Еле зримой улыбкой, лунно-холодной, Вспыхнет ночью безлунной во мгле метеор, И на остров, окутанный бездной бесплодной, Пред победой зари он уронит свой взор…
***
Меня зацепило расположение лаборатории на карте. Подземный комплекс был построен рядом с озером. Возможно, часть сооружений находится непосредственно под водоемом. Хм… Узнать бы его глубину. Может быть, в результате обстрела лабораторию затопит хотя бы частично? Но, не имея даже примерного плана комплекса, действовать подобным образом крайне рискованно. После короткого брифинга командиры крейсеров вернулись на свои корабли. Все понимали, что задача предстояла тяжелая и в случае неудачи тень упадет на весь Альянс. Перед высадкой экипаж "Нормандии" собрался в арсенале. Поскольку в этой операции принимает участие весь боеспособный состав, в отсеке уже находилось несколько служащих — сейчас эти молодые парни разбирали винтовки и прочее снаряжение. Каждый вооружался по максимуму. Наученная горьким опытом, полученным на Десторе, Нойша облачилась в тяжелую броню десантниц азари — по словам Спектра, самую надежную из всех. На мой взгляд, она не выделялась чем-то экстраординарным среди других комплектов брони, размещенных на стойках, по крайней мере внешне. Я же накинула на себя «Хамелеон», как гласила надпись на экране. Длинная куртка из эластичного и плотного материала отлично села на плечи. Судя по параметрам, мой защитный костюм может выдержать довольно немалый урон, хотя и не сравнится в этом с более тяжелыми вариантами брони. Зато комплект имел свойство маскировки — его покрытие сливалось с местностью при соприкосновении материала со средой. Защелкнув последние застежки высокого воротника, прикрывшего нижнюю часть лица, повернулась к Нойше. — Вижу, отказалась от меча? — спросила азари. В отличие от моего вооружения, за ее спиной и на поясе висело разнообразное оружие и дополнительный боезапас. — Не совсем, — ответила я. Мой световой меч был закреплен на магнитном креплении наруча и скрыт рукавом куртки. При нажатии кнопки или сильном взмахе кисти рукоять отцеплялась и падала прямо на ладонь. И весьма свободно, скажу я вам. Хм… Удобно. — Ох, скорее бы опробовать эту малышку на деле. Сколько баек я про нее слышал, и не счесть, — воодушевление в голосе Гарруса, с нежностью поглаживающего снайперскую винтовку СПЕКТРа «Вдова», не услышал бы только глухой. Турианец сейчас напоминал ребенка, только что дорвавшегося до давно желанной игрушки. Не прекращая радоваться здоровенной винтовке, он подошел к нам, внимательно изучил наше снаряжение и, не обнаружив за моей спиной ни одной пушки, поинтересовался: — Не решились, что взять? Могу подсказать… Я резко взмахнула рукой, и в моей ладони оказалось неизвестное им устройство. — Что это? — одновременно раздались два голоса. — Световой меч. — Ааа, это… — протянула азари. — Помню-помню, ты как-то говорила. — Это меч? — усомнился Гаррус. — Что-то не по… Вместо ответа активировала клинок. Возникшее с характерным звуком алое лезвие заставило турианца и азари одновременно отпрянуть, сделав шаг назад, — …хоже… — шокированно договорил Гаррус. — Эм… — Ого… — Нойша некоторое время завороженно и с любопытством разглядывала клинок. Затем, осторожно проведя ладонью рядом с лезвием, поделилась ощущениями: — Необычно. — Да, выглядит весьма красочно… Но он больше похож на светильник, чем на оружие. А теперь посмотри на вот эту малышку. Замечаешь разницу? —усмехаясь, проговорил Гаррус, демонстрируя «Вдову» во всей ее грозной красе. Я до глубины души оскорбилась подобным неуважением к самому цивилизованному оружию Республики. Ведь световой меч символизировал причастность к уважаемому Ордену — как Неугасающий Символ Порядка и Силы. А его сравнили со светильником! — Им можно прорезать обшивку корабля, Гаррус, — сдерживая эмоции, просветила турианца. — Серьезно?! — ухмыльнулся он, но увидев серьезное выражение моих глаз, в изумлении дёрнул мандибулами. — Ты не шутишь? — Думаю, это не шутка. Митра у нас всегда такая собранная и серьезная, — с веселыми нотками в голосе проговорила азари и похлопала Гарруса по плечу. — Занудная, ты хотела сказать, да? — подколола я её, скрывая улыбку. — Что? — вопросила Нойша и отмахнулась без намека на раскаяние. — Не-не, ничего такого, честно-честно. — Ну-ну, — ладно, так уж и быть, поверю. — Богиня! Ну не смотри ты на меня так!