Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      Что нужно сделать, чтобы выжить в практически эпицентре взрыва "звезды смерти" (больно уж похожим образом черная сфера разбрасывала протуберанцы, вызывая у меня ассоциацию с светилом)? "Покров праха" был сметен в первые же мгновения, сопротивление к некроэнергии, которое сформировалось благодаря занятиям некромантии и склонности моей собственной энергетики, оказалось слишком слабым, дабы выдержать воздействие столь концентрированной силы. Энергетическая псевдоплоть, созданная второй стадией ПНБ, выдержала целых полторы секунды, чего мне оказалось достаточно, чтобы собраться с мыслями и начать действовать. К счастью, даже на подобный случай, благодаря совместным разработкам с "Седьмым" и другими "Безымянными", у меня имелась заготовка...       Симбиотическая химера, удобно размещенная внутри моей грудной клетки на позвоночном столбе, пропитанная моими магией и духовной энергией, без какого-либо сопротивления приняла в себя мои разум и сжавшуюся душу, тут же отсоединяясь от нервной и кровеносной систем умирающего тела. Долго в подобном состоянии мне не протянуть, все же резервы гусеницы весьма ограничены, но для активации следующего ритуала времени более чем достаточно.       "Никогда не думал, что стану нежитью".       Тем временем, под воздействием концентрированной некроэнергии, плоть на костях моей тушки сперва усохла, а затем начала осыпаться хлопьями, обнажая скелет и кокон, который можно было увидеть внутри грудной клетки.       Секунда — и из гусеницы бьет волна магии смешанной с чакрой, а затем ко мне возвращается способность зрительного и слухового восприятия мира. Подхватив себя при помощи контроля воздуха, останавливаю падение в нескольких метрах над нижней плоскостью барьера. Спустя пару мгновений осознаю, что в момент моей гибели костяные дубликаты получили команду на самоуничтожение, в результате чего сдерживающий куб и потерял целостность.       - Какой неожиданный ход. - Насмешливо заметил перепончатокрылый аликорн, появившийся в десятке метров надо мной. - Сделать из себя лича, чтобы перенести последствия взрыва собственного заклинания - это достойно занесения в историю.       "Как...?".       Додумать мысль я не успел, так как Старсвирл сам решил ответить на этот вопрос.       - Хочешь знать, как я выжил? - Древний маг искривил морду в усмешке. - Старое заклинание путешествия во времени, позволяет переместиться на неделю в прошлое на несколько минут. Главным его недостатком является то, что после возвращения путешественник обнаруживает, что в изначальном временном потоке также прошло некоторое время. Я переждал взрыв в прошлом.       "И как его достать в таком случае?".       Мысли, на удивление четкие и стремительные, начали носиться в моем черепе со скоростью урагана, раз за разом отбрасывая все новые и новые идеи противодействия магу времени. Разум разделился на четырнадцать потоков сознания, но возросшие расчетные мощности категорически утверждали, что все мои способности практически бесполезны в данной ситуации.       "Не хватает знаний в магии времени, недостаточно информации по пространственной магии, нет атакующих навыков менталистики".       Энергетическая псевдоплоть начала обволакивать мой скелет, скрывая под собой оголенные кости. Враг смотрел на это с нескрываемым любопытством, словно бы изучал интересную зверушку, попавшую на лабораторный стол. Он даже не пытался атаковать, всем своим видом показывая, что не считает меня за достойного противника.       - "Достань камень с душой Каденс". - Прошелестел голос Луны в моих восстановившихся ушах. - "Попытка будет всего одна".       Барьер окончательно исчез и моему взгляду предстал вид на пикирующего Соляриса, передние копыта которого сияли двумя маленькими, но ослепительно яркими звездами. Старсвирл, хоть и находился к крылато-рогатому жеребцу спиной, также заметил приближение угрозы и начал разворачиваться, собираясь что-то заявить, но...       - "Сейчас!". - Крик принцессы ночи едва не сбил мою концентрацию, благодаря которой производился контроль воздуха, но все же я послушно устремился вперед.       В следующее мгновение, грудь гибрида дракона и аликорна взорвалась фонтаном языков огня и золотых искр, а сам чародей раскрыл рот в болезненном беззвучном крике. Словно в замедленной съемке, его крылья судорожно вздрогнули, на морде проступили сперва недоумение, затем осознание и ярость. "Амулет аликорна", все это время покоившийся на груди врага, подхваченный высвободившейся силой, сорвался с шеи Старсвирла и полетел куда-то вниз.       "Мне бы эта игрушка не помешала, в особенности сейчас".       Пронеслась в тишине сознания одинокая мысль, на смену которой тут же пришла другая.       "Нужно успеть добраться до обруча".       Почему-то в том, что противник переживет подобную рану, у меня не возникло ни единого сомнения. Оставлять же ему почти неистощимый источник энергии для продолжения боя было категорически противопоказано.       "Как же медленно".       Полет при помощи контроля воздуха уступал планированию обладателей крыльев как в скорости, так и в маневренности, что усугублялось большими затратами магии (впрочем, насчет последнего волноваться не приходилось). В то же время, из энергетической псевдоплоти постепенно формировались новые шкура, две пары крыльев, когтистые пальцы на передних лапах.       Медленно... Очень медленно для разогнанного восприятия я приближался к перепончатокрылому аликорну, из раскрытого рта которого вылетали рубиновые капельки крови и слюны. Светящиеся серебром глаза будто потускнели и теперь было возможно увидеть бледно-серые, словно бы выцветшие радужки. В моем восприятии четко отпечатался миг слабости древнего чародея, воспользоваться которым я не успел.       Волна серебряного света ударила во все стороны от гибрида дракона и аликорна, тысячами тончайших игл пронзая мою псевдоплоть (вот когда стоит порадоваться, что немертвые не ощущают боли). А затем Селестия врезалась в Старсвирла, словно дротик, пробивающий воздушный шарик, вонзившись в магический покров. Сцепившись между собой, они полетели вниз, совершенно не обращая внимания на приближающуюся землю, игнорируя наносимые раны, ломающиеся и заживающие на глазах крылья.       Устремляюсь следом за аликорнами, вытянув перед собой передние лапы и начав создавать между ними сферу из света и смерти. Изобретенное когда-то давно заклинание "луч мертвого солнца" на этот раз оказалось намного сильнее, нежели прежде, да и контролировать его оказалось чуть ли не на порядки легче.       - "Бей!". - Буквально потребовал голос покровительницы снов.       "А как же твоя сестра?".       Вопрос промелькнул на грани сознания и был отброшен: все равно в Эквестрии над Кантерлотом осталась часть божественной паутины принцессы дня, так что если ей будут продолжать поклоняться, богиня сможет возродиться. Срок в одну, две или три сотни лет, для подобных сущностей не будет критичным.       Заклинание выпустило из себя темно-серый луч, который, пройдя через магическую линзу, сфокусировался на вцепившихся друг в друга аликорнах. В ту же секунду Старсвирл и Солярис упали на дно ущелья, зажатого между неровными отвесными склонами, ударом заставляя взметнуться ввысь облако пыли, камней и влажной грязи.       Мощный порыв ветра разметал облако в стороны, возникший над древним магом ледяной купол рассеял и поглотил часть моего заклинания, оставшаяся же разрушительная мощь опалила перепончатые крылья и спину, превращая плоть в прах.       Чародей стоял над поверженным белым крылато-рогатым жеребцом, из шеи которого зубами был вырван большой кусок мяса, а с его подбородка стекала яркая кровь.       - Ты проиграла, Селестия. - Торжественно, с чувством собственного превосходства, заявил гибрид дракона и аликорна. - Признай мою власть, склонись перед моим могуществом, займи положенное тебе место подле моего трона и я пощажу твой народ, позволив ему возродиться в моем новом мире.                   ***                   (Отступление).       "Пятнадцатый орбитальный боевой спутник достиг стационарной орбиты. Идет подключение к общей информационной сети".       Если бы искусственный интеллект мог волноваться так же, как органики, "маршал" в этот момент либо кусал бы губы, либо потирал ладони, а, может быть, придумал бы что-нибудь более оригинальное. Однако же, главному терминалу управления всеми маго-механическими технологиями оставалось только отслеживать графики, анализировать информацию, поступающую от разведывательных дронов и отсчитывать секунды до начала финальной стадии операции "Расколотые небеса".       "Спутник "ноль один" достиг рассчетной точки координат. Активизирую предзалповую диагностику пусковой установки...".       