***
Новость о смерти тренера Таннера мгновенно разлетелась по всему Мистик-Фоллс, так как он был небольшим городом. Все только и делали, что делились догадками о том, как именно погиб учитель, и каждая версия была запутаннее, чем предыдущая. Лиз Форбс пыталась успокоить волнения среди горожан, пытаясь не привлекать внимание к участившимся убийствам, но это выходило из рук вон плохо, потому что это были главные события последних месяцев, которые всколыхнули общество. Елена привыкла к постоянным проверкам полиции в магазинах и школе, к допросам и дополнительным лекциям, связанным с безопасностью. В который раз слушая о том, как важно никуда не ходить поодиночке и не покидать дом в темное время дня, она могла только скучающе смотреть на часы, ожидая, когда очередное занятие закончится. С того дня она так и не виделась с Деймоном. От Кэролайн она узнала, что он сблизился с Лиз, помогая ей с расследованиями, и это сбило ее с толку. Зачем ему это? Зачем лишняя морока и бумажная волокита? Елена не могла понять это рвение Деймона, как ни старалась. Бонни как-то робко предположила, явно скрепя сердце, что он делает это ради их безопасности, но все это было как-то странно. Лежа ночами в постели, Елена вспоминала то, как он смотрел на нее, и у нее сжималось сердце. Она возомнила, что любит его, но так ли это? И любит ли он ее? Она понимала, что совершенно точно не сможет теперь без него. Но любовь… Она боялась ошибиться. Хотя с ним была согласна и на это. Однако каждый раз, когда Елена брала телефон, чтобы набрать номер Деймона, что-то останавливало ее. Несмотря на то, что он никогда не боялся быть с ней откровенен и говорил начистоту, она понимала, что он что-то скрывает, и это пугало. Еще и Стефан, пересекаясь с ней глазами в школе, смотрел на нее так, словно не зная, как с ней заговорить. Будто он что-то знал, но не мог сказать. Или боялся? Из-за объявленного комендантского часа, возвращаясь домой после учебы, Елена утопала в домашних заданиях, пытаясь отвлечься, но одновременно с этим по сто раз на дню проверяла мобильный в надежде, что Деймон напишет ей. Но телефон молчал. Деймон не связывался с ней. И Елена понимала — ей придется действовать самой.***
Выбрав день с самым маленьким количество уроков, сразу после школы Елена направилась к особняку семьи Сальваторе, намереваясь так или иначе вывести Деймона на откровенный разговор и потребовать объяснений. Несмотря на то, что он фактически признался ей в том, что она ему нравится, в последнее время он все чаще стал ее избегать, и она хотела понять причину. Подойдя к дому и поднявшись на крыльцо, она постучала в дверь и замерла, прислушиваясь. Когда она уже решила, что дома никого нет, и собралась уйти, дверь распахнулась и на пороге замер взъерошенный Стефан в майке и спортивных штанах. — Елена?.. — Привет… — осеклась она, на мгновение потеряв дар речи, увидев его мышцы. Кровь прилила к щекам, и она облизала губы, пытаясь взять себя в руки. — Извини, я, наверное, не вовремя… — Нет, все нормально, — отмахнулся он, все еще заторможенно глядя на нее. — Ты пришла ко мне? Или… — Стефан замолк, увидев выражение ее лица. — Понятно. Ты пришла к моему брату. — Я нигде не могу его найти, — решила не отпираться Елена, глядя куда угодно, но только не на Стефана. — А мне очень нужно с ним поговорить. И еще он оставил у меня свою куртку, — она достала ее из сумки. — Я решила, что он должен быть дома, и… — Его нет, — жестко ответил Стефан, скрестив руки на груди, — но я рад, что ты пришла. Если честно, я уже давно хотел поговорить с тобой. Думаю, ты это заметила, — она слабо кивнула, — поэтому, может, зайдешь? — он нерешительно кивнул на дом. — Это серьезно, и ты должна меня выслушать. — Мне и так хватает серьезности в жизни, — поморщилась она, поджав губы, и закатила глаза, но потом, взглянув на Стефана, тяжело вздохнула. — Это ведь правда важно, верно? Иначе ты бы