***
— Расскажи что-нибудь, — попросила Елена, придерживая лямку сумки. Они шли вдоль дороги в полуметре друг от друга, и этой близости было что-то странное. Вроде, стоило только немного потянуться кончиками пальцев — и они возьмутся за руки. Но никто не делал первый шаг, связанный хоть и неофициальными, но все же отношениями. Елена не понимала, что происходит между ней и Деймоном, Стефан же не хотел расстраивать Кэролайн, которая возомнила себя его девушкой. Но притяжение между ними было ощутимо, и это нервировало. — Что именно? — спросил он, убрав руки в карманы, и Елена чуть поджала губы. — Не знаю… О своем прошлом? Где был, что видел… Я же толком ничего о тебе не знаю. — Брось, Елена, — она заметила, как напряглись его плечи, — у тебя есть конкретный вопрос, но ты стесняешься его задать, — Стефан фыркнул и покачал головой. — У моего брата слишком длинный язык, и он очень любит рассказывать личные вещи других людей, не думая о том, что они, может, этого не хотят. — Извини, — она покраснела, кусая губы, — я не… — Тебе не за что извиняться, Елена, — ласково ответил он, выдавив грустную улыбку, — просто Кэтрин — последнее, о чем я хотел бы говорить с тобой, — Елена молчала, глядя под ноги, и он, вздохнув, продолжил: — Но, да, такая девушка была в моей жизни. И я был влюблен в нее. Хотя «влюблен» — неподходящее слово. Скорее помешан. — И она правда была похожа на меня? — негромко спросила Елена, и Стефан напрягся. — Есть определенные сходства, спорить не буду. Но разве что снаружи, внутри же… — Это и так понятно, — отмахнулась она, встряхнув волосами. — И она… погибла? — Да. Пожар. Полтора года назад. У нас с ней всегда были нестабильные отношения, но я прикладывал все усилия, чтобы удержать ее, потому что любил ее и дорожил тем, что мы вместе. Но ее привлекал Деймон — его манера держаться и уверенность, его харизма… Мало кто из девушек могли противостоять ему, — он нахмурился, — и он всегда этим пользовался. — И они…? — Он никогда не делился со мной подробностями того, что было между ними. Правда, несколько раз отрицал малейшую связь, но это была откровенная ложь, потому что невооруженным глазом было видно, что они не просто друзья… В тот день, когда она погибла, — тише продолжил он, идя дальше по улице, — мы разговаривали с ним о Кэтрин. Я просил его рассказать мне всю правду, чтобы я, наконец, понял, принадлежит ли ее сердце все еще мне или она предпочла моего брата. — Он, конечно, ничего не сказал, — прошептала Елена, обхватив себя руками. Стефан кивнул. — Он стал убеждать меня в том, что я волнуюсь по пустякам, и сказал, что пойдет к Кэтрин, чтобы лично сказать ей, что между ними какая-либо связь невозможна. Я посчитал это унижением, но он и слушать меня не хотел — просто ушел, ни разу не обернувшись. А через несколько часов по городу пронесся слух, что дом Кэтрин горит. Когда я подоспел, от него почти ничего не осталось. — Боже мой… — она ахнула, прижав пальцы к губам, и ошарашенно посмотрела на Стефана. Он смотрел в пустоту, видимо, снова вернувшись в тот день, и ей стало жалко его — в его глазах словно танцевали отголоски того пожара, в котором погибла женщина, которая когда-то значила для него все. — Вечером мы нашли Деймона в баре. Он был мертвецки пьян, позже он утверждал, что провел весь день за выпивкой. Некоторые люди смогли это подтвердить, так что все обвинения с него сняли, но… — Но ты все равно винишь его, — закончила за него Елена, и Стефан кивнул, впервые за долгое время посмотрев на нее. Он остановился, буравя ее сверкающими от гнева и боли глазами. — Конечно, виню. Он тогда пошел к ней. Он был у нее. Они разговаривали. А потом