Быть Богом (Не) Легко

             ...              Окрестности Токио-3. Борт конвертоплана “UN-b115”              Только что Кохаку Оомори, приняв обязательную перекличку с “квитанциями” пилотов своего звена, вызвал вышестоящего комэска и отчитался ему в эфир о боеготовности “подопечных”. Ввиду неразберихи с поставкой комуникационной и недостатка некоторой техдиагностической аппаратуры (“будь неладны NERV-овцы с их приоритетными привилегиями”), пилотам пришлось таким вот образом подтвердиться своему начальству за частично выполненную работу малочисленных инженеров и технарей-рабочих… что в большинстве своём до сих пор, спустя даже такое количество времени всё ещё впахивают на восстановлении и улучшении стационарных защитных сооружений города. В целом логично: командование JASDF обязано знать о состоянии войск и техники, и неважно кто или как вынужден будет отчитываться. Нет времени всё делать по шаблону или по положенной форме, с тактом и расстановкой, и соответствующей случаю неистребимой бюрократией. Не тогда, когда вот буквально только что объявили тревогу.       ...Лёгкий мандраж Кохаку ненадолго заместился раздражением: всё шло наперекосяк. Он считал себя достаточно трудолюбивым японцем, пусть и не образцовым “винтиком” в машине военного социума, что недавно “подавилась” брошенным камнем-Ангелом прямиком в её нутро с чувствительными шестерёнками. Однако количество работы, которую приходится теперь делать из-за недостатка персонала... причём совершенно разного и нужного персонала, поражало. Пожалуй, в достатке было лишь прикомандированных боевиков-пехтуры... как их слегка пренебрежительно мог бы назвать “сын неба”, принадлежащий к японским ВВС, что как и японский стратегический военно-морской флот (от которого на самом деле мало что осталось после “деления” в пользу UN) из-за собственных интересов, идей и методов ведения боя всегда конкурировали друг с другом за правительственное финансирование... и за симпатии простого народа, выходцами из которого рядовые члены данных сил в основном и были. В общем, просто боевиков (а также, как слышал Кохаку, различных “наземных спецов”) к NERV недавно прибыло немало. Настолько “немало”, что они даже принялись помогать полиции и выполнять несвойственные им в обычное время функции. На что пилоты временного базирования в Токио-3 в основном теперь думают в ключе “ну хоть так пользу приносят и ладно”. Однако это никак не отменяет факта проблемы с недостатком людей остальных военных профессий, которые жизненно необходимы для нормальной “жизнедеятельности” целых двух воздушных полков японских авиационных сил, охраняющих пока что непризнанную новую столицу страны восходящего солнца в основном от угроз с небес и с моря. А уж дефицит пилотов...       Молодой комзвена, тихонько вздохнув в ожидании ответа от командира эскадрильи, ненадолго “отлип” своими пальцами в рабочих перчатках от постоянно переключаемых тумблеров и вжимаемых кнопок на приборной доске своего кокпита, после чего прошёлся ими по нашивке своего недавно полученного воинского звания. Казалось бы, всего чуть более полутора месяца назад Кохаку Оомори был рядовым пилотом-”ползунком” - от фразы “рождённый ползать…”, что давно и намертво прижилась в среде Air Forces ряда стран по отношению к пилотам, ещё не поступившим на активную службу. Всего два месяца, как он только выпустился в это неблагоприятное время из лётной школы с соответствующим стажу курсанта налётом на симуляторах и на учебной технике. С тех пор он пока успел сделать всего один единственный боевой вылет… И сейчас даже такой пилот как он стал достаточно востребованным для того, чтобы в беспрецедентно быстрые сроки “выслуги” выдать ему должность командира звена из четырёх конвертопланов, с соответствующим званием. Хотя бы ЭТО уже ВЕСЬМА красноречиво говорило о, мягко говоря, бедственном положении “впавших в немилость” стратегических сил самообороны Японии, столь погано себя показавших в плане противодействия новой угрозе.              - *Всем звеньям Карасу первой эскадрильи, я Карасу один.* - Наконец, отозвался комэск, привлекая внимание Кохаку и его напарника-корректировщика в нижнем кокпите. - *Готовность - раз. Всем комзвеньев включить Навитакт, говорю полётный план. Задача: сопровождение дезигнированной цели. Перехват после PTP…*              Оомори без суеты активировал ранее находившийся в режиме “stand-by” навигационный экран командного тактического взаимодействия и начал вносить в него данные полётного плана… который вообще-то обязан в нормальном режиме передаваться командованием на каждый борт в автоматическом режиме, но чего нет - того нет. Оба военных аэродрома “закреплённых” к Токио-3 были уничтожены ещё Сакиилом, то ли специально, то ли случайно задевшим самое главное в плане координации военной воздушной техники: широкоформатные системы слежения и диспетчерские вышки. Один из аэродромов к тому же лишился половины ангаров, тех- и вспомогательных помещений, запасной рубки руководителя полётов, и даже большинства ВПП (взлётно-посадочные полосы “перечертило” лучом поперёк). Последние пусть и не нужны для реактивных конвертопланов, но обязательны для взлёта-посадки почти всей остальной техники, которой также было немало. То есть, тот военный терминал-подход был уничтожен, можно сказать, полностью, без возможности восстановления в приемлемые сроки. Поэтому-то обе эскадрильи до сего момента находились и сейчас стартуют в небо из гражданского аэропорта... в котором, разумеется, отродясь не водилось соответствующей специализированной электроники взаимодействия с военными единицами в воздухе. И вместе с тем, как бы это ни было удивительно, положенные полкам по уставу запасные комплексы соответствующей аппаратуры быстрого полевого развёртывания (эдакие приземистые грузовички с прицепами с большущими складными прямоугольными “тарелками” антенн), способные исправить ситуацию... попросту не нашлись в необходимом работоспособном количестве. То ли кто-то крупно проворовался, то ли, как смеял надеяться на “лучшее” Оомори, они срочно понадобились в другом, не менее важном месте. Хотя, конечно, придумать более неотложные и важные обстоятельства, чем те, в которые родному авиаполку пришлось вляпаться, казалось бы, попросту нереально.       В связи с вышеозначенным, недавно повышенный до комзвена, Кохаку не удивился необычному требованию командира эскадрильи вручную вносить полётный план на бортовую электронику. А вот на моменте с “перехватом после PTP” брови пилота дёрнулись на пару миллиметров вверх: то, что командование прямо подчеркнуло, что перехват, то есть огонь из имеющегося арсенала по Ангелу (в формате пока не прозвучавшего “каскада”), должен будет производиться только и строго по PTP (permission to proceed)... обычно такие вещи были вроде как само собой разумеющимися и ожидаемыми от армейцев по-умолчанию. А значит, акцентирование внимания на подобном может означать лишь одно: дополнительный занесённый за спинами пилотов “кнут” (вопреки обывательским традициям, без “пряника”) готовый карать “своих” посредством возможного трибунала над теми, кто возомнит себя слишком умным и попробует действовать “по обстоятельствам”. То есть, водителей YAGR-ов прямо предостерегли от самодеятельности и проявлений полезной инициативы, и сказали “не рыпаться пока не разрешим”. Сама концепция, может, и в порядке вещей… и это не то чтобы не нравилось Оомори, но... как и каждый пилот, не имеющий слишком богатого опыта разнообразных вылетов и связанного с ними багажа проблем и мелких конфузов, Кохаку являлся и является идейным противником ожидания разрешения на решительные действия. Ведь чем дольше пилот “висит”, барражируя над наземными силами или просто в бездействии, тем выше шанс случиться чему-либо неприятному. Прожигается впустую горючка, системы простаивают под полётной нагрузкой, расходуется запас автономной работы… даётся больше времени гипотетическому противнику составить план и подогнать средства ПРО/ПВО, опять же. Это представители “касты” последних, в смысле войска противовоздушной обороны, могут себе позволить такую вольность, как расшифровку аббревиатуры собственного названия в виде “П.В.О.: Погоди Выполнять - Отменят” (Кохару слышал подобную байку о русских “стражах небес”, с которыми приходится часто контактировать пилотам-соотечественникам с баз на Хоккайдо). Тем спешить некуда… ровно до тех пор пока конкретно не припрёт, и не окажется, что очередная “цель” в расчерченном координатной сеткой небосводе родного города несёт на своём недружественном борту стратегический заряд N², готовый унести сотни тысяч жизней гражданских, не подозревающих о нависшем над ними “Дамокловом мече”.       ...Юный комзвена тем временем под диктовку своим прямым командованием задал в Навитакте ориентировочные КПДЦ (координаты и параметры движения цели) Ангела, попутно мысленно заметив что разведка в этот раз отработала свой рис на полную, раз наличествуют столь подробные сведения… Впрочем, уже через секунду, оценив получившуюся картину на мониторе, Кохару изменил своё мнение. Судя по первичным данным рекогносцировки, Ангел самым что ни на есть прямолинейным образом тупо пёр по воздуху в сторону центра Токио-3, не отклоняясь с линейного маршрута ни на градус, и не меняя скорости. Тут бы и полный даун справился бы с предсказанием маршрута. В общем, практически бесполезная информация, которая, тем не менее, обязана быть осмыслена и принята к сведению.       