***
— Слушай, Елена, — Кэролайн, придерживая юбку своего зеленого платья, подошла к подруге и коснулась ее руки, — хочу сразу все пояснить. Я надеюсь, на нашу дружбу не повлияет результат этого мероприятия, верно? Ты моя лучшая подруга, и я не хочу, чтобы из-за соперничества мы… — Боже, конечно нет, Кэр, о чем ты вообще? Это всего лишь конкурс, в котором каждая может победить. Между нами ничего не изменится, обещаю, — она улыбнулась и обняла подругу, и та, ответив ей улыбку, поправила волосы. — Ну и славно! Потому что лично я собираюсь побеждать, — Кэролайн усмехнулась, склонив голову набок, — мой партнер все-таки сам Стефан Сальваторе, — она разве что не светилась от гордости, — едва ли не самый красивый парень в школе, — она довольно сверкнула глазами, и Елена невольно вспомнила, как сама подтолкнула Стефана на этот шаг. — А ты с кем идешь? Уже можешь сказать, осталось несколько минут. — Так зачем говорить, если осталось несколько минут? — осведомилась Елена, хмыкнув, и вернулась в свою комнату, чтобы перевести дыхание. И заодно проверить мобильный — не звонил ли ей Деймон. Последний час она безуспешно пыталась до него дозвониться, отправив добрую дюжину сообщений, но ответа не было. Она смутно понимала, что будет делать, если он не придет. Но разве он может ее бросить в такой ответственный момент? Все это время он был учтив с ней и казался едва ли не эталоном, но сейчас… Она могла лишь молиться о том, чтобы Деймон пришел вовремя и не поставил ее в неловкое положение. Несмотря на ее разговор с Кэролайн, Елена понимала, что должна победить во что бы то ни стало. В противном случае ее мать будет изводить ее упреками ближайшие полгода минимум, а это она вряд ли выдержит. Подойдя к зеркалу, она в который раз поправила волосы и платье, взглянула на телефон и прикрыла глаза, мысленно считая до десяти, чтобы успокоиться. Вряд ли она сможет выиграть, если будет нервничать, да и кому идут красные щеки? Хотя как она вообще сможет принять участие в конкурсе, если останется без партнера? — Только приди, Деймон, пожалуйста, — прошептала Елена, жмурясь, и вцепилась пальцами в край стола, — пожалуйста…***
Когда один из организаторов зашел к девушкам, чтобы объявить о минутной готовности, Елена могла лишь в последний раз взглянуть на телефон, глубоко вздохнуть, успокаивая нервы, и выйти следом за другими участницами. Стоя у лестницы, она слышала доносящийся с первого этажа шум и мысленно рисовала то, что там происходило, — нарядных гостей, ожидающих участников конкурса, немного утомленных парней, готовых встретить своих дам, и организаторов, нервно расхаживающих по первому этажу и проверяющих, все ли в порядке и все ли довольны. Участниц стали объявлять по очереди, вереница из девушек медленно спускалась вниз по лестнице, и очередь Елены неумолимо приближалась. Стоя последней, она мысленно снова и снова молилась всем богам, чтобы они услышали ее и Деймон стоял внизу, ожидая ее. — Кэролайн Форбс в сопровождении Стефана Сальваторе! — разнесся по зданию громкий голос, и Кэролайн, поправив в последний раз платье, нацепила максимально лучезарную улыбку и стала спускаться по лестнице, в упор глядя на Стефана, который ждал ее у подножия лестницы. — Так, не паникуй, — прошептала Елена, зажмурившись, — сейчас, когда назовут твое имя, ты спокойно и уверенно, с улыбкой, как учила мама, спустишься вниз и увидишь Деймона, который уже ждет тебя. Тебе не о чем волноваться. — И наша последняя участница! — она вздрогнула и, повернувшись, распрямила спину. — Елена Гилберт в сопровождении Деймона Сальваторе! Сейчас или никогда. Встряхнувшись, она улыбнулась и пошла вперед, стараясь выглядеть максимально расслабленной. Ее глаза скользили по стоящим внизу людям, стараясь найти нужного человека, но его не было. Страх сжал сердце, но она не остановилась, напоминая себе о том, что где-то там стоят ее родители и ждут, что она будет сильной. Когда до конца оставалось несколько ступеней, Елена заметила в толпе