Стефан сидел в кресле возле камина и смотрел на тлеющие угольки. В его темно-зеленых глазах плясало пламя, отдаваясь искорками, он практически не моргал, слишком глубоко погрузившись в себя. В его память особенно остро врезались слова Деймона о том, что Елена не хотела с ним разговаривать, когда он, узнав, что она пропала, в который раз звонил ей.
Он бы покривил душой, если бы сказал, что влюбился в саму Елену. Точнее не так —
сначала он влюбился не в Елену. Он увидел девушку, ради которой прошел бы все круги Ада, и понял, что пропал. Снова. И пусть со временем он понял, что Елена — не Кэтрин, чувство осталось, просто изменилось.
Он видел, что Еленой заинтересовался Деймон, и боялся вникнуть в его мотивы. За эти годы Стефан уяснил одну вещь: его брат не способен любить, не способен испытывать какие-либо человеческие эмоции, потому что он слишком глубоко погряз в своем проклятии, приняв его. Когда-то и он сам был чудовищем, забирая жизни и не считая трупы, но потом он понял, что есть другой выход, и сейчас всячески старается загладить свою вину. Но Деймон…
Стефан устало посмотрел на записи в своем дневнике. С раннего детства он привык переносить свои мысли на бумагу, чтобы потом, если потребуется, можно было перечитать и вспомнить то или иное мгновение из прошлого. В этом потрепанном дневнике, в который уже с трудом получалось вклеивать страницы, мелким четким почерком велись записи о скуке без старшего брата, ушедшего на войну, о жестокости отца, о красоте Кэтрин, о страхе после обращения, о муках, когда он понял, что натворил и сколько жизней отнял, и о надежде, надежде на то, что он получит шанс на искупление.
Перелистнув пару страниц, Стефан нашел строчки, которые он написал дрожащими руками после того, как впервые поцеловал Елену. На что он надеялся? Он и сам не знал. Но в тот момент ему казалось, что это правильно. Он, Елена и их губы. Но сейчас, возвращаясь в то мгновение, ему казалось, что он видел немного другое лицо — чуть более бледное, обрамленное кудрявыми прядями и с хищным блеском в миндалевидных глазах.
Любил ли он Кэтрин раньше? Несомненно. Любит ли он до сих пор? Стефан вздохнул и уронил голову на руки, прикрыв глаза. Он не врал, когда сказал Деймону, что хочет вернуть ее. Спустя десятки лет после того пожара он узнал о том, что Кэтрин, возможно, не сгорела тогда в своем доме, а ее забрали люди, охотящиеся на вампиров, и замуровали в подземном склепе в нескольких километрах от города. Именно ради этого он и вернулся в Мистик-Фоллс — он должен вытащить Кэтрин, если она действительно там. Он должен вернуть ее к жизни.
Правда, Стефан понимал, что в одиночку не справится, поэтому ему пришлось обратиться за помощью к старшему брату, правда тот явно не загорелся его идеей — скорее было похоже, что Деймон бы повторно замуровал Кэтрин в склепе, если бы она выбралась. И это была проблема, потому что Стефану нужна была помощь брата. И еще ведьма.
Он вспомнил слова брата о Бонни и задумался, мысленно рисуя в голове образ подружки Елены. Несомненно, она не была обычной девушкой с темными кудряшками и лицом в форме сердечка. Ее крупные темные глаза скрывали тайну, о которой она, может, и сама не догадывалась. Стефан прекрасно помнил ее предка, скромную девушку, которая была служанкой Кэтрин, — несмотря на ее кроткий характер и глаза оленя она могла одним движением руки убить весь город, и Стефан невольно восхищался ею.
Вампиры были всесильны. Практически. Но если кто-то и имел над ними власть, так это ведьмы. Стефану не раз приходилось сталкиваться с ними, и он прекрасно помнил это ужасное чувство, когда магия сдавливала голову в тиски, лишая возможности здраво мыслить и контролировать свое тело. Боль была такой сильной, что он мог только опуститься на колени, жалкий и поверженный, и ждать конца этой агонии.
