Читающий мальчик

Уже пятый день император не мог решить вопрос с наследником. Уже пятый день его ждали в гареме, но у мужчины не было никакого желания встречаться с его обитательницами. Там всё те же глаза. Только подёрнутые пеленой. Пеленой вожделения, соблазна, порока... Все они старались ему угодить, выбиться в фаворитки. Вот только вынуждены были приходить к императору полностью обнажёнными и обритыми наголо. Чтобы некуда было спрятать орудие убийства. Ни одежды, ни украшений, ни роскошных волос. Поначалу императору было тяжело проводить время с такими. Когда только началась его мания, он не мог принимать у себя одетых женщин. Всё чудилось, что в тканях прячут кинжал. Обнажённые, они трясли своими завитыми волосами, в которых могли быть отравленные гребни и заколки. Императору казалось, что не может быть никого беззащитней обнажённой женщины. Оказалось, обритые они куда более хрупкие и пристыженные. Со временем император привык. Из раза в раз проводив время со своими наложницами, он уже начал видеть особую красоту в обритых наголо. Где-то в то же время появился фарфоровый мальчик. Кто-то из подхалимов прислал его в дар. Статуэтка была на диво хороша. Император долго не мог налюбоваться. Сначала мужчина время от времени высказывал мальчику своё восхищение. Позже начал делиться с ним тем, как прошёл его день. И вот уже читающий мальчик почти полностью заменил хорошего друга и советника. – Я в библиотеку, – сказал император статуэтке и вышел из комнаты. Шёл шестой день от смерти наследника, а император всё избегал похода в гарем. Ключи от библиотеки были лишь у императора. Как и ключи от его покоев. Зато можно было спокойно читать книги, ведь за время его отсутствия никто не мог проникнуть сюда. Император проходил мимо стеллажей, прикидывая, за какое произведение возьмётся сегодня. Не то чтобы ему нечего было читать... Наоборот, хороших книг было слишком много. Проблема была в том, чтобы из них выбрать одну. Сегодня хотелось почитать какое-нибудь длинное и почти скучное повествование о жизни семьи из привилегированного сословия. Император уже направлялся к шкафу с книгами на данную тему, когда в библиотеке кто-то чихнул. Повелитель остановился как вкопанный. Это невозможно. Конечно же, невозможно. Никто не мог попасть в библиотеку, поскольку закрыта она была на несколько замков, которые менялись раз в месяц. Ключника после установки замков убивали. Дубликаты все были у императора. Замки создавались на месте, поэтому никаких ключей в мастерской ключник оставлять не мог. Разве что он сначала создал ключ, а потом и замок к нему... Да, это возможно... Все эти мысли вихрем пронеслись в голове императора. Он крепко ухватился за кинжал в ножнах. Чтобы шпион чихнул? Вот так раскрыть себя? И если это шпион, почему не убил сразу? – Ваше величество, – вдруг раздался звонкий мальчишеский голос, – что сегодня читаете? Император медленно извлёк кинжал и, выставив его перед собой, пошёл к читальным столам в центре библиотеки. Прямо перед императором спиной к нему сидел кудрявый юноша. Локтями он опёрся на стол, голову положил на руки. Кажется, перед ним лежала книга, и юноша читал её. Что за фарс? Кто-то решил пошутить? Или это только приманка, а настоящий убийца ходит среди стеллажей? Император медленно двинулся к юноше, беззаботно склонившего голову к правому плечу. – Ваше величество? – позвал он. – Почему вы... Незнакомец начал оборачиваться и, заметив императора, оборвал фразу на середине. Его голубые глаза широко распахнулись, с непониманием заметив кинжал и застигнутого врасплох повелителя. – Ваше величество... – неуверенно начал мальчик. – Что такое? Он уже сидел боком на стуле, вцепившись белыми длинными пальцами в спинку стула. – Здесь же никого нет, – шёпотом сказал он. Казалось, юноша не понимал, что идут на него. Император же не мог расслабиться. Ему необходимо было следить за стеллажами, чтобы никто не подошёл со спины, важно отреагировать на малейшее движение... Но сам юноша был так спокоен. Он явно не понимал, что происходит, но почему-то в его лице, позе, взгляде было видно, что