Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

                  (Отступление).       В необъятном просторе междумирового пространства, через извивающиеся и причудливым образом переплетающиеся потоки энергии плыл магический пузырь, внутри которого находился крупный аликорн лазурного цвета, чьи глаза сияли двумя серебряными прожекторами. Словно муха, застывшая в янтаре, он неподвижно висел в ласковых объятьях магической силы, медленно, но неуклонно приближаясь к огромной серой сфере нового мира, оболочка которого была столь истощена, что лет через сто-двести должна была начать прорываться, впуская внутрь разного рода монстров и паразитов, часто обитающих прямо на сферической поверхности защитного поля.       "Не правда-ли, глупо получилось? Находиться в шаге от абсолютного успеха — и получить такой чувствительный пинок под круп... Если бы этот самоубийца не умер в том взрыве, я не успокоился бы до тех пор, пока не разорвал его душу на мелкие клочки. Стар? Похоже, ты меня уже даже не слышишь... или просто не понимаешь. Даже жаль немного: я уже привык к твоему обществу настолько, что подумываю обзавестись подконтрольной шизофренией, дабы было с кем поговорить на сложные темы. А ведь в первые годы моего пленения в твоем теле я обещал, что однажды жестоко отомщу за свое унижение, а ты не верил... Даже злорадствовать над тобой скучно: все равно не реагируешь".       Уплотнив до предела внешнюю оболочку своего пузыря, звездный дух, обитающий в теле аликорна (и медленно переваривающий те миллионы душ, которые достались в его безраздельное владение после того, как сорвался ритуал, а сосед по голове полностью растворился в потоке ментальной энергии жертв), ускорил свое сближение с оболочкой мира. Он мог бы, конечно, попытаться вернуться на Эквус, но для этого потребовалось бы затратить несопоставимо больше сил, нежели при путешествии в направлении, куда его вышвырнуло с теперь уже далекой родины. Кроме того, оставшиеся великие маги, духи и боги, после того, как магический и духовный фон планеты просел на порядки, должны быть крайне недовольны, что приведет к их желанию выразить свое недовольство виновнику.       "Лучше уж начать новую жизнь, как говорится, "с чистого листа"".       Удара звездный паразит не почувствовал, лишь слабое сопротивление барьера встретило его магическую "капсулу", а затем и оно исчезло. По глазам ударил яркий солнечный свет, в ушах засвистел ветер, небо и земля несколько раз поменялись местами и, наконец, произошел закономерный удар обо что-то твердое...       "Великолепно: прибытие в новый мир можно считать успешным".       Поднявшись с жесткого пола на все четыре ноги, аликорн стряхнул с себя каменную крошку, снег и пыль. Осмотревшись по сторонам, он понял, что находится в жилой комнате...       "В комнате, которая когда-то была жилой".       Прямо над головой крылато-рогатого жеребца находилась большая дыра, пробитая в потолке его собственным телом во время падения. У одной из облезлых каменных стен, когда-то обклееных обоями, стоял видавший лучшие времена раскладной диван, рядом с которым примостился деревянный столик. За довольно большим оконным проемом находился зимний город, явно давно не использующийся по прямому назначению своими строителями. Самое же главное заключалось в том, что в мире ощущался очень слабый духовный фон, а магия вообще отсутствовала (за исключением той, которую с собой принес звездный дух и которая теперь активно рассеивалась в пространстве).       - Могло быть и хуже: я мог наткнуться на агрессивных аборигенов, вооруженных чем-нибудь мощным... - Подняв правую переднюю ногу, аликорн посмотрел на запачканное в толстом слое пыли копыто. - Но и лучше быть тоже могло.                   ***       Никогда в жизни Ромеро раньше так не радовался опозданию рейса транспорта. Это было жестоко и эгоистично, ведь совсем недавно погибло множество пони, зебр, минотавров и лошадей, но все же в глубине души он не мог прекратить радоваться тому, что дирижабли с беженцами были задержаны на границе королевства пони, а потому не успели прибыть в областной центр восточной Эквестрии до начала "звездного дождя" (так среди солдат прозвали падающие с неба снаряды, запущенные боевыми спутниками "маршала"). Именно эта задержка в итоге стала тем фактором, который спас жизни Мары и Тирано, так что Ромеро был готов расцеловать того командира, который приказал остановить транспорт беженцев для проверки.       Фактически, цивилизованный мир в том виде, к которому все были привычны, перестал существовать чуть менее чем полностью: десятки городов были подвержены облучению жестких частиц, после воздействия которых даже магия зони не могла гарантировать возможность оживления умерших, а техника надежно выходила из строя. Количество жертв пока что даже не пытались подсчитывать в связи с тем, что с некоторыми регионами полностью утрачена какая-либо связь, а о том, что творится в тех местах, куда пришелся основной удар, оставалось только догадываться.       