случился пожар, и она погибла. Причину так и не сказали, никто не смог определить, почему произошло возгорание, говорили что-то о старой печи, но я знаю, что это не так, — он шагнул вперед, свирепо глядя на Елену, — Деймон позавидовал тому, что я, наконец, получил больше, чем он, что у меня все хорошо, и решил избавиться от того, что дарило мне счастье. Это он убил Кэтрин! — его голос подскочил, и Елена, не сдержавшись, подалась вперед и вцепилась в его плечи, крепко обняв. Она чувствовала, как тяжело вздымается его грудная клетка, слышала бешеное биение его сердца, и ей хотелось прижаться еще сильнее к нему, забрать часть боли, чтобы ему стало легче. Его пальцы перебирали ее волосы, и она зажмурилась, позволяя себе дышать его запахом, уткнувшись носом в его рубашку. С ним было так тепло и спокойно, что Елена невольно поразилась волне умиротворения, которая укутала ее с ног до головы. Она дышала ровно и чувствовала себя расслабленной и ничем не обремененной. Так было когда-то очень давно во время начала ее отношения с Мэттом, который едва ли не на руках носил ее. Чувство было схожее, только… Стефан был другим. Взрослее, умнее и сильнее. Она понимала, что, несмотря ни на что, он сможет защитить ее, если потребуется. Стефан немного отстранился, между тем не убирая руки с ее талии, и встретился с ней взглядом. В голове Елены мгновенно вспыхнули сотни моментов из ее любимых фильмов, похожих на реальность, в которых главные герои целуются, и страх охватил ее. Может ли она так рисковать? Стоит ли ей поддаваться чарам младшего брата? — По-послушай, — с заминкой протянула она, положив руки на его грудь, и немного отодвинулась, надеясь, что это не будет так заметно, — мы с мамой вчера пекли печенье по старому рецепту бабушки Гилберт, но сегодня родители забрали Джереми и уехали с ним, а я не хочу, чтобы наши многочасовые труды отправились в урну, — она сморщилась, приподняв плечи. — Хочешь, чтобы я помог? — просветлел Стефан, и она кивнула. — Было бы здорово. — Я с радостью, Елена, — ответил он, сжав ее ладонь. Сердце бешено забилось где-то в горле. Что она делает?!***
У Елены болели щеки от несходящей улыбки. Стефан снова и снова хвалил ее выпечку, восхищался домом, шутил и был, пожалуй, даже слишком милым. Кто-то мог бы назвать его слащавым, но сейчас ей нужно было что-то именно такое — спокойное и умиротворенное, домашнее. А младший Сальваторе был именно таким. Стефан словно оттаял. Он не замыкался в себе и не смотрел на Елену исподлобья, скрывая в своих мыслях словно все тайны человечества. Иногда ей казалось даже, что он старше, чем говорит, — слишком уж мудрыми были его вроде бы юношеские глаза. Но сейчас он был просто парнем, который хорошо проводит время со школьной подругой. — Послушай, — вдруг спросил он, — извини, если лезу не в свое дело, но, кажется, Мэтт точит на тебя зуб. Мне стоит беспокоиться? — Совершенно нет, — отмахнулась Елена, сделав глоток какао, — мы с ним расстались некоторое время назад. И это было… Что ж, не очень хорошо, — она поморщилась. — Мы долгое время дружили, потом он влюбился, стал ухаживать, порой даже слишком активно, я долго терпела, а потом решила дать ему шанс. И… Это было зря. — Ты не любила его? — Я любила его как брата. Как друга. Как очень хорошего друга. Но как парня… Думаю, я бы соврала, если бы сказала, что испытывала к нему чувства в этом плане. Мне он дорог, но… — Я понял, — выручил ее Стефан, поняв, что тема не из приятных. После того, как они помыли посуду и прибрали на столе, Елена прислонилась к кухонной тумбе, раздумывая, чем бы занять гостя. Перспектива посмотреть вместе фильм смущала, играть в