"The Roads"

      Утром, когда часы едва ли показали шесть часов, проснувшийся и уже полностью готовый идти на подвиги, Александр ворвался в комнату ведьмы, застав её крепко спящую среди множества подушек.       — Эй, — сначала тихо позвал он её. — Ведьма, вставай, — он подошёл ближе, говоря немного громче. — Нам пора мочить говнюков, — Алек коснулся её плеча, чуть потормошил, но в ответ девушка лишь перевернулась на бок, подтянув одеяло. — Видел дьявол, я этого не хотел, — покачал головой демон и громко, чуть ли не на ухо ведьмы, проорал:       — КОРОЛЬ АРТУР, НА НАС НАПАЛИ! — тряся девушку за плечи так, что она бы получила сотрясение, если бы её подушка чудесным образом оказалась твёрдой.       Мелинда, до этого мирно спящая и практически уверенная в том, что все, что она видела, ей снилось, вскочила на кровати, чуть не поседев от ужаса и дикого крика. Этот идиот не придумал ничего лучше, чем будить ее истошным воплем!       — Больной! Ненормальный! Псих! — налетела на него ведьмочка, как только пришла в себя, чувствуя, что до сих пор звенит в ушах. — Отойди от меня, придурошный! — отпихнула она от себя Алека, шустро поднимаясь на кровати, понимая, что парень видит ее в одном нижнем белье.       — Наконец-то ты проснулась! Представить себе не можешь, как долго пришлось тебя будить, — чуть ли не лопаясь от смеха, произнес наглый демон, даже не удосужившись отвернуться и не смущать своим видом девушку.       — Да, представь себе, я люблю поваляться с утра в своей собственной кровати, — сделав акцент на слове «собственной», — а не гоняться спозаранку за демонами, — отмахнулась Мел, попутно стаскивая с постели простыню и прикрываясь ею. Мел перевела взгляд на будильник, разочарованно простонав. — Какой петух тебя клюнул? Еще даже шести нет, — опустошенно выдохнула девушка, обижаясь на то, что у нее так безжалостно отобрали драгоценные минуты сна.       — Твой отец приходил. Видимо, не хотел тебя будить, оставил письмо, — он показал девушке сложенный вдвое листок. — Он узнал адрес нашей Митти. Так что, чем быстрее мы окажемся у неё, тем лучше, — и демон отдал бумагу Линде, чтобы она своими глазами убедилась, что он не лжёт и дело срочное.       Мелинда собралась достаточно быстро. Алек действительно не лгал: на листке были координаты местонахождения ведьмы, имена ее родных и даже адрес ее настоящей работы — и перекусив буквально на ходу, молодые люди покинули особняк, собираясь навестить Саманту Митти.       Её дом стоял на окраине Дейви: маленький, с аккуратной лужайкой и кустами роз возле крыльца, уютный и розовый, как домик из сказки. Ребята сначала позвонили в дверь, чтобы не врываться и не заставать хозяйку врасплох в собственной спальне, но им так и не открыли. Конечно, не удивительно — ведь время ещё было раннее, около семи утра, но почему-то эта тишина по ту сторону была настораживающей. Мел, решив оставить звонок, постучала, но дверь оказалась незапертой и приоткрылась. Молодые люди, не сговариваясь, переглянулись и шагнули внутрь, оказываясь посреди маленькой прихожей, в которой вовсю чувствовался запах гари и горелой плоти. Это был очень-очень нехороший признак, и Мел опасалась самого худшего.       — Саманта? — осторожно позвала хозяйку ведьмочка, шагая в сторону гостиной, сразу же натыкаясь на темные, еще свежие пятна сажи на стенах.       — Вот чёрт… — негромко произнес демон, видя чёрные пятна и разбросанные по полу вещи, понимая, что они опоздали. Опять. Их опередили ровно на шаг, если не на половину.       — Саманта! — чуть громче позвала Мел, всё-таки надеясь на лучшее, и с кухни ребята услышали хрип. — Она там! — бросилась Мел в ту сторону, откуда раздавались звуки, в надежде, что они смогут помочь несчастной.        Ведьма была сильно ранена, один из файерболов попал женщине в область груди. Рана сильно кровоточила, но ведьма оставалась в сознании и даже пыталась что-то сказать.       — О, нет, — вырвалось у Мел, когда она поняла, что та находится на волоске от смерти, а регенераторов они в этот раз не взяли.       В голубых глазах Саманты отразился страх, боль, паника, стоило ей увидеть вошедших на кухню ребят. Её лицо напряглось, а пухлые губы чуть приоткрылись, уронив стон.       — Мы пришли помочь, — нашёлся Алекс, чтобы как-то смягчить их внезапное появление.       — Нужно позвать вашего хранителя! — засуетилась Мелинда, опускаясь на колени перед женщиной.       Женщина дышала часто и рвано, словно вот-вот издаст последний стон и скончается, но она все же смогла ответить, а в голосе слышались страх и отчаяние:       — Нет… он не придет, — прохрипела она, всхлипывая.       — И все же, — не сдавалась Мел, не понимая, почему ангел все еще не здесь, когда его подопечная находится на грани жизни и смерти. — Как его зовут? Как позвать? Скажите, мы вам поможем, — Мел взяла ведьму за руку, пытаясь дать той поддержку.       — Он… не придет, — повторила мисс Митти, и с её уголочков глаз скатились слезы. — Я… отказалась от него, — она говорила с большим трудом, терпя боль и слабость в израненном теле.       Алек, намочив кухонное полотенце, аккуратно приложил его к ране девушки, чтобы хоть как-то остановить кровотечение и унять боль от ожога.       — Но как? Почему? — не понимала Мел, ведь остаться без хранителя очень рискованно для любой ведьмы. Они — их главный и основной оберег. А главное — зачем она это сделала?       — Вы не понимаете… — произнесла Саманта, чувствуя, что с каждой минутой силы покидают ее. — Это они… они заставили меня… — ведьма закатила глаза, отключаясь, но Алек вновь привел ее в чувства, похлопав по щекам.       Еще не время умирать, еще слишком много недосказано, слишком много нужно узнать.       — Кто? Кто вас заставил? — спросил парень, с замиранием сердца ожидая смертельно важного ответа.       — Демоны… — прошептала Сэм, борясь с накатывающей темнотой. — Они напали… И метка… они поставили метку… — шептала ведьма, говоря о том, что ей казалось самым важным. — Это темная сила, очерняющая сущность светлой ведьмы, — из последних сил произнесла она, прежде, чем вновь отключиться.       — Сэм, какие демоны? — снова затормошил её демон, хватаясь за каждое её слово клешнями, так, как утопающий хватается за соломинку. — Кто они? Знаешь их? — он нервничал, тело обдало жаром, а девушка в себя не приходила.       — Алек, — позвала его Мел, — прекрати, все кончено, — дрожащим голосом сообщила она, видя, что девушка больше не подает признаков жизни. — Она… умерла.       Мел корила себя за то, что ничем не смогла помочь ведьме, но так же в голове не укладывались слова про то, что та отказалась от защиты.       — Чёрт! — выругался он, бросая окровавленное полотенце на пол, чувствуя вселенское разочарование от новой неудачи. За малым не успели! Им не хватило какой-то пары минут!       Ведьмочка не находила себе места, не верила, что смерть опять опередила их, боялась, что-то, что она видела сейчас, могло повториться и с ее самым близким и дорогим человеком. И время было неумолимо, его нельзя ни остановить, ни замедлить, сколько бы она не применяла своей силы.       — Мы не успели, — севшим голосом произнесла девушка.       — Да что ты! Капитан очевидность, — всплеснул руками взвинченный парень, взглядом пробегаясь по помещению, ища что-нибудь, что могло бы принадлежать демонам, какую-нибудь зацепку, но ничего подходящего не было. — Но хотя бы мы узнали то, что эта метка оставляет ведьм совсем беззащитными, лёгкими мишенями. Вот только, как нам это поможет — понятия не имею! — казалось, Алекс был в отчаянии и готов был разрушить весь дом от того, что они, буквально топчутся на месте!       В стену полетели предметы с кухонного стола, но легче демону от этого не стало. Мел вскрикнула, пригнувшись, но Алек больше не стал метать вещи, вместо этого лишь стиснул зубы и сжал кулаки, злясь.       — Но теперь мы можем предупредить об этом остальных хранителей и сообщить им, чтобы они ни в коем случае не бросали своих подопечных, — предположила Мел. — Предупредить Вайета и Криса, чтобы они не спускали с Пайпер глаз.       — Ты знаешь, как их найти? Знаешь следующих жертв? — всё также раздражённо, на повышенных тонах спрашивал он, понятия не имея, за что браться дальше. — Они и так не спускают с неё глаз, ты им про это вчера все уши прожужжала!       — Мы предупредим всех, сообщив об этом Старейшинам, — пояснила девушка. — Снимем с себя часть ответственности. К тому же, в случае чего, они могут дать нам знать, что что-то не так. Все равно мы пока больше ничего не можем, — развела она руками.       — Отлично. Пошли этим буддам смс-ку, — фыркнул парень, заканчивая осмотр кухни, так и оставаясь ни с чем. — Ладно. Раз у нас освободилось время, пошли на ещё одно место преступления. Мне как раз нужно освежиться, — поморщил он нос и положил руку ведьмочке на плечо, исчезая вместе с ней в дыму.       Через пару мгновений они уже стояли совершенно в другом доме, где было слишком тихо и как-то пусто, на кухне. В отличие от других мест убийств, от следов гари на стенах остались лишь еле заметные пятна и то, не везде. Мебель аккуратно расставлена, все шкафы целы, а на кафельном полу не видно ни одного пятнышка крови. Разве что, пыль лежала в несколько слоёв и комнатные цветы совсем уже сжухли. Алекс, взяв с барной стойки запыленный гранёный стакан, налил себе воды из-под крана и осушил его чуть ли не в один глоток.       — Можешь делать тут, что хочешь, а я пока схожу в душ, — кивнул он ведьме, оставляя её одну в лёгком недоумении.       Мел огляделась, не понимая, что это за место и что они здесь делают, и почему Алек решил сходить в чужом доме в душ, ведь он вполне мог это сделать и в особняке Холливеллов. Все встало на свои места, когда она наткнулась на пыльную фотографию в рамке: на ней была запечатлена семейная пара с ребенком лет восьми. И этот мальчишка внешне очень был похож на Алекса. Не стоило долгих раздумий, чтобы понять, что они переместились в дом его матери. Взгляд скользнул дальше, по стене, замечая всё больше фоток счастливого семейства. И это было так… странно и непонятно. Разве демоны живут в особняках? Разве они имеют семьи? Путешествуют все вместе? Мел мысленно задавалась этими вопросами, рассматривая на фотокарточке пальмы и Алека, держащего на руках большую обезьяну. В голове многое не укладывалось. Девушка прошла дальше, в большую и светлую гостиную, где на стеклянных изогнутых полках, как в музее, стояли разные статуэтки, маски, тарелки и прочие безделушки, привезённые из разных стран и уголков всего мира. Мелинда взяла один из предметов в руки, став рассматривать его, хотя мысли витали совершенно в ином направлении. Сложно было понять, почему Алек стал тем, кем он есть сейчас. Хотелось бы больше узнать о нем и его семье: о матери с волосами цвета меди, что лучезарно улыбалась почти на каждой фотографии; об отце, который казался строгим и достаточно серьезным в дорогом фирменном костюме, и одновременно веселым и жизнерадостным человеком, когда играл с сыном в пляжный волейбол, находясь в одних ярких плавках и сланцах. Все это Мел видела на фото, все это не укладывалось в голове и не складывалось в единую картину.       — Это из Куала-Кангсара.       Девушка не заметила появления демона на ступенях лестницы и резче, чем следовало, поставила вещицу на место.       — Извини, — усмехнулся он, ватной палочкой протирая уши. С его волос стекала вода, а из вещей на нём были лишь джинсы и перекинутое через плечо полотенце.       — Я… — Мел замялась, переведя взгляд на полуобнаженного демона, но тут же вернула себе прежнюю невозмутимость. — Тут столько всего, — удивленно произнесла ведьмочка, в этот раз опасаясь брать в руки что-то еще, боясь, что Алеку это не понравится. Ведь в своем доме она запрещала ему практически все. — Неужели это все твое? — давая понять, что она догадалась о том, что они сейчас в его доме.       — Отец привозил с экспедиций и командировок, — как ни в чём не бывало, пожал плечами парень. — Он был учёным, много мотался по свету, иногда и меня с собой брал. Это, — он указал на полки, — одна из наших коллекций.       — Твой отец обычный смертный? — поняла Мел, сделав определенные выводы, ведь если бы это было не так, то из экспедиций они привозили бы совершенно иные предметы. — Расскажи мне о нем, — попросила она, не зная, как Алек отреагирует на ее просьбу.       — Да, насколько мне известно, — Алек слегка растерялся, услышав столь странную просьбу ведьмы, но отказывать ей не стал. — Да тут особо много не расскажешь… — потёр он затылок, думая, с чего лучше начать. — Джон посвятил себя микробиологии, часто был в разъездах. У него была даже своя команда таких же двинутых на науке, — усмехнулся он, вспоминая тех неплохих ребят. — Последнее, над чем он работал — пытался вывести антитела вирусу Ласса, но закончить проект не успел: его завалило на горе Элберт, когда они там тусовались всей компанией. Случился обвал. Погибло только двое, четверо были ранены, остальные и царапин не собрали, — Алекс показал Мел фотографию, на которой у белоснежного фрегата была запечатлена компания молодых мужчин и женщин с походными рюкзаками за спинами. Среди них был и отец демона — Джонатан.       — Тогда ты был еще совсем ребенком? — вновь задала вопрос Мел, догадываясь, что так оно и было, ведь уже в более старшем возрасте Алек фотографировался только с матерью. — А твоя мама… она была… — Мел не знала как сказать, не могла даже предположить кем именно она являлась. Темной ведьмой? Колдуньей? Демоницей? И как она могла связать свою жизнь с обычным смертным?       — Ведьмой, — закончил он за Мел фразу, говоря об этом на вид спокойно, но на душе заскребли кошки. — Я, как оказалось, мало, что о ней знаю. Она многое от меня скрывала, в том числе и свою сущность. Пожалуй, в чём я на сто процентов уверен, только в её имени. Её звали Джессикой, — на его губах заиграла кривоватая, небрежная усмешка, а в глазах отразилась печаль. — В общем, я узнал правду о ней только после её смерти, — стянув с плеча полотенце, он вытер им влагу со лба и бросил на мягкий диван.       Брови девушки поползли вверх, такого ответа она явно не ожидала. Но, тем не менее, это никак не объясняло сущность самого Алека. Он — темный. Он — демон. Как такое возможно?       — А ты… Постой, я ничего не понимаю, — мотнула головой Мел, словно отгоняя лишние мысли. — Значит, ты не чистокровный демон? — Мел знала одного такого — не чистокровного. Когда-то в прошлом ее тетушка Фиби была влюблена в одного — его звали Коул. В демоническом же мире он славился под именем Бальтазар. Тогда их история закончилась довольно плачевно: сестры уничтожили его.       Алек лишь пожал плечами. Он еще не познал всех тонкостей магического мира, так что и в ответе затруднялся.       — Просто стал, кем сейчас являюсь, и всё, — пояснил он, надеясь, что ведьмочку такой ответ устроит.       — Но… почему? — не унималась девушка, хоть и понимала, что лезет в личную жизнь Алека. — Это случилось из-за смерти матери? — предположила Мел.       — От части, может быть, — задумался парень. — Когда я стал раскапывать, что да как, мамин товарищ дал мне одно зелье, которое должно было активировать мои силы. Ну и вот. Я «активировался», — Алекс развел руками, показывая, что из этого всего вышло. — Да я не парюсь по этому поводу. Светлые, темные… Какая разница? Всё равно все друг за другом гоняются и пытаются прикончить. И в этом плане быть демоном удобнее, конечно. Закон есть только один — держать в секрете магию от смертных.       Девушка внимательно слушала парня, не перебивая его и не задавая больше вопросов, хотя их у Мел была целая уйма.       — Да, закон один на всех, — кивнула она, когда Алек закончил рассказ.       