Все, что знал младший генерал механизированных войск Народной Федерации (той их части, которая пережила все выпавшие на долю минотавров испытания) — это то, что пони, прибывшие в качестве военной поддержки для операции по уничтожению взбесившегося ИИ, крайне злы и никуда не собираются уходить. Пегасов, которых после известия о гибели их облачного города буквально трясло от ярости, пришлось удерживать от безрассудной и самоубийственной атаки на Таурен. Не то, чтобы двурогие так уж беспокоились о летунах, но их бесполезная гибель могла сильно осложнить поставленную перед офицерами задачу.       "А Кантерлот все же устоял...".       Окинув взглядом колонну танков, окруженную трехколесными самоходками легкой мобильной артиллерии, Ромеро поднял взгляд к небу, где впервые за все время существования военно-воздушных войск, борт к борту летели небесные лодки пони, красующиеся своими воздушными подушками, дирижабли минотавров и недавно присоединившиеся к ним "киты" полосатых союзников...       - Приоритетный приказ главнокомандующего Тореро: прекратить боевые действия и отключить "железную гвардию". - Бык в черной броне без шлема, в полный рост стоял перед металическим истуканом, которому предварительно оторвали руки и ноги, а теперь притащили в штаб для попытки усмирить "маршала". - Повторяю: прекратить боевые действия и отключить "железную гвардию". Я - Тореро, мои приказы должны выполняться незамедлительно.       Ромеро смотрел в спину командира, под руководством которого сражался в Зебрике и не ощущал ни почтения, ни злости... так называемый "архипредатель", которого долгое время прославляли как великого героя и предателя, не вызывал ничего, кроме безразличия. Впрочем, для других минотавров, по крайней мере большинства из них, он оставался предметом для подражания, что было легко понять по горящим фанатичным огнем взглядам.       - "Командующий Тореро был признан пропавшим без вести". - Раздался механический голос из динамиков шлема "железного гвардейца". - "Вы похожи на генерала, но данная платформа не имеет оборудования для точной идентификации личности. Пожалуйста, прибудьте к главному терминалу "маршала", находящемуся в городе Таурен для того, чтобы пройти через процедуру подтверждения статуса".       - Ррр. - Кулак, закованный в черную силовую броню, с силой врезался в голову металлического истукана, сминая ее. - Ненавижу железяк.       - И... что теперь? - Командир корпуса пони (какой-то единорог с трудновыговариваемым именем) привлек к себе внимание. - Неужели, все это было бесполезно?       - Успокойся, четвероногий. - Бывший главнокомандующий оскалился и метнул хищный взгляд на жеребца, закованного в бело-золотые доспехи. - Я и не надеялся, что порождение рунных магов так просто сложит оружие. Но зато теперь мы точно знаем, что "маршал" в Таурене...       Очередной переход колонны бронетехники закончился нападением на оборонительные рубежи столицы государства минотавров. Уже на протяжении семи часов звучали взрывы и выстрелы, по связи, которую то и дело глушили помехами установки ИИ, то и дело слышался забористый мат, в котором даже предлоги казались особенно нецензурными.       - Кажется... Кажется, я обосрался. - Дрожащим голосом прошептал водитель броневика, когда их машину подкинуло близким взрывом и протащило по земле, после чего, перевернув на бок, оставило лежать мертвым куском технологичного металлолома.       - Все нормально, боец. - Ромеро отстегнул ремень безопасности и спустился из кресла на бронированную стенку, теперь ставшую полом. - Мне тоже страшно... Но если ты не возьмешь свои шары в кулак и не начнешь стрелять по врагам, страхом дело не ограничится. Ты меня понял!?       - Сэр... Да, сэр.       - Я не слышу!       - Так точно, сэр!       - Ну раз ты понял: бери пусковую трубу и за мной. Поддержим прорыв наших...       Десятиметровый монстр с ногами, похожими на задние лапы мантикоры и головой кого-то кошачьего, из лба которого рос длинный витой рог, двумя широкими мечами прорубал себе дорогу через строй железных гигантов, осыпающих его снарядами разнокалиберных орудий. Однако, очередная химера, созданная магами Блэксэндии, совершенно не обращая внимания на взрывы, не способные проникнуть через красноватое защитное поле, с пугающей эффективностью создавала проход к куполу городского щита. Для того, чтобы ее остановить, "маршал" отвлек авиацию и крупнокалиберную артиллерию, но особого эффекта пока что было не видно.       "Хорошо, что у полосатых не было таких монстров, когда мы с ними воевали".       Возглавляя отряд пехотинцев, идущих на прорыв к Таурену через последнее кольцо обороны, Ромеро неосознанно начал сравнивать происходящее сейчас со штурмом Нового Рима, и ассоциации ему не нравились...       