-Я твой друг!-Я тоже нет...-

Все настороженно замолкли, когда Стив зашёл в класс. Мальчик немного помедлил, но всё-таки нашёл в себе силы дойти до стола и сесть на своё место возле смущённого Давена. Тот чуть отодвинулся и сжал кулаки. -Слушай.-наконец выпалил он, краснея от стыда.-Я не хотел, чтобы так вышло.- Стив дотронулся до правого глаза. -Сильно заметно?- -Нет. Немного. Да.-он сдался и поднял ладони.-Я убежал за подмогой, честно. А... когда пришёл, никого уже не было. Извини.-чуть тише добавил он, ожидая реакции Стива. Но мальчик не успел ответить. Дверь в класс распахнулась и в него зашли молодые мужчина и женщина. У обоих были светлые волнистые волосы и яркие синие глаза. Тонкие лица выражали презрение. Следом зашла учительница, держа за каштановые волосы... Барнса. -Родители Петти!-растерянно прошептал Давен, опуская глаза. Девочка зашла последней. От страха она еле передвигала ноги и остерегалась бросить на Стива даже один взгляд. -Роджерс, встань!-прорычала миссис Булман. Стив осторожно поднялся, тут же заслужив безумные злые взгляды от старших Керков. Взгляды двух мальчишек пересеклись. Баки знакомо озорно подмигнул. Стив попытался было улыбнуться в ответ, но миссис Булман схватила его за руку и быстро подтащила к Пенни. -Детка, это он тебя обидил?-миссис Керк развернула её к Барнсу. Она говорила нарочито ласково, умело скрывая ярость. Баки лишь хмыкнул, глядя как Петти сначала мотнула головой из стороны в сторону, а затем из её глаз потекли крупные слёзы. -Нет.-она всхлипнула.-Никто из них. -Это Барнс, я видел!-тут же вскричал Лу. Старшие Керки тут же повернулись к учительнице. -Вполне возможно.-спокойно произнесла та.-Стивен Роджерс растет без отца, и оба мальчика вполне вольные дети. -Нет, это не он.-Петти снова зарыдала.-Я всё выдумала, чтобы Джеймса и Стивена наказали. Извините.- Было видно, что растерялись абсолютно все. -Но... зачем, детка?-испуганно произнесла миссис Керк. Петти повернулась и чётко проговорила. -Потому что Мэйтланд не любит Роджерса. И потому что они с Барнсом-друзья. -Петти!-Керк-старший грозно навис над дочкой. Та даже не опустила голову, а лишь покорно замолчала. -Если мисс Керк просто хотела сделать приятное мистеру Бруксу, то я не вижу смысла затягивать скандал.-поспешила сказать миссис Булман. Керк-старший сжал губы. -Нет. Если моя дочь провела себя так подло, она должна быть наказана. Несите розги!- Эти слова прозвучали как приговор для всего класса, особенно для Петти. -Пап!-жалобно прошептала она. Быть высеченной на глазах у всего класса означало опозориться на всю жизнь. И тут у Стива проснулась острое чувство жалости. Он храбро подошёл к отцу Петти, не сводя с него голубых глаз. -Мистер Керк! Я готов понести наказание за Петти.- Тот с любопытством посмотрел на него. -Мальчик, ты думаешь, что выдержишь сорок ударов?- Сорок? Какой-нибудь другой мальчик, например тот же Лу, упал бы в обморок от таких слов. Но это был Стив Роджерс. -Да.- -Я тоже готов!-внезапно подал голос Барнс. Он уже в готовности стянул с себя рубашку. Взрослые недоумённо переглянулись. Мистер Керк, чуть помедлив, кивнул мальчишкам. -Эти дети поистине благородны.-он развернулся к Пенни. -Два мальчика, которых ты предала, вступились за тебя горой. Пусть это будет тебе уроком.-жёстко закончил он, и, взяв жену под руку, скрылся в коридоре, нарочито громко хлопнув дверью. В классе тут же наступила гробовая тишина. Миссис Булман позвала какого-то мужчину. Коротко объяснив ему ситуацию, она предложила разделить удары на двоих. Барнс, опередив Стива, первый пошёл исполнять наказание. Напоследок он улыбнулся Роджерсу, опять сверкнув карими глазами. Весь класс завороженно смотрел, как розги опускались на спину мальчика. Тот лишь стиснул зубы и терпеливо ждал. ,,1...2...":считал Стив. Каждый удар болью отдавался в его сердце, словно он вместе с Баки был связан незримыми нитями, связавшими их души. ,,6...7...8" Петти в ужасе закрыла лицо ладонями. ,,14...15..." На лице всех ребят отражался страх. ,,19...20..." Все замерли в мучительном ожидании. Джеймс просто встал, согнувшись от боли. Рубашкой он прикрыл кровавые раны. Проходя возле Стива, Баки похлопал его по плечу. Тот на миг задержал его руку, будто цепляясь за спасительную соломинку. Роджерс также снял рубашку, открыв худое болезненное тело. С первым ударом в него пришла невыносимая боль. Его высекали первый раз в жизни. Примерно на шестом ударе он перестал что-либо чувствовать. Теперь уже почти все ученики отвели глаза, не в силах смотреть на его искореженное тело. Такими образом, перетерпев все двадцать, он даже не смог разогнуться. Тяжёлое дыхание изредка прерывалось попытками встать. Наконец, они двое пошли к выходу. Петти с болью поймала его руку, но он отстранился. Стив понимал, что Баки сделал это не ради Петти. И не ради того, чтобы слыть героем. Он просто хотел помочь. От этих мыслей в сердце его затеплился огонёк дружбы. Этот огонёк согревал его, давая силы идти дальше. Так они и шли, поддерживая друг друга, будто возвращались с войны на далекую и любимую родину.