Проснувшись от предчувствия приближающейся опасности, нашла взглядом соседку. Нора спала без задних, время от времени ворочаясь во сне. Нарастающее чувство тревоги не дало мне снова заснуть. Встав босыми ногами на холодный пол, добралась до тумбы и быстро оделась.
Выбравшись из здания, стала прислушиваться к звукам. Вокруг царила непроглядная ночь. Я бросила взгляд в сторону остальных домов — все спали. Уже решив, что мне померещилось, услышала звук, раздавшийся высоко в небе. Непонятный гул усиливался с каждой секундой. А потом я заметила их. Над долиной пролетело несколько звездолетов. Крупные транспортники, появившиеся словно из ниоткуда, сбрасывали на поверхность огромные капсулы. Конденсационный след от тормозных турбин осветил небосвод. Капсулы ударялись о землю с жутким грохотом. Всю долину накрыла канонада звуков. Происходящее сильно походило на десантную высадку. Как на войне, подумала я. И почти сразу поняла, что была права. Вдали раздались первые взрывы и выстрелы.
Такой шум не мог не разбудить колонистов. В окнах жилищ зажглись огни. Из противоположного дома выбежали люди, испуганно задававшие друг другу вопросы:
— Вы это слышали?!
— Что происходит?!
— Может это корпорация что-то делает?
Сонный бригадир выглядел растерянным. Он попросил связаться по радио со штабом корпорации и отправил несколько человек в караульную башню — следить за ситуацией вокруг участка. А мы всей компанией собрались в доме Скинни. Пока что люди были в недоумении и лишь слегка встревожены. Но меня терзали подозрения, что эта отсрочка — лишь до поры до времени. Колонисты не были похожи на солдат, а взрывы и выстрелы на планете явно не сулили ничего хорошего.
— Скинни, у вас есть оружие? — строго спросила я у бородача. Тот сначала ничего не понял и удивлённо смотрел на меня. Остальные так же подняли на меня взгляды. Я повторила вопрос, на что бригадир отрицательно покачал головой. Ну конечно, откуда у гражданских здесь могли взяться бластеры?..
— Ее-есть пара ружей для охоты на варренов, — ответил кто-то из толпы.
Ну, хоть что-то, пусть и пулевики.
— Раздайте ружья тем, кто умеет ими пользоваться, — обратилась я к колонистам.
— Что? Заче… — начал было кто-то, как его прервали.
— Майк! Майк! Есть связь?! — дёргали все подряд паренька за радиопультом.
— Н-н-неет, только ш-шш-ум, — промямлил он.
Выведение из строя систем коммуникации… Всё как на войне. И зачем кому-то понадобилась эта планета? Из-за протеанских руин? Тогда зачем разрушать их ещё больше? Что-то не сходится. А значит, надо поскорее узнать, кто именно пришел непрошеным гостем.
— Всем укрыться в зданиях! — скомандовала я. — Скинни, есть бинокль с ночным видением?
— Ээ… сча, поищу…
— Майк, попытки связи с колонией не прекращай и отдай мне рацию! — слова сами с собой вырывались из моих уст. Что-то мне подсказывало, что нельзя медлить.
— Скинни, можешь дать осветительные ракеты?
Растерянные люди разбрелись по своим домам, общаясь шепотом. Бригадир, покопавшись в своих вещах, достал странный бинокль. На вид тот выглядел старым, без намека на ночное видение. Ладно, сойдет. Майк вытащил из тумбочки стола рацию и протянул мне, затем вернулся к аппарату и принялся судорожно перебирать частоты в надежде поймать хоть какой-то сигнал.
Через окно я бросила взгляд на руины. Пыльные ветра за участком выли сильнее, чем внутри лагеря — руины и скалы служили стеной, сдерживающей натиск даже особо сильных порывов. Но сейчас эта естественная защита мешала наблюдению и связи.
Чтобы рассмотреть местность получше, надо было подняться как можно выше. Или выйти за пределы участка. Нацепив на шею бинокль и вооружившись ломом, направилась на окраину поселка. Чуткий слух еле вылавливал отдаленные звуки сквозь завывание ветра. Ничего вразумительного. Я же гадала, не наведались ли к нам работорговцы или пираты? Такие маленькие колонии всегда будут легкими целями для их рейдов.