Все это было так странно, но Мел надеялась, что когда-нибудь узнает об Алеке более подробно. Не хотелось докучать вопросами, зная, что ему эта тема не очень приятна.       — Но у светлых геморроя больше, — хмыкнул демон, вспоминая и старейшин, и слова Мел о личной выгоде. — Не используй магию там, не используй — сям… — усмехнулся парень, перебирая лишь толику запретов магического мира. — Как вы вообще живете в таких рамках?       — Нас это не особо напрягает, — пожала плечами Мел, взяв с полки еще одну довольно интересную статуэтку, став ее рассматривать. — Возможно мы уже привыкли ко всем этим правилам… Они не настолько и плохи, если подумать. Они делают этот мир более упорядоченным, слаженным, заставляют думать над тем, что ты делаешь и к каким последствиям это может привести, — она положила безделушку на место и оглянулась на Алека, который уже полностью привел себя в порядок.       — Но всё равно, находиться в сплошных запретах — скукота, — подытожил парень, просто не представляя, как можно, имея столько сил в своем распоряжении, тратить их только на борьбу, но никак не в быту. — Хочешь, покажу ещё коллекции? Наверху есть целая стена коллекционного оружия, — видя, как Мел рассматривала статуэтки, предложил парень. Ведь делать им больше и так нечего.       — Было бы неплохо, — согласилась она отчасти из-за того, что хотела больше знать о своем напарнике, о его «скелетах в шкафу». — Думаю, что мои братья оценили бы эту коллекцию по достоинству, — предположила она, когда они уже поднимались по лестнице.       — А вот эту мысль ты сразу забудь, будь добра, — обернулся он на Мел. — Не обессудь, но когда метка исчезнет, я не хочу знать ни одного светлого. И чтобы эти светлые ходили по моему дому. Можешь считать себя исключением, — он открыл перед Мел матовую стеклянную дверь, пропуская её в уютный кабинет своего отца. — Проходи, — кивнул он, правда, всё хорошее настроение и легкий задор тут же улетучились, когда он увидел разбросанные по полу документы и заваленный книгами и бумагами дубовый стол — будто здесь кто-то уже успел побывать. Алекс бегло осмотрел кабинет, соображая, что ценного могло пропасть, но на первый взгляд, все было на месте. Одна из ценностей — коллекция оружия, часть которой висела на стенах, а другая часть была заключена под стеклом стеллажей.       — Что-то пропало? — тут же поинтересовалась ведьмочка, видя суету и волнение демона.       — Сложно сказать. Здесь столько всякой всячины, что всю и не упомнишь, — парень быстро собрал все бумаги с пола, которые оказались обычными брошюрами и старыми расправленными электронными письмами, затем принялся за стол. — Да может и не лез сюда никто. Может, это я тут что-то искал, — предположил он, складывая книги и начиная перебирать бумаги уже возле них. Тоже какая-то ерунда, непонятно зачем найденная в недрах отцовских органайзеров, но один лист всё же привлёк внимание парня. — Божечки, ты просто представить себе не можешь, какой я молодец! — в его глазах зажегся огонь, а в теле он почувствовал дикий прилив сил и энергии. Парень показал девушке свою находку: это был список имён ведьм. Убитых ранее и отдельно — носящих метку.       — Это же здорово! — поддержала его Мел, как и Алек радуясь его находке. Значит, они смогут узнать гораздо больше, чем знают сейчас, и, дай бог, помочь кому-нибудь из них. — У тебя есть их адреса?       — Я на это надеюсь, — закивал он, начиная судорожно перебирать всё те же кипы бумаг, ища листок с адресами. — Информация наверняка устаревшая, придется ещё раз всех перепроверять, — так и не найдя ничего подходящего, Алекс пробежался по именам из списка взглядом, останавливаясь на одном. — Анджела, — хмыкнул он, загадочно ухмыляясь. — Та ещё штучка, — он даже присвистнул, а затем нахмурился. — Не знал, что она ведьма, — а затем, он, видимо вспомнил, что находится в кабинете не один и поднял на Линду глаза. — Нам надо в клуб. «Парадиз». Знаешь?       — Знаю точно, что я там не была, — не растерялась Мел, зная, что это заведение предназначено в основном для мужчин. — Так, что-то слышала… — пожала она плечами, почему-то ничуть не удивляясь тому факту, что Алек мог быть там в качестве гостя.       — Вот и самое время побывать! — Алекс глянул на часы: до открытия клуба ещё весь день впереди и за это время нужно успеть оповестить всех хранителей об опасности и возможном решении ведьм от них отказаться. — Как ты говорила можно связаться со старейшинами? Нам до вечера нужно всё успеть.       — Позвать Лео или отправиться туда самим, — указала Мел наверх, куда-то в потолок. — Так мы точно донесем информацию до всех. Но… как они отреагируют на то, что мы появимся там вдвоем? — задала она скорее риторический вопрос, не представляя, что старейшины могут подумать и сделать с Алеком.       — Предлагаешь пойти по очереди? — изогнул демон одну бровь, и по его интонации было непонятно — он шутил или нет? — Да ладно тебе, я не такой уж и уродливый, чтобы меня стесняться, — махнул он рукой, очевидно, неправильно поняв суть вопроса.       Мел оглядела Алека с ног до головы, вероятно оценивая его перспективу быть менее заметным. Здесь, на земле, он мог сойти за обычного смертного, но там, в небесных чертогах, его сущность вычислят на раз-два.       — Постарайся вести себя тихо и не привлекать лишнего внимания к своей персоне, — посоветовала она ему. — Я надеюсь, отец разъяснит им все и у нас не возникнут проблемы, — с этими словами Мел взяла Алекса за руку, перемещаясь вместе с ним на небеса.       Место, куда они попали, было ослепительно белым. Белее, чем стены в больнице и медицинские халаты. Свет казался слишком ярким, от него хотелось закрыть глаза и больше никогда не открывать.       Чуть позже, когда очи немного привыкли к такому освещению, можно было понять, что помещение не имело границ. На несколько километров во все стороны простирался мраморный пол, а опорами для ослепительного потолка служили многочисленные, массивные колонны. Где-то стояли золотые урны и вазоны, что сильно выбивалось из белоснежного царства.       — У меня сосуды в глазах разорвались в клочья, — шепнул демон Мелинде, осматриваясь. В воздухе даже запах витал чистоты и свежести с примесью благовоний. — Господи-боже, тут ведь со скуки помереть можно! — уже чуть громче добавил он, подходя к одной из урн, открывая крышку и смотря, что внутри. — Ты уверена, что мы пришли по адресу, а не в склеп для святош? — он наклонил урну так, чтобы Мел увидела ее содержимое — чей-то прах — но пол оказался скользким и долговязая золотая ваза со звоном упала, разбиваясь на осколки.       Ведьма даже не успела ответить на все вопросы Алекса, как тот уже умудрился напакостить. Даже обычное «тсс», сейчас было лишним. Мел одним только взглядом хотела испепелить этого неугомонного парня, ведь просила же вести себя как можно незаметнее!       — Ты что наделал?! — громким шепотом налетела на парня Линда, одновременно пытаясь оттолкнуть демона за ближайшую колонну, чтобы спрятаться от посторонних глаз, которые могли бы их сейчас засечь. — Послушай, ничего здесь не трогай, ни к чему не прикасайся, не смотри никому в глаза, и, умоляю, ни с кого не пытайся стянуть этот чертов капюшон! — зная Алека уже достаточно хорошо, именно так он бы и поступил, увидев этих существ.       — Я что, совсем на дебила какого-то похож? — таким же шепотом спросил демон, не наблюдая ни одного старейшины поблизости. — Ты сейчас своей экспрессией привлекаешь к нам внимание намного больше.       — Не похож, но ведешь себя именно так! — фыркнула Мелинда, выглядывая из укрытия, чтобы убедиться, что они не привлекли ничьего внимания. Но на горизонте пока было тихо. — Нам нужно найти Лео, с ним нам будет проще донести до всех информацию. Он тебя видел и знает кто ты, — прошептала ведьмочка, делясь своим нехитрым планом.       — Почему ты его тогда сразу не позвала, как в прошлый раз? — всплеснул демон руками, говоря чуть громче положенного и выходя из тени колонны. — Мы его тут сутками искать будем! Это ж…       И демон замер, встречаясь взглядом с одним из старейшин, проходящим мимо. Мужчина в рясе остановился, перевел взгляд с разбитой урны на ребят, а затем его громкий, глубокий голос разнесся по всему помещению:       — Что вы наделали?! — он быстрым шагом направился к ведьмочке и демону, нервничая и злясь на них. — Кто вы и что здесь делаете?!       Мелинда вышла вперед, чтобы немного усмирить пыл старца и разъяснить ситуацию, чтобы тот переключил свое внимание на нее.       — Простите! Простите, что так получилось! Нам нужно поговорить, — начала она, желая закончить со всем побыстрее.       Старейшина камнем встал на пути девушки, не собираясь сдавать позиции, и глядя поверх ее головы, раздраженно и гневно прошипел:       — Ты привела сюда демона?!       Глаза старца расширились от возмущения и ярости. И он, даже не дав Мелинде ответить, запустил молнию в сторону демона. Алек успел вовремя отскочить и молния пробила колонну, которая тут же обвалилась, раскрошившись на части.       — Эй! — возмутился парень, совсем не ожидавший атаки. Сердце в его груди колотилось со скоростью взмаха крыльев колибри, но демон старался держать себя в руках. — Мы вообще-то с миром пришли! Я безоружен! — выкрикнул он и даже показал пустые ладони, но это не остановило старейшину. Новый разряд вырвался из его рук и едва ли не задел Алека и его напарницу.       — Остановитесь! Мы пришли помочь! — вмешалась Мел, пытаясь встать между демоном и старейшиной, опасаясь, что тот убьет его. И ее вместе с ним, если она ничего не предпримет.       Но вместо того, чтобы выслушать девушку, старец одним взмахом руки откинул ведьму от себя, вновь принимаясь за демона, собираясь расправиться с ним, пока тот не сделал тоже самое со всеми остальными.       — Демонам не место в нашем храме! — громогласно вещал мужчина, вновь направляя разряд в сторону ни в чем не повинного демона. — Убирайся или пожалеешь о том, что явился сюда! — очередная молния врезалась в белоснежную стену, совсем рядом с молодым человеком, слегка задев его плечо.       Мел на полу сморщилась от боли, а когда вновь открыла глаза, увидела перед собой силуэты еще двух старейшин, которые тут же подхватили ее под руки, поднимая, уводя подальше от разразившейся бойни. А на помощь первому старейшине уже спешили другие светлейшие.       — Нет! Не надо! — прокричала ведьмочка, видя, что на Алека надвигается настоящая беда.       