не сказал. — Куда более серьезно, чем ты можешь представить. — Ненавижу, когда люди говорят нечто подобное, — пробурчала она и, вздохнув, безнадежно кивнула. — Ладно, наверное, мне правда стоит зайти. К тому же уже темнеет, и если меня увидят на улице… — она поежилась, и Стефан облегченно выдохнул и чуть отошел в сторону, пропуская ее внутрь. Елена вошла в дом и медленно прошла дальше, оглядываясь по сторонам словно впервые. Она помнила, как оказалась здесь много месяцев назад, и воспоминания нахлынули на нее. Ее разговор с Деймоном, его улыбки и смех, странное поведение Стефана… — Эй, — Стефан коснулся ее плеча, и Елена вздрогнула, подняв голову. — А? Прости, я задумалась. — Я спросил, не хочешь ли ты выпить что-нибудь. Кофе? Чай? — Чай, если можно, — отозвалась она и опустилась в кресло, выдавив улыбку. Стефан кивнул и скрылся за углом. Елена провела пальцами по куртке Деймона, думая о том, где же он может быть. Снова в участке? Она с трудом могла представить старшего Сальваторе в роли полицейского, хотя образ Деймона в форме будоражил воображение, вызывая жар в теле. — Пожалуйста, — Стефан сел рядом, протянув ей чашку чая, и Елена благодарно кивнула, грея озябшие пальцы. — Ты… ты как вообще? Я волновался о тебе, — негромко произнес он, пристально глядя на Елену. — Я думал прийти к тебе, но решил, что ты будешь мне не рада, и… — Это глупость, — она покачала головой и, поставив чашку на кофейный столик, сжала ладонь Стефана, встретившись с ним глазами. — Мы же друзья. Или… В общем, мы не чужие друг другу, — пытаясь игнорировать смущение, она улыбнулась чуть шире. — И я тебе всегда рада. — Тогда, надеюсь, ты поймешь то, что я хочу тебе сказать, и сделаешь определенные выводы. — Ты говоришь загадками. — Потому что напрямую это трудно сказать, — вздохнул Стефан, сжимая ее ладони. — Я знаю, как глупо это прозвучит, и… Ты должна перестать общаться с Деймоном, — выпалил он, встретившись с ней взглядом, и она отодвинулась, отдернув руки. — Нет, послушай меня, Елена, это серьезно. — Когда вы уже перестанете делить меня? — не выдержала она, сверкнув глазами. — Я не Кэтрин, я не хочу играть с вами обоими, я приняла решение. И ты, видимо, не смог с ним свыкнуться. Это моя жизнь, Стефан, и я сама решу, с кем мне общаться, а кого избегать. — Ты не понимаешь… — начал было он, но Елена, вскочив, отмахнулась от него. — Да куда мне! Вы достали меня оба со своей ревностью! Я вам не игрушка, чтобы перебрасывать меня от одному к другому. И ваши постоянные препирательства… С чего ты вообще решил, что я не должна общаться с Деймоном? Есть у тебя хотя бы один аргумент кроме того, что ты ревнуешь? — Ты не понимаешь! — Стефан тоже поднялся на ноги и сжал ее плечи, чуть встряхнув. — Он опасен! Я боюсь за тебя! — Он ничего мне не сделает! — парировала она, пытаясь вырваться из его хватки, но он держал крепко. — Я ему нравлюсь, понимаешь? Нравлюсь. Как и тебе, черт возьми! — рявкнула Елена и осеклась, увидев, как изменилось выражение лица Стефана. — Послушай, я понимаю, что ты волнуешься за меня, но, правда, не стоит. Я знаю Деймона и знаю, что он… — Ты не знаешь Деймона, — по слогам прошептал Стефан, пристально глядя ей в глаза. — Ты понятия не имеешь о том, что происходит в мире. Думаешь, эти убийства — случайность? Ничего подобного… — Стефан… — попыталась было она остановить его, но он неумолимо продолжал, сжимая ее плечи: — Думаешь, это какое-то животное? Или череда совпадений? — Стефан, пожалуйста… — Вы ничего не понимаете, потому что не знаете жизни, вам не дано понять, что происходит! — Стефан, мне больно… — Я пытаюсь тебя предостеречь, Елена! Как ты не понимаешь? — он встряхнул ее, и она поморщилась, испуганно глядя на него. — Деймон опасен! — Да почему он опасен-то?! — не выдержала она, с вызовом вскинув голову. — Потому что он убил всех этих людей! — прокричал Стефан и замолк, тяжело дыша. Елена замерла с