***
-Девчонки совсем не знают, насколько камень велик. -Если бы знали — не устроили бы этот их тупой план с похищением камней. -Эмеральд Хаоса превосходит их ВСЕ! Да что там, он может управлять временем, какие там жалкие семь… -Эй, полегче с выражениями! Семь камней хотя бы переносить легче, а Эмеральд на одном месте постоянно! -И то я его охраняю как зеницу ока. Если бы не ваша трагедия — не пустил бы и на пушечный выстрел. Туманная атмосфера острова, плавно скрывающая линию берега, постепенно рассеялась. Ступая по твёрдой почве, Айво, идя последним за всеми, недовольно ворчал себе под нос. Он терпеть не мог, когда командует не он! А тут ещё Наклз ставит из себя главаря миров! -Скоро всё закончится, Айв. — Шепнул тому Эйвери, заставив опомниться и ускорить шаг — усач заметно отстал от группы. И правда, он ведь здесь не за лидерством, но за ответами на терзающие вопросы. И Силы Небесные, почему он, занимаясь наукой во спасение, а не порабощение, чувствует себя на своём месте? -Ты как, Шедоу? Обычно тебе легче даются такие перелёты. — Спросил Наклз идущего возле него чёрного ежа. — Может, лучше послушаешься Руж и… -Нет. — Оборвал тот напарника. — Её слушать так я вовсе должен был обокрасть банк и отдать ей все бриллианты на блюдечке с розовой каёмочкой, а себя запаковать в сейф и отдать на суд полиции. Или в зоопарк, чтоб за чаевые угощать даму розами на обед. -Уж чего-чего, а её хлебом не корми — дай за нос поводить! — Согласно кивнул ехидна. — И чуть что, крыльями хлоп — и только её и видели! А мне отдувайся. — О Боги… Как давно я не видел Скрытый Дворец. Айво, встав на месте, при виде знакомых возвышений и блестящих декораций, вспомнил, как многократно пытался украсть Мастер Эмеральд, как получал заслуженную кару от Соника и его товарищей, как прятался тут в своих кошмарах, убегая от неведомой тени с окровавленной улыбкой от уха до уха… -Ух ты. А здесь довольно светло для подземной пещеры. Что ж, мы не заблудились, спасибо, Наклз. -Я был бы не я, не найди я дорогу. — Усмехнулся Наклз. — Ну что ж, господа, готовы? -Можно кричать «караул»? — Невесело ухмыльнулся Айво. -Непривычно ярко. — Жмурился Шедоу. — Не думал, что однажды попаду сюда. Повисла пауза. Не глядя друг на друга, компания, во главе с Наклзом, направилась в сторону камня. Большой, если не громадный, зелёный камень, чьи блики отражались на высоких стенах, возвышался на круглом пьедестале. Глядя на него, Эйвери с трепетом ощущал величие его незримого могущества, что, казалось, видело всех и всё, знало больше, чем он, простой смертный, мог себе представить. Способен ли он помочь? Или останется в стороне, равнодушный и молчаливый? -Давай, Наклз. — Сказал он ехидне. — Мастер Эмеральд слушается лишь тебя, не так ли? -Не совсем, но так как я его хранитель… Подойдя поближе к камню, Наклз, нервничая и потирая ладони, зажмурился. Собираясь с духом, он, выпрямившись и, не мигая, посмотрев на камень, начал: -Мастер Эмеральд, я пришёл просить совета. Одна девочка неизлечимо больна… -Синдромом нейро-иммунного дефицита. — Подсказал ему нервничающий Эйвери. -Да. — Кивнул тот в знак благодарности. — Он, вместе с доктором Эггманом… -Я доктор Роботник, глупец! — Процедил усач сквозь зубы. -…Ищет лекарство уже много лет. — Продолжал ехидна, игнорируя выпад толстяка. — Они уже близко, только вот не знают, что им делать дальше. Им удалось создать для больного ребёнка искусственный иммунитет, но долго поддерживать организм он не в силах. -Это тупик. — Выдохнул Шедоу. -Прошу, скажи