Сразу же после подтверждения комзвеньями получения полётного плана и задач, дождавшись прекращения сеанса обмена между Карасу-один и нижестоящими в chain of command пилотами, кратко пропиликала малопривычная ушам боевых лётчиков трель выхода на связь “местного” руководителя полётов - чью роль сейчас выполнял кто-то из своих армейцев, сидя в диспетчерской вышке уже упомянутого гражданского аэропорта. Дав зелёный свет на вылет эскадрильи, РП принялся активно координировать очерёдность, месторасположение и момент взлёта звеньев и отдельных летательных аппаратов. В числе которых, к некоторому удивлению Кохаку, оказались и многочисленные вспомогательные, и разведочные разных типов, и другие боевые (кроме самих YAGR-ов) воздушные единицы: начиная от устарелых американских истребителей Макдоннел-Дуглас F-15 “Eagle” и лишь немногим более новых вертолётов Сикорский UH-60 “Black Hawk” в их ударной модификации, до сверхсовременных UN-овских беспилотных MQ-1 “Predator” и дремуче-древних неуклюжих B-52 “Stratofortress” с их устрашающей бомбовой нагрузкой в тридцать одну с половиной тонну “обвеса”... видимо, армейское командование решило в случае необходимости вмешательства в бой Евангелиона с Ангелом испробовать на противнике вообще всё имеющееся вооружение, а не только преимущественно ракетное, использовавшееся во время прошлых столкновений. По радиообмену и бортовым меткам Оомори также понял немаловажную деталь: что в их собственной, что в “соседней” эскадрильях нет такого количества и ассортимента техники - а значит, в воздух сейчас поднимается без малого как минимум всё местное крыло JASDF, пусть и в неполном виде. Остаётся лишь уважительно кивнуть в мыслях координаторам, в чьи обязанности входит слежение за временными окнами и маршрутами взлётов, которые приходится оптимизировать буквально “на ходу” из-за неизбежно возникающих мелких происшествий, дабы не только предотвратить возможные аварийные случаи с неизбежными сопутствующими разрушениями и потерями (риск, всегда связанный с “live ammunition”), но и минимизировать время, за которое войска будут приведены в полную боевую готовность. К слову о мелких происшествиях...              - *...Борт UN-b1013, Токио-3-старт, начало полосы четырнадцать, сорок секунд, исполнительный разрешаю.*              Да, судя по всему, траффик получился настолько плотным, что окна на взлёт пришлось считать в секундах. Вот только...              - *...*              ...Соответствующий борт, которому была адресована предыдущая информация, “доблестно” промолчал в плане условных сигналов, нарушая все временные рамки, отведённые на возможный “ответ”.              - *b1013! Я Токио-3-старт, начало полосы четырнадцать, тридцать две секунды. Подтверждение!* - Требовательно повторил диспетчер старта.              - *...*              Оомори ненадолго отвлёкся от настроек и последних проверок, на всякий случай бросая взгляд на дружеские индикации с целью убедиться, что очередной новичок-“тормоз” с бортовым номером b1013 не находится в его звене… и мысленно выругался, ибо именно так и было. Этот номер, как оказалось, принадлежит Шину, новенькому под его командованием. Почему того, видимо, в последний момент заставили сесть на другую машину - одним Ками известно, но факт: этот новый номер закреплён именно за его “железной птицей”.       Кохаку судорожно переключил тумблер исходящей связи на межзвеньевый, и повысив голос, сделал “внушение”:              - Шин, ******! Диспетчер к ТЕБЕ обращается!              - *Э-э-э… рёкай!* - Слегка растерянно ответил пилот b1013, после чего неожиданно продолжил, всё на том же канале: - *Токио-3-старт, я Карасу-тристапервый, принято. Занимаю полосу четырнадцать, исполнительный…*              Оомори вдруг резко захотелось побиться головой о приборную панель, однако данный порыв был подавлен в корне: шлем не даст ощутить всю глубину “раскаяния” за столь плохую подготовку подчинённого. Да и не дело это, бодать “тонкую электронную технику”. Вместо этого комзвена ещё раз вышел на связь:              - Шин, и-д-и-о-т! Два раза “мигни” малым трансивером - это условный сигнал!.. Вот так. - Удовлетворённо кивнул Кохаку дождавшись соответствующего сигнала, после чего раздражённым тоном пояснил новичку: ...Слушай сюда! Во-первых, наш диспетчер сидит за гражданским оборудованием и не знает, что на таком-то определённом борту находится пилот с таким-то конкретным позывным! У него нет нужной станции шифровки! Во-вторых, что более важно, ты сейчас на звеньевом канале, и он тебя вообще не слышит! Болван! Ты что, вообще в первый раз за штурвал вживую сел?!              - *Карасу-трёхсотый, я тристапервый… эм-м-м… ну да…*              - *...Борт UN-b1013, Токио-3-старт, ветер сто восемьдесят градусов, четыре метра, взлёт разрешаю. Поторопитесь. Через минуту набираете эшелон пятьдесят, вправо курс один-восемь-ноль. Слева ниже на траверзе будет попутный.*              Кохаку ошеломлённо замолчал, мысленно повысив планку “отчаянности” командования и мысленно же матеря ответственных за подбор персонала и тех, кто собирал данные для, как оказалось, катастрофически неполных досье. С самим же Шином комзвена ещё не успел толком познакомиться лично ввиду повального цейтнота... пара слов за эти три дня с момента “знакомства” - не в счёт. Поэтому подобные карьерные подробности нового подчинённого для него оказались полной неожиданностью. Проследив ещё немного за действиями непутёвого… хотя, скорее, просто слегка растерявшегося новичка, каковым Оомори ещё недавно был и сам, комзвена тем самым подстраховал сослуживца от, на самом деле, не такой уж и страшной участи - дисциплинарного взыскания в том или ином виде… командование всё же имеет собственные головы на плечах и у них таких потенциально или фактически “провинившихся” сейчас за вылет, должно быть, получится больше десятка. Учитывая то, что не факт, что все из провинившихся вернутся, да и то что сложно ожидать от таких вот совсем неопытных (“он реально ещё ни разу не садился за настоящий штурвал? Даже учебной техники?! Кто его вообще в этот раз выпустил в небо?”) чего либо иного… в общем, даже в армии, даже с хвалёным японским менталитетом и дотошностью, на многое командование в итоге закроет глаза. По крайней мере, сегодня. Ну а вообще, как невесело признался себе Кохаку, ошибки время от времени случаются у каждого. На то она и армия - да не где-нибудь в сонной и спокойной захолустной стране, а на родине восходящего солнца, так полюбившейся Ангелам. Постепенное накопление стресса способно выбить из колеи даже бывалого ветерана, коим Оомори себя всё же не считал, храня память об ушедших во время нападения Сакиила коллегах, с их образами и моделями поведения для собственного подражания в сложных ситуациях.       ...Мысли юного комзвена плавно перетекли с обдумывания повсеместных ошибок на мрачноватые думы о павших знакомых и друзьях. Среди них был и Изао: для кого-то - лишь один из многих ничем не примечательных людей, в то время как для Кохаку - Человек с поистине большой буквы во всех смыслах данного слова. Семпай для узкого круга лиц, семьянин, старший товарищ. Заклятый соперник и живой стимул самосовершенствования для одних коллег, также как и терпеливый наставник для других. Изредка и местами даже друг, с не по-японски широкой душой, вмещавшей в себя одновременно и любовь к его близким Акико и Нане, и сопереживание сослуживцам, и стремление помочь попавшим в беду или неприятность приятелям, и полную отдачу выбранному делу. Расшифровка сохранившегося чёрного ящика армейскими спецами дала возможность Оомори достать через знакомых записи последних переговоров Изао с его напарником. Одновременная смерть супруги и дочки… и несмотря на это, такой решительный финал, достойный настоящего “потомка Ямато”. Финал, до сих пор при каждом его даже мысленном припоминании будто стряхивающий с Кохаку налёт повседневной серости. Финал, сам собой разгибающий по нынешнему обыкновению слегка согбенную упорным трудом за себя и за малочисленных техников спину Оомори, и вызывающий в груди молодого пилота светлую гордость, патриотический настрой и тщательно загоняемую в потаённые углы души вину с толикой иррационального саморазрушительного сожаления о том, что он, Кохаку, не оказался на ЕГО месте. И это при том, что в целом за суицидальными склонностями Оомори ещё ни разу замечен таки не был, скорее уж наоборот.       ...Человеку с неместным воспитанием не понять, почему лучшие (в плане моральной подготовки) из представителей японских войск, традиционно готовые пополнить никогда не знающие недостатка ряды смертников-токкотай, стремятся не печалиться о смерти собратьев, выполнивших свой долг “божественного ветра” до победного конца… или хотя бы сделавших свой вклад в победу, сколь бы незначителен он ни был. Правда в данном смысле для каждого своя: кто-то находит в этом своё высшее предназначение, кто-то стремится напоследок купить своей жизнью жизни других, кто-то, кому нечего терять, делает это ради сопутствующей славы… Как бы там ни было, в момент как мысли Оомори зашли в данное русло, тот в очередной раз пообещал себе не сдрейфить и не отступить, когда наступит нужное время.       ...