Соратники падали один за другим: минотавры, пони, зони, все они гибли под дождем из пуль, в огненных взрывах ракет и гранат. Он же шел за командующим, стрелял во врагов и время от времени перезаряжал оружие, почти ни о чем не думая.       Ракетный удар, почти одновременно нанесенный по территории, контролируемой "маршалом", хоть и лишил искусственный интеллект большей части наличных сил, но не смог добиться главного: проклятый терминал продолжал работать и командовать своими марионетками.       - Встряхнулись, коровьи дети! - Трубным голосом взревел Тореро. - Мы почти на месте. Хотите жить вечно?! Тогда вперед: за наше будущее!       - Вперед...       Когда они добрались до бункера, их было полторы сотни. Когда они спустились в шахту и перебили охрану, их оставалось двое...       "Как же паршиво".       Сидя у входа, привалившись боком к стене, Ромеро затуманенным взглядом смотрел на минотавра в черной силовой броне, твердым шагом подходящего к кристаллической конструкции, похожей на столб, внутри которого находились искусственные мозги.       - Приоритетный приказ командующего Тореро: прекратить боевые действия и отключить "железных гвардейцев". - Голосом, в котором легко было распознать злорадство, произнес бывший главнокомандующий, неведомым образом прошедший через все круги рукотворного Тартара для того, чтобы, наконец-то, прекратить это безумие.       "Наверное... Наверное, это достойный подвиг... чтобы о нем складывали легенды".       - "Командующий: ваша личность подтверждена; права восстановлены; полномочия восстановлены" - Вроде бы безэмоционально, но как-то неохотно отозвался механический голос. - "Приказ о прекращении боевых действий и отключении "железной гвардии" передан мобильным тактическим центрам".       - Вот и славно. - Тореро глубоко вздохнул и сплюнул на пол вязкую слюну, смешанную с кровью. - Скажи, на спутниках еще остались неиспользованные боеприпасы?       "Что он задумал?".       Как-то неожиданно, в голову Ромеро пришла мысль, что и без того не страдавший добродетелями, а теперь еще и слегка неадекватный бык, вполне может приказать начать бомбардировку уцелевших городов, где сейчас собираются беженцы...       - "Так точно, главнокомандующий". - Незамедлил откликнуться искусственный интеллект. - "Каждый из боевых спутников несет на себе двойной запас боеголовок".       Рука Ромеро, все еще сжимающая рукоять крупнокалиберного пистолета, начала медленно подниматься, нацеливая ствол на затылок "архипредателя".       - Навести все орудия на Таурен. - На морде Тореро появился жуткий оскал. - Поставить таймер обратного отсчета на тридцать минут. Стрелять, пока не закончатся боеприпасы.       После этих слов установилась мертвая тишина, во время которой искусственный интеллект отчаянно сопротивлялся заложенным в него протоколам подчинения. Ромеро же шокированно смотрел на своего командира, едва удерживая оружие в дрожащей руке.       - "Приказ отправлен на орбитальные спутники, командующий". - Наконец прозвучали слова, произнесенные механическим голосом. - "Обратный отсчет запущен. Рекомендую вам...".       Что еще хотел сказать "маршал", так и осталось неизвестным: Тореро, взревев, обрушил на кристаллическую конструкцию удар своих кулаков, усиленный силовой броней из-за чего главный терминал, словно хрустальная ваза, разбился брызгами осколков. После этого акта вандализма, бык в черных доспехах развернулся к своему последнему подчиненному и спросил:       - Ну и почему ты не выстрелил, солдат?                   ***                   (Из хроник империи Кантерлот).       "После гибели восьми из девяти крупнейших городов Эквестрии и начавшегося продовольственного кризиса, единая власть в королевстве перестала существовать. Принцессы Луна, Каденс и Сансет, пытаясь взять под контроль происходящие на останках когда-то великой страны процессы, отправили носительниц "элементов гармонии" в наиболее пострадавшие регионы, наделив их самыми широкими полномочиями. Это в итоге и стало той ошибкой, которая стала последним ударом, забивающим гвоздь в крышку гроба королевства.       Так как столица не имела возможности оказать достаточную помощь регионам, произошел раскол: в течении года образовались десятки новых государств, некоторые из которых существуют по сей день и занимают целые области, иные же представляли из себя отдельные городки и даже деревни, в результате чего быстро стали добычей расплодившихся бандитов и мародеров.       Положение дел ухудшилось, когда Твайлайт Спаркл, ставшая главой Новой Эквестрийской Республики, принародно заявила, что под личиной принцессы Каденс на самом деле находится чейнджлинг. Вследствии расследования, проведенного независимой стороной конфликта, стал известен факт подмены принцессы на волшебницу-иллюзионистку. Пусть обвинения бывшей ученицы Селестии были частично разрушены, но возникший в пределах Кантерлотской империи скандал удалось замять далеко не сразу.       