нам, какой ингредиент… или знания…или Бог знает что ещё им нужно, чтобы успешно завершить проект? Весь вспотевший, Наклз, пытаясь подобрать правильные слова, мысленно клял себя. Ну вот, наговорил тарабарщины, Мастер Эмеральд наверняка смеётся над ним и ничего не ответит! Не считая завывания ветра снаружи, в пещере повисла тишина. Уже серьёзно так надоевшая всем и каждому. Сколько можно? Почему нельзя получить ответ сразу, а не выжидая? Доведённые, компания было хотела развернуться и уйти, как вдруг… Перед глазами Айво всё резко поплыло. Вспышки прошлого, неизвестные письмена, видоизменяющиеся в знакомые ему формулы, снова кадры из прошлого в лаборатории, знакомая дверь шкафчика… -Я понял!!! Усач, очнувшись, сам не заметил, как проорал только что сказанное. Вместе с ним очнулся и Эйвери, тоже ошеломлённый, но с куда более выраженным недоумением от слов Айво. Шедоу же с Наклзом непонимающе глядели на них. -Возвращаемся обратно. Немедленно. — Бросил отрывисто толстяк и, не замечая кричащих сзади, побежал обратно к челноку.***
Хлопнув дверью, Айво, включив свет, с громкой руганью искал на полках нужный ключ. Если он его потерял, он вскроет сейф зубами, пока под руку не попадётся кто-то, об чей твердолобый стан можно будет проломить злосчастное железо! Словно обезумевший, он, роняя содержимое очередной полки, схватился за маленький ключ: -Нашёл! Роняя очки, толстяк подошёл к сейфу под столом, и, с кряхтением наклонившись, дрожащими от нетерпения руками пытался вставить ключ в нужную скважину. -Да успокойся ты, наконец, и объясни, что ты видел! В кабинет, взволнованный и разгневанный, влетел Эйвери. Едва Айво забрался обратно на борт, чудом не забыв оставшихся, и причалил на всех скоростях до базы, как толстяк буквально рванул к своему рабочему месту, игнорируя попытки мужчины остановить его. Наклз, не став задерживаться, улетел, в то время как Шедоу, обогнав учёного, уже бежал по коридору. Воздушный поток влетевшего Айво сбил ежа с ног, и, пока тот вставал, об него едва не споткнулся второй беглец, на ходу покрывающий благим матом всё мироздание. Шедоу, опасаясь драки или нового погрома, таки поспешил к кабинету, когда Айво, уже сидя за столом, склонился над некими свитками, коих ни Шедоу, ни Эйвери прежде не видели. -Они у меня давно лежали. Я пытался разгадать их ещё в незапамятные времена, но безуспешно. — В возбуждённом нетерпении говорил он. Дыхание усача участилось, глаза засияли озарением и торжеством, которое Шедоу мог наблюдать у оного каждый раз, когда удавалось начать очередную операцию по краже или взлому очередных богатств. — Мастер Эмеральд дал мне видение, где был алфавит…я наконец смогу их прочесть… -Айво, ты рехнулся! -А ну все вон! — Неожиданно рявкнув, Айво, выставив Эйвери и Шедоу за дверь, вернулся за стол и, выписывая что-то прямо на столе, бормотал себе под нос, буквально водя им же по жёлтым пергаментам…***
Прошло уже часов восемь, если не больше. Эйвери, ничего не понимая, первое время стучался в дверь руками и ногами, но безрезультатно. Шедоу, в свою очередь, пытался остановить его, но увы, полёт сказался на нём не самым лучшим образом — лицо ежа местами ещё демонстрировало неприятный зелёный оттенок. Отказываясь отдохнуть он, часа три спустя спустившись за кофе, ел тот прямо из пачки. Зёрна, не молотые и твёрдые, он запивал молоком с разведённым сахаром и кипятком. Эйвери, когда силы стучать покинули его, очень удивился столь необычному потреблению кофе, однако вскоре присоединился к ежу. Очередной глоток