Ведь это, в смысле не застыть сжавшимся оголённым комком трепещущих в страхе нервов, в бою именно вот с таким вот противником-“ангелом”, в прошлый раз оказалось неожиданно сложно. Ибо ни о каких таких понятиях полноценного осмысленного боя, а не бесславной и беспомощной бойни, тогда ни шло: Ангел представлял собой не столько даже противника, сколько по сути неостановимое природное стихийное бедствие.              Плевать. Не убегу. Да и не смогу... в этот или в следующий раз. Тогда меня с напарником спасло чудо… в лице пилота Евангелиона, что отклонил морду гиганта, пока тот готовился выпустить из “глаз” по нам луч смерти. Но взгляд твари, и жар прошедшего рядом всеразрушающего светового потока ярости самой Аматерасу, что будто бы на миг вскипятил всю мою суть и пробрал до печёнок сквозь корпус кабины… как это можно забыть? Тот момент ведь всё ещё иногда приходит ко мне по ночам в кошмарах… и каждый раз я чувствую себя словно в присутствии нетерпеливого шинигами, стоящего у изголовья в ожидании моей души, что задержалась дольше положенного в мире живых. Но! Пока наше присутствие в боевом пространстве хоть что-то да значит, я должен быть там. Обязан! Хотя бы потому, что не могу доверить свою и чужие судьбы в руки одного единственного человека NERV… лучше уж решу её сам, пусть даже выбор “концовок”... невелик.              ...Пришёл комзвена в итоге к вышеозвученному в своих мыслях выводу, покосившись при этом на свои предательски подрагивающие пальцы, и попутно постепенно выдавливая из себя снова давший о себе знать предбоевой мандраж. Тяжело, должно быть, пилоту со столь противоречивыми убеждениями и страхами: одна часть уважает ушедших товарищей (в частности выполнивших долг поистине героическим образом) и в какой-то степени желает себе завершенности и определённости их окончательной участи, а другая, ведомая новыми ужасами, с которыми пришлось столкнуться лицом к лицу, вовсю пытается отговорить личность пилота, избавить его “Я”, от всех этих новых самоубийственных глупостей...              Нда уж… наверняка тот пилот подобным не страдает, раз уж раз за разом смело вызывает очередного Ангела на своеобразную “дуэль”... готов спорить, ему, в его-то огромном роботе, это даже нравится...              Геофронт, примерно это же время, стартовая площадка готового к запуску Евангелиона Ноль Один / тактический зал.              - *Мне это совершенно не нравится, майор.*              ...Донеслось из динамиков связи голосом Синдзи по общему каналу с командным мостиком тактического зала.       Майор Кацураги поморщилась: Икари-младший хоть и был в своём праве, о чём она и прекрасно знала сама (или хотя бы имела полноценное представление ввиду более полной посвящённости в текущее оперативное состояние чем у пилота Нольпервой), но вместе с тем ещё пока всё же не привыкла к тому формату “работы” что задал Синдзи. То есть, не могла не пытаться командовать им, выдавая логичные (с её точки зрения) приказы... которые после минутных размышлений самой же Мисато стали нравиться всё меньше. Ведь Синдзи, успев до этого один раз переспросить по поводу “плана” своим непередаваемо скептичным тоном, будто бы разбил всю её уверенность в пух и прах. Тем не менее, Кацураги продолжила уговаривать саму себя в мыслях, что: во-первых, более приемлемого выбора у них всех всё равно на данный момент нет; и во-вторых, что-либо менять на данном этапе поздно. Попросту потому, что это никак не изменить, а даже если и попытаться, то всё налаженное взаимодействие с армейцами потонет в хаосе взаимных претензий друг к другу. Да и не дело, как считала и считает Мисато (несмотря на все закидоны показавшего себя слабоконтролируемым, но вполне вменяемым Синдзи), оспаривать приказы в такой обстановке.              Ну он же нормально прошлого Ангела убил! Пусть и была куча ошибок с нашей стороны… ладно, по большей части с моей, так как с меня в итоге спрос… но всё равно, он хотя бы не препирался так открыто тогда! Какая муха укусила его в этот раз? Хотя… да, что-то и у меня такое чувствуется… неприятное предчувствие. И сделать же с этим ничего нельзя...              ...Всё дело в том, что Синдзи, услышав энное количество минут назад простейший “по-NERV-овскому обыкновению” план типа “вышел-вдарил-победил” (пока MAGI затрудняются с анализом нового противника, всё равно ничего “эдакого хитрого” не придумать), он… нет, возмущаться сходу не стал. По крайней мере, не сразу. Как и не стал возмущаться на моменте с озвучиванием прочих неожиданных трудностей - лишь нахмурился, поджал губы, и поглядел сначала в сторону Кацураги, а затем и на “башенку” присутствующего командующего многообещающим взглядом. Но вот когда ему сказали, что армейцы не собираются в этот раз впустую жертвовать своими боевыми единицами и даже беспилотниками ради той же разведки, а лишь “подежурят на всякий случай” - поднял, будто сдаваясь, руки вверх, покачал головой, и буркнув “не, я и Рэй сваливаем, разбирайтесь сами”, под охреневшими взглядами присутствующих недрогнувшим шагом пошёл в сторону спуска с командного мостика.       Неизвестно, почему не вмешались ни сидящий с каменным лицом командующий, ни его зам, Фуюцуки, однако “отдуваться” пришлось Мисато и… несколько раз извинившейся перед парнем Майе. Причём майору всё равно показалось, что ей пришлось выдержать неравный словесный бой, где все факторы сошлись против её победы, и это не она требовала от Икари-младшего выполнения его обязанностей, а он сам в определённый момент “снизошёл”, в то время как собственно Кацураги под конец выступала чуть ли не безвольным просителем... на сделке с дьяволом, не иначе. Хотя, конечно, всё было не совсем так, как это сложилось в её накрученном опасной ситуацией личном впечатлении, но “тихий скандал” всё равно вышел знатным. Как бы там ни было, в итоге Синдзи таки неохотно прошествовал к лифтам в соответствующее помещение с контактной капсулой Евангелиона-01. Возможно, этому поспособствовало сообщение одного из операторов о том, что Ангел в тот момент приблизился к совсем уже не столь отдалённому отсюда озеру Ашино - Синдзи на этих словах кивнул чему-то своему и принял мрачновато-решительный вид. Что, впрочем, не помешало ему по “дороге” вниз ехидно, полным скептицизма тоном, как уже и упоминалось, переспросить о разумности “плана”.              - Слушай, Синдзи… ну и что ты тут наверху устроил? - Одолжив у одного из операторов наушник с микрофоном, по-быстрому перенастроив связь на диапазон приватного разговора с пилотом, и дав знак Аобе чтобы тот на время отсёк обратные реплики Икари-младшего от общего канала, спросила у оного Мисато. - Я же тебя знаю. Ты бы не стал просто так… “изгаляться”. Зачем тебе нужен был этот “прецедент непокорности командованию” на самом деле?              Для “приватного” разговора ей пришлось отойти от остальных операторов с мониторами на пяток шагов в сторону… слабая, на самом деле, мера “уединения”... если бы не одно “но”: предподготовка к запуску входит в финальную стадию, и уже ставший привычным для Кацураги и остальных гомон человеческих голосов хотя бы отчасти маскировал “яростный майорский шёпот”. Как бы там ни было, сейчас никто из тех, кто мог услышать госпожу майора, всё равно бы не осмелился демонстративно “вникать” в возникший радиообмен между начальством и наёмником, вместо того чтобы благоразумно и тактично сделать вид, что избирательно ничего не слышит с той самой стороны. Избирательно ничего, потому как в подобной напряжённой и требующей взаимодействия обстановке строить из себя полностью глухого - совершенно неразумно.       Вообще же, Мисато устроила данный вербальный “междусобойчик” отнюдь не для того, чтобы не ронять “авторитет начальства” дальнейшими препирательствами… просто она подумала, что у Синдзи есть что сказать по делу, но при этом он не мог или не хотел озвучивать это при всех. В частности, при командующем, с которым, как могла убедиться Кацураги, у её “подопечного” слегка натянутые отношения.              - Не поверишь… - Помолчав, вполне спокойно ответил Икари-пилот. - ...Интуиция. Сначала я хотел по-быстрому разобраться с “помехой” дебюта сестрёнки, но потом, во время брифинга... в общем, что-то подсказывает мне, что в этот раз малой кровью мы не отделаемся.              ...О возможных планах SEELE, как и о своих преследуемых “демаршем” личных целях Синдзи, разумеется, рассказывать девушке не стал. В конце концов Кацураги - просто в какой-то степени симпатичный ему человек, не более. Лёгкую вину за элиминацию её боевых товарищей во время войны тут в качестве фактора можно и не рассматривать - у молодого мужчины за плечами висит и не одно гораздо более весомое бремя, чтобы как-то реально повлиять на давно зачерствевшую совесть. К тому же Мисато - человек даже толком не проверенный на надёжность и общие интересы. Кроме всего прочего она занимает должность, при помощи которой некоторые задумки командира силовиков Дисайдеров можно попросту задушить в зародыше, в то время как остальные его планы сделать маловыполнимыми. То же переманивание квалифицированных людей на родственную стезю наёмников, например. Не говоря уже о гораздо более… рисковых предприятиях.              - Да ладно тебе… - Попыталась отбросить повисшее ощущение недосказанности “госпожа майор”. - Просто на тебя так повлияли известия о том, что большая часть идей твоей “инициативной группы” в итоге пока ещё не была внедрена, или вообще так и не прошла проверку на целесообразность, как например использование поражающих бч объёмного взрыва против АТ-поля... И ещё что “позитронка” будет готова к боевым испытаниям только аж через полчаса, а валить Ангела надо уже сейчас.              - Это, конечно, тоже. - Неожиданно сварливым тоном согласился наёмник. - ...Но гораздо больше настроение мне портит тот факт, что имея на руках средства, при помощи которых мы способны хоть как-то сделать разведку боевых качеств противника, выглядящего принципиально по-новому… мы эти средства использовать не собираемся. Точнее, вы, NERV-овцы, не собираетесь.              - Разве с Самусиилом было не так же? Ну, почти… - Не поняла, или сделала вид, что не поняла, Кацураги. - Ты просто посмотрел на внешний вид Ангела, сел в Еву, отправился наверх и… победил. А в первый раз вообще никакой информации не было.              - Так, конечно, могло выглядеть со стороны на первый взгляд. - Спустя короткий промежуток молчаливых раздумий, признался Синдзи. - Однако это не так. Сакиил уже вовсю громил город, там действительно уже было никак не организовать проверку качеств. Да и увидел я его в деле, так сказать, вживую, ещё до того как сесть в Евангелион. Самусиила же хотя бы пытались атаковать, да и разведка с её результатами… хоть и скудная, но была. Я их по-быстрому просмотрел, пока “шутил” на тему схожести внешнего вида Ангела с мужским половым членом. Самый минимум характеристик там был. В отличие от сегодняшнего случая… короче, мы ничего пока о новом Ангеле не знаем. И я считаю, что разведка боем с помощью чуть ли не единственного, что способно противостоять этим тварям - грубая ошибка. Как и пониженная по сравнению с номинально ожидавшейся, судя по итоговой отчётности, эффективность “инициативной группы”.              До наёмника-пилота донёсся по связи слегка раздражённое Мисатино “тц”.              - ...С последним - увы. Похоже, твоё выступление и моя, гхм, “порка”, в большей степени “отделили зёрна от плёвел”, то есть людей, готовых к изобретательству с нововведениями, от ортодоксов. Первых от предпринятых мер по сути больше не стало, мы их разве что продуктивнее загрузили задачами. Для того же, чтобы ВСЕ, включая консерваторов, прониклись и стали бы вдруг мыслить иначе, нужно что-то более весомое. - Задумчиво потеребила манжету Мисато, после чего тоном ниже продолжила, ещё более отвернувшись от командующего и от парочки неподалёку обретающихся мужчин в пиджаках и тёмных очках: - ...Или, возможно, кто-то попросту ставит палки в колёса намеренно, не будучи заинтересованным в “бескровной” защите города.              На столь явную провокацию выдавливания возможных знаний пилот Евангелиона ничего не ответил. Лишь мысленно для себя отметив, что его-то как раз Кацураги, судя по данной реплике, подозревает меньше всех - иначе не стала бы делиться подобным откровением.              - Что ж… чем смогу - тем помогу во время боя. Тц! Но вряд ли я буду полезна на этот раз в качестве советчика... да и даже как координатор совместной с армейцами атаки из-за ранее озвученного. - Вновь цыкнув от бессилия, извиняющимся тоном сказала госпожа майор оперативного отдела. - Так что береги себя, и удачи. Думаю, она тебе может пригодиться.              Хмыкнув в ответ, Синдзи снова ничего не сказал, теперь уже по поводу армейцев, пытающихся перетянуть на себя “государственное одеяло”.              Остаётся лишь гадать, как высшие военные чины собираются объяснять это министру. Если, конечно, им что-то нужно ему объяснять, и всё это не очередной этап плана Seele. Интересно только то, что мне успел шепнуть Готфрид под объективами, надеюсь, отключённых Сарой камер наблюдения, когда я выходил из раздевалки: JASDF подняли в небо хренову кучу всякого летающего металлолома, который они не использовали даже в прошлые разы - может, ждут пока NERV “оступится” и надеются доделать нашу общую работу, чтобы выслужиться? Да ещё и это “оживление” JSSDF-овского отдела Research&Development, за которым мы приглядываем краем глаза... как и за схожими отделами в некоторых странах… хорошо же всё-таки иметь доступ к хакнутым спутникам и некоторым бонусам от представителей “всемирного заговора”. Добыча подобной информации - прибыльное дело.              За всеми этими мыслями Синдзи почти что пропустил, похоже, даже более громкое чем обычно, по-майорски приказное и солидное “ЗАПУСК!”. Однако перегрузки смогли быстро напомнить пилоту о том, что необходимо настроиться на боевое состояние и отбросить лишние мысли в сторону. С чем, собственно, и не возникло особых проблем: уже привычно сосредоточившись на “управлении” гораздо более мощным (по сравнению с собственным) светом души огромного полуживого организма, Икари-младший практически без усилий структурировал защитную конфигурацию АТ-поля. Оставив последнее пока что лишь на самом минимуме мощности, чтобы не мешать окружающей электронике с машинерией… включая катапульту-подъёмник, с его металлически повизгивающим от трения и нагрузок, сматывающимся в катушку где-то у поверхности Геофронтовских бронеплит тросом питания - техники NERV пока успели переоборудовать под новые нужды лишь несколько подобных шахт, дающих возможность действовать сразу после своеобразного восхождения на поверхность на “комбинированной тяге”.       ... И судя по предупреждающе взвывшей интуиции пилота, вышеозначенная возможность очень скоро должна будет пригодиться!              - Фиксирую высокоэнергетическую реакцию внутри Ангела! - Крикнул Шигеру, перебивая доклады своих коллег.              - Какого...?! - “Содержательно” переспросила почувствовавшая неладное Мисато, подбежав к нужному монитору, не дожидаясь пока Аоба выведет данные на один из больших экранов.              Собственно, каждая “лучевая” атака предыдущих двух Ангелов точно так же сопровождалась повышением энергетических реакций, засекаемых напрямую или по косвенным признакам тем или иным сканирующим оборудованием… это было ожидаемо уже в первый раз, после первого же использования Сакиилом “луча смерти”. Однако в этот раз показатели словно бы взбесились. Быстро смекнув, что означать подобная реакция Ангела способна лишь повышенную степень неприятностей, майор тут же приказала:              - СТОП ускорителю!!!              ...Благо подобное в новой шахтовой системе перемещения Евангелионов на поверхность, с нелёгкой (для NERV-овских техников) подачи Синдзи, также заранее предусматривалось. Однако майор даже представить себе не могла, насколько в этот раз неприятности будут “неприятными”.              Ты ли это, снова… Смерть?              Тёплая LCL никак не помешала на миг проявиться и тут же исчезнуть ощущению холодного бриза на затылке пилота, а столь уже привычные фантомные ладони жертв искусственно созданного “сверхчеловека”, что на этот раз тянут наверх - в сторону неизбежной погибели - проявились ещё раньше, да так и не думают отпускать. Даже когда платформа ускорителя нехотя, выпуская наверх множественные десятиметровые фонтаны искр от резкого торможения, остановилась почти у самой поверхности, под мнимой защитой толщи первой из бронеплит, дыхание Смерти и не думало сойти своим незримым покрывалом тени с одной конкретной жалкой особы. Ничтожного смертного, засевшего в тоненькой скорлупке капсулы внутри большого, скованного металлом организма... тленного и незначительного, болтающегося в LCL аки в комфортных водах утробы матери, и вроде как не ведающего об опасностях холодной, неприветливой окружающей среды за пределами собственного мирка...       Тем не менее, насколько бы жалок по сравнению с новой угрозой смертный якобы ни был, вид, у которого он перенял большинство черт, всегда славился упрямством и пресловутым “ухватом за соломинку”. И потому он и подобные ему в целом и выживали, как вид, в самых, казалось бы, непригодных для жизни условиях, не имея при себе ни силы, ни мощи - одну лишь волю в кулаке. Вся ведь разница эпитетов, характеризующих незначительность - сравнительна, не так ли?       ...Человеку явился гранью своей помощи дар “Бога”. Нет, не внезапный порыв силы, не благоприятное стечение обстоятельств, вызванное работой прихотливых в их непостижимой тонкости “небесных механизмов”, чьё влияние разумные привыкли называть удачей. Нет… ему досталось нечто более ценное - смертный разум внезапно озарило: за мгновение человек понял, что даже находящаяся между ним и угрозой прочная земная твердь не спасёт его. И что если ничего не предпринять, то судьбой его станет гибель, подобная болезненной смерти земляного червяка, застрявшего в своей норе, которую сверху полили кипящей водой… Порой одного лишь такого озарения, данного “свыше” в самый подходящий момент, становится достаточно. Просто достаточно, хотя бы для того чтобы выжить.              - Синдзи!!! - Вырвала на миг связь с командным мостиком человека из фантасмагории его символического мышления… лишь на миг, но этого также оказалось достаточно.              ...И человек прыгнул.       