… Вообще, если вспомнить, с ней было легко общаться даже такой немногословной собеседнице, как я. Вспомнились первые дни в этом мире — её измученное скукой лицо я запомню надолго. С момента нашего знакомства Нойша вела себя панибратски и не зацикливалась на «необычности» моей ситуации. Я сначала думала, что она просто не верит словам о другом мире, но постепенно поняла, что такая уж она азари, простая, в хорошем смысле этого слова, и без всяких высокомерных замашек. Дальнейший разговор перешел на другие темы. Гаррус, как выяснилось, работал на Цитадели в службе безопасности. Он и раньше подозревал Сарена в нескольких весьма скользких делах и сомнительных связях. А когда подвернулся шанс поймать того с поличным, сразу ухватился за предоставленную возможность и вступил в команду совершенно незнакомого человека, только-только ставшего Спектром. Интересно получается: Сарен, сам того не ведая, помог объединить столь разных разумных, которые в иной ситуации вряд ли бы даже встретились, в единую команду. Вскоре в арсенал пришел Кайден Аленко. Нерадостное выражение его лица отражало отношение биотика к медицинскому обследованию, которое его обязали пройти перед миссией. И в этом, зная, сколь дотошной бывает Карин, я была с ним солидарна. Все эти медосмотры изрядно утомляют. В памяти всплыло общение с врачами на Цитадели — один из тех моментов, которые хочется скорее забыть. Разминая шею, Кайден прошел к стойкам с броней. Шепарда пока что не было. Как и сержанта Уильямс. — Тебе дали добро, Аленко? — поинтересовался Гаррус. — Можно и так сказать. Карин Чаквас велела быть… осторожным. — Ха, осторожным. — Сейчас каждый боец на счету. — С этим не поспоришь. Нам не пришлось долго ожидать капитана. Он подошел, уже готовый к бою, и в компании с Уильямс. Шеврон «N7» гордо красовался на правом плече штурмового костюма с массивными защитными вставками. Вот его обмундирование я могу назвать броней, а не то, что надела Нойша. Как и у Уильямс, облаченной в приличную броню белого цвета. Хотя, чего это я, сама же едва ли не в тряпичном костюмчике. — По данным радаров, пиратские корабли заняли всю долину за лабораторией. — Собираются куда-то? — предположил Гаррус. — Нет, никаких движений в долине не замечено. — Но готовятся… — Это и выясним. — Капитан, приближаемся к орбите. На радарах пока пусто, — сообщил Джокер. — Принято. Все готовы?! — Шепард обвел взглядом членов отряда, с удивлением задержавшись на мне чуть дольше. Хватит уже так смотреть! Да, я буду сражаться мечом, да, против стрелкового и всего тяжелого вооружения, хоть против танка, и да, меня это не смущает. Ведь как-то же я выжила на войне. Сейчас меня беспокоило лишь одно — тревожное предчувствие. С чем бы мы там не столкнулись, эта миссия обещает быть куда более опасной. Похоже, схожие чувства одолевали и других. Глядя на строгие лица и непоколебимый настрой команды, я вновь вспомнила дни прошедшей войны. Сколько таких солдат не вернулись обратно к своим семьям… Сколько раз я видела их живыми за день до битвы, а обратно возвращалась в пустом звездолете. Встряхнула головой в попытках избавиться от неуместных мыслей. Прежде всего, они солдаты и понимают риск. Ведь на войне любой бой может оказаться последним. — Выдвигаемся, — скомандовал Шепард. Вслед за ним направились к ангару и все остальные. Похлопав по плечу застывшую на месте Нойшу, поинтересовалась: — О чем задумалась? — А? Да так, ни о чем. Идём, — несмотря на с трудом скрываемую нервозность, азари хорошо держалась. Думаю, её сильно подкосили вести о предателях в рядах организации, которую она безмерно уважала. Мне тоже было бы не по себе, узнай я о предательстве своих боевых товарищей. Кстати, чуть не упустила тот факт, что они ещё не встречались со Жнецом. А я отчетливо ощущала его незримое присутствие на планете. Однако похожего корабля пока не заметили ни на снимках, ни на радарах. Но я точно знала, что он там. Не так уж сложно ощутить ауру смерти вокруг Жнеца. Не представляю, сколько жизней погубило это существо из металла и плоти. Без сомнения, он ещё проявит себя. Вопрос лишь в том, сколько жизней он заберёт на сей раз…***