приоткрытым ртом, ошарашенно вытаращив глаза. Он устало вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. — Я знаю, это звучит дико, но… — он попытался взять ее за руку, но Елена отшатнулась, смаргивая слезы. — Да что с вами, черт возьми, не так?! Ты обвиняешь Деймона во всех смертных грехах, и ладно история с Кэтрин, но убийца… Почему вы просто не можете вести себя, как нормальные люди? — Потому что мы не… — начал было он, но Елена махнула рукой и торопливо пошла к выходу. — Я не должна была приходить. Вы уже не знаете, что придумать, чтобы задавить свою ревность. Я так больше не могу! — она выскочила на улицу и направилась к своему автомобилю, не обращая внимание на голос Стефана. Он оказался возле нее быстрее, чем это было возможно, но на эмоциях она даже не обратила на это внимание — открыла дверь и, сев на сидение, вставила ключи в зажигание. Стефан вцепился в край стекла, напряженно глядя на Елену. — Пожалуйста, просто выслушай меня. Ты в опасности, и я хочу… — Да пошел ты к черту! — рявкнула она и нажала на газ. Машина сорвалась с места, и Стефан отступил. Взглянув в зеркало, Елена увидела, как он пнул ногой что-то на дороге и запустил пальцы в волосы, и отвернулась, сосредоточившись на дороге. Ее трясло, и она крепче вцепилась в руль, пытаясь успокоиться. В глазах стояли слезы, и она никак не могла понять, что именно ее так напугало. Но, наверное, напряжение, все это время сидящее внутри нее, давало о себе знать, и она сдалась, дав волю слезам. Ей все труднее было следить за дорогой, и Елена было уже подумала о том, чтобы остановиться и успокоиться, но потом решила все-таки вернуться домой и уже там привести себя в порядок. На улице было темно, и она не хотела оставаться одна в такое время. Нажав на педаль газа, она оторвала взор от дороги и потянулась к сумке, чтобы достать платки. А когда подняла глаза, то увидела непонятную фигуру на дороге и резко нажала на тормоза. Шины взвизгнули, раздался оглушительный скрежет. Машину занесло, и Елена закричала, когда она врезалась в какую-то преграду и, провернувшись несколько раз, упала на крышу. Стекла вылетели, заполняя салон и асфальт вокруг, и Елена сжалась в комочек, закрыв лицо руками. Руки и лицо жгло, голова кружилась, висок горел огнем после того, как она ударилась о переднюю панель. Она висела вниз головой, все еще зацепленная ремнем, и не могла пошевелиться толком, только тяжело дышать, откашливаясь. Елена вглядывалась в темноту, пытаясь понять, во что она врезалась и кого она видела на дороге, но вокруг было тихо и пусто. Она не знала, где ее сумка, и не могла дотянуться до телефона, чтобы позвать на помощь. Она попыталась дернуть ремень безопасности, но он заклинил, как они ни дергала. Голова гудела, и с каждой секундой становилось все сложнее оставаться в сознании. Елена сжала зубы, запрещая себе отключаться, так как понимала, что может не проснуться — неизвестно, как сильно она ударилась головой. Вдруг раздался какой-то странный звук, вылетевшие наружу стекла захрустели, и Елена увидела темный силуэт, присевший возле разбитого и покореженного окна. Она сжалась, с трудом держа глаза открытыми, и попыталась разглядеть, кто это. — Елена? Черт возьми! — знакомый голос выругался, и Елене пришлось сфокусироваться, чтобы вспомнить нужное имя. Деймон. Как он вообще тут оказался? Раздался треск, и дверь автомобиля отлетела в сторону с такой легкостью, словно ничего не весила. — Положи руки на крышу, я отстегну ремень, — скомандовал Деймон, и она могла только повиноваться. И уже через мгновение Деймон вытащил ее наружу, удерживая в своих объятиях. Он попытался поставить ее на ноги, но Елена, наконец поняв, что она в безопасности и может расслабиться, стала падать, и он крепче обхватил ее руками, поймав ее лицо. — Елена, ты в порядке? Слышишь меня? — Д-Деймон… — выдохнула она, отключаясь, и он подхватил ее на руки, идя прочь от машины.