А весь остальной мир - обратился пеплом в ожидании предсказанного когда-то Давидом и Сивиллой “открытия могил” неким суровым Судией. О чём тут же возвестил погрузивший пространство в оглушительную ватную вязкость хор иерихонских труб. Конец Света... для непосвящённых. День гнева и правды, скорбный час душ, не способных спрятать от судейства Всемогущего свои грехи. Вот только… над всем этим ужасом, в безымянной, пустой и высушенной чужеродным для людей волеизъявлением высоте, ставшей чёрной по контрасту с ослепительным светом тысячи Солнц внизу… воспарил ранее прыгнувший разумный. Непокорный “ангел” на эфемерных рукотворных крыльях, не желающий признать владение над собой новоявленного лже-”Бога”. Мятежный и строптивый, он, находясь в своём симбиотичном гиганте, стал на секунду схожим на библейского ангела с его крыльями гораздо больше, чем находящийся на небольшом отдалении полупрозрачный массивный октаэдр с глянцево-блестящими гранями, в которых из-за защиты искажающего свет АТ-поля странными переливами отражается окружающий город.       ...На пике прыжка слабый (по сравнению с “лучом смерти” невиданной мощи) жёлтый ореол вокруг Евангелиона-01 ещё раз сложился в полупрозрачные “крылья”, растущие из боков его окольцованной в броню талии, не потревожив при этом металл, уже привычный к участи второй кожи. “Крылья” беззвучно хлопнули в оглушительной тишине тотального испепеления, и дёрнули гиганта, синхронизировавшегося сознанием и отчасти душой с человеком, вверх и в сторону - прочь от начавшего резко подниматься потока всеразрушающей на своём пути энергии.       В итоге Ева не только выпрыгнула из шахты, но и успела уйти с траектории поражения до того, как очередной противник всего человечества смог успешно навестись на неожиданно юркую цель. Ещё секунда - и луч, рассчитанный не на длительное “сопровождение”, а на коротко отмеренный мощный прожигающий бронеплиту импульс... иссяк, так и не уйдя за подвижным ориентиром больше, чем на какой-то десяток градусов в сторону зенита. Поток энергии сердитым в своём бессилии росчерком прошёлся по прямой вверх, перечеркнув при этом улицы с их чуть ли не моментально исчезнувшими домами и прочими объектами. Стены, сталь, бетон - всё оказалось едино в своей неспособности сдержать гнев существа, заставившего собственным залпом ненадолго потрясённо оглохнуть всех его зрителей... даже тех, кто схоронился далеко внизу, и наблюдал за неожиданно развернувшимся действием отнюдь не собственными глазами и ушами.              Dies Irae… Но не ты мне Судия. Не тебе отбирать у меня Выбор. И никому больше. Прочь, Смерть! Мой час не настал.              ...Грациозным падением с перекатом ”приземлив” своего Евангелиона в квартале от прямой, пышущей жаром полосы-траншеи, наёмник мельком глянул на таймер автономного пилотирования. Отметив для себя время, за которое следует обязательно найти и подсоединиться к новому питающему кабелю, Синдзи лишь на мгновение окинул взглядом результат залпа Ангела, чтобы затем вновь прикипеть вниманием обратно к самому виновнику, ожидая от него последующих действий. Коллатеральный урон заставил пилота заново осуществить переоценку сил противника - у Сакиила с Самусиилом “выхлоп” был явно слабее… эдак на порядок: стенки и дно столь неожиданно образовавшейся траншеи сейчас представляли собой расплавленную до состояния магмы смесь почвы и материалов, из которых буквально секунды назад состояли строения и укрепления города. А ведь, судя по ощущениям Икари-младшего, в данную атаку новый Ангел вложился едва ли на половину своих сил… да и ощущение защитной структуры АТ-поля вокруг него, столь явное в своей непоколебимости что не требовало в отличии от случая с Сакиилом визуального подтверждения из командного центра, даже не дрогнуло ни на миг в то время как Ангел пытался своим лучом “выковырять” Еву-01 из её “норы”.       ...Эти и подобные им мысли, а также составление возможной тактики действия, не заняли у Синдзи много объективного времени... но всё же идти напролом к противнику, бежать к целому кабелю, да или даже просто двигаться с места пилот не стал. Слишком многое было всё ещё непонятно в Ангеле.              混沌 бы их побрал, с их “разведкой боем”. И во что я ввязался? Впрочем, надо. Ради себя, Него, Рэй, и остальных. Но как же эта долбаная махина вообще определяет меня за препятствиями даже с моим равномерно “размазанным” в пространстве светом души?              - Синдзи, ты как?!              На реплику взволнованной Кацураги, что оказалась первой, кто отошла от шока, наёмник предпочёл не отвечать. Боевое напряжение, не столь остро проявлявшееся даже в обстановке прошлого боя, когда он был “заперт” в неподвижном Евангелионе под атаками хлыстов Самусиила… сейчас было возведено на полную, или близко к тому. Уже не было мыслей о том, что им, NERV-у, не нужно видеть все его возможности, пусть даже и не слишком-то скрываемые. Тогда, перенося почти что собственной кожей хлёсткое “наказание” фаллообразного монстра, Икари-младший был хотя бы уверен в том, что его воли и усилий так или иначе окажется достаточно для того, чтобы продержаться гораздо дольше, чем сможет занять у него поиск оптимальных путей нейтрализации Ангела. Сейчас же, как оказалось, всё зависло на волоске. Просто собравшиеся на командном мостике ещё не успели понять этого.       ...Повисла долгая, а для кое-кого из наблюдателей, бессильных что-либо изменить в сложившейся ситуации вопреки собственному нестерпимому желанию обратного, слишком долгая пауза. Но вот, момент, и всё снова завертелось.       Вырывая клочья асфальта из ранее примятого приземлением Евангелиона дорожного покрытия, пилотируемый гигант резко метнулся в сторону, с расчётом на то чтобы в итоге расположить как можно больше городских препятствий между собой и зависшей в воздухе, до неприличия “правильной” геометрической фигурой. Хоть на долю секунды, даже на десятую её часть они, защитные сооружения и дома, но задержат луч - большего от них и не надо. Вернее, кое-кому... да в принципе всем наблюдателям, хотелось бы, конечно, большего… но хоть так. А следом за рывком, уже предсказуемо для Синдзи, ведомого интуицией и чувством скапливаемого в Ангеле “противодействия” собственному АТ полю Евы, Ангел вновь выстрелил. Как и ожидалось пилотом, яркий луч рассёк лишь пустоту… вот только в этот раз он был одновременно и слабее предыдущего… и вместе с тем даже и не думал утихать после секундной “работы”. Более того, извергаемая противником светоносная смерть начала весьма резво преследовать юнит-01. Причём без какой-либо задержки даже в ускоренном восприятии Синдзи - словно вражеской лучевой стрельбой управляет не живой мозг (или что там у этих Ангелов вместо него), а компьютер с хорошо отлаженной системой наведения и без каких-либо лагов. Сам же октаэдр… перестал таковым быть. Всё ещё сохраняя цвет, полупрозрачность и напоминающую с виду консистенцию кристалла с этой его переливающейся поверхностью и странными отсветами из-за его защиты, враг в этот раз, наверное ради продолжительности выстрела, изменил форму. И Синдзи в очередной раз невольно отметил, что вырывающийся поток энергии явно не берёт за основу своего основного поражающего фактора когерентное лазерное или какое-либо другое излучение оптического спектра. Ввиду банального наплевательства на законы физики, в частности про оптику и преломление света: луч исходил не из плоской грани, а из поворачивающейся следом за Евангелионом вершины заострившейся по сравнению с прошлой атакой “лицевой” пирамиды, из которой к тому же дополнительно выросли по сторонам “шипы”. К тому же, пилот нольпервой, как и некоторые другие “глазастые” из числа персонала NERV и наблюдавших за боем Дисайдеров, только сейчас заметили не бросавшуюся до этого в глаза странность: “кристалл” Ангела не был монолитен, и будто бы находился в постоянном движении, не затрагивающем общую форму. Что стало лишь чуть заметнее, когда тот эту форму сменил. Икари-младший успел лишь совсем ненадолго, прямо на бегу, задуматься о неисповедимых законах бытия подобного “живого оружия”, но ему тут же пришлось отбросить все мысли и резко ускориться чтобы луч его не догнал. Хорошо ещё было, что скорость поворота Ангела и, соответственно, его извергающей луч “лицевой” вершины, была не моментальной и вполне позволяла, поднапрягшись и “вложившись” в скорость, уйти из зоны поражения.              - Синдзи, кабель! Точка… - В определённый момент времени между рывками гиганта на службе человечества ожила связь ради выдачи координат точки запасного питания, голосом взволнованной Кацураги, и как можно более “аккуратно”, чтобы не помешать концентрации пилота.              - Знаю! - Огрызнулся Синдзи, завершая “круг почёта” вокруг Ангела.              ...Десятка секунд от начала боя хватило сознанию Синдзи чтобы уже окончательно привыкнуть к неосознанно возникающему трепету перед необыкновенной наступательной мощью противника, ощущаемой всеми чувственными фибрами его души. То приближаясь, то вынужденно отдаляясь из-за отсутствия даже эфемерных прикрытий от залпов врага, Икари-младший уже пережил два длинных луча, изрядно проредивших количество защитных сооружений, окружающих место экзотичного “боя”. А те что не приходили в немедленную негодность из-за лишь касательного воздействия лучом, или из-за прямого воздействия, но уже затухающего - в большинстве своём всё равно потеряли форму. Оплавленные, вмятые и занятые чадящим дымом, они уже также больше не представляют собой те изначальные объекты с гордо возложенными на них функциями. Где были автоматические турели и батареи ожидавших своего часа систем залпового огня - там уже покосившиеся и вышедшие из строя куски металла и развалины.       