для него нахождение здесь совершенно логично и вполне объяснимо... Словно он и должен быть здесь. Словно был здесь постоянно. – Кто ты? – наконец промолвил император. Почему-то он хотел верить этому юноше. Почему-то с каждой секундой убеждался в том, что кроме них двоих здесь никого нет и быть не может. Юноша лучезарно улыбнулся. – Ну как же, ваше величество, вы ведь каждый день разговариваете со мной. Это я, Лионель. – Лионель... – пробормотал император, делая шаг навстречу юноше. Кинжал всё ещё крепко сжимал в руке. – Этого не может быть, ты же... фарфоровый... – Ну, а теперь живой, – неловко рассмеялся юноша и пожал плечами. – Сам до конца не понимаю, как это вышло. Вроде бы сижу, читаю, как обычно, и тут вы говорите, что идёте в библиотеку. И я думаю: ох, вот бы и мне в библиотеку, а то две страницы уже вечность читаю! И пух! Я уже тут. Император вышел к столу и внимательно пригляделся к Лионелю. Точно, когда дарили статуэтку, мальчика назвали Лионелем, император совсем забыл. Юноша добродушно улыбался, глядя на мужчину своими голубыми глазами. Светлые кудрявые волосы, прямо как у статуэтки, если бы оказались живыми. Та же белоснежная рубашка, те же светло-голубые штаны и белые ботинки. – Не может быть... – пробормотал император. – Ты совсем как он... – Ну... – протянул юноша. – Я так-то и есть он! И рассмеялся. Император не желал убирать кинжал обратно в ножны, но почему-то начинал верить мальчику. Это казалось таким логичным... Да, почему бы Лионелю и не ожить? Почему бы ему не стать настоящим? "Нет, это чушь, и ты это знаешь, – оборвал себя император. – Ты окончательно свихнулся с этой статуэткой... Это же шпион! Они обучены пудрить мозги! Просто подобрали парня, идеально похожего на статуэтку, подсунули его сюда каким-то образом..." – Вставай, – холодно сказал император, направив на Лионеля остриё кинжала. – Вставай и медленно двигайся к выходу. Бледное лицо юноши, казалось, побледнело ещё больше и как-то вытянулось. Теперь он испугался. Испугался и понял, что император настроен решительно. – Ваше величество... – начал он, вставая со стула. – Я понимаю, вам тяжело в это поверить, как и мне, но всё же... Давайте вместе разберёмся... – Молчать! – рявкнул мужчина. – К двери. На выход. Лионель начал пятиться от императора. – Но ведь я могу вам доказать всё, я же слышал каждое ваше слово, когда вы со мной разговаривали... Он наткнулся на дверь, нащупал ручку сбоку. – Выходи, – приказал император и кинул в Лионеля ключи. Юноша поймал, бросил обречённый взгляд на мужчину и повернулся к двери, пытаясь дрожащими пальцами ухватиться за какой-нибудь ключ. – Я же помогал вам каждый раз, когда вы делились со мной своими проблемами, – начал Лионель, подбирая ключи. Он словно стал каким-то серьёзным. Брови сведены к переносице, губы сжаты в тонкую полоску. Император глядел на него со стороны и помнил точно такое же лицо у фарфоровой статуэтки. – Как-то раз вы разгадали намерение вашего младшего брата, потому что совещались со мной. Отправив основные силы за шпионами, вы долго спрашивали меня, почему он решил нападать со стороны гор, ведь он сам себя загонял таким образом в ловушку... Император удивлялся всё больше и больше. Он пытался просчитать, как кто-то мог узнать о его разговорах с фарфоровой статуэткой. Неужели его подслушивали? Но ведь покои императора были так спроектированы, что ни для каких потайных ходов не оставалось места, а соседние комнаты всегда пустовали, никто не мог в них попасть без ведома императора... Так как такое возможно? И как этот юноша попал в библиотеку? Чем больше Лионель говорил, тем больше у императора возникало вопросов. Так похож, так много знает, даже голос такой, как и представлял себе император! Наконец, юноша справился с замками. Он выпрямился и уверенно посмотрел на мужчину с кинжалом в руке. Протянул ему ключи и сказал: – Вы совершаете ошибку. Вы знаете меня, я знаю вас. Давайте вернёмся в ваши покои и проверим, там ли статуэтка. Если она всё ещё стоит на полке над камином... Я уверен, что её там нет. В общем... – Юноша вздохнул. – Если она там, вы