настольные игры было как-то несолидно, а на остальное как-то не хватало фантазии. Она нервно переминалась с ноги на ногу, то и дело поглядывая исподлобья на Стефана, который, закинув на плечо полотенце, подошел к ней и уперся рукой о тумбу рядом с ее бедром. — Итак, какие планы на остаток вечера? — Ну, я даже не… — она не успела договорить, потому что раздался звонок в дверь. Елена нахмурилась, ничего не понимая, и посмотрела на Стефана, который выглядел не менее встревоженным. — Ты кого-нибудь приглашала? — Я… Может, родители вернулись, — промямлила она и пошла в холл, раскрыла дверь и замерла, увидев на пороге сияющую Кэролайн, а рядом… — Деймон… — с трудом выдохнула она, словно из легких выкачали весь воздух. Он улыбнулся, оглядев ее с ног до головы, но в следующий момент позади Елены послышались шаги, и выражение лица Деймона изменилось. Он словно стал еще бледнее, выпрямился, чуть выпятив грудь, и подняв голову, сощурившись. Кэролайн между тем продолжала улыбаться, выглядя как-то странно. В следующую секунду она встряхнулась и, шагнув вперед, крепко обняла Елену, сдавив ее сильнее, чем следовало бы. — Привет, надеюсь, я не опоздала! — Не опоздала… куда? — вскинула она брови, глядя то на подругу, то на невозмутимого Деймона. — Ну, как же? — осведомился он, сделав шаг вперед, и Елена неосознанно отодвинулась назад. — Я встретил мисс Болельщицу, и она не переставала трещать о том, что вы должны подготовиться к контрольному зачету по истории. А так как уже начало темнеть, а в последнее время что-то участились нападения, — его взгляд на мгновение скользнул в сторону Стефана, — то я решил проводить ее. — Это было очень любезно! — проворковала Кэролайн и прошмыгнула мимо подруги в дом, не обращая внимания на нее. Елена замерла, пытаясь осознать всю ситуацию, но потом, вздохнув, лишь пожала плечами и подняла глаза на Деймона. — Ладно, я понятия ничего не имею о подготовке к контрольной, но… Спасибо, что проводил ее, — она выдавила улыбку, буквально чувствуя, как ее затылок прожигает взглядом Стефан. Она уже хотела попрощаться, но правила приличия напомнили о себе, и Елена, вздохнув, чуть отошла в сторону. — Может, ты… — Не стоит, — Стефан порывисто дернулся вперед, сжав плечо Елены, и та охнула от боли, но тот словно не заметил этого — он пристально смотрел на брата, сверля его взглядом. — У него столько дел дома, сомневаюсь, что он может остаться. — Знаешь, братишка, — максимально ровно и дружелюбно протянул тот, лениво улыбнувшись и наклонив голову набок, — я уже все сделал, я взрослый мальчик и умею не откладывать дела на потом. И если Елена хочет, чтобы я зашел в ее дом, — с легким нажимом произнес он, — то я зайду. А сейчас, — он кивнул на руку Стефана, все еще сжимающую плечо оторопевшей Елены, — отпусти ее, пожалуйста, — заметив, что Елена скривилась от боли, Стефан отшатнулся, и Деймон ухмыльнулся. — Нужно уметь рассчитывать свои силы, братец. — Несомненно, — процедил он, сощурившись. — Ладно, я… Я, пожалуй, пойду посмотрю, как там Кэролайн, — выдавил Стефан и, развернувшись на каблуках, скрылся в доме. Елена проводила его напряженным взглядом, повернулась к Деймону и поджала губы. — Ладно… Входи, Деймон, — уже без особого желания выдавила она и направилась на кухню, слыша, как за ее спиной закрылась дверь и Деймон пошел следом. — Мне кажется, или ты мне не рада? — спросил он, прислонившись к столу на кухне. — Прекрасный дом. — Ты просто немного не вовремя, — произнесла Елена, скрестив руки на груди. — Я помешал вам со Стефаном? — голос Деймона оставался бесстрастным, но взгляд… Елене вмиг стало холодно, и она нервно потерла плечи, боясь