***
— Деймон? — Елена замерла на пороге, изумленно таращась на него. — Что ты тут делаешь? — на ее щеках выступил румянец, и Деймон нервно выдохнул. Он помнил их последнюю встречу — он поцеловал ее, просто сорвавшись, а она была так шокирована, что не смогла ни ответить, ни оттолкнуть его. И сейчас напряжение между ними было, пожалуй, даже слишком ощутимо. — Нам нужно поговорить. Это очень важно, — он попытался пройти в дом, но к его удивлению Елена остановила его, преградив ему дорогу. Она нервно топталась на одном месте, стараясь не смотреть ему в глаза. — Что-то не так? — Просто сейчас… Не самый лучший момент, — выдавила она. — Ты… ты не одна? — сердце Деймона упало куда-то в желудок, и он сглотнул. Первым его порывом было заорать, начать рваться вперед и требовать показать ему того, кто покусился на девушку, которую он уже выбрал для себя, но потом он лишь опустил голову и сжал кулаки, сдерживая себя. — Я… Я не задержу тебя надолго. Но это важно. — Я понимаю, просто… — начала было Елена, но вдруг кто-то оказался за ее спиной, и она осеклась. — Елена, Бон начинает переживать и… — Энзо замер, встретившись глазами с остолбеневшим Деймоном, и медленно улыбнулся. — А, ты, должно быть, Деймон Сальватор, верно? Бонни рассказывала мне о тебе. Исключительно хорошее, — он подмигнул ему. — Поразительно, потому что на самом деле я та еще заноза в заднице, — просипел тот, испепеляя его взглядом. — Я, кстати, Энзо Сент-Джон, — он протянул ему руку, но Деймон лишь скрестил руки на груди, нахмурившись. — Очень неприятно познакомиться. Елена, — он перевел взгляд на хозяйку дома, которая испуганно наблюдала за ними, — ты впустила его в дом? Кто он вообще такой, черт возьми, что ты позволила ему войти? — Какое ты имеешь право указывать мне, кого впускать, а кого нет? — ощетинилась она, вскинув бровь. — Энзо — парень Бонни, и он, в отличие от тебя, ведет себя прилично. Какая муха тебя укусила? — Я бы сказал, но, боюсь, при твоем госте это невозможно, — Деймон с ненавистью посмотрел на Энзо, который самодовольно улыбался за спиной Елены. Притворно вздохнув, он коснулся ее плеча, привлекая к себе внимание и спросил невинным голосом: — Слушай, если ты занята, может, мы позже зайдем? Не хочу быть причиной вашего… конфликта, — он снова посмотрел на Деймона, и тот стиснул челюсти, понимая, что не может позволить себе сейчас выпустить эмоции. — Нет, все нормально, — поспешно тряхнула волосами Елена и шагнула к крыльцу, тесня Деймона, — я вернусь через минуту, хорошо? Просто улажу кое-какие детали, — еще раз улыбнувшись Энзо, она вышла из дома и, развернувшись к Деймону, скрестила руки на груди. От ее улыбки не осталось и следа. — Какого черта ты творишь? — Могу задать тебе тот же вопрос, — парировал Деймон, — как ты могла впустить в дом незнакомого человека? — Бонни с ним встречается. Она в нем уверена, и… Вообще, какое тебе до этого дело? Ты мне не парень, чтобы врываться ко мне домой и указывать, что делать. Не перегибай палку, Деймон. Ты ведешь себя глупо. — Я пытаюсь уберечь тебя. — Спасибо, но я и сама справлюсь, — ощетинилась Елена, скрипнув зубами. — Зачем ты вообще пришел? Если для того, чтобы нести какую-то детскую ахинею из-за непонятной ревности или чего там, то тебе лучше уйти прямо сейчас, Деймон, потому что у меня нет настроения ссориться с тобой. — Я пришел из-за него, — он указал на дверь, тяжело дыша от гнева, — он не тот, кем кажется. Он… Я знаю его. Это человек из моего прошлого. Из прошлого, о котором я бы предпочел не вспоминать никогда. И я не знаю точно, что он задумал, но я хотел предупредить тебя, чтобы ты ни за что не впускала его. Но теперь он тут, в твоем доме, и теперь сможет прийти, когда захочет. — Я не понимаю, что ты несешь, — она остановила его, подняв руку. — Ты хочешь сказать, что Энзо… Один из вас? Это бред. Да и… — Елена осеклась, встретившись с ним взглядом, и практически сразу отвела глаза, после чего