***
Лорен потянулась к бокалу, наполненного Ле Пеном — он всегда был одним из ее любимых брэндов среди красного. Именно его вкусом она наслаждалась в свой медовый месяц в Пуату-Шаранте. В то прекрасное время вместе с Дэни они могли выпить по несколько бутылок за неделю, но все это осталось в прошлом. Ее пальцы сомкнулись на ножке фужера, и она поднесла бокал к своим губам. — Вот это та Лорен, которую я знаю. Пора уже отложить в сторону всю эту излишнюю мелодраматичность и вновь стать самой собой, — усмехнулся ее отец. Лорен уже собиралась опрокинуть бокал, но последние слова отца ее остановили. — Мелодраматичность? — переспросила она, чувствуя растерянность. — Даже после того, как тебя выписали из больницы, ты все еще выглядишь какой-то мрачной и проводишь слишком много времени с этой девчонкой Бо… — Я выгляжу мрачной потому, что провела несколько недель в коме. И я провожу с ней столько времени, потому что она моя девушка и она хочет быть со мной, — возразила Лорен. — Лорен, я думаю, что твой отец просто констатирует факты. Тот инцидент изменил тебя и сейчас он обрадовался, увидев, что ты вновь ведешь себя как прежде, — улыбнулась Кристал и повернулась к Алистеру. — И я тоже хотела бы заметить, что мне приятно видеть Лорен самой-собой, сэр. Особенно учитывая то, сколько времени она проводит под дурными влияниями, — закончила Кристал. — Дурными влияниями? — вопрос сорвался с губ Лорен и Алистера Кристал почти одновременно. — Ну, речь идет об одном дурном влиянии, если быть точным. Вы понимаете… Бо, — ответила Кристал. Лорен поставила свой бокал на стол и внимательно посмотрела на Кристал. — Что Бо? — спросил ее отец. Кристал же притворилась удивленной. Лорен почувствовала, что следующая фраза, которую она скажет не будет нести в себе ничего хорошего. — Лорен разве Вам не говорила? — начала Кристал. — У меня есть кузен, Дайсон. Он кое-что узнал о Бо — Вы же знаете, как я беспокоюсь о Лорен. И он выяснил, что эта Бо Деннис занималась некой разновидностью проституции… — ЧТО?! — одновременно воскликнули Алистер с Харриет. — Это не проституция… — попыталась вмешаться Лорен. — Ей платили за то, что она спала с клиентами, Лорен, — возразила Кристал. — Лорен, ты встречаешься с шлюхой? — завизжала ее мать. К счастью, обе семьи обедали в закрытой части ресторана, с отдельными закрытыми сейчас дверьми, но все равно Лорен чувствовала себя мягко говоря очень смущенной. — Кристал, заткнись. Мам, Бо не шлюха… — О Боже, кто знает, чем ты успела заразиться, пока спала с этой разносчицей венерических заболеваний! — воскликнул Алистер. — Не говори о ней так! — выкрикнула Лорен в ответ. — Честно, Лорен, ты отказалась от Кристал, чтобы быть с этой ходячей катастрофой? — ОНА НЕ КАТАСТРОФА! Это я для нее самая настоящая катастрофа! Лорен с размаху ударила кулаком п столу. Удар оказался настолько сильным, что бокал с вином опрокинулся и струйка вина потекла по поверхности в сторону колен Лорен. — Да что с тобой не так? — прорычал Алистер. Все за столом уставились на нее и их взгляды выражали осуждение, хоть и с разной его степенью. Алистер же был в бешенстве. Его лицо вытянулось — обычно он казался просто хмурым, сейчас же он был по-настоящему зол, глядя на Лорен. Харриет была просто шокирована — казалось, что это выражение попросту застыло на ее лице. Возможно дело было в очередной инъекции ботекса, которую ей сделали пару дней назад и из-за которой ее лицо не было способно выражать весь спектр эмоций. О’Брайаны же смотрели на Лорен с беспокойством и растерянностью, но все же им удавалось более-менее держать себя в руках, несмотря на выходку Лорен, которая напугала бы большинство нормальных людей. Лорен не могла не задаться вопросом, беспокоились бы они за нее также, если бы ее отец работал в обычной аптеке, а не владел бы целой их сетью. Пригласили бы эти люди их на такой вот дружеский ужин? И, конечно, нельзя было забывать о Кристал. Она казалась удивительно спокойной, словно в себе было в порядке вещей, даже почти не вздрогнула, когда кулак Лорен соприкоснулся со столом. Лорен не ответила на вопрос отца. Она лишь