Парня зажимали в кольцо, не веря в их с Линдой благие намерения. Этот храм всегда был скрыт ото всех, был недосягаем и допустить того, чтобы какой-то знал об их убежище — смертельно недопустимо.       — Слушайте, мы не убивать вас пришли!       Алекс держал руки на виду, чтобы показать, что он, чёрт возьми, если бы хотел всех здесь прикончить, то уже бы это сделал! Но это стало его последними словами. Несколько ослепительных, трещащих молний вонзились в его тело, и Алеку сначала казалось, что это дикие псы вгрызлись в его грудь, спину и руки; каждая мышца напряглась, стала каменной, а затем силы и вовсе покинули его. Демон обмяк, рухнув на пол без сознания. Более молодые старейшины подхватили его тело и куда-то поволокли. Вероятно, чтобы заточить его под стражу и выпытать у него все секреты и тайны, которые он мог в себе нести. И их ничуть не заботил тот факт, что метка на теле парня начала светиться ярко-красным пламенем.       Мелинда даже и вскрикнуть не успела, как её тело пронзила боль. Она крепко сжала руки в кулаки, а затем лишилась чувств в один момент с демоном.       Не совсем понимая, что происходит, старцы уложили ее на каменное ложе, больше похожее на алтарь, и окружили заботой, наверняка думая, что это демон довел девушку до такого состояния и заставил подняться сюда, ради своих гнусных целей.       С Алексом же поступили не так любезно. Он пришёл в себя от того, что ему в лицо плеснули холодной водой, и он обнаружил себя, сидящим возле одной из колонн. Руки были скреплены за ней чем-то колючим и жгучим, по-крайней мере, парню казалось, что от его запястий остались только голые косточки. Грудь стягивало то же самое, и когда Алек опустил взгляд, он сначала не хотел верить своим глазам. Нечто, похожее на аркан, стягивало плечи и туловище; вот только плотная верёвка вся светилась золотистым и этот свет был отнюдь не тёплым и приятным.       — Говори, кто ты! — парень даже не сразу заметил нескольких старейшин, облачённых в золотистые рясы с накинутыми на головы капюшонами так, что не было видно их лиц.       — Вероятно, я теперь сверхчеловек? С ума сойти, столько молний — и живой! — искренне удивился и даже обрадовался Александр, нарочно или нет обходя вопросы стороной. — У меня теперь появятся крутые способности, смогу видеть будущее и двигать предметы силой мысли… Да? — на его лице появилась кривоватая усмешка, а в голосе слышалась издёвка.       — Единственное, что ты сможешь, если не будешь отвечать на вопросы, это передать привет своему создателю, — проговорил тот, кто стоял ближе всего. — Отвечай, кто ты?! — рявкнул он и выставил вперед руку, которая тут же начала искрить, словно из пальцев вот-вот вновь польются разряды молний.       — Можно уточнить: под создателем вы кого имеете в виду? — наверное, годы проживания в мире магии и встреч с другими демонами научили парня не выкладывать всю информацию. Зачем? Это может стоить жизни. А пока что он в состоянии потянуть время. Может быть, у него получится как-нибудь выкрутиться. — Не хочу задеть ничьи чувства, но я не из тех, кто верит в богов, — заговорческим шёпотом признался он.       — Зато в них верим мы, — хмыкнул тип в рясе, запуская в Алека сноп молний, не таких мощных, но явно причиняющих боль. — Мы задали вопрос, — напомнил мужчина, продолжая мучить демона.       Крепко сжав зубы, перетерпев вспышки боли, демон осклабился.       — Так и я вопрос задал. Но я же в вас молнии не пускаю, — любезно произнёс он, не признавая неприятные ощущения. — Вам надо попить ромашкового чая, ребятки. С такой агрессией вам добра не построить, — закивал он, обводя каждого старейшину взглядом. Он насчитал семерых возле себя и, возможно, ещё несколько стояли за колонной, к которой его привязали.       Проигнорировав слова демона, которые ничего, по сути, не значили, старейшина вновь запустил в парня разряды, в этот раз увеличив их воздействие. Тело демона заискрило, свело судорогами, а сам он невольно застонал, терпя адские муки.       — Какие цели ты преследовал, являясь сюда? — сурово и решительно произнес он, прекращая пытки, давая темному отдышаться.       — Хотел с вами сфоткаться, — тяжело дыша, прохрипел демон, еле приходя в себя. Каждая мышца в его теле ныла, будто его переехало многотонным грузовиком. — Вообще-то, никаких. А вот ведьма, которая была со мной, хотела вас предупредить об опасности.       Старейшины переглянулись, тот, кто стоял чуть позади, что-то прошептал старцу, пытавшему Алека.       — Ведьма без сознания. Ты убил бы ее, если бы мы не вмешались! Так что, не смей прикрываться добрыми намерениями! — рявкнул он, вновь создавая в руке разряды. — Для чего ты явился? Кто послал тебя? — не унимался светлый, ни на грош не веря этому существу.       Алекс аж заскрипел зубами от безысходности! Ему не верят. Про себя парень уже несколько раз отметил, что бежать ему некуда. Магическое лассо блокировало его магию и не давало ни переместиться, ни стереть его аннигиляцией.       Судя по поведению метки, Мел была где-то далеко и, судя по словам старцев, с ней совсем всё плохо. Жжение рисунка перекрывалось другими неприятными ощущениями, и Алекс не знал куда от этого деться.       — Так, ладно. Ок, парни. Давайте дружно пораскинем мозгами: представьте на минутку, что я злой и очень страшный. Я пришёл к вам, чтобы всех вас протереть в фарш. Чтобы я сделал в первую очередь? Убил бы ведьму, которая меня сюда привела, а затем начал бы, как настоящий ассасин, по очереди вас крошить на маленькие кусочки. Я хоть на одного из вас напал?! Пальцем хоть кого-то тронул, м?! — повысив голос на вопросе, рявкнул Алекс, а затем прочистил горло. — И с ведьмой этой мы друзья, прям не разлей вода! И, кстати, если хоть волос с её головы упадёт, я, клянусь, стану тем самым ассасином, который убивает не тамплиеров, а старейшин. Смекаете, нет?       — Он заговаривает нам зубы, — влез третий чудак в капюшоне, не желающий слушать бредни демона. — Чего вы ждете, прикончите его! Неужели вы верите во все его россказни? — всплеснул он руками, отчего широкие рукава его светлой мантии так смешно взвились вверх.       Очевидно этот старейшина был слишком нетерпелив и молод, чтобы рассуждать и принимать решения более разумно, нежели идти и действовать на поводу у своих эмоций.       — Не все так просто, Кларенс, — умиротворенным тоном произнес один из них. — Демоны лгут, это правда. Но… — старейшина замялся, вновь оглядывая прикованного демона. — Этот говорит вполне убедительно.       Не говоря более ни слова, он подошел к связанному демону и простер над его головой ладонь, словно сканируя информацию.       — Чувак, что бы ты не делал, мне это не нравится. Учти, боженька тебя покарает за такие деяния! — Алекс, насколько было возможным, отвел голову от рук старца, не желая, чтобы над ним проводили какие-либо манипуляции.       Совершенно не реагируя на слова, мужчина продолжил считывать информацию с демона, в этот раз действуя более напористо: из рук старейшины посыпались тысячи маленьких искр, которые тут же вонзились в виски парня, лишая того любой возможности пошевелиться и как-то помешать процессу. Тысячи маленьких молний приносили невыносимый дискомфорт и адскую боль, словно они живьем пытались поджарить мозг и вытолкнуть его наружу через все возможные отверстия на голове.       Демон крепко сжал челюсти, думая, что еще чуть-чуть и он не выдержит. Глаза закатывались, а лассо затянулось туже и на груди, и на запястьях, никак не давая пошевелиться. Еще чуть-чуть — и Алекс зарычал. Сквозь зубы. Закрыв глаза. Еще чуть-чуть — и из глотки уже вырвался крик. ***       Казалось, усилия старейшин не прошли даром, Мелинда начала приходить в себя, хотя и выглядела еще слишком бледной. Метка же на запястье и вовсе не поменяла цвет, оставаясь такой же ярко-красной. Но боль от метки была сущим пустяком, по сравнению с тем, что ей пришлось испытать на себе. И сейчас, когда только-только ведьмочка почувствовала себя лучше и эта странная и чужая боль отпустила ее, пришла новая волна — и Мел громко и надрывно закричала, оглушая и приводя в недоумение всех рядом стоящих старейшин. Это была не ее боль, но ведьмочка настолько остро ее чувствовала, что не могла взять себя в руки, не могла ей как-то препятствовать и не могла остановить.       — Хватит! Нет! — в промежутках между головной болью прокричала девушка, озадачивая светлейших еще сильнее.       Те попытались ее исцелить, но живительный свет ничем не помог бедняге, а боль вновь вернулась с новой силой. Девушка упала на колени, хватаясь за виски, вновь протяжно и болезненно закричав. Из ее глаз брызнули слезы, а пальцы впились в кожу так, будто Мел готова была ее содрать с себя.       — Папа! — закричала она, падая на холодный, мраморный пол в бессилии, не зная, как избавиться от этой боли. — Папа! — всхлипывая, звала она его. — Папа, прекрати это, пожалуйста! — со слезами на глазах умоляла ведьмочка, стискивая зубы и вновь срываясь на крик. — Хватит, умоляю! Папа! Пожалуйста! — обращаясь в никуда, понимая, что те, кто находится сейчас рядом, ничем не смогут ей помочь. — Они убивают его! — в отчаянии прокричала она, хватаясь за рясу рядом стоящего светлого, крепко сжимая ее.       За старейшинами из серебристых искорок вышел Лео, тут же бросаясь к дочери на помощь, обнимая ее за плечи и пытаясь понять, что с ней происходит.       — Мел! Мел, что…? — он объял ее золотистым свечением из ладоней, но девушка продолжала плакать и держаться за голову.       — Помоги! Помоги ему! — крепко схватилась она за руки отца, которые поддерживали ее. — О боже, как же больно! Как больно! — Мел цеплялась со всей силы, словно это помогало ей пережить все эти ужасные ощущения.       И как только Лео перехватил руки дочери, то увидел огненную метку, сразу сообразив, кому именно требуется помощь.       — Где демон?! — обратился он к ничего не понимающим старейшинам, прекрасно понимая, какая того могла ждать участь в этом месте. — Где он?! — рявкнул Лео, чтобы те шевелились быстрее.       — Его забрал Николас, — спокойно сообщил один из них. — Сам знаешь чем чревато демону оказаться в его руках, — без толики эмоций проговорил он, оставаясь бесстрастным ко всему происходящему. — Советую поспешить, — кинул он, кивнув на загибающуюся от боли ведьму.       — Чёрт возьми! — выругался отец Мелинды. — Мел, я сейчас. Присмотрите за ней, — дал он указания товарищам и переместился туда, где могли держать Алекса.       