Глаза и мироощущение через Еву скрупулёзно фиксировали для Синдзи все эти мелкие, но значимые детали, стремясь дополнить картину для усердно работающего над решением мозга. И всё же до решения было ещё далеко, как...              - Снова энергореакция… новый вид! - Крикнул в запале кто-то из операторов, в спешном порядке приставленный Акаги дополнительным смотрящим за данными об Ангеле, поступающими от различных сканеров.              - Ух, ты ж… - Едва успел прошептать сражающийся наёмник, как Ангел… вновь трансформировался.              ...И на этот раз куда как более заметно. “Шипы” почти моментально втянулись; вершина, с которой вёлся огонь, укоротилась до состояния, в котором была при попытке прожарить Еву в шахте… явно намекая на непродолжительность и вместе с тем бо́льшую мощь следующего залпа. А вот верх и низ “октаэдра” слегка сплющились в отдельные пирамиды, образуя тем самым новые грани, параллельные земле. Вот только примечательным было не это, а то что от Ангела практически отделились “выскочившие” из его объёма две пирамидки меньшего размера, после чего “примагнитились” к приплюснутым полюсам, и резко, с бешеной скоростью завращались вокруг своей общей с Ангелом оси. Ну а то, что непонятное движение внутри Ангела, схожее с лишь на первый взгляд беспорядочным вращением рёбер гироскопа, только увеличилось - даже не стоит упоминания, так как почти никто, кроме непосредственно чувствующего изменения Икари-младшего, этого и не заметил.       Начатый же шёпот пилота прервал, не дав завершить фразу, очередной залп от Ангела. Мощный, короткий импульс… на опережение.              - Син!!! - Раздался очередной вскрик майора, судя по звучанию, прямиком в микрофон, после чего следующая её фраза была адресована подчинённым и нижестоящим по должности коллегам: - Да какого хрена происходит?!              Ведь несмотря на то, что Ангел до этого момента стал всё меньше и реже поспевать доворачиваться “лицом” (а на “финальном” полукруге так и вовсе не заставил Нольпервую ни разу пригнуться или сманеврировать от настигшего её из-за отсутствия нормального укрытия луча), уже набравший было изрядное преимущество в скорости Евангелион этот самый короткий импульс на опережение очень даже бодренько так словил лицом. То есть, буквально за мгновение после новой трансформации, Ангел успел молниеносно развернуться и благополучно навестись на цель, за которой до этого стал слегка, но уже явно не поспевать.              №&%$!!! Режим “скоростных поворотов”, да?! Значит, ты и так можешь...              Долго приходить в себя после пробного для противника залпа в его новом “режиме”, последний Икари-младшему не дал. За время перезарядки лучевого оружия Ангела, Синдзи лишь успел погасить самый мощный фронтальный щит из АТ-поля, который он только смог успеть призвать в тот короткий момент “новой” опасности, а также выбраться из обломков здания, в которое его внесло спиной после того как щит оказался пробит.              Восстанавливать дольше, чем сделать заново.              А вот дальше гигантскому “роботу” вдруг как-то резко пришлось изобразить импровизацию знаменитых (в узком интеллигентном кругу) суфистско-обрядных кружений дервишей, смешанную с элементами из модных в своё время танцевальных движений типа “лэйзердэнс”. Попутно с лишь условно успешными попытками уйти с траекторий новых коротких залпов при помощи минимальных телодвижений, Евангелион пару раз закрутился вокруг своей оси - то в одну, то в другую сторону, подставляя при этом разные сегменты своей брони в наивной (или всё же гениальной?) попытке чередовать слишком быстро нагревающуюся площадь “доспеха” со всё ещё новой и неповреждённой.       Через два десятка секунд напряжённого молчания и наблюдения со стороны командного мостика за зрелищем, всем пришлось мысленно признать, что попытка вышла всё же скорее гениальной.       Щит из АТ-поля Евы стабильно появлялся, пробивался насквозь и исчезал, но даже навскидку каждый раз сильно урезал поражающий фактор. Рваные и неуверенные в виду новизны и нестандартности, движения Нольпервой постепенно стали наиболее скупыми и рациональными. Поначалу напоминавший то ли дёрганного угря на раскалённой сковороде под током, то ли обтекаемо-скользкий кусок мыла на который время от времени попадает струя воды под сильным давлением… очень горячая такая струя… Евангелион понемногу “успокоился” и стал двигаться только в нужный момент, и только отмеренным образом, нужными частями своего большого тела. Пилот вовсю воспользовался отточенной интуицией и отличным “экстрасенсорным” ощущением, позволяющим заранее убрать с “прицела” именно ту часть Евы, которую в очередной раз пытается поразить противник непонятной и непостоянной геометрической формы. Даже с учётом того, что луч начал очень быстро наводиться обратно на цель и настигать её; “обгорать” произвольно выбранная Ангелом часть тела стала лишь по касательной - насколько быстрым наведение бы ни было, оно никак не являлось моментальным. Стоит ли упоминать, что сама броня, как это было и во время первого сражения Синдзи с его ручным одноразовым “отражателем”, под воздействием луча проявила и стала показывать невиданные (и скорее всего не предусматривавшиеся создателем этих сплавов) свойства “зеркала”? Пожалуй, стоит. Также как стоит упомянуть и то, что во время поворотов и подставлений под яростный огонь новых, “свежих” её секций, уже оплавленные фрагменты каким-то образом возвращали себе прежнюю форму и затвердевали... пусть и не успевая это сделать до конца перед тем, как снова настанет их очередь.       Напряжение ожидающих чуда зрителей с первых моментов боя несколько ослабло, и вместе с тем стало конденсироваться в невесёлые мысли, несмотря на робко проклёвывающееся ликование из-за того, что “последняя надежда человечества” так хорошо держится против невиданной ранее враждебной мощи. Ведь все понимали: долго так продолжаться всё же не сможет. “Баланс”, если его только можно так назвать, не просто шаток: кто-то из двоих, будь-то Ангел или Ева, вот-вот обязательно сделает первую ошибку или же шаг к победе. Ангел снова трансформируется и с гарантией поразит цель? Или же его энергия иссякнет? А, может, Синдзи адаптируется первым, или проявит новые таланты в управлении “роботом”, как было и до этого несколько раз… кто знает?       ...Как бы там ни было, паритет в итоге оказался довольно устойчивым для того, чтобы в таком же темпе продолжаться ещё пару долгих, выматывающих всем нервы минут, за время которых большинство из персонала пришло в себя и отлипло от экранов, вспомнив о своих непосредственных обязанностях. Да, люди по-прежнему вздрагивали при каждом залпе... видя и понимая, что опасность с мощью каждой атаки ничуть не уменьшилась с начала боя, и также вполне представляя, сколько разрушений и связанных с ними случайных смертей те несут или могут нести. Однако шок, связанный с первой демонстрацией силы, уже прошёл. То и дело стали раздаваться требовательные крики-приказы и прочие вестники безуспешных попыток рационализировать и привести в рабочий порядок обстановку полнейшего бардака во всём его хаотичном великолепии. А ещё через время Синдзи сделал почти невозможное в данной обстановке - шаг вперёд в своём Евангелионе. Столь небольшой для него в его большом теле, с которым он был синхронизирован, и всё же столь огромный (и метафорически, и фигурально для обычных людей с их ростом) шаг вперёд по городскому асфальту, уже давно превращённому в осыпанную пеплом лаву в том месте, где Еве пришлось спешно учиться принимать на себя лучевые атаки. А всё потому, что если сегодняшний Ангел и был живым, то алгоритмы его действий явно страдали от повышенного автоматизма и машинного стремления к абсолютной эффективности. Промежутки между выстрелами не менялись, каждый луч исходил ровно в ту миллисекунду, когда заряд энергии переваливал за необходимый порог накопления. Что означало, что у Синдзи появилась замечательная возможность относительно без потерь привыкнуть к “ритму”, и в определённый момент, прикинув свои силы, сделать вывод. О том что в перерывах между лучами вполне можно успеть хоть ненамного сократить расстояние, и в последний момент прямо перед выстрелом утвердиться в позицию, из которой легче всего “уклониться” - то есть, минимизировать время прожарки отдельно взятой точки тела Евы, распределив повреждения на как можно большую площадь брони.       И вот, шаг за шагом, иногда отпрыгивая в сторону - в другое, более удобное для обороны и последующего продвижения вперёд место - под всё возрастающую надежду людей о скором и благополучном завершении боя, юнит-01 смог пройти к Ангелу на расстояние, достаточное для финального рывка. Впрочем, о том что рывок должен выйти финальным многие и не подозревали... сильно отвлёкшись или напрочь забыв о таймере автономной работы Евангелиона. Однако, невиданное дело: те кто о нём (об оставшемся времени работы встроенных батарей) по своей должности обязаны были помнить и всенепременно напомнить остальным, в том числе и в первую очередь пилоту, молчали. Та же Кацураги застыла изваянием с побелевшим от напряжения лицом и намертво сцепленной на потрескавшемся микрофоне ладонью. Возможности вставить своё замечание в эфир так, чтобы не отвлечь при этом Икари-младшего, попросту не было - настолько насыщенным на действия и телодвижения оказался непрекращающийся “танец” гиганта под всеуничтожающими лучами его противника.       