Далеко не всегда чувство приближающейся опасности подготовит тебя к встрече с ней. Зато оно изрядно помотает нервы, особенно при первом пробуждении. Я отчетливо ощущала, как Джилл пытается избавиться от этого назойливого предчувствия постоянной угрозы и держаться спокойной. Пока у нее вполне себе получалось. Она на миг поймала мой взгляд и легкий кивок, мол, в этом нет ничего страшного. Да, в страхе нет ничего плохого, если не он диктует свои правила, конечно. И на данном этапе Джилл сама должна разобраться, привыкнуть к новым ощущениям.
Я же устроившись на мягком кресле, пыталась вникнуть в тонны научного текста, лишь краешком глаза косясь на дверь, пока кто-то за ним упорно ждал, когда ее откроют. Странно, что этот некто нервничал. А остальные… Ну, они понятия не имели, что от них требуется и также без особого интереса смотрели на материалы доктора Нувани или просто на убранство дома. Мыслями они были явно далеко отсюда, о чем наглядно говорило выражение их лиц.
— Лейтенант Вега? — с неким удивлением произнесла Нувани, проверив камеру на двери на своем инструментроне и пошла открывать. — Простите, я сейчас.
— Лейтенант? — огласил немой вопрос всех присутствующих Гаррус и все взгляды повернулись в сторону холла.
С гостем Нувани говорила недолго.
— Я скоро откланиваюсь, лейтенант, что-то хотели?
Вместе с ней подошел подкачанный молодой мужчина с необычной прической и в гражданской одежде, хотя его военная выправка сразу бросилась в глаза. Военный сходу окинул подозревающим взглядом всех собравшихся. Думаю, не этого он ожидал увидеть в доме обычного археолога.
— Я… — не нашел что ответить военный.
— Лиара, ты хотела увидеть руины?
— Да, очень.
— Тогда, поедем вместе. Лейтенант, знакомьтесь, доктор Лиара Т’Сони, археолог и историк.
— Джеймс Вега, лейтенант спецотряда «Дельта» ВКС Альянса, — представился он в ответ и посмотрел на всех нас. — А… Вы?
— Мы — ассистенты доктора Т’Сони, — ответила я за всех.
Вряд ли он поверил, но спрашивать ничего не стал, еще раз пробежавшись взглядом по каждому «помощнику».
— Значит, выезжаем, Лиара? — подозреваю, анализ Трии и голограмма артефакта мало что мне скажут. Нужно «прощупать» место наяву.
— Да. Чем раньше, тем лучше.
— Сомневаюсь, что ваш транспорт доберется до руин. Нужно взять аэрокар или вездеход.
— Доктор Нувани, неужели вы вновь хотите осмотреть место обнаружения артефакта? Там же опасно.
Хм… Какая забота в голосе у этого военного.
— Мы просто осмотримся, лейтенант. Недолго. На это ведь не нужно разрешение со штаба? — голос Трии прозвучал со сталью.
— Ну… Нет, — почесал затылок лейтенант.
— Вот и разобрались.
— Тогда, позвольте хотя бы вас э-э… сопроводить, — вызвался мужчина.
— Мм... А вы не на службе, лейтенант?
— Сегодня у меня увольнительный.
— Хорошо. Я только соберу свои инструменты, — хозяйка дома ушла вглубь помещения.
— Эм… Доктор Т’Сони, вы ведь сейчас будете копаться в руинах, ведь так? А мы можем отд… То есть поработать в лаборатории. Не всем же таскаться по руинам. Можем там затоптать все и мешаться друг другу.
Идею Гарруса поддержали практически все. В итоге с двумя азари ехали я и Джилл. Ну и лейтенант, разумеется. В салоне его машины почему-то стояло неловкое молчание. Доктор Нувани все время не вылезала из своего планшета, в то время как наш лейтенант не решался начать разговор, хотя был бы весьма не прочь. Мда уж… Столько надежд и недосказанности.