До полноценной войны между осколками старой Эквестрии дело все-таки не дошло из-за новости, в очередной раз всколыхнувшей руины прежнего мира: на далеком севере, вблизи воронки, образовавшейся после взрыва одного из снарядов, при помощи которых велась бомбардировка городов с орбиты, появилась Кристальная Империя, сразу же объявившая претензии на лидерство...".                   ***       Сидя на полу в лаборатории бункера, расположенного под "Городом мастеров", Жизель смотрела на стеклянную колбу, в которой мог бы поместиться взрослый зони, но в данный момент находился лишь белый дым. Ритуал призыва души Астрал прошел успешно, но вот вселить ее в тело, из-за того, что духовный и магический фон слишком сильно просели, с первой попытки не получилось. Однако, восстановившаяся нить связи хотя бы с одной из кобыл табуна подействовала на душу лани, словно обезболивающий бальзам.       "Не одна... Больше не одна".       Эта мысль билась в голове оленихи пульсацией крови, заставляя губы кривиться в тонкой, немного безумной улыбке. Теперь, когда из вечной пустоты удалось вернуть свою супругу, надежда на то, что удастся воскресить еще и мужа, более не казалась бессмысленным самообманом.       В тот день, когда с неба упали снаряды, излучение которых прокатилось по окрестностям волной, уничтожающей любые намеки на жизнь, барьер из черного песка выдержал первый удар, ослабил второй, но бессильно опал под натиском третьего. Тантра до последнего момента командовала государством из кабинета Мозенрата, организовывая эвакуацию гражданских в бункеры (благо в Блэксэндии каждый город имел свое убежище), из-за чего сама не успела спуститься под землю.       Жизель не помнила, что делала в тот день, когда потеряла весь свой табун, но когда ее разум прояснился, все обитатели бункера вели себя подозрительно тихо и исполняли любой приказ с максимальным старанием.       "Нужно расконсервировать туннели к ближайшим убежищам: пусть мы и не можем пока что выбраться на поверхность, но нельзя терять связь с другими поселениями".       Сейчас, ощущая безмолвную поддержку своей второй четвертинки, лань была уверена, что они выживут, справятся со всеми сложностями, а когда возродят Мозенрата...                   ***       Сидя в своем рабочем кабинете перед окном, Цезарь нечитаемым взглядом смотрел на Новый Рим. Пару часов назад с иллюзорного неба ушло солнце и ему на смену пришли столь же ненастоящие звезды и луна.       "Как же я устал".       Удар, нанесенный с небес, был смертоносным и внезапным, но бывший "Безымянный" имел варианты действий на почти любую ситуацию. Когда стало понятно, что даже сил восьмерых высших духов недостаточно, чтобы поддерживать барьер над последней цитаделью истинных зебр, он без сомнений отдал приказ на "погружение".       Созданная под городом-государством ниша легко приняла в себя все циклопическое сооружение, сверху же над куполом магического щита сомкнулась земля. В лучшем случае, враг мог бы посчитать, что уничтожил оплот истинных зебр...       "Да нет, таких наивных дураков не существует. А это значит, что нам нужно готовиться к вторжению... или контрудару".       Негативной стороной "погружения" оказалась полная изоляция Нового Рима и информационная блокада. О том, что происходило сейчас на поверхности Эквуса, Цезарю и его приближенным оставалось только догадываться.                   (Конец отступления).                   ***       В коридоре центральной Лондонской больницы, перед дверьми, ведущими в операционную родильного отделения, неподвижно, будто статуя самому себе, опираясь обеими руками на деревянную трость, стоял худощавый старик в черном фраке. Работники медицинского учреждения, пробегая мимо родственника одной из тяжелых пациенток, старались не встречаться взглядом с холодными черными глазами, которые, словно бы, заглядывали в душу.       Наконец мужчина вздрогнул и отмер, будто бы услышал давно ожидаемый звук. Словно в ответ на эти его действия, дверь операционной открылась и в коридор вышел усталый невысокий врач в белом халате, с коротким ежиком черных волос на голове.       - Мистер Маус, у меня для вас две новости: хорошая и... вторая. - Доктор поежился под холодным взглядом старика и поспешил продолжить. - У вас родился внук: полностью здоровый, с высоким пси-потенциалом...       - Его мать? - Голос пожилого человека по прежнему не выражал эмоций.       - Мы... К сожалению, мы не смогли ее спасти. - Запинаясь, отозвался врач.       После короткой паузы, старик прикрыл глаза и произнес:       - Подготовьте моего внука к выписке: весь необходимый уход ему обеспечат наемные работники в нашем семейном особняке.