продолжала молча сидеть, ощущая, как его взгляд прожигает в ней дыры. Она даже не замечала, как темная багровая жидкость льется на ее колени — до тех пор, пока не почувствовала, ладони Кристал, которая начала вытирать полотенцем ее брюки. Что-то щелкнуло внутри Лорен в этот момент, и она грубо оттолкнула ее руку и поднялась со своего места. — Кристал просто хочет помочь, Лорен, — попыталась вмешаться ее мама, но Лорен не собиралась ее слушать. — Нет, она просто продолжает оставаться раздражающей, манипулирующей мелкой сукой, — ответила она. Звук разнесшихся изумленных вздохов оказался на удивление приятным для Лорен. — Достаточно! — выкрикнула Мэри-Ли. — Лорен, пожалуйста, не веди себя так. Я извиняюсь, если зашла слишком далеко. Я… просто ты мне и вправду нравишься и… — заумоляла Кристал. — Что ж, а ты мне никогда не нравилась, Кристал. Так почему же тебе попросту не исчезнуть к черту из моей жизни? Как ты до сих пор не понимаешь, что я не хочу быть с тобой? — Лорен… — НЕТ! Просто… — Лорен отодвинула свой стул и вышла из-за стола, направившись к выходу. Она слышала, как окликающие ее голоса становятся все громче за ее спиной, но она не обращала на них внимания, позволив одному из работников ресторана услужливо открыть перед ней дверь, а затем покинула загородный клуб. Она почувствовала, как ее ноги начали немного дрожать, все еще не окрепнув достаточно, чтобы держать ее вес. Ей было прописано еще неделю походить на костылях, но она даже думать не хотела о том, чтобы вернуться обратно и забрать их. Ей нужно убираться отсюда. Оказавшись за пределами клуба, она пошла по пляжу, идущему вдоль дороги — звонок Брюсу был самым простым решением, но ему придется потратить не менее получаса, чтобы добраться сюда. Но какие у нее еще есть варианты, чтобы побыстрее свалить с этого чертового обеда? Она зарычала от бессилия, все еще продолжая идти вдоль дороги. — Эм, привет? — голос, раздавшийся сбоку оторвал Лорен от грустных мыслей и, подняв взгляд от земли, она увидела перед собой Циару О’Брайан, которая, видимо, только что вышла с парковки. — Привет, — вздохнула Лорен. — Неплохой был обед? — поинтересовалась она. — Отвратительный. Я рада, что тебе удалось от него отказаться, — ответила Лорен. — Что ж, тяжело отказаться от приглашения, которого в принципе и не было, — усмехнулась Циара. — Твои родители тебя не пригласили? — удивилась Лорен. Даже Лахлан с Эвони были в списке, но они оба погрязли в бумажных делах до самого вечера. По крайней мере, их оправдание звучало именно так. — В любом случае я не скажу, что это меня сильно волнует. Дорогие платья, эксклюзивные закуски, болтовня моих родителей, все время сводящаяся к Кристал… это не то, что я называю приятным времяпрепровождением, — ответила Циара. — Возможно. Что ж, тогда как ты здесь оказалась? — Я забыла свои ключи от дома, поэтому хотела забрать дубликат Кристал. — Оу. — Ага. Она все еще там, не так ли? — Да. Я сбежала оттуда пораньше, — объяснила Лорен. — Твой побег как-то связан с этим пятном на брюках? — рассмеялась Циара. — Вообще-то да, — ответила девушка, немного смутившись. — И ты решила сделать перерыв, чтобы высушить брюки? — Нет, вообще-то я собираюсь домой. Я как раз собиралась вызвать своего водителя и подождать, пока он за мной заедет. Думаю, через полчаса, может немного дольше… — Хм, ну у меня больше нет дел на сегодня, так что я могу подбросить тебя домой. Как на это смотришь? — предложила Циара. — Правда? — Да, это не проблема. Я сейчас сбегаю за ключами Кристал, а ты пока можешь подождать в моем авто. Это голубой Хонда Цивик. Думаю, его будет легко найти среди кучи Роллс Ройсов и Феррари, — усмехнулась она и направилась в сторону клуба. Когда девушка вернулась, она увидела устало опирающуюся на слегка помятую Хонду Лорен и Циара сразу же протянула взятые из ресторана костыли. — Не твои? — спросила она. Лорен кивнула в ответ и поблагодарила девушку, сразу же на них опираясь. Адреналин от недавней стычки уже успел выветриться, и она начинала чувствовать растущее покалывание и слабость в ногах, которое сигнализировало, что совсем скоро ей будет тяжело даже просто стоять. Но, пока она ждала Циару, она решила для себя, что лучше уж упасть прямо на парковке, чем возвращаться обратно за костылями. — Хорошо, тогда поехали, — сказала Циара, занимая водительское сидение.***