Годы, прошедшие на войне, научили меня, что никогда не стоит недооценивать противника. И следует быть готовым ко всему. Сплошной зеленый растительный покров перекрывал видимый обзор. Да, пехотинцам будет не сладко. Зато был явный толк от маскировочной сетки, которая словно сливалась с природой планеты. Мы оказались на земле первыми. Влажный воздух резко ударил в нос специфическим солёным запахом. А местные звуки заглушал все не прекращавшийся рёв двигателей. Поежившись от непонятного холодка, я посмотрела в небо. Оранжевый гигант находился в зените. Его отблески добавляли в картину мира весьма пугающие оттенки, словно всё вокруг было объято пламенем. И сквозь языки этого призрачного пламени спускались на поверхность планеты челноки. Внезапно навстречу шедшему на посадку транспорту взметнулись ракеты. Мы были достаточно далеко от лаборатории, поэтому ее воздушная оборона не могла бы достать наши челноки. Получается, силы врага оказались ближе, чем предполагалось, возможно, они прорвали оборону саларианцев. Несколько транспортников слишком поздно начали маневр уклонения, а враги стреляли прицельно. На наших глазах три челнока вспыхнули от попаданий ракет и начали стремительно терять высоту, упав где-то за деревьями. Прокатилась череда взрывов и с места падения повалили клубы черного дыма. — По нам открыт огонь с земли! — Подтверждаю, враг на земле! — Всем челнокам, противоракетный маневр! — звучал приказ по рации. — Где командир Киррахе?! — спросил Джон у встретившего нас саларианца. — Командира нет на базе. — Свяжитесь с ним! Второму офицеру всё же удалось связаться со своим командиром и, судя по фоновым звукам, там было довольно жарко. — Что случилось, Канел? Надеюсь, ты встретил наших гостей? — Так точно, командир, — отчитался саларианец и передал рацию Шепарду. Не успев толком сгруппироваться, мы всеми наличествующими силами выдвинулись к месту падения челноков. Оказалось, что враги смогли прорвать линию обороны сил Киррахе в двух местах. Саларианский командир зачищал прорвавшихся на своем участке, пока мы продвигались ко второму. Густая растительность, как и ожидалось, сильно мешала наблюдению за перемещениями противника. Покинув территорию базы, мы пока не встретили ни одного врага. Только местная живность время от времени давала о себе знать. — Говорят, тут обитают громадные змеи, что без труда проглотят даже элкора, — нарушил тишину в эфире голос турианца. — А есть что-нибудь важное, Вакариан? — раздался в ответ угрюмый женский голос. — Это же важно, возможно они и есть наша самая главная угроза, Уильямс, — не остался в долгу Гаррус. Сержант в ответ лишь демонстративно вздохнула. — У вас помехи, Уильямс. Уильямс? Духи, только не говорите мне, что она уже встретилась с этими змеями! — воскликнул турианец. А он мне нравится! Этот обмен репликами разрядил затянувшееся напряженное молчание, до этого нарушаемое лишь шорохом листьев и хрустом веток под ногами идущих. — Подходим к первому сбитому челноку, — раздался и коммуникатора мужской голос. — Врагов пока не наблюдаем. Спустя некоторое время впереди послышались выстрелы. — Есть контакт! — прозвучали в эфире несколько голосов одновременно, и мы прибавили шагу. Лесополоса оборвалась у излучины ручья. И мы наконец-то увидели наших врагов. Их массивные силуэты мелькали среди зарослей. Зазвучали выстрелы. Несколько пуль просвистели в опасной близости от нас. Шедшие неподалеку от меня Нойша, Джон и Арран тут же укрылись за толстыми стволами деревьев. Кое-где наши соратники уже отстреливались от врагов. Я же никого не видела. Только через Силу ощущала их присутствие. Пробираясь по кустам, начала двигаться вдоль ручья. Выстрелы участились. На очередной излучине, когда деревья снова расступились, смогла более детально рассмотреть открывшуюся местность и вычислить вражеских стрелков. Приметила троих, крадущихся впереди меня. Когда последний из них пересёк ручей, я активировала меч и выпрыгнула из укрытия. Лезвие поразило первого врага, пронзив огромную тушу крогана насквозь. Синюшное тело дергалось еще несколько мгновений и камнем рухнуло в воду. Двое оставшихся среагировали быстро, разворачиваясь и наводя на меня стволы винтовок. Ускорившись, рывком сократила дистанцию до второго противника и одним точным ударом разрезала его винтовку. Потеряв оружие, «необычный» кроган кинулся на меня с голыми лапами. Как и Рекс, несмотря на габариты, эти двое двигались весьма резво, но со световым мечом справиться с ними труда не составило. Тело само вспоминало отточенные в бесчисленных боях движения седьмой формы. А ведь эта форма считалась самой сложной и сырой, а некоторые и вовсе называли ее неэффективной из-за требуемых умений и затрат. Да, не самое идеальное исполнение, что не удивительно после столь долгого перерыва. Комбинация приемов всех форм требует от использующего поистине идеального контроля и быстроты реакции. Как по мне, то вся сила этой формы заключается именно