приторно-сладкого кипятка, порыв чихнуть от пряного аромата, усталость, обволакивающая плечи и грудь… -Я смог! У меня получилось! Ликующий вопль из кабинета — оба подпрыгнули, и, не успев среагировать, едва уклонились от распахнутой настежь двери, откуда, сам не свой от радости, выскочил Айво с кипой исписанных тетрадей. -Кажется, у меня отнимется рука, но это неважно! Я перевёл свитки! — Ликовал он, не замечая на порядком замотавшихся от суеты лицах следов сна. — Я знаю, как мы сможем помочь Айлин! Едва он упомянул имя девочки, как Эйвери, мигом оживившись, сказал: -Что нам надо делать? -Шедоу! Ткнув пальцем в чёрного ежа, Айво спросил: -Ты помнишь тот наш разговор? -Я могу принять в этом участие? -Самое что ни на есть прямое! Есть риск травмы, ты можешь умереть… -Я готов. Выпрямившись, Шедоу, уже трезвым от сна взглядом посмотрев на учёных, сказал: -Ведите куда надо. *** Куча проводов, запах резины и прочей лабораторной атрибутики — Шедоу как мог крепился, стараясь не показывать нарастающую панику. Он поможет, даже если не переживёт успешный результат. Слишком поздно отступать. -Повторю ещё раз, чтобы ты знал, на что идёшь. Айво, пока Эйвери, одетый в спец. Костюм, хлопотал над подключённой к различным аппаратам Айлин, склонился над ежом: -Если всё удастся — на основе твоей энергии я создам сыворотку, которую можно будет применить как стимулятор активности в головном мозге. Это заметно увеличит процент, или как там его…в общем, людям сначала вживят искусственный иммунитет, как у Айлин, и затем тот поможет организму не отторгнуть сыворотку. И если…всё сработает… -Но ведь Айлин может умереть! Плюс как, по-твоему, ты будешь спасать других? Я тебе что, дойный кролик? -Ты не понял. — Закатил Айво глаза. — Мне нужна энергия, энергия для расчёта формулы, тебе придётся снять кольца-ограничители, а дальше я сам разберусь. Сейчас всё, что нужно — подтвердить или опровергнуть мою…нашу с Эйвери догадку. -Айлин всё равно в опасности. -Если мы ничего не сделаем — она умрёт, не дожив и до шестнадцати! Шедоу, ещё не до конца понимая, на что, собственно, решается, тихо спросил: -Если я умру, но она выживет — это будет считаться положительным результатом? Кулаки ежа, в который раз за последний год, сжались. Айво, в молчании положив ладонь на один из них, спросил: -Готов? Шедоу, повернувшись в сторону Айлин, ощутил горечь в горле. Красивая, юная, милая и добрая, внутри неё горел незримый огонь, коим она желала согреть всё вокруг. Разве можно было допустить столь раннюю смерть… снова? Усач, поняв всё без слов, отошёл от ежа к мигающим красными огоньками панелям. Вскоре он услышал звон упавших золотых ограничителей. Эйвери, погладив дочь по голове, последовал его примеру. Шедоу, прежде, чем закрыл глаза, заметил, как тот украдкой вытер подступившие слёзы. От сделанной минутами ранее анестезии тянуло в сон, снова. Для ежа он мог стать последним, да вот только сейчас, когда назад пути нет, такая мелочь не волновала. Лишь бы не напрасно, думал он, чувствуя, как сознание утекает куда-то вперёд. Лишь бы он сумел помочь, хоть чем-то, невинной жизни, умолял он про себя, проваливаясь в темноту. И, когда та поглотила его с головой, ёж услышал знакомый голос, прошептавший: «-Ты молодец.»***