Они почти не разговаривали, пока ехали до дома Лорен. В основном потому, что Циара предпочла включить погромче одну из местных рок-радиостанций, вместо того, чтобы вести традиционную для таких поездок беседу ни о чем. Вскоре она остановила машину у обочины, напротив высотки Лорен, оставив двигатель заведенным. — Ты сможешь сама добраться до квартиры? — спросила Циара, на что получила утвердительный кивок. — Да, думаю я в норме. Спасибо что подбросила меня, Циара. — Я буду ждать здесь, пока не убежусь, что ты зашла внутрь и… Стук в пассажирское окно прервал разговор. Лорен обернулась и увидела перед собой Даниэль. Та постучала еще раз и Лорен поспешила нажать на кнопку стеклоподъемника. — Ты вернулась домой рано, ma chère, — заметила Даниэль. — Обычно ты остаешься на десерт… — Да, но разговор зашел в тупик, так что я ушла оттуда так быстро, как только могла. Циара подвезла меня, — объяснила Лорен. — А это, должно быть, Циара? — спросила Даниэль. — Привет, — кивнула в ответ Циара. — Ох, точно. Циара, это моя бывшая жена, Даниэль, — представила ее Лорен. Обе женщины улыбнулись друг другу — их зрительный контакт продержался немного дольше, чем обычно в подобных ситуациях. Точнее до тех пор, пока Лорен не кашлянула и вновь не заговорила. — Эм, спасибо тебе еще раз, Циара. Небольшое возмещение за потраченный бензин, — добавила она, передав ей пятидесятидолларовую купюру, прежде чем покинуть машину. Когда она оказалась снаружи, Даниэль еще раз наклонилась к пассажирскому окну. — Приятно было познакомиться, Циара. — Взаимно, мне тоже очень приятно. Может быть, встретимся еще разок, как-нибудь? — Я уверена, что встретимся. Au revoir, — Даниэль напоследок помахала на прощание, прежде чем машина съехала обратно на дорогу, после чего женщина вновь посмотрела на Лорен. — Что это было? — поинтересовалась Лорен. — Лорен, — Даниэль цокнула языком, прежде чем ответить на вопрос. — Ты что, действительно думаешь, что ты единственная шикарная блондинка во всем Нью-Йорке? — Она тебе понравилась? — Juste un peu. Она милая, разве нет? — Я думаю. То есть я… почему ты вообще говоришь об этом со мной? Это странно, — возмутилась она. — Ох, неужто наша маленькая миллиардерша ревнует? — поддразнила ее Даниэль, ущипнув девушку за щеку. — Juste un peu, — фыркнула в ответ Лорен. — Оуу, c'est очаровательно, — хихикнула Даниэль. — Что ж, я не против еще немного поболтать, но на улице становится уже прохладно и тебе пора вернуться. Бо ждет тебя, — сказала она. — Ты не зайдешь? — Нет, я лучше проведу немного времени на своем новом месте. Возможно распакую часть вещей. Большинство из них как раз приехало сегодня. Я заеду завтра, чтобы забрать mes bébés. Хорошего вечера, Лорен, — Даниэль помахала на прощание и направилась в сторону подземного паркинга.***
Было еще раннее утро, когда на следующий день Лорен проснулась в объятиях Бо и в ее голове начали всплывать воспоминания о вчерашнем обеде. Она еще никогда так откровенно не выплескивала свой гнев в присутствии отца. Она сказала своей матери заткнуться. Обматерила Кристал О’Брайан при ее родителях и… ох, стоит только вспомнить тот взгляд, с которым ее отец смотрел на нее. Взгляд полный отвращения, стыда и разочарования. Что она натворила?! Она уже и так скользила по очень скользкому льду в общении со своими родителями, а теперь еще и публично унизила их. Теперь она скорее всего потеряет свою работу. Завтра, наверное, позвонит отец и сообщит, что нашел кого-нибудь более презентабельного для управления «Льюис Фармасьютикалс» и что ей нужно будет освободить свой офис до обеда. Она потеряет все, на что потратила столько лет труда. Все. И только потому, что не умеет держать рот на замке. Ее деловая репутация будет разрушена, потому что ее семья уволит ее и это точно станет огромным пятном для возможных будущих нанимателей. Пожалуй, это ее самая большая ошибка за