К счастью, ехать в подобной обстановке нам долго не придется — по словам Нувани руины расположены не столь далеко от города. Спустя где-то полчаса езды, мы были уже на окраине колонии. На постовом пункте из города для галочки нас остановили на проверку, однако солдаты узнали Джеймса и его транспорт пропустили без каких-либо вопросов. Сразу же за городом хоть что-то напоминающее дорогу быстро закончилась. Только дикая пустошь расстилалась до самого видимого горизонта. А Трия была права, для нашей арендованной машины тут прохода бы не было, но, к счастью, не для вездехода лейтенанта Веги.
— Подходим к точке назначения, — примерно через час езды по барханам, наконец, развеял молчание Вега.
Хм… Чувство удушья и смерти, которое преследовало меня с момента выезда за город, постепенно усилилось. Несмотря на время, эхо смерти вокруг руин ощущалось практически от каждой песчинки. Земля была насквозь пропитана ею, что до сих пор хм… «кровоточила». Такой глубокий отпечаток остается не просто так. Интересно, это Жнецы так постарались или здесь случился некий ужасный катаклизм? Не стоит же винить во всем Жнецов, могло случиться что угодно. Во всяком случае, не самые приятные ощущения подскажут куда идти и возможно что-то да мне покажут.
Я посмотрела на Джилл. Ее Сила клубилась в хаотичном потоке, как и ее мысли. Она все время бросала взгляд в окно и снова на пол салона, нервно постукивая пальцами по колено. Для только начинающего постигать Силу должно быть непросто совладать с собой в гуще смерти. Интересно, как она выстоит от нахлынувших на нее эманаций Темной Стороны?
Переключив визор на приближение, я еще раз вгляделась в окрестности руин: обычные старинные обломки, скалы под палящим солнцем, земля под песчаным покрывалом и голубое небо. Правда, был один нюанс, о котором поспешил сообщить лейтенант Вега.
— Приготовьтесь, здесь земля иногда ходит ходуном.
Лейтенант был прав. Датчики то ли дело скакали, не знаю, наверное, говоря о нестабильной сейсмоактивности земляных пластов под руинами или просто засекали движение. Ну, а сама земля, где не было песка, была вся в трещинах. Где-то виднелись даже провалы неизвестной глубины. Наверняка еще на каждом шагу зыбучие пески, проверять которых желания никакого не имеется. Самих руин было не то чтобы много — всего-то пара колонн возле скал и никаких больше следов былых цивилизаций, но что-то здесь определенно есть. Эти курганы явно скрывают намного больше, чем мы видим. Но для этого нужно раскопать их. Вот здесь и вправду бы пригодились специализированные геологические устройства и тяжелая техника.
Вега остановил машину возле небольшого маяка в паре сотен метров от руин. Сразу после высадки дроиды-помощники обеих азари полетели сканировать местность и маленькую расщелину, маячившую впереди, но до которой нужно было еще добраться по не самому безопасному пути. Я оглянулась посмотреть наш обратный путь и город. Отсюда колония виднелась как на ладони и главное орудие возвышалось над ней подобно маяку. Фел Прайм и вправду выглядел опрятно и аккуратно.
— Внутри пещеры имеются пластины из твердого сплава, которые идут откуда-то из глубины. Сканеры моего дроида не смогли построить изображение. Возможно там какое-то помещение. Жаль, свободного прохода туда нет.
— Энергетические колонны протеан… Богиня, было бы просто удачей, найти что-нибудь из их устройств.
— Согласна. Но здесь тяжелая техника не пройдет, а взрывы точно закопают эти оставшиеся руины навеки.
— Придется довольствоваться лишь поверхностным осмотром…
Археологи буднично говорили о своем, совершенно не обращая на нас внимания, а пока Вега разбивал небольшой лагерь возле машины. Создавалось ощущение, что лейтенант был просто рад провести время рядом с Нувани. Не будь нас здесь, он радовался бы еще сильнее.
— Джилл? — заметила застывший взгляд девушки.
— А? А… Ничего. Просто… Не нравится мне здесь.
— Почему?
— Не знаю… Чувствуется холод.
— Хм… Можешь оставаться в машине.
— Нет. Я… Я справлюсь, — ответила она, потом добавила шепотом. — Должна.