какое-то движение — гости расступились, и к лестнице подскочил Деймон с чуть взъерошенными волосами. Вздох облегчения едва не сорвался с ее губ, и она улыбнулась уже спокойнее. Деймон подошел ближе и протянул ей руку, робко улыбаясь. — Ты опоздал, — прошептала она, сжав его ладонь. — Извини, небольшая проблема. Мне очень жаль, — он поцеловал ее руку, пристально глядя ей в глаза, и повел по образовавшемуся проходу к выходу из здания наружу, где их уже ждали другие участники. — Ты злишься? — негромко спросил Деймон спустя пару мгновений, покосившись на Елену. — Ты пришел, и это главное. — Я ни за что бы тебя не бросил. Нежная улыбка коснулась ее губ, и она чуть крепче сжала его пальцы, выходя вместе с ним на танцпол. Краем глаза она видела изумленные лица родителей и друзей, слышала пронесшийся по рядам гостей гул и, остановившись, на свободном месте, посмотрела на Деймона, который чуть отодвинулся, продолжая смотреть на нее. Дожидаясь начала музыки, Елена чуть повернула голову и встретилась взглядом со Стефаном, опешив от неожиданности. В его глазах читалось такое восхищение, что она невольно покраснела. Он, кажется, даже не дышал, глядя на нее, и это безумно льстило ее самолюбию. Однако в следующий момент Кэролайн встряхнула Стефана, и тот повернулся к ней. Зазвучала мелодичная музыка, и пары шагнули друг к другу, склонившись в реверансе. — Ты потрясающая, Елена, и это очевидно, — едва слышно прошептал Деймон, склонив голову, и она улыбнулась, делая несколько шагов назад. Раздался мелодичный голос певицы, и танцоры, подняв правую руку и практически соприкасаясь ими, стали медленно двигаться по кругу, не разрывая зрительный контакт. Только сейчас Елена поняла, что напряжение, мучившее ее последние несколько часов, отступило и она расслабилась, глядя в голубые глаза Деймона. Повторив то же самое с левыми руками, они подняли обе, и Елена нервно закусила губы, с каким-то странным волнением ожидая, когда они соприкоснутся. Она почему-то понимала, что это будет что-то значить, но не могла осознать, что именно. Облизнув губы, она уловила улыбку Деймона и почувствовала, как кровь прилила к щекам. Что он делает с ней? И когда, наконец, Деймон подался вперед, притягивая ее к себе, она вздрогнула всем телом, ощущая себя в безопасности. Его ладонь уверенно легла на ее талию, пальцы переплелись с ее, и он повел ее по танцполу, слушая ритм. Елена сжала его ладонь в ответ, глядя ему в глаза, потом ее взгляд скользнул на его губы. Держи себя в руках. С каждым шагом, с каждой новой строчкой песни все вокруг становилось все размытее и незначительнее, остался только Деймон, который буравил ее взглядом и продолжал улыбаться так, словно знал, что происходит у нее в голове. Она поймала себя на том, что тоже улыбается, не в силах оторвать от него глаз. Как она вообще могла усомниться в том, что он может оказаться нереальным? Он куда реальнее чем все остальные люди, окружавшие ее все это время. Такой красивый, высокий, сильный, с такими чистыми глазами, а эта улыбка… Ее сердце билось часто-часто, несмотря на то, что они танцевали медленно. Когда музыка подошла к концу и Деймон отпустил ее, сделав шаг назад, Елена почувствовала себя какой-то неполноценной. По коже пробежал холод, и она с трудом сдержалась, чтобы не обхватить себя руками. Поняв, что Деймон так и не отвел взгляд, она чуть повернула голову, глядя куда угодно, чтобы дать себе время справиться с нахлынувшим наваждением. Да что с тобой такое?! Подав ей руку, Деймон вывел ее с танцпола под аплодисменты гостей, и только в гримерке Елена смогла выдохнуть. Выпустив ладонь Деймона, она тяжело опустилась в кресло и прикрыла глаза, ровно дыша через нос. — Извини меня, — прошептал Деймон, присев перед ней на корточки, — правда, мне очень жаль, что я заставил тебя волноваться, — заметив, как она вздрогнула от холода, он мгновенно снял пиджак и накинул его на ее плечи, укутывая ее. — Спа-спасибо, — с заминкой отозвалась она, подняв на него глаза. — А… что случилось? Почему ты задержался? Если это не секрет… — Секрет, — с каменной улыбкой ответил он и поднялся, поправляя рубашку, — но я правда торопился успеть сюда. Для меня это было очень важно. — Для меня тоже.***