в скорости движений. Благодаря включенным акробатическим приемам, она позволяет наносить удары под самыми неожиданными углами. Я неоднократно видела, как виртуозно двигается Реван. Мандалорцы не зря считали его опаснейшим противником. В закреплении такого статуса мастерство владения световым мечом сыграло отнюдь не последнюю роль. Некоторое время мне пришлось привыкать к новому мечу. Кажется, словно его свирепость усиливается с каждым ударом. Видимо, кристаллу нетерпится наполниться энергией. Последний враг упал замертво в пяти метрах от меня с идеальным отверстием во лбу. Вскинув руку, перехватила рукоять вернувшегося меча. После короткого боя она немного нагрелась. Немного, но ощутимо. Это — нехорошо. Оставив ручей за спиной, двинулась на звук выстрелов, которые стали доноситься реже. За упавшим толстым деревом укрылся один из врагов. Мои союзники почти окружили его, но достать не могли. А неплохо он устроился… С его позиции была четко видна вся прилегающая территория. — Вот гад! Откуда у этих тварей такое вооружение?! — возмущённо посетовал кто-то из наших. Кроган отстреливался пулеметными очередями, но я придумала, как выкурить его из укромного места. Сосредоточившись на деревьях вокруг вражеского укрытия, собрала достаточное количество Силы и разломала стволы изнутри. Внезапно потеряв устойчивость, древесные великаны рухнули прямо на укрытие крогана. Тот успел заметить что-то неладное и отпрыгнул в сторону, тем самым попав под перекрестный огонь. — Всем отрядам, доложить обстановку! — раздался из коммуникатора голос Шепарда. Последовавшие отклики не радовали. — У нас чисто. — Один раненый. — У нас потери. — Проклятье… Зачистив территорию, мы собрались возле последнего подбитого челнока. Выживших, к сожалению, не было. В первом же бою такие потери! Горькое начало операции, что тут ещё сказать. При этом, все понимали, что дальше легче не станет. Рекс был сам на себя не похож. Малословный и угрюмый, сейчас он нервно ходил туда-сюда. Его можно понять, ведь нашими врагами оказались его соплеменники. Я понимаю, что неприятно, когда проводят эксперименты над твоими сородичами, но такая реакция показалась мне излишне эмоциональной. Мы осмотрели тела убитых кроганов. Их синюшный кожный покров бросался в глаза своей неестественностью. Кровь по виду напоминала ртуть, насыщенную синей субстанцией неизвестного происхождения. — Это кроганы? — спросил кто-то из бойцов. — Да, таких же мы видели в резервуарах. — Спектр Шепард, Спектр С’Лоана, командир Киррахе вернулся на базу, — сообщили по рации.***
День двигался к закату. Вокруг стола в шатре командования собрались все причастные к операции командиры. Канонада обстрела не мешала вести разговор. Не только у Альянса были потери. Секретный отряд ГОР под командованием офицера Киррахе не досчитался двадцати двух бойцов. — Сколько у нас тяжелой техники? — спросил тот у своего подчиненного. — Пять роботов серии «Акс», Три БМП на ходу и переносной инженерный комплекс. — Не густо. Будем надеяться, что крейсеры сделают своё дело, — тяжело вздохнул саларианец. — Сержант, собери всех и выдвигайтесь к холмам. Отсалютовав командиру, тот покинул шатер вместе со своими бойцами. — За время нашего отсутствия с планеты поднимались корабли? — спросил Шепард, на что Киррахе отрицательно покачал головой. — Значит, вероятность поимки Сарена высока, как никогда. — Интересно, а Жнеца-то он куда припрятал? Такую махину сложно укрыть веточками да листиками, — задал риторический вопрос Гаррус. — Жнеца? — не понял его слов Киррахе. — Ага, это такой гигантский эм… как ты там говорил, Шепард? Кальмар, да? — любезно пояснил турианец. Судя по дальнейшей реакции саларианцев, это объяснение ничего не прояснило. — А что такое кальмар? — услышала я шепот среди служивых ГОР. Вскоре в шатер вошел человек и громко отрапортавал: — Все заняли свои позиции. Попрощавшись кивком, Леонова поспешила к подчинённым. В шатре остались только бойцы с "Нормандии" и командование ГОР. Джокер сообщил об окончании обстрела с орбиты, тем самым давая сигнал к началу наземной операции. — Что ж, пора и нам, — подытожил Шепард. Проверив напоследок связь с ГОРовцами, мы выдвинулись к «Мако». Наша малочисленная группа будет пробираться внутрь лаборатории обходным путем. Первая задача — отключение системы защиты, а что до Сарена, то дальше видно будет. Все знакомые, донельзя сосредоточенные лица, заняли места в транспорте. Судя по моим ощущениям, настоящие сложности ещё впереди.