встретиться взглядом с голубыми глазами. — В таком случае я прямо сейчас могу забрать Кэролайн и уйти, чтобы вы могли… ну… продолжить то, чем занимались. — Прекрати, — фыркнула она, закатив глаза. — Ты ведешь себя отвратительно. Ты прекрасно знаешь, что ничем таким мы с ним не занимались. И прекрати выливать на меня свою ревность, мне это не нужно. — Ревность? Елена, я тебя умоляю, — он усмехнулся, — ты можешь заниматься со Стефаном чем угодно, как угодно и когда угодно. Меня это никак не касается. Ты все-таки не моя собственность. — Вот именно, — не выдержав, она шагнула вперед и ткнула пальцем в его грудь, сверкая глазами, — я не твоя собственность. А ты ведешь себя так, словно я принадлежу тебе. И, знаешь, Стефан вовсе не такой плохой, каким ты его пытался сделать в моих глазах. Мне он нравится, с ним интересно. — О-о-оу, — протянул Деймон, приподняв брови. Убранные в карманы руки чуть вздрогнули, но мышцы лица остались спокойными, словно он был манекеном, — значит, ты, наконец, определилась, малышка Елена. И ты выбираешь святого Стефана. — Боже, Деймон! — простонала она, зажмурившись. — Прекрати, пожалуйста. Никого я не выбираю. Мне нравится общаться с вами обоими и… — Как и ей, — перебил он ее, сощурившись, — как и Кэтрин. Ей тоже очень нравилось общаться с нами обоими, ей безумно нравилось наше общество, она считала, что это нормально, играть сразу с двумя братьями, так сказать, иметь полный комплект. Если ты решила, что история повторится, то хочу тебя расстроить, — он как-то слишком быстро оказался практически вплотную к Елене, вжимая ее в край стола, — этого не будет. На этот раз или он, или я, — она вздрогнула, ощущая идущую от него ауру тьмы, и он, поджав губы, понимающе кивнул. — Что ж, это твой выбор, Елена. Только твой. Но имей в виду — за последствия отвечать будешь тоже ты, — с этими словами он вышел в коридор и, подняв голову, прокричал: — Эй, Барби, не будем смущать хозяйку, у нее были планы на вечер. — Но я же… — Кэролайн вышла из комнаты, как-то отстраненно глядя то на Деймона, то на Елену, но стоило только ей встретиться глазами с первым, ее тело вмиг расслабилось, и она улыбнулась. — Ой, извини, я не подумала, — она снова порывисто обняла подругу. — Тогда в другой раз, хорошо? — искусственно улыбнувшись, она вышла из дома, кивнув Деймону, который придержал для нее дверь. На мгновение взгляды Деймона и Елены пересеклись. И она уже была готова извиниться за свою неожиданную вспышку гнева, но он, хмыкнув, уже закрыл дверь. Через пару мгновений шаги на улице стихли, и стало тихо. Слишком тихо. Она знала, что где-то в нескольких метрах стоит Стефан, но не хотела оборачиваться. Она поссорилась с Деймоном. Уму непостижимо. На глаза выступили слезы, но она торопливо провела по щекам пальцами, не позволяя себе расслабляться. Не хватало только заплакать сейчас. — Будешь еще какао? — максимально ровно спросила Елена у Стефана, вернувшись на кухню. Тот тенью зашел следом за ней и остановился в нескольких метрах. — Или, если хочешь, могу достать чай. Есть и черный, и зеленый, и… — она не удержала стакан, и он, выскользнув из ее дрожащих пальцев, упал и разбился. В тишине кухни визг осколков разнесся эхом, давящим на нервы. И Елена, не выдержав, схватила ложку и бросила ее в сторону, пытаясь хоть куда-то вылить свой гнев. Ее трясло, как в лихорадке, и она не знала, как успокоиться. Ей хотелось кричать, плакать и выть в голос, разбивая предметы, хотелось вести себя глупо, как ребенок. Но в следующее мгновение теплые руки обвили ее талию, и Стефан, развернув ее к себе лицом, крепко обнял ее, вынуждая уткнуться в его грудь. Она попыталась