Когда Елену назвали Мисс Мистик-Фоллс, она на мгновение перестала дышать, не веря своим ушам. А потом напряжение, сидевшее внутри, сошло, и она широко улыбнулась, глядя на аплодирующих людей вокруг. Корона, возложенная на ее голову, словно была продолжением ее тела, и Елена невольно чуть подняла голову, чувствуя себя королевой. Наконец она в полной мере поняла, что чувствовала ее мать несколько лет назад, находясь на ее месте. Несмотря на слезы в глазах, Кэролайн даже умудрилась обнять ее, после чего торопливо покинула сцену, явно не желая показывать свою слабость, и Елена стала вглядываться в толпу, ища родителей. Миранда прижимала к губам платок, не сдерживая слезы, и Грейсон успокаивающе поглаживал ее по плечу, с гордостью глядя на дочь. Но потом Елена увидела в дальнем углу зала Деймона, и на мгновение у нее перехватило дыхание. Он смотрел в упор на нее, не моргая и не отводя взгляд, и выражение его лица… Ей стало невыносимо жарко в платье, и она глубоко вздохнула, пытаясь не обращать внимание на жжение во всем теле. Она не понимала, какое влияние на нее оказывал Деймон, но оно было слишком велико.И это пугало. Выслушав несколько десятков поздравлений, едва не задохнувшись в объятиях матери, обменявшись с другими участниками несколькими максимально вежливыми репликами, Елена вырвалась из этого шумного круга гостей и вышла на балкон, вдыхая полной грудью прохладный вечерний воздух. Ей не хватало пиджака Деймона, который он забрал, когда они покинули комнату, она чувствовала себя голой без него. А без самого Деймона она чувствовала себя одинокой. — Я так и знал, что найду тебя здесь, — послышалось из-за спины, и Елена, обернувшись, увидела Деймона, который, держа в руках два бокала шампанского, подошел к ней. Проследив за ее взглядом, он усмехнулся и протянул ей один бокал. — Я подумал, что ты захочешь что-нибудь выпить. — Ты чертовски вовремя, — улыбнулась она, сделав глоток. — Там так многолюдно и шумно… А мне хочется побыть одной. — Может, мне уйти? — спросил он, выгнув бровь, и она торопливо покачала головой, шагнув вперед, чтобы собиралась задержать его. — Нет! То есть… — Елена покраснела, чувствуя себя глупо, — ты можешь остаться, если хочешь. — Почту за честь составить компанию самой красивой девушке Мистик-Фоллс, — улыбнулся Деймон, встав рядом с ней, и облокотился о перила. Когда она фыркнула, он лишь пожал плечами. — А что? Для меня это было очевидно еще месяц назад, а сейчас это и вовсе стало официально. — Как скажешь, — улыбнулась она, опустив глаза. Помешкав пару мгновений, Деймон повернулся к ней и заправил ей за ухо выбившуюся закрученную прядь. Его пальцы ненароком коснулись ее щеки, и Елена вздрогнула, не в силах оторвать взора от пронзительных голубых глаз Деймона. Улыбнувшись кончиками губ, он чуть наклонил голову набок и, подавшись вперед, легко поцеловал ее в щеку. Дыхание перехватило, и Елена шумно вдохнула, чудом не выронив бокал из рук. Деймон, чуть отстранившись, заметил, с каким наваждением она смотрела на его губы, помедлил пару секунд и стал медленно наклоняться вперед, глядя то ей в глаза, то опуская взгляд на губы. Сердце стало бешено биться, и Елена замерла, изнывая от нетерпения. Сейчас она… Встревоженные крики из зала вынудили их вздрогнуть, и они повернулись в сторону двери, пытаясь понять, что происходит. До Елена донеслось несколько раз повторенное имя «Кэсси», и она замерла — она так нервничала, что даже не заметила, что одной из участниц не было на балу. — Черт, Кэсси! — спохватилась она, взглянув на Деймона, и бросилась в здание. Увидев встревоженных участниц, она подошла к Кэролайн и коснулась ее руки. — Что случилось? — Кэсси, — произнесла та, нервно кусая губы, — она так и не появилась. Ее отец