запустила пальцы в волосы и отвернулась. — Даже если это так, это выбор Бонни. К тому же она ведьма, ей виднее. — Ты слышишь, что ты несешь? — резко осведомился Деймон. — Я знаю его, знаю, на что он способен. Бонни не понимает, с кем связалась, не думает о последствиях. А для ведьмы она еще слишком слаба. Она не сможет защитить ни себя, ни тебя, если он начнет действовать. А я смогу. — Мне не нужна твоя помощь, — заявила Елена, упрямо поджав губы. — Я не ребенок и вполне могу сама справиться со всем, что будет мне угрожать. Не нужно пасти меня, Деймон, в этом нет нужды. — Елена, послушай… — он попытался взять ее за руку, но она отшатнулась, взявшись за ручку двери. — Нет, это ты послушай меня. Я не знаю и знать не хочу, с кем ты сталкивался в прошлом и кто был частью твоей жизни. Мне хватает той информации, которой ты меня нагрузил. Больше я ничего знать не желаю. Поэтому если это все, что ты хотел сказать, то… — Нет, не все, — Деймон взъерошил волосы и посмотрел на Елену, пытаясь поймать ее взгляд. — Извини, что не связывался с тобой все эти дни. Я понимаю, что должен был найти тебя после того… после того, что случилось тогда, но… У меня были проблемы, и я… — Я понимаю, — ровно отозвалась она, кусая губы, — были дела куда важнее меня. Это нормально. — Елена, я вовсе нет… — Не нужно, — Елена снова покачала головой, обхватив себя руками, — я не хочу ничего слышать. Я никогда не просила у тебя ничего, Деймон, ты мне ничего не должен и ничем не обязан. Но я очень прошу тебя сейчас уйти — я хочу провести время со своими друзьями, а ты… — она глубоко вдохнула, — не относишься к их числу. Поэтому… — Я понял, — Деймон убрал руки в карманы, борясь с желанием шагнуть вперед и крепко обнять эту глупую упрямицу. — Извини, что обидел тебя. И я знаю, что ты не услышишь меня, но, пожалуйста, будь осторожнее — Энзо не тот, за кого себя выдает. Ты поймешь это, я надеюсь лишь на то, что не когда будет уже слишком поздно, — развернувшись, он пошел прочь от дома, мысленно ругаясь на всех знакомых ему языках. Он обложался.***
Звонок в дверь заставил Деймона открыть глаза. Он медленно потянулся и чуть не упал с дивана, на котором, видимо, уснул прошлой ночью после нескольких бутылок бурбона. Давно он не срывался, и очередной раз его не радовал. Размяв плечи, он поднялся и подошел к двери, пытаясь понять, кто мог прийти в такую рань. Открыв дверь, Деймон замер и в изумлении уставился на Елену, которая взглянула на него исподлобья, теребя пальцами край шарфа. Она была бледной, и это напугало его, но он не подал вида — его самолюбие было задето, и он не собирался сразу бросаться ей на выручку. — Я приму только письменные извинения, — предупредил он, опершись о дверной косяк. Елена нахмурилась, глядя на него, но потом произошло нечто неожиданное — она вдруг широко и нагло улыбнулась, наклонив голову набок. Ее лицо преобразилось, став самодовольнее и жеманнее, и она игриво облизала губы. — Что, голубки уже ссорятся? — Кэтрин… — ему потребовалось все это самообладание, чтобы не выругаться. Деймон уткнулся лбом в дверь и прикрыл глаза. — Что ты здесь забыла, черт возьми? — понимая, что выгнать ее все равно не получится, он вернулся в дом и поднял недопитую бутылку алкоголя, слыша шаги за спиной. — Я же говорила — я приехала сюда из-за тебя. Но провела ночь в одиночестве, — в ее голосе появилась нотка обиды, — мне было грустно без тебя. Но я перестану дуться, если ты будешь мил и извинишься за свое поведение. — Прости, но я не в духе, — не оборачиваясь, он направился дальше по коридору, испытывая сильнейшее раздражение. Зайдя в свою комнату, Деймон опустился на кровать и, взяв со стола книгу, раскрыл ее на первой попавшейся странице. Кэтрин забралась следом и примостилась на соседней подушке. — Ты не сможешь убедить меня в том, что не скучал. Даже несмотря на то, что ты был неожиданно стойким к моему обаянию, когда был еще человеком, тебя все равно