Ее состояние легко объясняется. Даже мне, не раз бывавшей в местах, где массово проливалась кровь и смерть вкушала свой пир, бывает неуютно в подобном окружении. Места великих сражений, катастроф, ужасных эпидемий, массовых захоронений... Пусть все останки давно минувших дней смыты песками времени, множественные страдания и смерть оставляют рану в самой земле и словно яд, они отравляют все, и каждый чувствительный к Силе волей-неволей вдыхает ее в себя, всю боль и страдания.
Пожалуй, нам повезет, если здесь мы не столкнемся с существами, которые совсем не прочь поселиться в таких злачных местах. На всякий случай я проверила через Силу окрестности — никаких жизненных сигнатур поблизости. Но это не значит, что нужно расслабиться. Предчувствие до сих пор шептало об опасности. Хотя, подозреваю, дело тут вовсе не в руинах. Мой взгляд невольно соскользнул в сторону солнца, будто сейчас из космоса вот-вот нагрянет гром.
Не дождавшись грома, вернулась к археологам и кажется, мы здесь надолго. Пока они ожидали сведений от своих дроидов и просто осматривали окрестности издали, я уселась на песок и погрузилась в медитацию. Едва я вдохнула, успокоив дыхание, и закрыла глаза, меня тут же обдало дыханием смерти со всех сторон. В ушах появился шепот тысяч голосов, потом объял все нарастающий жар. Пальцы буквально пылали в огне. Перед глазами вспышкой пронеслись кадры разрушения, взрывы, смерти и очень характерный, но до боли знакомый звук — резкий металлический скрежет с алым заревом. Я вынырнула из видений вся в поту и с тяжелым дыханием.
Так... Хотя бы стало ясно, что здесь случилось — все-таки жнецы, да…
— Есть безопасный путь, — нашли что-то азари.
Безопасный путь пролегал через узкую щель между накренившими друг к другу валунами. Осторожно перебравшись через долину с везде потрескавшимся грунтом, мы добрались до пещеры. Пещера, если это она, явно никем не пользуется и вероятнее всего никуда не приводит. Но дроиды пока уверенно летели впереди, освещая наш путь и мне кажется, что все вокруг сужается и сужается, но конца пока не видно. Однако, как ни странно, я ощущала легкое дуновение воздуха и слабые толчки земли. Последнее было нехорошим знаком.
Протискиваясь и прогибаясь через преграды, мы шли довольно долго.
— Долго нам идти? — спросил Вега, когда у него закончились маячки, которых он подбрасывал по пути.
— Впереди имеется просторный пустырь, откуда дроиды уловили слабый тепловой сигнал. Проверим его и вернемся, — ответила Лиара
— Согласна, думаю, не стоит углубляться. Слишком опасно.
Через пару десятков метров стало заметно трудно дышать. Зато мы пришли в некое помещение. Точнее, еле протиснулись через решетку колонны. Перед нашим взором предстала панель вся в пыли и в каких-то знаках. От нее ощутимо веяло Силой… Да, вот он — момент истины. Если сейчас ничего полезного в моей памяти не вспыхнет, то наш поход можно смело посчитать неудачей. Вот знаю, что надежды минимальны, но они есть. Я осторожно провела ладонью по поверхности панели, пальцы ощутили все неровности и как будто источавшееся от нее тепло, как вдруг ощутила приближение нечто огромного откуда-то сверху. На секунду в ушах пронесся непрерывный стрекот тысяч насекомых.
Сила…
Вот и предчувствие не обмануло, да? А я так и не отдохнула. Все же два часа медитации после «Омеги» — это маловато. Да и этот спуск в руины также отнял время.
— Митра… Что… Это?! — с дрожью в голосе спросила Джилл, также явно ощутив прибытие незваных гостей.
Первым делом проверила связь. Ясное дело, под землей сигнал не проходил, да и, думаю, коллекционеры позаботились об этом. Потому лейтенант был ни сном, ни духом, о том, что сейчас творится на поверхности. А там наверняка началась та еще суматоха.
— Нам нужно возвращаться.