С помощью Силы прыгать по скалам удавалось бы без особых усилий, но и так сойдет. Всё же, моя боевая подготовка, да и сноровка никуда не делись. А во время войны довелось и не в таких условиях и местах повоевать. Поднявшись на утес, с высоты заметила несколько кораблей над космопортом. Надеюсь, у главного штаба корпорации оборона получше, чем здесь. Да любая оборона будет лучше, чем ничего. По кораблям вёлся огонь с трёх позиций. Противовоздушная оборона, если можно так назвать всего три зенитки, отстреливалась до последнего. Пока огневые точки не накрыли с орбиты.
Плохо… У них ещё и ударный корабль на орбите.
Не слишком ли много сил для столь малой колонии? Атака с орбиты должна была снести все орудия, но, похоже, благодаря особенностям рельефа местности, одна батарея уцелела и вновь начала обстрел транспортников. Холм послужил отличным защитным сооружением. Но расклад всё равно не в нашу пользу.
«В нашу?» — переспросил ехидно внутренний голос.
«Да, в нашу!», — машинально ответила я.
И уже не важно, что я их совсем не знаю. Привыкла доверять интуиции, а раз Сила немного восстановилась, то сомнений и вовсе не возникало. Если я могу помочь этим людям, то сделаю это. И других вариантов нет!
Вскоре обстрел прекратился. Видимо, в бой пошли наземные силы, которые ранее перебросили на местность в капсулах.
Через бинокль заметила приближение нескольких темных силуэтов. Достав осветительные ракеты, пустила их в ту сторону. Яркая вспышка со свистом рассекла небо, осветив местность неподалеку от территории нашего участка.
В свете ракеты смогла разглядеть наших гостей — странных гуманоидных синтетических существ. Я четко улавливала тяжелую поступь и механические звуки. И вспоминала, что слышала об этих дроидах, вернее, гетах. По сути, геты ничем не отличались друг от друга. Тонкие, как у турианцев, стальные ноги и туловище, облаченное в металлический каркас. На голове вытянутой формы выделялся объектив камеры, соединенной с платформой сетью проводов.
Геты заметили внезапную вспышку и ускорили шаг. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть в движениях, синтетики ловко перепрыгивали естественные преграды. Я насчитала их не меньше тридцати двух.
Если подумать, то это мог быть разведывательный отряд, отправленный прощупать защиту колонии. Не удивлюсь, если следом они приволокут тяжелое вооружение. Не отвлекаясь на местную фауну, геты шли в сторону нашего участка. Однако, быстро же они нашли поселок! Наверняка, в их платформах установлены какие-то датчики обнаружения жизни или тепловизоры. А нет, похоже, я ошиблась. Группа гетов остановилась под моим утесом и, осмотревшись, неспешным шагом двинулись дальше.
Пропустив первых чуть вперед, я подняла в воздух песок. Геты не сразу поняли, что происходит, и, пропищав друг другу какие-то сигналы, продолжили путь. Белое свечение объективов сменилось на красный. Они быстро сгруппировались в боевой готовности. Умные машинки, впечатлилась я их координации. Ладно, вас там не ждут.
Спрыгнув с высоты, ударила ломом. Первый попавший под удар гет лишился головы. Дергая конечностями и искрясь, он мгновенно вышел из строя. «А лом неплохо справляется с этими консервными банками. Может, ну его, этот световой меч?» — промелькнула бредовая мысль. Я думала, геты начнут хаотично стрелять в этой гуще пыли, но те оказались умнее. Включив режим ближнего боя, они искали врага.
Увесистое чугунное изделие при ударе о металлические части гетов издавало глухие тяжелые звуки и отзывалось дрожью в руках. Ориентируясь на слух, я определяла местоположение каждого дроида, ой, вернее, гета. Через несколько минут, когда песок опал, на земле лежали лишь обломки синтетиков. Некоторые части все ещё функционировали.