отстраниться, но он не выпустил ее, поглаживая по плечам, и ей ничего не оставалось, кроме как стоять в коконе его тепла и дышать, дышать ртом, пытаясь выровнять дыхание. Спустя пару минут, поняв, что она немного успокоилась, Стефан чуть отодвинулся и, обхватив руками ее лицо, провел большими пальцами по ее щекам, стирая слезы. В этом жесте было столько нежности, что Елена невольно всхлипнула, не понимая, что происходит с ее чувствами, которые словно слетели с предохранителя. Она не двигалась, глядя в зеленые глаза, словно светящиеся изнутри, и могла лишь догадываться о том, что происходило в голове у Стефана, который явно медлил, давая ей окончательно прийти в себя. Потом коснулся костяшками пальцев ее щеки, и она прикрыла глаза, утопая в чувстве тепла и безопасности. И тогда Стефан поцеловал ее. Робко, словно боясь, что она оттолкнет его. Лишь едва-едва прикоснулся губами к ее губам, положив ладонь на ее затылок. Но она не отодвинулась, стараясь привыкнуть к вкусу его губ. Ей было спокойно. Сердце не колотилось о ребра, как было, когда она была готова поцеловаться с Деймоном, ноги твердо держали ее, голова не кружилась. Была только нежность и спокойствие, так необходимые ей в последнее время. И все же что-то было не так. — Я… Я не могу, — она уперлась рукой в его грудь и прикрыла глаза, поджав губы, — извини, но не могу… — Из-за Деймона? — негромко спросил Стефан, нахмурившись, и Елена с трудом сдержалась, чтобы не выругаться. — Нет. То есть… я не знаю, — Елена провела рукой по лицу, отступив. — Все слишком сложно последнее время, я порой сама себя не понимаю. Мне нужно время, чтобы во всем разобраться. Нет, послушай, — заметив, что он начал отворачиваться, Елена обхватила руками его лицо, — ты мне нравишься, правда нравишься, но… — Но не я один, я понял, — Стефан выдавил улыбку. — Не волнуйся, Елена, все в порядке. Столько времени, сколько тебе потребуется, — мазнув губами по ее щеке, он развернулся и покинул кухню. Через пару секунд скрипнула входная дверь, и Елена осталась одна в пустом доме.***
Странный звук из коридора вынудил Елену открыть глаза и сесть на кровати, прислушиваясь. Тишина давила на уши, и она, помедлив, решила, что ей показалось. Перевернув подушку, она снова легла, но стоило только ей закрыть глаза, как снова где-то внизу послышались шаги. Поднявшись, Елена накинула на пижаму кофту и выглянула в коридор. Свет от фонарей едва-едва пробивался в дом, оставляя длинные светлые полосы на деревянном полу. Казалось, что она была одна, но ощущение чьего-то присутствия не покидало ее. — Мам? Пап? Джереми? Это ты? Медленно спускаясь по лестнице, она вздрогнула, когда ей показалось, что что-то промелькнуло за ее плечом. Однако, обернувшись, Елена ничего не увидела. Но в следующее мгновение в комнате щелкнул и заработал телевизор, вынуждая ее подскочить. На ватных ногах она вошла в комнату и замерла, увидев на экране срочный выпуск новостей. — … новая жертва. Ею стала восемнадцатилетняя ученица школы Мистик-Фоллс, Елена Гилберт. Ее тело было найдено на заднем дворе ее дома. Следы насильственной смерти соответствуют тем, что были найдены на телах других убитых… Глядя на свою фотографию, занимающую почти весь экран, Елена с трудом дышала, пытаясь понять, что происходит. Она умерла? Ее убили? Ее мозг решительно отказывался воспринимать реальность, и она отступила от телевизора, словно надеясь, что он исчезнет. Вдруг позади раздались шаги, и прежде, чем она успела обернуться, кто-то схватил ее за плечи, грубо дернув на себя, шею пронзила острая, резкая боль, охватившая через пару секунд все ее тело, и Елена беззвучно закричала, падая в темноту.