— Что такое? — обернулись ко мне все остальные.
— Лейтенант, попробуйте связаться со своим командованием.
— Что… Невозможно…
— Что случи… — хотели спросить обе азари, как стены пещеры пошатнулись и нам на головы посыпались обломки с песком.
Где-то раздался мощный взрыв.
— Немедленно, — повторила я и рывком рванула обратно.
***
Военные Фел Прайм не сразу поняли, что происходит. Дальние сканеры засекли, но не смогли опознать внезапно появившийся крупный объект на орбите, а когда за окном промелькнул первый луч света и раздался мощный взрыв — вмиг все стало ясно, но было уже слишком поздно. Неизвестный корабль за несколько выстрелов уничтожил первые рубежи обороны колонии: спутниковую систему, вышку и самое главное, пушку с кинетическим барьером. Паника вмиг охватила всю колонию. Люди кинулись искать укрытие, а спустившийся с небес огромный корабль заслонил собой солнце так, что, казалось, наступил конец света.
В это время Гаррус находился в одном из питейных заведений колонии вместе с Заидом и мирно обсуждал наемничьи дела и байки. Их беседу, как и всю мирную жизнь, прервал громогласный грохот за окном, от которого затряслась вся посуда и мебель в баре. А спустя минуту в ужасе и в панике с улицы к ним прибежали толпы людей. Смятение и неверие вмиг испарились, когда последующие взрывы не заставили себя долго ждать. Канонада продолжалась пару минут, потом наступила тишина.
«Как знал, что надо было взять хотя бы пистолет…», — плюнул в сердцах Гаррус и, высунувшись за край стола, осмотрелся.
— Ч-что за?! — спросил кто-то внутри.
— Нападение! На колонию напали! Наша пушка уничтожена! ПУШКА УНИЧТОЖЕНА! — орал как резаный прибежавший с улицы мужчина.
И снова улицы утонули в криках.
Гаррус тут же подскочил к окнам и огляделся. Пока послышались только грохот и взрывы, но на улице бегали только горожане — никаких выстрелов и врага не наблюдалось.
— Чего все так орут, не дают расслышать, — в своей манере бросил Заид и вытащил огромный нож. — Жаль, пушки нет, только это.
— Митра, Джокер, ответьте. Митра, Джокер, ответьте, — попытался связаться Гаррус. — Митра, Джокер… Духи… Связь сдохла.
— Первое правило рейда.
— Сомневаюсь, что это рейдеры.
— Скорее всего. Нужно осмотреться, Архангел.
За несколько мгновений улицы опустели. Волком оглядывая каждый уголок, Гаррус и Заид искали нападавших или солдат колонии — ни тех, ни других.
— Дерьмо. Из чего можно было уничтожить это орудие? — на месте главного достояния колонии стоял лишь обугленный металлолом. — Ракета? Корабельное орудие? У «Стаи» нет таких кораблей. Геты?
— Или коллекционеры, — предположил Гаррус. — Нужно откуда-то раздобыть оружие.
— Я тут видел полицейский участок в паре кварталов отсюда.
— Это мысль.
— Ккк-куда вы?!
— За помощью, — бросил выскочившему вслед за ними бармену Гаррус. — Я так понимаю, у тебя под прилавком винтовка вряд ли отыщется.
Тот отрицательно помотал головой.
— Заприте дверь и заколотите все окна.
— З-зачем? — не понял бармен.
— Архангел, — позвал Гаррус Заид, глядя куда-то вверх.
— Духи…
Со стороны космопорта, где парил странный корабль чудовищных размеров, вдали над домами подобно надвигающейся грозовой туче появился рой, стрекот от которого вскоре затмил весь шум.
***
Колония горела. Черные клубы дыма струились в нескольких местах и посреди черного облака над колонией навис огромный корабль с крайне необычной конструкцией, но отчего-то очень знакомый. Где-то я уже видела его. В видении? Хм…
Вега что есть силы мчал на полном газу, не прекращая попытки связаться со штабом командования. Везде глухо. Однако никаких врагов в воздухе почему-то не наблюдалось. Но это спокойствие было обманчиво, возле восточных наружных врат, где часа три назад стояли постовые, никого уже не было. А судя по редким звукам выстрелов, доносящимся вдалеке, нападавшие, похоже, уже прошли через эту часть города.