Он помнил, как когда-то попал под руку ведьмы вместе с братом. Деймон охмурил очередную девушку, которая в итоге оказалась необычным человеком. Узнав о том, что Деймон обманул ее, воспользовавшись ее доверием, она решила отыграться на обоих братьях. Только потом Деймон рассказал брату, что знал о ее секрете, так как раскрыл ей свой, но все равно бросил ее, не боясь кары. И тогда, стоя на коленях рядом с братом, Стефан мог только проклинать то, что привык прикрывать его. Однако Деймон, на удивление, держался стойко, не показывая свою слабость, и девушка сдалась, отпустив их. Насколько Стефан знал, Деймон с этой девушкой до сих пор сохранили дружеские отношения, и решительно не мог это понять, но последнее, что ему было нужно, это лезть в личные дела Деймона.
Таким образом он знал как минимум двух ведьм, но обе были так или иначе недоступны для него — одна была тесно связана с Еленой и, возможно, не подозревала о своей силе, до другой можно было добраться только с помощью Деймона, а он явно не собирался помогать ему в этом деле. Но больше вариантов не было — нужно было придумать, как уговорить Деймона, но если учитывать, что Стефану было нечего ему предложить, то ситуация была критическая.
Стефан вздрогнул, услышав, как скрипнула входная дверь, и на мгновение замер в надежде, что, может, это Елена, но потом понял, что ошибся, когда в дверях появился Деймон. Несмотря на усталость в глазах, он улыбался как всегда лениво и развязно. Бросив куртку на кровать, он подошел к столу и, взяв полупустую бутылку бурбона, сделал несколько больших глотков.
— Добился, чего хотел? — напрямую осведомился Стефан, отложив дневник, и Деймон недовольно покосился на него.
— И тебе «привет, дорогой брат, как дела, я скучал».
— Где Елена? — он не обратил на его слова внимания.
— Дома. Надеюсь, уже спит. Столько впечатлений за столь короткое время, ух! — он отвернулся, сжимая в руке бутылку, но в это мгновение Стефан, резко метнувшись к нему, повернул его к себе. Деймон поморщился. — Я уже говорил, что ненавижу, когда ты так делаешь?
— Ты рассказал ей все? — Деймон усмехнулся, и Стефан встряхнул его за воротник рубашки. — Ты с ума сошел?! Она не должна была узнать!
— Злишься, что это не ты открыл малышке Елене глаза на мир? Поверь мне, я был удивлен, что ты не сделал это раньше. С твоей-то жаждой справедливости и любовью к правде… Но, должен сказать, твое молчание больно ударило по ее чувствам, — Стефан скрипнул зубами, — она явно рассчитывала, что ты окажешься лучшим другом.
— Это было ради ее безопасности. Теперь все к черту, — он отошел и запустил пальцы в волосы, зажмурившись. Деймон, лениво поправив одежду, покачал головой.
— Да брось. У нее есть два вампира, которые оторвут голову любому, кто рискнет к ней приблизиться.
— Ага, только вот один из этих вампиров — машина для убийств, которая не умеет контролировать свою жажду крови и набрасывается на каждого встречного, — парировал Стефан и встретился с братом взглядом, сверкнув глазами.
— Это всего лишь пара тел. Причем это были не самые лучшие люди. Мало кто сожалел об их смерти.
— Таннер, может, и был сволочью, но он не заслуживал смерти. Ты слышал, что о нем говорили в школе? Он немало помогал другим учителям, мог и отремонтировать что-нибудь, если требовалось, устраивал вечеринки… Он был не самым блестящим учителем, но…
— Зачем ты затираешь мне про Таннера? — остановил его Деймон, нахмурившись. — Не вешай на меня свои ошибки, братишка.
— Свои ошибки? — опешил Стефан. — Я не убивал его.
— Как и я, — фыркнул Деймон, сделав его один глоток, и только потом осекся, вникнув в ситуацию. — Подожди. Если ты не трогал этого придурка, я к его смерти не причастен, но на его шее явно следы от укуса, это значит, что…
— В городе есть еще один вампир, — выдохнул он, побледнев.
— Исключено. Мы бы заметили его. Никто не может ошиваться в нашем городе без нашего ведома. Мы бы знали, если бы кто-то вроде нас проник к Мистик-Фоллс.
