...                   ***       "Второй" стоял на краю утеса, нависающего над горной долиной и смотрел на плывущую по ночному небу луну. Серый плащ укутывал его тело, но глубокий капюшон был откинут, открывая небесному светилу черно-белую полосатую голову, изуродованную глубокими шрамами. Где-то внизу в этот момент начался бой между двумя монстрами, входящими в десятку сильнейших существ мира, но бывшему "Безымянному" это было не интересно.       "Луна похожа на... круглое печенье. Хм... Какого же размера должна была бы быть печка кондитера?".       В этот момент, когда мысли в голове "ученика" древнего мага отошли куда-то в совсем уж не ту сторону, на краю зоны сенсорной чувствительности появился огромный источник силы, от которого веяло яростью и тянуло жаром. Как и было запланировано: принцесса Кризалис явилась на зов дочери, чтобы лично покарать наглецов напавших на ее дом.       "Это будет сложно...".       Вздохнув, полосатый жеребец встряхнулся всем телом и закрыв глаза, начал призывать низших духов воздуха, тут же объединяя их в одну массу. Пользуясь принципом хищных муравьев, способных обглодать медведя, "Второй" собирался если не победить, то хотя бы задержать и потрепать зверобога огня, тем самым давая напарнице время завершить задание.                   (Конец отступления).