Очередной с достоинством выдержанный залп Ангела, и момент настал. Рывок… и Ева Синдзи распластывается по визуально проявившему себя АТ-полю неправильного октаэдра. С ногами и руками, разбросанными в стороны и растопыренными пальцами ладоней, нольпервая своим видом резко заставила наблюдателей почувствовать иррациональный порыв проморгаться и тем самым избавиться от навязчивого видения: уж слишком получившаяся картина походила на сценку из детского мультфильма, когда один из персонажей на полном ходу впечатывается в кирпичную стенку, чтобы вопреки логике и законам гравитации застыть на ней в нелепой позе.              Вот, зараза! Мои ощущения не обманули - действительно, “монолит”! Такой мощности, что мне его не пробить за оставшееся время вот так, в лоб. Но так ведь не бывает… у любой защиты, созданной Светом Души, обязано быть слабое место!              ...Наваждение пропало, когда NERV-овцы (и прочие заинтересованно наблюдающие за боем лица) увидели, что Евангелион вполне осознанно держится на АТ-поле “зависшего”, не иначе чем от такой невиданной наглости, Ангела. А не на основании каких-то невероятных для реального мира, решивших вдруг проявить себя законов комедийной мультипликации… ну, вот таких, которые заставляют некоего антропоморфного койота пробежать дальше линии обрыва, зависнуть в воздухе, и ещё и успеть достать из ниоткуда табличку с надписью вроде “подо мной ведь нет земли, да?”, прежде чем начать падать вниз. Как NERV-овцы (и прочие) в свою очередь поняли, что увиденное очень даже реально, а не плод их разбушевавшегося воображения? Всё просто...       Евангелион… пополз по АТ-полю. Натурально так, по-жучиному переставляя конечности, и всё ещё непонятно как, но явно стопроцентно осознанно прилипая ладонями и ступнями к светящейся “плёнке” сферы защиты.       Ангел, тем временем, “отмер”, и послал новый (после короткого перерыва) залп. И тут бы всем небезразличным за судьбу Синдзи и пристало испугаться: всё же луч с такого расстояния, да ещё и без возможности вращаться телом и уклоняться, означает верную смерть... но… как оказалось, инициатива из несуществующих рук противника уже прочно перешла в лапы ушлого Икари-наёмника. Если вращение Ангельского тела по его перпендикулярной земле оси (скорости которого с запасом хватало до сего момента) и осталось достаточно быстрым для разворота за Евой в горизонтальной плоскости, куда бы Ева не дёрнулась; то сейчас прилипший к защите, аки наглый жук к лобовому стеклу, Евангелион ещё и взбирался то вверх, то вниз. Причём достаточно резво для того, чтобы лицевая вершина Ангела, из которой “бьют” лучи, вновь не поспевала за целью. Ведь чем ближе цель, тем на больший градус нужно развернуться, чтобы навестись на очередной сделанный ею шаг… или, в данном случае, молниеносный ползок. Только что опять сделанный уверенно словившим нужный момент Синдзи, непосредственно перед выпуском концентрированной Ангельской энергии.       Неправильный октаэдр даже вдруг попытался после очередной неудачной попытки из-за сего прискорбного факта сменить плоскость форсированных его трансформацией поворотов - при помощи крена набок, градусов на девяносто. Чтобы, значит, ускоренными оказались подъём и опускание его лицевой вершины, а не повороты в стороны. Дало это, как несложно догадаться, немногое: Евангелион воспользовался данной возможностью, и начал активнее ползать вбок, продолжая свои поиски одному ему ведомой точки в защите.              Где же ты… где… ага!              У многих, наверное, в это время в голове крутились мысли, своим общим лейтмотивом имеющие весьма спорное при других обстоятельствах утверждение, что, мол, “если это выглядит глупо, но при этом работает, то это не глупо”. Кто-то даже пытался удержать в себе вырывающуюся наружу истерику - дескать, выглядит бой Евы с Ангелом со стороны весьма комично, и это Синдзи, стервец, вновь “юморит”... теперь уже и прямо во время боя, в самый неподходящий момент.       ...Однако следующий выкрик Шигеру о фиксации очередной энергетической реакции в месте нахождения Ангела, даже несколько более мощной чем ранее, отрезвил всех услышавших оный доклад мнительных и малодушных особ, что уже начали выдавать в какой-то степени желаемое за действительное.              - Трансформируется! Он снова трансформируется! - Добавила к возгласу коллеги, уже с явными нотками паники в голосе, Майя.              Питавшие свои персональные иллюзии собственными надеждами NERV-овцы с обречённостью во взглядах, наконец, увидели правду, как она есть. Весьма жутковатую правду, стоит признать.       Синдзи в Евангелионе с каждым залпом приходится выкладываться за все ранее предполагавшиеся возможные и невозможные пределы пилотирования: тело гигантского “робота” было вынуждено взлетать, словно невесомое под порывом внезапных ветров; непередаваемо извиваться, будто оно было без костей, жёсткой брони поверх него, и ограничений суставов - и даже этого всего всё равно не хватает, чтобы уверенно теснить противника. Нольпервая держится буквально на грани фола: на “доспехе” не осталось ни единого неоплавленного места, а ранее выглядевшие комичными, “жучиные ползки” по АТ-полю в определённые моменты стали казаться контролируемыми конвульсиями агонизирующего бойца, из последних сил рвущего жилы наружу ради достижения предсмертной цели. Обретённая объективность наблюдений оказалась беспощадна: Икари-младший не “юморит” - он выживает как может, и каждое его телодвижение, каждый изворот вызваны жёсткой необходимостью.       До некоторых, к тому же, только сейчас дошёл один факт, способный заставить в достаточной степени впечатлительных поседеть прямо на месте: питающий кабель, вообще-то, был перебит ещё в начале боя… и на таймере, транслируемом сейчас на половину громадного экрана командного зала, цифры только что перешагнули за отметку в “00:09:89”, что значит, что до полного поражения осталось отсчитать лишь последний десяток роковых секунд.              - Икари, НАЗАД!!! - Наплевав на необходимость пилота в концентрации на своих действиях, проорала Мисато приказ.              - Ещё одна энергореакция… это Ева! - Вцепившись в свои длинные патлы, и чуть ли не вырывая их из головы от непонимания, крикнул Шигеру.              - СИНДЗИ!!! - Вложив на этот раз всё накопившееся в ней отчаяние в этот окрик, воскликнула Мисато, одновременно с этим с силой саданув кулаком по терминалу, над которым стояла в данный момент.              Командный мостик накрыла слегка “замаскированная” под рабочую обстановку волна криков, уже неспособная никого из самих её участников обмануть: каждый понимал, что сейчас вместе с Нольпервой и Синдзи умрёт их общая последняя надежда. И, соответственно, каждый пытался перед лицом неизбежности сбросить давление страха и нервов над собственным сознанием… каждый это делал по-разному, однако общий спонтанный консенсус коллективного налёта безумия состоял в том, что это самое сбрасывание нужно сделать как можно более громко и необычно. И уже не важно, что это будет слабо похоже на приказ или доклад - когда ведёшь “войну” не с обычным противником, а с неостановимой силой, противной самой природе, то о сохранении лица, видимости приличий и чести, как-то задумываешься в последнюю очередь. Нет, это уже не было паникой... ведь её апогей успел незаметно пройти, не так уж и сильно критично повлияв на разумы членов полумилитантного NERV с его волевыми специалистами, бывшими военными и прочими опытными людьми, что составили в этот нелёгкий час своим числом серьёзно прогнувшийся и пошатнувшийся, но так и не сломавшийся “костяк” собранной выдержки, удержавший “мясо” из толпы неприспособленных к подобному стрессу юных техников и научников. Это не было паникой, но и от спокойствия текущие настроения отличались кардинально, и не в лучшую сторону.       И всё, опять же, потому, что Синдзи и не думал дисциплинированно бросаться выполнять приказ высокого начальства.       Несмотря на отсчитывающий последние пять секунд таймер, несмотря на майорские крики и представляющий новую, неизвестную опасность “октаэдр” перед лицом Евы, с его начавшейся быстрой трансформацией непонятно во что… Несмотря на всё это, Юнит-01 будто застыл прямо посреди боя, с поднятой в замахе для удара рукой Евы, оканчивающейся сейчас сложенной в своеобразное “копьё” ладонью с прямыми пальцами. И только Акаги, а также в какой-то степени главные операторы (получающие близкий к полному объём информации) и Мисато (благодаря её интуиции), уже поняли цель и план пилота-наёмника. Поняли, но отнюдь не приняли: Кацураги продолжила кричать в попытках дозваться до Икари-младшего, в то время как Акаги стала от злости чуть ли не скрипеть зубами, раздираемая совершенно противоречивыми и несвоевременными мотивами... в целом больше негодуя от того, что Синдзи, оказывается, всё это время скрывал ещё как минимум одну способность; вернее, очередной неизученный способ манипуляции АТ-полем.       ...