— Ты был слишком занят тем, что охмурял Елену, забыл? — Стефан скрестил руки на груди. — А я…
— А ты тоже, — Деймон закатил глаза. — Но я не вижу смысла в этом препирании. Куда важнее понять, какая мразь решила, что может хозяйничать на нашей территории. Если это какой-то вампир — а это практически очевидно, — то мы должны найти его и отправить в гости к Дьяволу. Если кто-то и имеет право лишать этих людишек их никчемной жизни, так это я.
***
Елена пыталась свыкнуться с мыслью, что после поездки, которая должна была помочь ей расслабиться, в итоге сделала ее жизнь еще сложнее. Ей не нравилось ссориться с Деймоном — она чувствовала себя неуютно, препираясь с ним, потому что воспоминание о том, как его губы и руки ласкали ее, было слишком ярким.
Она поджала губы, остановившись возле дома Бонни. Раньше, если у нее была проблема с парнем, Елена шла к Кэролайн, так как у той был опыт и она немало знала об отношениях, но сейчас ей была нужна Бонни. У нее были вопросы, и подруга могла ей помочь. Но Елена не знала, с чего начать — ей казалось, что, как только Бонни увидит ее, то сразу поймет, что она целовалась ни с кем-то другим, а с вампиром, и закроет дверь перед ее носом, а этого бы Елена не вынесла.
Однако не успела Елена поднять руку и, собравшись с духом, постучать, она сама открылась, и на пороге замерла Бонни, с волнением во взгляде взирая на подругу.
— Ну, и чего ты тут топчешься? Я заметила тебя еще на углу улицы. Проходи, — она отворила дверь шире, пропуская подругу в дом. — Никого нет дома, бабушка уехала по своим делам. У тебя все в порядке?
— Ты ведь говорила со Стефаном, верно? — вдруг поняла Елена, обернувшись, и Бонни поджала губы.
— Ты не отвечала на мои звонки. Я волновалась.
— Извини. У меня… телефон был не у меня.
— Я понимаю, — Бонни шагнула вперед и крепко обняла ее, положив голову ему на плечо. — Я не знала, что и подумать. Пришла в поместье Сальваторе — а ты знаешь, как я боюсь это место? , — там нашла Стефана, и он сказал, что звонил тебе. Что ты уехала с… — она закусила нижнюю губу. — Елена, ты же помнишь, о чем я просила тебя? — спросила она, отодвинувшись, и глядя на подругу на расстоянии вытянутых рук. — Он опасен.
— Что ты видела? Почему ты решила, что он опасен?
— Я… я не знаю, — она замялась и отвела глаза, медленно поднимаясь по лестнице в свою комнату. — Когда я вижу его и Стефана, внутри становится как-то холодно, словно я проглотила кусок льда. Я не могу объяснить это чувство, но…
— Ты знаешь, что они вампиры, верно? — напрямик спросила Елена, глядя в спину Бонни, и та замерла, чуть не споткнувшись, потом медленно обернулась и ошарашенно уставилась на нее, приоткрыв рот. Пару мгновений она не двигалась, а потом тяжело вздохнула и покачала головой.
— Тебе рассказал…
— Деймон, да. И давно ты знаешь?
— Нет. Моя бабушка рассказала мне об этом около недели назад, когда начала учить защитным заклинаниям. Она знала братьев Сальваторе, когда они приехали в Мистик-Фоллс полстолетия назад, и они не постарели ни на день с того момента.
— Не удивительно, — фыркнула Елена и, зайдя в комнату подруги, села на край кровати. — Но почему ты не сказала мне?
— А ты бы поверила? Я помню твои глаза, когда сказала, что я — ведьма. Я не знала, какие подобрать слова, чтобы ты мне поверила. Мне нужно было предостеречь тебя, и я сделала это насколько это было в моих силах, но, как я вижу, сделала все равно недостаточно, — она закрыла лицо руками, упав на постель. — Ты все равно доверилась ему.
— Не произошло ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться, — Елена стиснула ее ладонь, и Бонни открыла глаза. Она словно смотрела прямо в ее сознание, роясь в воспоминаниях, поэтому Елена пыталась думать о чем угодно, кроме как о том, как губы Деймона прижимались к ее губам. — Мы просто покатались на машине, он познакомил меня с давней знакомой, — она решила умолчать, что это была его бывшая, к тому же ведьма. Вряд ли Бонни нужна была лишняя информация, ее голова и так норовила вот-вот взорваться.