И он не ошибся. Он нашёл демона в окружении старцев — у того уже текла кровь из носа; красные капли ползли и по шее из ушных раковин. Было видно, парень почти сдался.       — Николас, оставь его! — Лео подошёл к старейшине, убирая его руки от головы демона. — Он не опасен, — мужчина не стал раскрывать все карты и выдавать их связь с его дочерью.       — Лео, не мешай, — невозмутимо ответил старец, несмотря на вмешательство коллеги, собираясь продолжить свое дело. — Этот демон мог убить всех нас. Я не мог этого допустить, ты же знаешь, — холодно изрек он, не собираясь вступать с ним в конфликт.       — От него зависит жизнь моей дочери! — рявкнул Лео, не давая коллегам продолжить начатое. — Николас, хватит. Под мою ответственность. Никто не пострадает, обещаю.       — Ты не понимаешь, что творишь, — опустил он руки, прекращая пытки. — Это демон, Лео. И, если мы отпустим его, жизни твоей дочери и твоих сыновей будут в опасности. Разве ты этого хочешь? — старейшина не принял во внимание слова о том, что Мел как-то связана с демоном, и попытался переубедить своего собрата одуматься.       — Я прекрасно это знаю! Но если вы продолжите, случится непоправимое! — Лео щелчком пальцев заставил исчезнуть лассо, но парень подняться самостоятельно был не в силах.       Освобожденный от пут, Алек рухнул на бок, тут же теряя сознание. Отец Линды поверхностно оценил его состояние, придя к выводу, что если поспешить, то жить будет.       — Мы должны исцелить его, только так моя дочь сможет выжить, — сообщил он духовным братьям, принимаясь за исцеление демона.       — Прости, Лео, но мы на стороне светлых. Позаботься о том, чтобы этот юноша не вспомнил о нашем святилище, — Николас не стал помогать Лео, как и все остальные старейшины, придерживаясь одного мнения: демоны должны быть мертвы.       Исцелить демона — не так-то просто. Вспоминая прошлые попытки — в те времена, когда он лечил Коула — ему удалось полностью исцелить демона лишь однажды: когда к его магии присоединилась магия Пейдж. Если бы остальные старейшины не были так горды и надменны, если бы они хоть раз нарушили свои чертовы правила, было бы гораздо проще, а сейчас Лео мог лишь уповать на удачу. Поднеся ладони к голове Александра, он начал исцеление, умоляя высшие силы снизойти к ним и помочь. Естественно, все лишь только ради дочери.       Алекс пришёл в себя, но было видно, что он чувствовал себя неважно. Открыв глаза, он не узнал перед собой Лео, а звуки казались ему приглушёнными, неестественными. Как сквозь воду. Будто каждое слово доносилось откуда-то издалека.       — Теперь все будет в порядке, — сообщил Лео, поднимаясь с колен. — Я должен узнать, как моя дочь, — взволнованно произнес он, опасаясь за ее жизнь, видимо так до конца и не понимая, что судьба Мелинды целиком и полностью зависит от судьбы Алека. — Ты сможешь идти? — поинтересовался Лео, видя, что демон пытается подняться на ноги.       Тот кивнул, опираясь о колонну и принимая вертикальное положение. Идти-то он сможет, вот только куда? Здесь все помещения, как одно. Не видно даже коридоров между ними.       Старейшины, недовольные вмешательством Лео, разбрелись кто куда, будто их тут и не было.       — Хорошо, тогда пошли, — Лео подхватил парня под локоть и, чтобы не терять лишнего времени, переместился с ним туда, где оставил дочь.       Девушка больше не кричала, но выглядела еще слишком слабой. Она сидела на полу, облокотившись о каменное ложе.       — Дорогая, ты в порядке? — тут же склонился над ней встревоженный отец.       — Да… Да, теперь все в порядке, — кивнула девушка и улыбнулась, увидев рядом с отцом целого и невредимого Алека.       — Теперь объясните, что вы тут делаете? — Лео помог дочери подняться, удостоверившись, что с ней всё хорошо.       — У нас есть список ведьм, которым была поставлена метка. Некоторые из них погибли, но есть те, кто еще жив и им грозит опасность, — разъяснила Мел, отдавая отцу листок бумаги с именами на нем. — Нужно предупредить всех хранителей. Прежде, чем умереть, ведьмы отказываются от своих ангелов, именно поэтому те не могут им помочь, именно поэтому вы так мало знаете о том, что происходит там, внизу. — Мел опустила голову, решаясь сообщить еще одну новость. — Мы не смогли спасти Саманту, она умерла у нас на глазах.       — За малым не успели, — дополнил демон, опираясь на колонну. — Мы попробуем найти остальных ведьм, пока до них не добрались. Нужно, чтобы их хранители до последнего были с ними. Ведьмы отказываются от них не по своей воле, а из-за воздействия демонов на них.       — Все верно, — кивнула Мел, соглашаясь со словами демона. — Сообщи эту новость всем, ведь они не захотели нас даже слушать.       — Точнее, послушали, но не поверили, — Алек потер шею, морщась от отголосков неприятных ощущений. — Кстати… — он слегка замялся, а затем поднял на Лео взгляд, полный благодарности: — Спасибо, что вмешались.       — Можешь не благодарить, я сделал это ради дочери, — отрезал старейшина, относясь к демону по-прежнему скептически. — Я сообщу всем то, что вы сказали, надеюсь меня они послушают, — слегка пожал он плечами. — А сейчас вам пора, — Лео поцеловал дочь в макушку и взмахом руки отправил их на землю.