***
Для осуществления задумки нужно было организовать какую-нибудь вечеринку, и на ней познакомить Стива с подругой Нат. Рыжая, хитро улыбнувшись, сообщила о том, что не нужно придумывать никакого дополнительного повода, всё уже продумано. А дело было в том, что как раз через неделю у Нат и Чарли годовщина свадьбы, и более удачного повода для небольшой пирушки придумать было невозможно. Три дня подряд Нат и Таша обдумывали подробный план действий, переписываясь, перезваниваясь и встречаясь в обеденный перерыв или после работы. Чарли в процессе обсуждения решил не участвовать, доверившись своей супруге. За это время отношения Таши и Стива приобрели нейтральный характер - они жили под одной крышей, но без единого намёка на былые любовные отношения. Они просто сосуществовали. Том тоже пропал из поля зрения. Как позже сказала Нат, он улетел на съёмки в Атланту.***
В четверг девушки вновь встретились в кафешке во время обеденного перерыва. Нат обратила внимание на то, что Таша постоянно нервно постукивает подушечками пальцев по столу. – Ну чего ты так нервничаешь? – Честно? Я и сама не знаю! Просто устала от всего этого.. Всё чаще ловлю себя на мысли, чего же мне спокойно не жилось?! – Не терзай себя! Что случилось- то случилось! Значит суждено! – Возможно ты и права.. - вздохнула Таша. - Ну что ты там надумала? – В общем так.. В субботу устраиваем небольшую вечеринку в честь нашей с Чарли годовщины. Ну, собственно, ждём и тебя со Стивом, и Пегги, и Тома. Он, кстати, как раз завтра вечером прилетает. – Тома? – Ну да... Ты ведь понимаешь, я не могу не пригласить его! – Конечно.. - Таша явно была растеряна. - А Пегги, это та самая твоя подруга? – Она! Не волнуйся, всё будет хорошо! Твоя главная задача- вести себя как обычно и ни в коем случае не выдать себя.. ну и нас с Чарли! Сам процесс знакомства я возьму на себя! – А Том? – А что Том? Он тут не при делах, поэтому он обыкновенный, приглашённый на торжество, гость. Можете поздороваться, обсудить последние новости, погоду.. да что угодно! Только ведите себя в рамках дозволенного и не провоцируйте Стива! Иначе всё может пойти прахом! – Ох, ну и влипла же я... ещё и вас с Чарли во всё это втянула! – Прекрати паниковать! Возьми себя в руки! Ничего сверхъестественного не произошло! В жизни случается всякое! – Спасибо вам за то, что помогаете и не бросаете в столь сложный для меня период! Одна бы я давно уже погрузилась в депрессию! – Мы бы с Чарли тебя никогда и не бросили! А так рано ещё благодарить! Вот когда всё наладится, а оно непременно наладится, тогда и поговорим о вознаграждении! Нат хитро подмигнула подруге. – Ах ты рыжая лиса! - расслабившись после слов Нат, улыбнулась Таша. - Я то думала, ты мне помогаешь бескорыстно, а ты... корыстное ты существо! С этими словами девушка картинно надула губки. – В наше время бесплатно никто не помогает, дорогуша! - хихикнула Нат. Таша зыркнула на подругу, и игриво нахмурила брови. Но уже спустя несколько секунд не смогла сдержать смеха из-за ответной забавной гримасы Нат. Посмеявшись, девушки допили уже остывший кофе и, договорившись созвониться после работы, разошлись каждая по своему маршруту. Для того, чтобы всё подготовить и морально настроиться было ещё почти двое суток...***
И вот, настал день Икс! С самого утра Таша жутко нервничала - страх, кажется, сковывал каждую клеточку её тела. Девушка старалась отвлечься, погрузившись в домашние дела. У Стива на полдень была назначена встреча с давним другом и коллегой. С недавних пор он был занят записью саундтрека к какому-то новому фильму, и порой он работал даже в выходные дни. Когда он только собирался на встречу, Таша поспешила напомнить ему о том, что они приглашены на торжество в честь годовщины свадьбы лучших друзей. Стив клятвенно заверил её, что встреча продлится недолго и он скоро вернётся. – Нат попросила нас не опаздывать! - чуть взволнованно сообщила Таша. – Не волнуйся, милая! Мы прибудем вовремя! - парировал Стив, нежно невесомо коснувшись губами её виска. Она вздрогнула, но не посмела отстраниться, всё ещё остро чувствуя свою вину перед этим мужчиной. Когда он ушёл, Таша набрала номер подруги. – Нат! Ну как вы там? – Приготовления идут полным ходом! Не трясись, подруга! Всё устроим в лучшем виде! Ждём вас к шести часам. – Ладно! Пойду попью чайку. Встретимся вечером! Положив трубку, девушка вздохнула и проследовала на кухню. Время пролетело незаметно. Стив, как и обещал, пришёл домой уже через пару часов. В половине шестого они вместе выдвинулись в путь - до дома друзей было решено пройтись пешком. На пороге их встретила Нат. – Привеет, ребята! Милости прошу к нашему шалашу! - в приветственном жесте раскинула руки хозяйка дома. – Привет, дорогая! Мы не опоздали? – Вы как раз вовремя! Проходите в гостиную, все там! Ребята прошли в указанном направлении. Народу было немного. Ни Нат, ни Чарли не любили устраивать шумные вечеринки. Как правило, торжества проходили в кругу самых близких, проверенных людей. Оглядевшись, Таша слегка вздрогнула, встретившись взглядом с сероглазым британцем, который стоял у искусственного камина недалеко от них, и приветственно кивнула ему. Он также ответил ей кивком головы, бегло окинув её фигуру оценивающим взглядом. Чарли на время отвлёк внимание Стива на себя, давая Таше возможность перекинуться с Томом парой фраз. Он подошёл к ней сам. – Привет, солнышко! Я скучал... - Том хотел обнять её, но Таша аккуратно увильнула от его объятий. – Здравствуй, Томас! – Так официально.. между нами что-то изменилось? – Нет! Всё по-прежнему! Просто ещё не время афишировать наши отношения! – Как скажете, мисс! - он картинно откланялся и отошёл в сторону. В этот момент к Таше подошла Нат. – Ну как ты подруга? – Да как-то.. непонятно... – Стива на потеряла? Таша, удивлённо вскинув бровь, посмотрела на подругу. В голосе этой рыжей лисы проскочили нотки ехидства. Девушка проследила за взглядом Нат и увидела своего бывшего возлюбленного, увлечённо беседующего с красивой молодой девушкой. Ну что ж... Начало положено!***