— И ничего не было? Он даже не попробовал тебя… — она замялась, боясь произнести следующее слово. Елена сглотнула, отгоняя воспоминание о дыхании Деймона на своей шее.
— Нет, ничего такого, — не моргнув, соврала она. — Мы просто катались и разговаривали. Он рассказал мне о своем прошлом, ответил на мои вопросы…
— И ты поверила? — Бонни закатила глаза. — Елена, вампирам нельзя доверять! Это самые настоящие чудовища и манипуляторы. Они обладают силой принуждения и умеют стирать память. Кто знает, что было на самом деле. Может, он воспользовался тобой, а потом стер воспоминания, чтобы ты…
— Ничего подобного не было, — распрямившись, она покачала ей кулон, висящий на шее. — Стефан подарил мне его несколько недель назад. Он сказал, что это очень важно, и попросил никогда не снимать. В нем находится вербена, а она, в свою очередь…
— Блокирует силу вампиров, — жадно выдохнула подруга, резко сев и взяв кулон в ладонь, разглядывая его. — Старинная вещица. Уж не знаю, кто был ее хозяином, но он явно был не один. И я сильно сомневаюсь, что он был в хороших руках.
— Это не важно, — Елена мотнула головой и спрятала украшение под кофтой, — главное, что он работает. К тому же, — она замялась, — Деймон пообещал, что никогда больше не будет использовать на мне свою силу.
— И ты поверила? Господи, Елена, ты… — Бонни осеклась. — Погоди, ты сказала «никогда больше»? То есть до этого… — она побледнела. — Твои кошмары… Это был он? — Елена промолчала. — Черт возьми, он пугал тебя долгими ночами, а ты так легко простила его? Я не понимаю тебя, Елена, правда не понимаю.
— Я сама себя порой не понимаю, — призналась она, вздохнув, — но, слушай, я устала от всего, что связано с Деймоном, за эти дни. Давай поговорим о чем-нибудь другом? Родителей опять нет дома, Джер спал в комнате, когда я вернулась, так что я не стала тревожить его. Что было, пока я отсутствовала?
— Я сказала, что ты у меня, чтобы твои родители не волновались. А Стефан… Что ж, ему пришлось закрепить мою ложь в их головах, чтобы они не пришли ко мне с проверкой, — она покачала головой. — Не могу сказать, что была в восторге от этого, но у меня не было выбора — мы должны были прикрыть тебя.
— Спасибо, — Елена тепло улыбнулась ей.
— Послушай, — медленно произнесла Бонни, — я спрошу только один раз, хорошо? Просто чтобы понять для себя. Обещаю, больше я не буду возвращаться к этой теме, если ты сама не захочешь, — Елена слабо кивнула, глядя ей в глаза. — Ты любишь Деймона?
Елена поджала губы, не позволяя ответу сорваться с губ. По большей части потому, что сама не знала, как ответить. Ее невозможно тянуло к нему, ей хотелось его касаться, ощущать рядом его силу, дрожать под пристальным взглядом, чувствовать себя защищенной, но в то же время… Она не хотела сейчас об этом думать.
— Я не могу дать ни положительный, ни отрицательный ответ, — наконец неуверенно отозвалась она.
— Ну… хотя бы так, — вздохнула она, взъерошив волосы. Потом ее губ коснулась застенчивая улыбка, и она хитро посмотрела на подругу. — Между тем мне тоже есть, что рассказать.
***
— Ты уверена, что все под контролем? Я не хочу, чтобы наш план сорвался еще до начала.
— Ты не доверяешь мне? Идиот. Ты получишь свою месть, но только после того, как я сделаю то, ради чего вернулась сюда.
— Если ты обманешь меня…
— Можешь не угрожать мне. Кто ты и кто я. Тебя бы не было здесь, если бы я не спасла тебя. Помни об этом.
— Захотел бы — не забыл.
— Твое дело оставаться незамеченным и дальше охмурять эту идиотку. Ты и так поднял шумиху с этим трупом на вечеринке. Нас могли раскрыть.
— Все под контролем, никто ничего не заподозрил.
— Я надеюсь. Хотя даже если и заподозрили, то мне все равно — один труп не остановит меня на пути к тому, кого я желаю, — на губах появилась улыбка. — Я скучала, Деймон.