Трудно посчитать, скольких я уничтожила. Но, кажется, кто-то остался. Один гет, видимо, решил, что он самый умный, и засел за камнем, постреливая из своего укрытия короткими очередями. Мелкие пули со свистом ударялись в мое укрытие. Сконцентрировав Силу, захватила противника сквозь валун. Несмотря на то, что связь с Силой пока не пришла в норму, моих усилий хватило, чтобы поднять его вверх. Гет-солдат жалко трепыхался в воздухе. Замахнувшись ломом, метнула его как копье и пригвоздила синтетика к скале, оставив висеть в знак устрашения.
Голод Силы тут же потребовал новой порции. Ему было мало «пищи» от поверженных гетов. «Ну, прости, довольствуйся тем, что есть», — мысленно бросила сама себе. Скоро эта борьба с собой начнет входить в привычку. Впрочем, как и всегда.
— Майк, ты меня слышишь? — вызвала колонистов по рации.
— Да… с-с-с…лышу, — различила сквозь шум голос парня.
— Пришли к северным утесам несколько людей с телегами.
— Х-х-х…хор…ошо.
Надо было собрать оружие поверженных гетов, а если будет время — и в останках покопаться. Наверняка, у них есть блоки питания, чипы схем или что-то в этом роде. Лишними не будут. Это только начало, не думаю, что прибывшие так просто уберутся обратно. Интересно, какова обстановка на других участках?
— Варреново дерьмо! Это ж геты! — донёсся голос Скинни со стороны участка, его ни с кем не спутаешь. — Что они тут, мать их, забыли?!
Бригадир еще много чего кричал про дроидов. Запоминать не стала. На удивление, он даже экать перестал.
— Соберите всё оружие и боеприпасы, — громко бросила мужикам.
— Это ты их так?! — спросил в шоке Скинни.
Колонисты собрали оружие, но в лагере выяснилось, что им умели пользоваться только Скинни и некто по имени Роми. Бригадир в пору своей молодости успел послужить в рядах Альянса и кое-чему научился. А Роми, угрюмый мужчина в пыльнике, не стал афишировать происхождение своего умения. Два человека из тридцати. Поинтересовалась, кто же тогда охотился на варренов? Оказалось, Роми. Именно он держал в руках старинную двуствольную винтовку.
В лагере уже узнали, кто на нас напал и что за корабли снуют вокруг. На лицах у многих колонистов застыл страх. Похоже, в этой Галактике гетов не жалуют. Почему тогда их называют расой? Разве они не созданы искусственно? Или какая-то раса превратила себя в машины? О них было крайне мало информации.
Майку не удалось поймать ни одной волны. Помехи, ясное дело. В начале любой грамотной атаки всегда первым делом уничтожаются средства связи и коммуникации. Нашли, блин, достойных врагов в лице нищих колонистов.
Если на орбите стоит флот, как минимум ударный флагманский корабль, то Совету должны были о них доложить. Или без сигнала бедствия с планеты никто и с места не двинется? Хвалёный СПЕКТР не знает об агрессивном и вооруженном флоте роботов? А без вмешательства армии колонистам Фероса не на что рассчитывать. За этими размышлениями я следила за густым черным дымом над космопортом.
Ощущая Силу, снова заметила присутствие живого разума. Он был сильным и старым. Незримое ощущение присутствия усиливалось постепенно, словно это нечто только-только пробуждалось.
«Что ты такое?» — с помощью телепатии попыталась связаться с ним
Незнакомец долго не отвечал, затем резко закрылся, испугавшись чего-то страшного и холодного. Не меня. В атмосферу планеты вошёл огромный корабль странной формы. От него веяло Смертью. Мощный и холодный Интеллект давил своим появлением на окружающую Силу.
Да что тут происходит? Как эту громадину не заметили флоты Совета? Я поняла бы, если бы эта штука прилетела одна, но на орбите зависли десятки кораблей. Огромный, с подобием щупалец, собранных вместе, и отливающим кровавым оттенком чёрным внешним покрытием в окружении нескольких боевых кораблей помельче! У колонистов нет ни шанса. Да даже крохотной надежды!
Когда я пробивалась сквозь Силу, в мой разум стальной хваткой вцепился холодный Интеллект. Этот корабль — живое существо?! Обливаясь холодным потом, вынырнула из Силы. К одной непонятной фигне добавилась вторая. Да ещё и вместе с целой армией!
***
— Что такое, Владыка? — мысленно обратился турианец, сидящий в каюте огромного корабля. — Понял.