— Что за... — тут же спросил лейтенант, взглянув на пустой пост. — Не вижу следов боя.
Вега остановил машину и выскочил проверить внутрь постового пункта. Солдаты, молодые совсем парни, обнаружились внутри, но они не были мертвыми, просто ни на что не реагировали.
— Нет никаких ранений и... — ничего не понимал Вега и тряс тело солдата как куклу, — вроде бы дышат.
— Думаю, их лучше не трогать.
— Что? Оставить их так? — возмутился Вега на слова доктора Нувани.
— Они находятся в глубоком сне, почти что в коме, но вполне себе живы, — осмотрела я тела. — Оттащим их в помещение.
— Что за? — схватив паренька за голову, Вега наткнулся на жало в районе шеи.
— Не стоит, — остановила я его, когда он хотел его вынуть.
Первое правило первой помощи гласит: не вынимать из организма инородное тело, это должен сделать только специалист в подобающей обстановке. Да и жало, не носило смертельную угрозу, если его не трогать, конечно. Всех четверых мы потащили в небольшое складское помещение и аккуратно уложили. Перед уходом я еще раз проверила их состояние. Без изменений.
Лейтенант явно не хотел их оставлять вот так. Но мы вряд ли им сейчас поможем, а таскать с собой нет никакого смысла. Сейчас нужно разобраться, что происходит и связаться с местными силами. За первым же поворотом стала чуть ясна картина происходящего. Пустые улицы и накатывающийся издали шум боя и редкие крики. Вскоре дроиды азари зафиксировали четыре группы врага по дюжине солдат в каждой, которые спокойно и даже как-то буднично, зачищали дома, вынося из них людей и упаковывая их в какие-то капсулы.
— Что за чертовщина происходит! Где гвардия...
— Это же… — не поверила глазам Трия.
— Коллекционеры, да, — все их вопросы развеяла Лиара.
— Значит… Значит эти слухи были правдой?!
— Нужно им помочь! — возгорелся Вега.
Первая группа коллекционеров орудовала в паре домов от нашей улицы.
— Нет! Нужно добраться до командования! — возразила Трия.
— Митра? — пока Вега и Трия горячо отстаивали свои идеи, тихо обратилась ко мне Лиара.
— Лейтенант, далеко до штаба?
— Оно находится на противоположной от нас стороне колонии.
Хм… Что важнее? Так-то по-своему правы оба. Логично было бы сначала связаться с местными силами, но и оставлять людей в беде, когда можешь им помочь тоже не хорошо. Однако нам и не пришлось сделать выбор. Вражеские дроны заметили машину и тут же с четырех сторон в нашу сторону быстро приближались десятки живых существ хм… соединенных общим разумом. Занятно.
Оставив машину, мы побежали в закоулок между двумя небольшими зданиями. Через минуту наш транспорт окружил рой мелких насекомых, а потом появились гуманоидные крылатые существа со странными оружиями в руках, похожих на иглометы, но соединенных с туловищем тонкими трубками. Они тщательно проверили машину, затем разбрелись по улице. Осмотревшись по сторонам пару минут, они быстро вычислили наше укрытие.
— Проклятье! У них тепловое видение?! — рыкнул Вега и зарядил пистолет. — Вы, не высовывайтесь!
— Не суетитесь, лейтенант, — призвала я его, сконцентрировавшись на главном коллекционере, но на всякий случай схватилась за клинок, если не получится провернуть трюк с обманкой.
Рой этих существ контролировался с одной точки, с одного разума — с корабля. И, кажется, все эти существа не вполне живые в полном смысле этого слова, а скорее как автоматические модули под управлением этого разума на корабле. Интересно... Однако кем бы он ни был, его разум не был столь сильным, как у Жнеца и ему нужно было контролировать всех своих солдат в колонии, так что он вряд ли обратит внимание на локальное воздействие в разуме одной группы.