Прямо в эти секунды, ни о чем не подозревающие войска Эквестрии на гусеничных и колесных бронетранспортерах, воздушных катерах и огромных летающих авианосцах, с улыбками или сосредоточенностью на мордах солдат, пересекали границу конфедерации независимых стран, готовясь вступить в первое и, для кого-то, последнее сражение с легионами "железной гвардии". Противостоять им должны старые орудийные платформы, дюжина дирижаблей, несколько сотен истребителей, тысячи крестокрылов и десятки тысяч бездушных механических воинов, закованных в стальную броню. Трехъярусные металлические пирамиды класса "цитадель" также были готовы встретить вторженцев огнем десятков орудий, установленных на подвижные платформы на корпусах самоходных крепостей.       "Четвертый орбитальный боевой спутник достиг расчетной точки координат. Провожу предзалповую диагностику пусковой установки... Обнаружена утечка химического состава из снаряда номер "семь". Рекомендую не использовать данный боеприпас в операции".       Войско Блэксэндии, используя пространственную магию, перебрасывало силы в зону, ранее считавшуюся сельскохозяйственной и принадлежавшей земным пони. Уже сейчас органики скопили там от пятнадцати до двадцати тысяч живых боевых единиц, не считая разного вида нежити и химер. Этого "кулака" было мало, чтобы рассчитывать нанести серьезный ущерб "железной гвардии", но могло хватить для прорыва к Таурену, где в данный момент и находился главный терминал "маршала".       Кроме всего прочего, системы дальнего обнаружения заметили приближение "китов", летящих на реактивной тяге. По косвенным данным можно было судить, что химеры не протянут слишком долго, но свой груз до суши все же доставят.       "Прекратить диагностику систем. Начать открытие огня по намеченным координатам на поверхности Эквуса".       Это было рискованное решение, ведь без тщательной проверки всех механизмов оставалась почти пятнадцатипроцентная вероятность сбоя систем, что может привести к любому результату, начиная от промаха мимо указанной точки, до взрыва спутника с последующим падением обломков на материк. Однако, искусственный интеллект прекрасно изучил творчество органиков, а потому понимал истину, выходящую за пределы всех статистических расчетов: "Кто не рискует - тот не выигрывает".       "Залп... Залп... Залп...".       "Залп... Залп... Залп...".       "Залп... Залп... Залп...".       Со всех пятнадцати орбитальных боевых спутников "маршалу" стали приходить отчеты о запуске снарядов массового поражения. Спустя менее чем полторы минуты, к отчетам об успешных выстрелах добавились подтверждения о поражении целей, которые сопровождались визуальными кадрами, заснятыми прямо из космоса.       "Фиксирую попадания по городам Эквестрии: Кантерлот, Мэйнхэттен, Хуфингтон, Эпплвиль...".       "Фиксирую попадания по городам Блэксэндии: "Город мастеров", "Подкова", "Белый жасмин"...".       "Фиксирую попадания по городам Зебрики: Новый Рим, Гнездо королевы, Уайт стоун...".       "...".       "Внимание! Фиксирую множественные воздушные цели на территории Блэксэндии, Зебрики, Эквестрии. Предположительно, данные летательные аппараты являются ракетами...".                   ***       "Ты чувствуешь это?".       "Души...".       "Сотни тысяч, милионы душ! И все они - мои".       Опьянение силой, нахлынувшее на Старсвирла в тот момент, когда практически одновременно погибли десятки густонаселенных городов, не позволило ему вовремя отреагировать на удар, нанесенный гранд-магистром Блэксэндии, обрушившимся на древнего мага словно ястреб на кролика. Только вот неожиданно оказалось так, что ушастый пушистик на самом деле размерами не уступает медведю, а остротой клыков может поспорить с волком.       "Похоже, что игра закончилась".       "Жаль. Я надеялся, что тебя все же прибьют до начала "жатвы"".       - Ахаха! - Встав на дыбы, гибрид дракона и аликорна скинул с себя немертвого мага и, секунду задержавшись, балансируя на задних ногах, обрушил передние копыта на грудь Соляриса, грубой мощью проламывая броню и ребра. - Ты не хотела быть моей добровольно, но я не гордый, могу и силой взять.       Принцесса ночи, собрав последние капли силы своей проекции, извлекла из плана снов угольно-черный прямой меч, длина клинка которого составляла два метра. Удар этим оружием пронзил спину Старсвирла на уровне поясницы и, выйдя через живот, лезвие погрузилось в плоть оболочки богини солнца.       - С... Спасибо, сестра. - Тихо, одними губами произнесла принцесса дня, после чего свет в ее глазах погас и аура истаяла невесомой дымкой.       - Да как ты посмела... звездная подстилка! - Осознание того, что желанная добыча ускользнула из копыт в самый последний момент, вызвало вспышку дикой ярости, копившейся на протяжении тысячи лет. - Я изорву твою сущность в клочки и скормлю демоническим отродьям!       