Эйвери, лихорадочно выбивая что-то на клавиатуре, срываясь на хрип, шептал старые алгоритмы. Он знал их назубок, они не раз спасали ему опыты, только сейчас они были важны как никогда. Пан или пропал, как говорила Рэй. На кону стояло то, чему нет и не было цены, чей провал ударит по всей жизни мужчины, с концами уничтожив его. Айво, и сам похожий на безумца, переключал какие-то провода, ругаясь и постоянно стукаясь обо что-то лбом или затылком. Суета, хаос, мерцающие экраны мониторов, очередной рычаг опущен… Вакуумные контейнеры, куда поступал кислород для испытуемых, засветились. Мужчины, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вцепились друг в друга. Тела Шедоу и Айлин, источавшие белый свет, казалось, вот-вот взлетят и унесут контейнеры за собой, благо ремни крепления не дали им покинуть места операции. Внезапно аппараты, с виду напоминавшие конструкции для искусственной вентиляции лёгких, запищали что есть силы. На их мониторах, рассекая те сверху донизу, вовсю забился пульс. Айво и Эйвери, бросившись к нужным лекарствам, уже не ведали конца начавшейся ночи, полной беготни и тревожного ожидания худшего… -Нет! Нет!!! Эйвери, возясь с очередной капельницей, в ужасе схватился за монитор, подключённый к Айлин. Прямая полоска. Вопли отца, в безумии трясущего контейнер с дочерью, оглушали, обдавали Айво отчаянием, коего у усача было не меньше. Слёзы душили, не хотелось сдаваться, Айлин должна жить! Должна! -Я не сумел…спасти тебя… Не сумел! — Стенал горюющий отец, упав на пол и хватаясь за волосы. В вырванных клочках прядей заметно проглядывались седые волоски. Айво хотел поднять его и вывести, как вдруг… Пиканье возобновилось. Тут же, вытерев слёзы, Эйвери, припав к монитору, увидел дорожку пульса. Спокойная, вновь отчитывающая ритм самого большого, самого родного ему сердца. Вне себя от радости, Эйвери, облокотившись об стол, безмолвно разрыдался. Айво, в свою очередь, трясущейся рукой переписал в блокнот информацию о выведенной формуле, которая была введена в тело девочки, и подошёл к контейнерам. Нужно было проверить, что у них получилось. Пульс Шедоу, так же прочитывающийся на другом мониторе, выровнялся. Но обоих стоило вытащить из контейнеров — в них накопилось большое количество углекислого газа, что могло навредить как испытуемым, так и всем остальным на борту. А второй раз рисковать не хотелось никому. Слабое шипение — сначала открылся контейнер с ежом. Так как у него не было проблем с иммунитетом, явных проблем у него не наблюдалось. Роботник помог ему нацепить ограничители обратно, и оставив ежа приходить в себя после анестезии, подошёл к Эйвери, чьи плечи ещё тряслись, сказал ему: -Ты должен отключить её искусственный иммунитет. -А вдруг оно…не сработало? Мужчина, громко шмыгая носом, вытер рукавом глаза: -Вдруг это не помогло моей малышке? Что, если она подцепит здесь заразу, едва я его отключу, и мы не сможем её спасти? -Эйвери, хватит. Сейчас или никогда. Ты помнишь, что будет в противном случае. Медленно встав, Эйвери, пошатнувшись, высморкался в висящее на стуле полотенце, после, выкинув то в ближайшую мусорную корзину, на ватных ногах подошёл к дочери, чей контейнер ещё не открылся. На нём находилась трёхмерная панель, которую мужчина наблюдал на Айлин с самого рождения. Разработка, спасающая его любимую крошку, сейчас либо продолжит, либо закончит её жизнь. -Прости меня, моя девочка… Нажав на панель, Эйвери, наблюдая, как стенки контейнера опускаются, прошептал: -Я люблю тебя, Айлин. И замер. Девочка не двигалась. Казалось, даже не дышала, несмотря на возобновившийся пульс. Похожая на прекрасную принцессу, ждущую поцелуя любимого принца, на ней не было никаких следов, не считая покрасневшего лица и кожи, от пройденного опыта. Секунды капали, ожидание тянулось…