всю жизнь. От этого на душе становилось по-настоящему мерзко. После того, как Лорен осознала все это, она выбралась из объятий Бо и направилась в ванную. Девушка едва добралась до унитаза, когда ее начало тошнить. Прошло совсем немного времени, прежде чем Бо оказалась за ее спиной, встав на колени и убрав ее волосы из возможной зоны поражения. Они так и простояли в этой позе несколько минут, пока Лорен не убедилась, что ее организм немного не успокоился. После этого она подошла к раковине, чтобы почистить зубы и умыться. — Я собираюсь позвонить и отцу и сказать ему, что ты себя сегодня плохо чувствуешь и что мы перенесем встречу на какой-нибудь другой день, — сказала Бо, мягко приобнимая Лорен со спины. — Нет, Бо. Все в порядке, я не больна, — заверила ее Лорен, держась за раковину, чтобы не упасть. — Не больна? А как тогда называется то, чем ты занималась здесь минуту назад? — Нервы. Я просто разнервничалась при мысли, что я впервые встречу твоего отца, — сказала она. — Все это всего лишь из-за нервов? — спросила Бо. Да, Лорен могла рассказать ей всю правду о собственных беспокойствах, но она не была готова к разговору о прошлом вечере. Она не была готова взваливать все свои проблемы на Бо, особенно когда та надеялась провести такой счастливый день, означавший новый шаг в их отношениях. — Да, дело в том, что твой отец знает обо мне лишь то, что я та злодейка, которая заставила так долго страдать его любимую дочку и это не самое лучшее первое впечатление. Так что я должна постараться все исправить, — объяснила Лорен. — Хмм, ты точно уверена, что все в порядке? — Однозначно. Сходи разбуди Итана и Сэма, Даниэль скоро за ними заедет, — она улыбнулась и чмокнула Бо в губы. Девушка кивнула в ответ и вышла из ванной. Лорен же тяжело вздохнула, надеясь, что ей удастся собраться и провести этот ланч так, как нужно.***
Время близилось к полудню и Лорен попрощалась со своими детьми, пообещав им, что они увидятся завтра и пожелав им хорошенько повеселиться, ведь у нее самой сегодня был день взрослых и важных дел. Она стояла напротив зеркала, разглядывая свое отражение в полный рост. На ней были джинсы и обычная футболка. Еще несколько недель назад подобный стиль одежды показался бы ей неподходящим для такой важной встречи, но Бо настояла на том, что ей не стоит одеваться, словно она собирается выступать с трибуны. Взявшись руками за костыли, она зашла на кухню и нашла Бо, колдующей над будущим обедом. — Что думаешь? — поинтересовалась Бо, явно гордая плодами своего труда. Ну, вообще-то, у нее было полное право для гордости — она действительно могла приготовить просто фантастический ужин всего за несколько часов. А уж Лорен это впечатляло еще больше, ведь до того, как девушка появилась в ее жизни, в доме блондинки вообще никогда не бывало нормальной еды. Все, что она могла приготовить, приготавливалось с помощью микроволновки или же в лучшем случае разогревалось на плите. Однако, Бо изменило это предельно быстро и Лорен уже не могла вспомнить, когда последний раз пицца из коробки оказывалась в ее диете. — Ты просто супер, Бо. Все выглядит потрясающе, — улыбнулась она. — Я просто хочу, чтобы все сегодня прошло хорошо, — Бо обогнула стол и оказалась напротив Лорен. — Все будет нормально, — пообещала Лорен, целуя ее в щеку. — Как твои нервы? — поинтересовалась Бо. — Хорошо, — заверила ее Лорен. — Рада это слышать, потому что мой папа будет здесь через двадцать минут. Я схожу переоденусь. Скоро вернусь, — сказала Бо. — Окей. Ой, подожди! Ты не видела мой телефон? — остановила ее Лорен. Бо больше не позволяла ей брать телефон с собой в постель, так что он обычно оставался в одежде, но не в этот раз. — А, ты оставила его в пиджаке прошлым вечером. Я достала его и положила на стол в гостиной, — ответила Бо и направилась в холл. — Спасибо, — пробормотала Лорен и пошла на поиски. Телефон оказался на кофейном столике и включив его она сразу увидела пропущенные вызовы. Восемь пропущенных вызовов. Дерьмо. Кто ей звонил? Мама Мама Кристал Кристал Кристал Кристал Эвони Отец Она даже не подумала перезванивать О’Брайан, хотя и