Черный меч растворился в потоках необузданной силы, которая начала бить от Старсвирла вверх толстым закручивающимся столбом. Все новые и новые души прибывали каждое мгновение, будучи не в силах сопротивляться магическим ловушкам, разбросанным по Эквусу за последние четыре сотни лет.       "Какая невероятная мощь!".       "Неужели ты думал, что силы будет меньше?".       Голос звездного духа прозвучал насмешливо, будто бы он, наконец-то, получил то, чего ждал все эти годы и теперь наслаждается своей победой.       Обруч, обхватывающий голову гибрида дракона и аликорна, раскалился, а затем не выдержал и потек, словно горячий воск. Крупный рубин, внутри которого была заточена душа принцессы любви, вывалился из крепления и, скатившись по морде древнего мага, упал на растрескавшуюся землю, под высоким давлением превращающуюся в мелкий песок.       "Вот она... Победа!".       Говорить вслух было невероятно тяжело, да и единственный слушатель все равно мог узнать речь своего соседа по голове из мыслей. Старсвирл даже и не заметил, что канал подпитки магией богини любви оборвался, слишком много энергии в каждый момент времени стремилось пройти через его сущность.       Тело белого аликорна, лежащее у копыт древнего мага, как и земля на десятки метров вокруг него, сперва смялось, затем превратилось в неаппетитную кашицу, а затем и смешалось с каменной пылью. Столб необузданной мощи тем временем достиг стен ущелья, начав их крошить, буквально на глазах стесывая слой за слоем казавшейся несокрушимой породы.       "Этого достаточно. Открывай разрыв и начинай созидание".       Снова заговорил звездный дух, тон которого иначе, как командным, назвать было сложно.       Опьяненный силой, едва удерживающийся в сознании чародей, развернулся мордой в сторону выхода из ущелья и сделал несколько тяжелых шагов, от которых земля под копытами хрустела и прогибалась. Поток душ слегка ослабел и начал истощаться, но этого было более чем достаточно для осуществления плана...       "Поспеши: время уходит".       Не став отвечать назойливому голосу, Старсвирл зажег рог и провел его кончиком черту снизу вверх, словно ножом распарывая пространство. Со звуком рвущейся ткани, перед ним образовался портал, по другую сторону которого находилось нечто настолько великолепное и ужасающее одновременно, что разум смертного попросту отказывался это воспринимать иначе чем хаотичное движение потоков разноцветной энергии.       "Теперь создавай пузырь, в который мы перенесем всю магию этого мира".       "Без тебя знаю. Замолчи и не мешай".       "Хехехе... Молчу-молчу".                   (Конец отступления).                   ***       Лежа на земле, не в силах ни то, что атаковать, а просто подняться на ноги, я смотрел в спину существа, чья плоть плыла и колыхалась, словно желе, принимая новую форму. Как не странно, но это, опять таки, был аликорн, но на этот раз самец лазурного цвета... Впрочем, его раскраска была последним, о чем мне стоило думать в сложившейся ситуации.       "Паршивое положение".       Псевдоплоть под воздействием чужой силы распалась, оставляя меня обыкновенным живым скелетом с магическими способностями. Присутствие Селестии или Луны нигде поблизости не ощущалось, а открывать портал при царящих вокруг искажениях пространства означало бы подписать себе смертный приговор.       "Помощи нет, и что-то мне подсказывает, что теперь уже не будет. И где эти силы света и добра, которые всегда приходят в последний момент? Не гожусь я в герои...".       Как бы не хотелось злиться, впасть в отчаяние или хотя бы потерять сознание, разум нежити, которой я теперь являюсь, этого не позволял. Приходилось раз за разом искать варианты спасения...       "Кого спасать? Нить связи с Тантрой разорвалась, а я этого даже не почувствовал. Осталась только Жизель...".       Перед внутренним взором промелькнули образы мамы, сестры, брата, жен и жеребят. Кого-то из них я потерял по своей глупости и из-за самоуверенности, кто-то больше видеть меня не хочет, и только Сабира и Тобирама сейчас в безопасности: спят в "Пещере чудес", ожидая возвращения родителей.       "Что я им скажу? "Простите, я не сумел... не справился... не спас?"".       Откинув в сторону бесполезные душевные терзания, мысленно возвращаюсь к детству, когда все было просто и легко, а проблемы казались далекими...       "Это проблемы будущего Мозенрата".       Попытка пошутить не удалась, все же эмоции у меня притупились в обе стороны.       