влекло ко мне. Ты хотел меня, — он и бровью не шевельнул, но она словно не обратила на это внимание — лишь пододвинулась еще ближе. — Помнишь наши ночи? Наши сплетенные тела, наши стоны и поцелуи… — ее рука скользнула по руке Деймона, но тот дернул плечом, стряхивая ее. — Нет, не помню. Это было давно. — Тебе было так хорошо с какой-нибудь другой женщиной после меня, м? — продолжала Кэтрин, прижавшись к нему всем телом. — Хоть одна смогла подарить тебе такое же удовольствие, которое ты испытывал со мной? Я до сих пор помню твои глаза в тот момент, когда ты в исступлении клялся мне в любви. — Этого не было. — Я могу тебе напомнить, — откинув книгу, Кэтрин нависла над Деймоном, сев на его бедра, и наклонилась вперед. Ее губы были в миллиметре от его, дыхание ласкало лицо и шею, вызывая мурашки. Пальцами она скользнула в его волосы, вынуждая податься вперед. — Я вижу, как тебе плохо. Знаю, что ты скучаешь… Что хочешь меня… — желание повисло между их губами, пульсируя и вибрируя в груди. — Кэтрин… — прохрипел Деймон, коснувшись ее щеки и скользнув другой рукой по ее телу, — в этом доме есть около десятки спален… выбери себе любую, кроме этой, — резко закончил он и столкнул ее с себя, потянулся за книгой и снова раскрыл ее, не глядя на Кэтрин, которая, недовольно сверкнув глазами, поднялась с кровати. — Когда-нибудь, когда ты поймешь, что хочешь меня, и придешь ко мне, я откажу тебе. — С нетерпением буду ждать этого момента, — отмахнулся он, не отрываясь от чтения. — Почему ты так жесток ко мне? — осведомилась Кэтрин. — Я говорю, что люблю тебя, а ты отталкиваешь меня. Что мне нужно сделать, чтобы ты поверил в искренность моих слов? — Что нужно сделать? — Деймон хмыкнул. Немного подумав, он поднял на нее глаза. — Сказать, что действительно тебе нужно в городе. Вся объяснения, связанные со мной, кажутся слишком неправдоподобными, так что хорошенько подумай, прежде чем отвечать. — Что действительно нужно? — она наклонила голову набок, проведя рукой по волосам. — Хорошо, я скажу. Мне надоело, что мы вынуждены скрываться, что мы не можем быть полностью свободными. Поэтому я решила, что мне нужен город, где я могу быть сама собой и не прятаться. Где я могу убивать, и мне за это ничего не будет, потому что это будет моя территория. Мистик-Фоллс вполне подходит, — она усмехнулась. — Ты шутишь, — Деймон на мгновение перестал дышать, уставившись на нее. — Это слишком ненормально даже для тебя. — Но это правда. Энзо со мной согласен, да и мы — только начало. Мы посланники. Через несколько дней весь город будет кишить вампирами, и по городу польется кровь, — она плотоядно улыбнулась. — Представляешь, как это будет потрясающе выглядеть? Ты сможешь стать частью этого нового мира. Как тебе? — Вы сошли с ума, — он поднялся на ноги и, подойдя к Кэтрин, вцепился в ее плечи. — Скажи, что ты врешь. — Какой ты скучный, — она сморщилась, — то скажи правду, то скажи, что врешь. Я искрення с тобой, мой милый Деймон, а ты не ценишь это. Я рассказала тебе все это, чтобы ты знал, что ждет город и всех его обитателей. Чтобы у тебя было время подумать и все взвесить. Ты можешь снова быть собой и убивать столько, сколько тебе хочется, а не набрасываться на случайных прохожих. Ты сможешь коснуться своей драгоценной Елены, — Кэтрин медленно облизала губы, обвив руками шею Деймона, который не мог шевелиться, словно загипнотизированный. — Представь себе, какая на вкус ее кровь. — Замолчи… — Практически уверена, что она все равно что амброзия. И если эту упаковку не вскроешь ты, то я сделаю это с огромным удово… — она не договорила, потому что в следующее мгновение Деймон прижал ее к стене, сдавив ее шею. — Ты не тронешь ее! Иначе, клянусь, я размажу тебя по стенке таким ровным слоем, что Энзо даже не будет соскребать! — Обожаю, когда ты такой злой, но ты переходишь границы, — Кэтрин толкнула его в грудь, и он отступил, тяжело дыша. — Я не шучу, Деймон. Игры