вольны убить меня. Иначе мы с вами лишний раз убедимся в том, что невозможное произошло. Император прошествовал с Лионелем к своим покоям. Стража и слуги, встреченные по пути, почтительно кланялись, с некоторым недоумением поглядывая на Лионеля. Юноша оказался прав. Статуэтки на месте не было. Какое-то время император и Лионель глядели друг на друга, не зная, как поступить дальше. "Так правда это или нет? – размышлял император. В глубине души он чувствовал, что верит юноше, оставалось признать это разумом. – Возможно ли подобное? И что теперь делать с этим пареньком?" "Как что? – ответил внутренний голос. – Ты уже озвучивал ту мысль с наследником". Император убрал кинжал обратно в ножны. Лионель, заметив это, почти одобрительно улыбнулся. – Идём со мной, – приказал император и вышел из покоев первым. В коридоре он запер покои и двинулся к тронному залу. Лионель шёл немного позади императора, выпрямившись и с интересом оглядываясь вокруг. Разумеется, он же ни разу не выходил за пределы покоев, оставаясь всё время в комнате с камином. На этот раз встреченные по пути придворные более внимательно приглядывались к Лионелю, но из страха не высказывали императору своего удивления. В просторном и светлом тронном зале было десять приближённых императора и несколько слуг. Лионель в восхищении осматривал окружающую его роскошь, не скрывая своих эмоций. Император лишь ухмылялся, глядя на него и придворных, старавшихся делать вид, что всё в порядке. – Ваше величество, – начал первый визирь. – Мы благодарим создателя за оказанную нам честь лицезреть вас в этот... – Да, я всё это уже слышал, – оборвал его император и указал на Лионеля рядом с собой. – Я хочу представить вам моего наследника. Это Лионель. Сказать, что приближённые были удивлены, значит не сказать ничего. У них глаза на лоб полезли, кто-то нахмурился, кто-то нервно усмехнулся и тут же насупился, испугавшись гнева императора. – С сегодняшнего дня, – продолжал тот, заметив и на лице Лионеля удивление, примешанное к величайшему почтению, – приказываю считать Лионеля своим законнорожденным сыном, а следовательно и главным наследником на престол. С каждым словом свита бледнела всё больше и больше, у главного среди них, кто первым начал разговор с императором, случился нервный тик: его левая бровь дёргалась так сильно, что императора начало это раздражать. Когда он закончил, этот главный мотнул головой и как-то неловко рассмеялся: – Должно быть, его величество изволит шутить... Если это всё из-за смерти того наследника, то я бесконечно извиняюсь и клянусь создателем более не докучать вам с гаремом, но ведь это... – Всё уже решено! – прервал поток мыслей первого визиря император и с улыбкой положил руку на плечо кудрявого юноши. – Мы уже давно с Лионелем всё обсудили... – Но ваше величество... – начал было Лионель. – Я не хочу слышать ни слова! – отрезал император и повернулся к Лионелю. – Я хочу, чтобы ты стал моим наследником. Лионель широко распахнутыми голубыми глазами глядел на императора и боялся поверить тому, что он слышит. Император сделал то, что не позволял себе никогда в жизни. Он привлёк Лионеля к себе и крепко его обнял. Никогда ещё император не ощущал ничего подобного. Никогда ещё он не чувствовал себя таким счастливым и нужным кому-то. Лионель, эта фарфоровая статуэтка, ожил, и император благодарил создателя за это чудо. Теперь он не одинок. Теперь этот юноша будет всюду сопровождать его. Он научит Лионеля всем премудростям правления. Парень смышлёный, он быстро во всём разберётся. Отстранив юношу, император встретил на себе испуганные взгляды визирей. – Я приказываю распространить эту новость по всей империи. Пусть все знают, что у императора появился наследник, который после моей смерти возьмёт бразды правления в свои руки. И каждый, кто хоть слово скажет против Лионеля, будет убит на месте. Император приобнял Лионеля и вместе с юношей вышел из зала, оставив приближённых и слуг в изумлении переглядываться. Никто не решался озвучить свои мысли при посторонних. Но все думали об одном и том же. Кажется, их император сошёл с ума.