Тем временем они уверенно приближались к нашему укрытию, мелкие жуки были уже прямо над нами, но резко остановились, застыли в воздухе на пару секунд и, покружившись, полетели обратно. Получилось. Но все же я с некоторым сомнением глядела, как они возвращались к своим предыдущим задачам. А окруженное чуть мерцающим ореолом стазиса тело главного коллекционера я провожала взглядом долго и пристально. При повторном воздействии я не смогла дотянуться до самого главного на корабле. Кто-то отключил этого коллекционера от общей, так скажем, сети, и он камнем рухнул на землю. Я уже было надеялась, что у нас будет тело целого коллекционера, как его товарищи прихватили его тело с собой. Ясно, не хотят давать нам сведений о себе.
— Придется обойтись без машины. Похоже, они отлично ориентируются по звуку. Что есть ближайшее к нам, где можно получить помощь?
— Полицейский участок № 5, — сверившись с картой, ответила Трия.
— Идем туда.
***
Масштабы нападения поражали. Точнее, его скорость. За считанные часы практически половина не самого маленького города была в руках у коллекционеров. Только где-то в центре слышалась непрекращающаяся стрельба и взрывы. Пару раз над домами мы заметили летающих жуков с размером в истребитель. Видимо, это транспортники. И вот зачем они погружали живых людей в капсулы.
Через три квартала мы натолкнулись на перестрелку. Небольшая группа коллекционеров сражалась с кем-то, кто засел в клинике, судя по табличке над входом в здание. Покрутив клинок в руках, небольшими рывками двинулась в противоположное от клиники здание. Обшарив взглядом район вокруг него с удобной высоты, я вычислила всех коллекционеров, на каждом из которых сидело по паре дронов. Все их внимание было приковано к защитникам клиники. Активировав лезвие только в момент удара, я сходу сняла двоих, которые засели за машинами и отстреливались. Резким движением руки вниз при телекинезе насмерть разбила всех мелких насекомых в асфальт, чтобы они не успели среагировать. Коллекционеры поздно заметили постороннее вмешательство. Пока я добивала всех с одной стороны, Вега при поддержке биотики от азари успешно уничтожил коллекционеров, засевших в укрытиях в другой стороне.
— Свои! — крикнул лейтенант, когда никого из жуков не осталось.
— Спасибо за помощь, — первым из-за укрытия вышел немолодой мужчина с седыми усами в форме полицейского и козырнул, не дожидаясь вопроса. — Сержант Саймон Купер, полиция Фел Прайм.
— Лейтенант Джеймс Вега.
Полиция? Видимо обычный патруль.
— Сколько вас здесь? — сходу спросила я.
— Если посчитать парочку патрульных и двоих охранников клиники, то нас тут осталось четверо, ну и работники клиники с гражданскими внутри.
Надо сказать, этот сержант впечатление производил в отличие от остальных представителей закона. Явно успел послужить и повидать немало. Потому и понял, что я спросила насчет тех, кто может сражаться.
— Оружие и боеприпасы?
— Почти на исходе. Есть щиты, шокеры и дубинки в машине. Мы, знаете ли, не гвардия, можно сказать просто охрана. Здесь после нападения «стаи» во всем заправляют военные. Да и колония не сказать, что особо проблемная. Была.
Внутри небольшого помещения ютилось всего несколько гражданских и патрульных, один из которых упорно пытался связаться.
— Ну, что там, Глен? — спросил у него сержант.
— Глухо как в танке, сэр, — доложил связист.
— Ладно. Не прекращай попытки. Я отправил за помощью в центр двоих, пока они не вернулись.
— Где же наша армия?! Где наши солдаты?! За что мы здесь работаем?! Хваленый Альянс!
— Ох... Успокойтесь, доктор Ричардс, — видимо, ученый уже успел достать сержанта. Нервный мужчина в очках был весь как на иголках. И тем самым пугал всех вокруг.
— Еще идут! — крикнули с верхнего этажа.
Через окно я увидела сначала мутное пятно, облачко, которое постепенно разрослось. Хм... Что ж, это уже серьезно.