прекратились, я слишком устала за эти столетия. Мне нужна свобода. И я ее получу. Но ты, видимо, не до конца понимаешь, насколько все серьезно, — он хмуро уставился на нее. — Придется сделать что-нибудь, что покажет тебе, что я не вру. Деймон не успел схватить ее за руку — Кэтрин растворилась в ночи, хлопнув дверью. И он тяжело опустился на кровать, обхватив руками голову. Любил ли он этот город? Нет, с ним было связано в разы больше плохих воспоминаний, чем хороших. Было ли ему дело его жителей? Нет, он убивал без разбору в свое время, человеческая жизнь для него ничего не значила. Но Елена и ее семья, ее подруги… Он чувствовал за них ответственность. Поэтому нужно было что-то делать. И теперь он понял точно — в одиночку он не справится.***
Кэролайн торопливо шла по темной улице, держа в одной руке несколько пакетов с покупками, а в другой телефон. Ее резкий недовольный голос отдавался от стен, каблуки звонко стучали по мостовой. — Да пошел ты, Тайлер! Я не знаю, чем думала, согласившись дать тебе еще один шанс. Ты — редкостный придурок, и я сожалею, что повелась на твои пустые обещания. Катись к черту! Можешь снова заняться этой идиоткой-наркоманкой, мне плевать! На ее глазах выступили слезы, и она порадовалась тому, что Тайлер не мог ее слышать. Отключив телефон и бросив его в сумочку, она ускорила шаг, бормоча под нос ругательства. Она уже знала, что ее ждет дома — недовольное лицо матери и извечный вопрос «какого черта она вернулась так поздно и потратила столько денег?». Ее тошнило от контроля, но избежать она его не могла — ей было попусту некуда идти. Но еще больше ее тошнило от одиночества. С Еленой в последнее время у них не клеилось, Бонни была слишком увлечена своим новым парнем, и это бесило больше всего — даже дурочка Беннет нашла себе кого-то, а она, Кэролайн Форбс, вынуждена раз за разом переживать расставания. — Бесит… — процедила она себе под нос, шагая вперед. Свернув на очередную темную улицу, Кэролайн отметила, что на ней еще меньше зажженных фонарей, но не остановилось — не хватало только возвращаться и идти другим, более безопасным путем. Да и к тому же это Мистик-Фоллс, что здесь может вообще случиться? Продолжая извергать проклятия, она не заметила, как от дома отсоединилась тень и двинулась следом за ней, а через пару мгновений, нагнав, толкнула к стене дома. Пакеты рассыпались по асфальту, и Кэролайн не успела издать и звука, как ее шею пронзила резкая острая боль. Она вскрикнула, цепляясь пальцами за плечи нападавшего, и через пару мгновений незнакомец оторвался от ее шеи, и Кэролайн смогла рассмотреть… ее. — Е… Елена? — сипло прошептала она, ничего не понимая. — Но… — Хорошая попытка, но я куда симпатичнее, — усмехнулась девушка, вытирая окровавленный подбородок. Еще одно резкое движение — и она прижала к губам Кэролайн свое запястье. Та подавилась от неожиданности, чувствуя привкус металла на губах, и попыталась вырваться, но незнакомка держала на удивление крепко. Выждав несколько секунд, она отпустила Кэролайн, и та сползла вниз по стене, кашляя и трясясь всем телом. Бросив покупки и не думая ни о чем, она поползла по асфальту, пытаясь найти в себе силы, чтобы позвать на помощь, но тело сковала такая слабость, что она с трудом могла перебирать руками и ногами. Позади послышался смешок, и не-Елена подняла ее на ноги, крепко держа за волосы. Кэролайн застонала, хрипло вскрикнув от боли. — Вы такие слабые, что мне уже даже не жалко, а противно. Извини, что это оказалась ты, но один человек не верит в то, что я действительно не такая белая и пушистая, — подавшись вперед, девушка пристально посмотрела в глаза Кэролайн, которая вяло пыталась сопротивляться, с ужасом глядя на незнакомку. — Когда очнешься, передай братьям Сальваторе, что игра началась. Может, хоть теперь они поймут, насколько все серьезно. Кэролайн не успела задать вопрос: резкое движение, что-то хрустнуло, и все смешалось с тьмой.