— Шиала, у меня для тебя новый приказ. На этой захолустной планете есть некто, интересующий меня. Ты со своими сёстрами должна отыскать этого «чужого», — отдал приказ мятежный Спектр по интеркому.
— Как выглядит наша цель? — отозвался женский голос.
— О, вы почувствуете ее Силу…
***
В лагере шли споры по поводу прибывших кораблей. Многие совершенно не представляли, как выглядят звездолеты разных цивилизаций, да и в жизни мало что видели. Майк безуспешно продолжал ловить сигналы. Мужики прикатили телеги с собранными трофеями. Роми присвистнул, оценив улов, и бросил жалостливый взгляд на дедовскую двустволку.
Неразумно доверять огнестрельное оружие никогда не применявшим его людям. Пришлось проводить экспресс-курс. Скинни и Роми споро отобрали надежных людей и вручили им по винтовке с поясом термозарядов к ней. Обучить двадцать три человека правильно держать оружие и включать-выключать предохранитель оказалось реальной проблемой. Будь это оружие ВКС Альянса, было бы проще. Скинни умел пользоваться стандартным армейским оружием, но винтовки гетов работали на другом принципе, поэтому сначала бригадир покопался в одной сам, лишь после раздав людям остальные. На это ушло несколько больше времени, чем предполагалось изначально. К ужину экспресс-курсы молодого бойца приостановили.
На самых высоких доступных точках поставили караульных, у которых со стрельбой было все более или менее нормально. Да и не требовалось от них снайперских умений. Только бы не паниковали и направляли дуло в нужную сторону. Механик Сэмми предложил установить в открытых проходах вокруг лагеря датчики движения. «Пищалки» расставили в самых очевидных местах. Звезда уже начала садиться, а дым со стороны космопорта и других колоний развеялся. Им, похоже, сильно досталось.
— Сэмми, сколько человек вмещает в себя наш транспорт? — спросил Роми.
— «Марс II» рассчитан на 16 мест. А зачем спрашиваешь? — рассеянно ответил механик, почесав макушку.
— Чтобы уехать отсюда! Черт! Всех не поместим!
— Куда собрался, Роми? Здесь безопасно, почему не остаться?
— Да! — поддержали очкарика другие колонисты.
— Опять ты, ээ-э за своё. Другим помочь надо.
Разговор вели сидящие около костра Скинни, Роми и механик Сэм. Выдвигаться вперёд без сведений означало верную смерть для всех. И все равно куда — в сторону космопорта или в сторону самого большого участка. У людей без военной подготовки шансов на благополучный исход почти не было.
— Оставаться здесь тоже глупо. Припасы закончатся, и что тогда? Надо добраться до основной колонии и связаться с властями, — настаивала я.
— И я о том же! Выдвигаемся! — бросил Роми.
— Н-но как мы доберемся до «Надежды Чжу»? Транспорт всех не вместит.
— Ну, значит остальные разместятся НА транспорте, — не увидела я особой проблемы. Кажется, до механика дошло, что людей можно посадить не только внутрь машины, но и на корпус.
— Тогда следует установить укрытие от ветра… — внёс дельное предложение Сэм.
— Другой разговор! Пошли Сэмми, — Роми прихватил с собой механика, и они ушли в сторону «гаража».
Возле костра остались только мы со Скинни.
— Служили, да? — прервал молчание бригадир.
— Можно и так сказать.
— Да, дерьмо вспоминать не хочется, — посерьезнев, бросил он…
Он, как и я, некоторое время молча смотрел на огонь костра. Треск сухих папоротников и пляшущие искры огня пробуждали не столь давние воспоминания. Я чувствовала страх, тревогу, волнение. И что-то ещё… Под землей сидит нечто с сильным разумом, а из космоса прилетело что-то пострашнее, худшее из всего, с чем я успела встретиться в этой Галактике. Да, страх — это ещё слабо сказано.
— Они хорошие люди… Но они не солдаты… — проговорил Скинни, погруженный в свои мысли.
Он по-настоящему заботился о своих людях. И был прав простой солдатской мудростью. Весь приподнятый дух, все планы рухнут, как только пули засвистят над головой и люди увидят первых павших. А настоящий бой только впереди.
— Мы выберемся отсюда.