сказал, что лично привез ее сюда, она была с платьем, и все было хорошо. Но больше ее никто не видел. Моя мать послала людей искать ее, потому что уже темно. Ее телефон выключен. — Рядом лес, — оказавшийся рядом Деймон положил руку на плечо Елены, и она немного расслабилась, чувствуя себя в безопасности, — мало ли что могло случиться. Думаю, мне нужно помочь, — он встретился взглядом с Еленой. Она не успела как-либо среагировать, а он уже торопливо шел по коридору к лестнице, не оборачиваясь. — Так вы со старшим Сальваторе… того? — вдруг спросила другая девушка, Мила, и Елена пожала плечами, взглянув на нее. — Кто знает.***
— Все будет хорошо, все будет хорошо, — бормотал Деймон, придерживая обессилевшую Кэсси под руки, помогая ей идти дальше. Его пиджак мешком висел на ее хрупкой миниатюрной фигуре, девушка с трудом передвигала ногами, вцепившись в Деймона и едва ли не повиснув на нем. Вперед стали заметны огни поисковиков, и в какой-то момент фигура в массивной куртке, заметив их, торопливо направилась в их сторону. Присмотревшись, Деймон увидел уже немолодую женщину со светлыми короткими волосами и ухмыльнулся, заметив на ее куртке значок шерифа. — О, слава Богу, она жива! — Жива, только ослаблена, — кивнул он, передавая Кэсси подоспевшим полицейским. — Нашел ее в лесу, не так далеко от здания. Она ничего не помнит, — он сделал паузу, глядя на шерифа, которая также смотрела на него, — только твердила что-то про то, что на нее напали. Да и рану она явно не сама себе нанесла. — Черт знает что творится, — выругалась она, сплюнув, потом, словно поняв что-то, протянула Деймону руку: — Прошу прощения, Элизабет Форбс, шериф. А Вы… — Деймон Сальватор, к Вашим услугам. — Вы очень помогли нам, Деймон, — Лиз слабо улыбнулась, — сомневаюсь, что мы бы быстро нашли бедную девочку, туда бы мы пошли в последнюю очередь, и могло бы быть слишком поздно. — Это мой долг, — он пожал плечами, — разве я мог поступить иначе? — Понимаю… — она помешкала, что-то обдумывая. — Ладно, думаю, нам еще придется встретиться — сможете зайти в отделение, чтобы подписать кое-какие бумаги? Да и, думаю, ее родители захотят отблагодарить Вас — Вы все-таки герой, Деймон. — Чепуха, — усмехнулся он. — Но в любом случае до скорой встречи, Лиз. Кивнув ей, Деймон пошел в обход здания, погруженный в свои мысли, и даже не сразу заметил, как из-за угла вышел Стефан. В следующее мгновение он сгреб в охапку воротник рубашки брата и пришпилил его к стене, ударив о нее головой. — Ты рехнулся?! Ты чуть не убил ту девчонку, я слышал, о чем говорили врачи! — Но не убил же, — лениво отмахнулся Деймон, закатив глаза, — рана скоро заживет, в голове воспоминаний ноль… Считай, легко отделалась. И иди к черту со своим призванием героя. Я уже говорил — я делаю, что хочу, и не смей стоять у меня на пути, — он отпихнул его в сторону и поправил свою одежду. — Какого Дьявола ты вообще полез к ней? Что она тебе сделала? — Мне? Ничего. Но она хотела нечестным образом выиграть в конкурсе, — глаза Деймона потемнели, — а эта роль должна была достаться Елене. Я просто сделал так, чтобы все было правильно. — Ты почти убил ее. — Ну, извини, я не думал, что она вкусная не только на личико, — он облизнулся и насмешливо дернул бровями, — поэтому решил немного побаловаться. И прекрати меня парить — не убил же, — он убрал руки в карманы, — и Елена выиграла, что куда важнее. — Как думаешь, что скажет Елена, если узнает, какой ценой досталась ей победа? — Стефан едва успел договорить, как Деймон толкнул его в грудь, и тот отлетел на несколько метров, упав на спину. — Елена бы победила и так, она достойна этого, а эта малолетняя тварь хотела выиграть нечестным образом. — Как благородно, — выплюнул брат, сплюнув, — и зачем тебе все это? Хочешь добиться ее таким способом? Елена не глупа, рано или поздно она раскроет тебя и, поверь мне, возненавидит до конца жизни. — Это мы еще посмотрим, — процедил Деймон, с презрением взглянув на Стефана, и пошел прочь.