За детством настала юность, ознаменовавшаяся ученичеством у старого гранд-магистра. Жаль, до начала войны я не все его знания успел перенять, да и собственные проекты так и не довел до ума...       "За исключением чакрозверей. Но, похоже, плодами своих трудов воспользоваться так и не получится".       Бросаю взгляд на Старсвирла, неподвижно застывшего перед разломом пространства, за которым непрерывно колышется и перемешивается разноцветное марево. Что он пытается сделать, даже не представляю, но энергии на это уходит столько, что хватило бы зажечь новое солнце.       Все время войны, я выживал и продвигал разработки, которые облегчали эту задачу. В какой-то момент меня даже начали называть героем, хоть, по-моему, ничего особенного мной и не было совершено. Ведь кто такие герои? Это разумные, совершающие подвиги ради какой-то великой цели или для других разумных. Чем занимался я? Выживал и становился сильнее для того, чтобы снова выживать...       Если бы не Астрал и Тантра, скорее всего, после завершения войны моя жизнь окончательно превратилась бы в череду экспериментов на благо науки (и плевать, что результаты этих опытов так никогда и не увидят свет). Навязанная же Цезарем должность правителя приносила больше забот и затрат, нежели реальной пользы.       "Да и управленец из меня оказался неважный. Хотя, может быть, на это "Первый" и рассчитывал, когда назначал именно меня".       В итоге всех своих похождений я, в состоянии голого скелета, лежу на растрескавшейся до состояния пыли земле и наблюдаю, как какой-то маг разрушает все то, что было мной создано и стало мне дорого. Прямо "де-жа-вю" какое-то...       Очередной порыв магического ветра поднял облачко каменной пыли, обнажая край крупного рубина. При виде вместилища души принцессы любви, в моей пустой черепушке зародился бесхитростный план действий, тут же принятый к исполнению в связи с отсутствием альтернатив. Встать на ноги по прежнему не получалось, а вот ползти, оголенными ребрами царапая землю, было мне вполне по силам.       "Сейчас-сейчас... Ты только не оборачивайся, а лучше занимайся... чем ты там занимаешься".       На грани сознания промелькнула мысль, что я сейчас, наверное, похож на какого-нибудь героя, превозмогающего все трудности и невзгоды, ценой собственной жизни готового сражаться с злобным темным властелином.       "Владыка черных песков против темного властелина... Шансы как-то уж слишком не равны".       Вопреки моим опасениям, Старсвирл никак не отреагировал на мои трепыхания. Вероятно, он и думать обо мне забыл. Жаловаться на подобное пренебрежение я и не думал, стремясь как можно быстрее добраться до заветного рубина. Протягиваю костяную ногу и прикасаюсь к грани драгоценного камня, после чего тут же ее одергиваю. Каденс, находясь в заточении, не придумала ничего лучше, кроме как ударить по первому же существу, вошедшему в контакт, концентрированным сгустком собственной силы.       "Дохлая чумная корова. Чтоб тебя...".       Кости правой передней ноги покрылись трещинками и почернели, но каким-то чудом еще не рассыпались. Решив еще раз попытаться выйти на контакт с богиней, снова касаюсь рубина, одновременно с этим посылая ментальный крик:       "Каденс - это Мозенрат".       Не знаю, услышала ли она меня, но повторный импульс божественной силы все же добил ногу и она осыпалась прахом.       Подождав несколько секунд, протягиваю к драгоценности левую переднюю ногу...       - "Мозенрат? Где мы? Где Селестия? Что вообще происходит?!".       Вместо ответа (сморщил бы морду, если бы мог), снимаю свою ментальную защиту и даю принцессе доступ к последним часам своей жизни, сопровождая образы размышлениями и выводами.       - "...".       Терпеливо жду, при этом скашиваю взгляд на древнего мага, перед которым в пространственном разрыве колышется уже не просто разноцветное марево, а нечто вроде пространственного пузыря с дымчатыми стенками.       - "Я... Я согласна. Но ты ведь...".       "Я осознаю на что иду. И нет, твоим жрецом быть не собираюсь: не хватало мне только сажать себе на шею паразитку, пусть у нее и шикарный круп".       - "Хам... Спасибо. И: я постараюсь помочь твоим... ну ты понял".       "Были бы легкие, ты бы услышала тяжелый вздох".       Отвечать собеседница не стала, а вместо этого просто направила в меня поток своей силы, максимально отчищенной от ее "запаха".       "А ведь я полюбил этот мир".       Встав на три ноги, поднимаю темницу богини любви зубами и, собравшись с силами, прыгаю в сторону Старсвирла. Челюсти сжались, драгоценный камень осыпался крошкой, а потом... Я уснул.