Главный экран командного мостика, будто от двух гигантов наверху и не было того ужасающего по силе воздействия на саму реальность, что лишь косвенно затрагивает, но даже так выводит из строя всяческую электронику (в том числе и многострадальные приборы слежения), как на заказ изобразил эту картину предельно чётко и без помех: сложенная в “копьё” ладонь Юнита-01… постепенно разгорелась размывчатым, потусторонним “пламенем”. Концы пальцев, будто раскалённые добела, засияли выжигающим глазную сетчатку своей яркостью даже через экран светом, цвет которого плавным градиентом от ладони Евы переходит к локтю из белого в жёлтовато-оранжевый, схожий со свечением защиты АТ-поля. Учитывая небольшие (как для роста Евангелиона) языки “пламени” аналогичного цвета, по спирали пробегающие в направлении от пальцев к локтю, то на просто “локально усиленную” типичную защиту Евы это не походило никак. Как не походило это и на уже ранее неоднократно демонстрировавшуюся Синдзи манипуляцию структурой материи для придания ей свойства зеркала, с его ровным, блестящим сиянием. А уж когда улеглось громкое эхо разрушений от предыдущего залпа, и прослушивающие обстановку на предмет необычных звуков операторы нижнего звена обработки информации передали на верхний мостик сопровождающее визуальный ряд некое всё усиливающееся гудящее “визжание”, столь странно знакомое...              Это же... прогнож? Он сделал из руки Евы… огромное, усиленное АТ-полем остриё, работающее по принципу прогножа? Когда он...              Промелькнувшие за мгновение мысли в голове Кацураги прервал возглас следящего за энергетическими всплесками Аобы, только-только собиравшегося известить начальство о лавинообразном ускорении реакции в Ангеле, как… Евангелион вместе со своим грозным противником буквально одновременно сделали свой следующий ход.       Началось это с того, что Ангел, наконец, завершил трансформацию и принял ещё более запутанную, не поддающуюся человеческой логике и пониманию общей целесообразности форму: на секунду его будто разорвало на четыре отдельные части, каждая из которых быстро завращалась по собственной оси… Наиболее наблюдательные NERV-овцы даже смогли на короткий миг увидеть красное, объятое молниями дуговых разрядов Ангельское ядро, выглядящее по сравнению с остальной его массивной тушей сущей горошиной. Однако, секунда прошла, и ядро вновь скрылось за широкой “лицевой” приплюснутой пирамидой, которую составили воедино вместе четыре резко остановившиеся фигуры. Лишь Синдзи в этот момент мог бы сказать ещё одну деталь: “внутренние движения” в псевдо-кристаллической структуре рядом с ядром, ранее напоминавшие работу гироскопа, ускорились до невероятной степени. Однако пилоту было совершенно не до просвещения людей, оставшихся в относительной (мнимой) безопасности внизу - он сам в этот миг начал уже собственное, “взрывное” движение: импровизированное “копьё” Евы, будто им выстрелили из пушки, или же стартанули его с ракетного ускорителя, с невиданной силой вонзилось в нестерпимо заискрившее АТ-поле… которое даже смогло его задержать на какую-то долю секунды, прежде чем мгновенно и полностью покрыться сетью застывших в воздухе трещин. Рука нольпервой, преодолев отчаянное чужое сопротивление, тут же погрузилась за барьер по плечо, глубоко в тело Ангела, прямо в его “лицевую” пирамиду, из вершины которой должен был изойти залп...       Впрочем, выстрел лучом, если таковым можно было бы назвать то что в итоге у Ангела получилось, таки произошёл. Аккурат в момент, когда рука Евы окончательно завязла, не в силах пройти дальше. Вся накопленная врагом человечества энергия выплеснулась в сторону “робота” Синдзи… и её было много, очень много - даже больше, чем при первом залпе, пущенном на зажарку Евы в шахте. Вот только, видимо, из-за повреждения Ангельского “фокусатора”, она разошлась широкой волной по всему телу Нольпервой; да ещё и многострадальному пространству вокруг перепало. Это сильно ослабило поражающий фактор, но даже так, залпа хватило чтобы вскипятить всю поверхность брони Евангелиона, и отправить его “полетать” прочь, на неслабую такую сотню метров. Последнюю часть из этого расстояния антропоморфный гигант на службе человечества преодолел кубарем, в виде обессиленной туши, безвольно отскакивающей от земли, и оставляющей в той громадные рытвины - даже для привычного к боли Синдзи, полученные Евой и спроецированные на него самого повреждения оказались слишком болезненными для сохранения незамутнённого сознания. Всё же есть разница, получить пару быстро заживающих ожогов под огнём Ангела один за другим, или же окунуться всем телом, как это ему показалось, прямиком в кипящее масло. Под конец “полёта”, успев по пути пробить насквозь несколько чудом уцелевших под лучевым огнём (скорее уж, чудом разминувшихся с залпами) зданий, Икари всё же сгруппировал тело Юнита-01 в угловатый “мяч”, даже не пытаясь собственными силами погасить громадную инерцию, которая была ему лишь на руку - нужно было срочно нарастить расстояние между собой и врагом. Очередная секунда безумных кувырков, и Синдзи, сориентировавшись в пространстве, призванным подправить собственное направление толчком ноги отправил Еву… прямиком в удачно подвернувшееся разверзнутое жерло одной из шахт, подъёмник которой Кацураги ранее прислала наверх для возможной эвакуации. Самого подъёмника, как такового, не было - по нему прошёлся один из лучей, начисто сметя всё сооружение, оставив лишь оплавленные направляющие и подгорелую дыру в земле, которую определённые NERV-овцы, ответственные в том числе как раз и за это, сразу закрыли многочисленными броневыми перегородками, находящимися на уровне бронеплит Геофронта.       ...Уже падая вниз, на первую из перегородок, пилот в последнюю секунду таймера автономной работы смог захлестнуть и намертво ухватиться левой рукой Евы за торчащий из подземной катушки конец питающего кабеля. Надёжнее, конечно, было бы схватиться обеими руками... однако с правой, побывавшей в самом эпицентре последней атаки Ангела, буквально испарило всю броню вместе с кожей и частью мышц, из-за чего она практически не давала никакого управляемого отклика. Как бы там ни было, хватки одной ладони даже “деактивированной” Евы оказалось достаточно, чтобы не соскользнуть с толстого троса, заметно замедлившего падение. С грохотом приземлившись на первую из перегородок, Синдзи облегчённо выдохнул и стал ждать действий NERV по его последующей транспортировке.              ******! Я был так близок...              Впрочем, мысли почти всех наблюдателей (за исключением, быть может, Рэй и Мисато) в это же время были целиком посвящены другому, и людям попросту было не до “спасения” нольпервой. Не то чтобы они её списали со счетов или забыли о ней, нет… просто в данный момент имелась ещё более приоритетная цель, которой следовало уделить максимальное внимание. Хотя бы из-за того, что от её действий и реакции зависело сейчас буквально ВСЁ.       Как не трудно догадаться, этой целью являлся и является Ангел. Следовало признать, его поведение… настораживало. И вместе с тем давало начало рождению пока ещё робкой, но с каждой секундой стихийно возрастающей надежды. Ведь иначе, чем как предсмертной агонией, происходящее с “октаэдром” назвать было на первый взгляд нельзя: Ангел после своего последнего залпа вдруг резко разросся кристаллоподобными осколками и шипообразными торосами из своей “спины” (из места, противоположного тому, куда только что “улетел” Евангелион), и выдал в ультразвуковом спектре нечто, напоминающее одновременно и визг раненного существа, и оглушительный шум трения крупных кусков стекла друг о друга.              - MAGI… фиксируют исчезновение защиты АТ-поля Ангела. - Озвучила Ибуки столь долгожданную и вроде как однозначную информацию со своего монитора.              Всеобщее молчание накрыло весь персонал института. Все взгляды, уже и без того давно прикованные к экранам, на которых показывался бой, сейчас окончательно прикипели к показавшему себя необычайно сильным Противнику с большой буквы. Дабы удостовериться.       И увиденное, многим, если не всем, безумно понравилось: Ангел начал терять высоту и постепенно крениться набок, явно не контролируя собственное перемещение. Ведь это могло значить только одно...              - Кажется… - Как-то недоверчиво, после всего пережитого, заметила госпожа майор. - ...Мы побе...              - Не расслабляться! - Вдруг рявкнул по общей связи голос раздражённого Икари-младшего. - Я смог лишь поцарапать его ядро!              ...И действительно. Под всё теми же взглядами всех из NERV (и не только), резко меняя общий настрой на атмосферу полного отчаяния, Ангел сначала остановил падение, затем аки Феникс восстал обратно вверх, по пути относительно быстро стягивая собственное тело в его изначальную форму правильного октаэдра. Сообщение суперкомпьютеров о том, что Ангельское АТ-поле было восстановлено в полном объёме (и даже с бо́льшим показателем напряжённости, чем до этого), Майя даже не стала зачитывать, поддавшись всеобщей подавленности.              - Ну, что ж. По-вашему, “госпожа майор”, как видите, не вышло… несмотря на все мои усилия. - Ехидно прокомментировал ситуацию Синдзи, непонятно откуда беря в себе силы шутить в такой момент. - ...Придётся теперь делать по-моему, то есть - правильно. И для начала… было бы неплохо, чтобы меня спустили. И в темпе подлатали броню.              Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, начисто подавив в себе возникший было нервный тик, Мисато подтвердила “вымогательское” требование наёмника-пилота чередой своих команд, после чего без сил свалилась в ближайшее кресло, неотрывно при этом глядя на почему-то застывшего на месте Ангела.              Это ж меня так всю вымотало всего за пару минут его безрассудного боя! Эх-х… то ли ещё будет...