понимала, что в будущем придется извиниться за ее оскорбление на глазах у семьи. Эвони возможно звонила лишь для того, чтобы узнать, как она. Мама наверняка хотела отчитать ее, а отец… ей не хотелось задумываться о том, зачем он звонил. Но что если он не собирается увольнять ее? Что если он звонил чтобы просто выразить свое разочарование, так же, как и мама? Даже после всего, с чего бы ему так просто увольнять своего лучшего главу совета директоров? Она действительно смогла превратить «Льюис Фармасьютикалс» в по-настоящему ведущий бренд. Она смогла заработать лишь на продажах в Британии более миллиарда за последние полгода. Он не уволит ее. Он не может ее уволить. О чем она думала? Алистер Льюис сделает то, что хочет, в независимости от того, справлялась Лорен или нет. Она облажалась, и она знала это.***
Лорен очень радовало, что обед проходил вполне даже неплохо. Никто не делал никаких заявлений, поддерживая светскую беседу и это было прекрасно. Ее вполне устраивал разговор о погоде или же о текущих событиях в мире. Так что она очень надеялась, что все продолжится в этом ключе. Однако все же небольшое напряжение чувствовалось внутри, поэтому она в основном молчала и вела себя довольно пассивно. Все это время Бо слегка сжимала ее коленку, видимо чувствуя состояние своей девушки и стараясь ее поддержать. Ну, спорить что она была напряжена было бессмысленно — об этом говорил хотя бы тот факт, что Лорен почти не притронулась к своей еде. — Что ж, Лорен. Я бы хотел кое-что с тобой обсудить, — начал Джон, но Лорен его не услышала. В этот момент ее мысли были где-то далеко. — Детка, — мягко окликнула ее Бо. Лорен перестала разглядывать свою тарелку и перевела взгляд на Джона. — Ой, извините… что? — Я просто хотел бы поговорить с тобой, вот и все. Мне хотелось подождать, пока ты полностью поправишься и вот, этот счастливый день настал, так что мы, наконец, можем немного поболтать, — ответил Джон. Лорен улыбнулась. — О чем бы Вы хотели поговорить? — Скажу честно, ты мне кажешься очень хорошей девушкой. Однако я не был уверен насчет твоих намерений насчет моей дочери, — начал Джон. — И, поэтому, все же вынужден задать этот вопрос — ты не могла бы рассказать о них мне сейчас? — Мы вместе. Я думаю, что это говорит само за себя, — ответила Лорен, немного смущенная вопросом мужчины. — Ну, это не совсем ответ на мой вопрос. Многие люди могут сказать, что они «вместе», — возразил Джон. — Папа… — Просто немного помолчи, Исабо, — остановил ее отец. — Она моя девушка, мы встречаемся, — вновь ответила Лорен. — Видишь, у нас прогресс. Прошу извинить меня, если я слишком настойчив, но я больше всех переживаю за благополучие моей дочери. — Что ж, тогда Вам не стоит сильно беспокоиться, так как я могу о ней позаботиться, — сказала Лорен. — Это хорошо. Но слово «встречаетесь» не совсем подходит к тому, как можно охарактеризовать ваши отношения. Ко всему тому, чем она занимается здесь. Она готовит, она живет здесь большую часть своего времени, заботится о твоих детях… это больше, чем просто встречаться. И я уверен, что это прекрасно и для нее самой, но все же, как долго ты и Бо собираетесь просто встречаться? Лорен вздохнула. Ее волнение росло с каждой минутой. — Я не знаю, мы не заглядывали так далеко. Долго, надеюсь. — Знаешь, Лорен. Я единственный ребенок в своей семье. Мои родители умерли давно, а жену я потерял двадцать лет назад. Так что Бо это единственный человек, о котором я забочусь. Я хочу видеть ее счастливой. Я хочу видеть ее с кем-то, кто хочет быть с ней и у кого серьезные намерения насчет нее. С кем-то, кто думает о будущем с ней, — объяснил Джон. — У меня серьезные намерения насчет нее, — заметила Лорен. — Ты любишь ее? Вопрос на миллион долларов. — Я… Телефон Лорен, лежавший на стойке громко зазвонил, крича о том, что кто-то пытается связаться с ней. Она быстро схватила костыли и поспешила побыстрее скрыться от взгляда выжидающих, внимательных глаз. Да, она и правда была очень благодарна тому, кто позвонил ей в этот момент, кто бы это ни был, ведь этот звонок спас ее от неудобной беседы с Джоном Деннисом.