Снежная история

Этот вечер пронесся перед Кэрол, словно в тумане. Странный незнакомец в потешном костюме был очень серьёзен, когда предлагал ей свой вариант решения проблемы, и она согласилась, сама не понимая ещё, что это изменит в её жизни. Просто решила ни о чем не думать, плыть по течению и смотреть, что из этого выйдет. Ведь вдруг это действительно её единственный шанс в жизни вырваться? Остальные гости ушли сразу после Санты с его помощником, а Эд, который впервые в жизни так сильно напился за столь короткий срок, вполне предсказуемо прицепился к Кэрол, обвиняя её в том, что она наверняка флиртовала на кухне с тем человеком, которого он сам же туда направил. Если бы он мог догадаться о том, что на самом деле происходило в эти полчаса! К счастью, София очень послушно ушла в свою комнату, получив от матери тряпичную куклу в утешение, и даже сама легла спать, не проронив ни слова. Кэрол очень переживала на этот счёт, но дочка пока вела себя выше всех похвал. Если она сможет молчать ещё полтора дня, которые остались до вечера двадцать четвёртого, то все действительно может получиться. Когда Эд, наградив её парой тумаков и парой десятков оскорблений, наконец уснул, Кэрол тихо выключила свет в спальне и спустилась вниз на кухню. С опаской вошла в тёмное помещение и выглянула из окна. На подоконнике было пусто, и её сердце ухнуло куда-то вниз. Но уже через мгновение она заметила во дворе огонёк сигареты. Казалось, ей понадобилось не больше минуты, чтобы сунуть ноги в сапоги, накинуть на плечи пальто и, дрожа от странной смеси чувств от страха до надежды, выскочить во двор и требовательно уставиться в лицо этому человеку, которого её дочка назвала Сантой. А вдруг и правда? Вдруг чудеса в этом мире случаются, несмотря на то, что пока они Кэрол не жаловали? — Ты же не передумал? — спросила она затравленным голосом и торопливо выхватила из его рук пакет, проверяя билеты и адрес. Все было на месте. Теперь ей придётся найти тайник, такой, который Эд не сумеет отыскать до обеда двадцать четвёртого числа, когда он придёт домой поесть. А потом ей останется лишь собрать немного вещей, взять Софию, билеты и оправиться по этому адресу в новую жизнь, надеясь, что этот мужчина — просто хороший человек, а не какой-нибудь маньяк. Последняя мысль преследовала её последний час и она понимала, что рискует, чертовски рискует, доверяясь ему, но, с другой стороны, она прекрасно осознавала, что не меньше рискует, оставаясь с Эдом. С каждым разом муж становился все более жестоким и изощрённым в своих пытках, пил все больше, бил все сильнее. Однажды она вывихнула плечо, свалившись от его толчка с лестницы, и до сих пор думала о том, что повернись все немного иначе, она бы просто переломала себе шею. О том, что в таком случае было бы с Софией, думать даже не хотелось. — Я тут это… — пробормотал вдруг Дэрил и Кэрол смутилась, сообразив, что все это время она жадно вглядывалась в его лицо — темно-русые волосы, голубые глаза, щетина на щеках, словно он забыл побриться, тонкие губы, родинка рядом… — Что? — Ты же с девчонкой сбежишь. Надо, короче, тебе по максимуму тихо. Твой муж, он же в розыск небось подаст? Потом не только я, но и ты можешь попасть за похищение ребёнка и все такое. — Нет, — тут же облегчённо улыбнулась Кэрол, понимая, что это вовсе не проблема. — В смысле? — Он, конечно, будет меня искать всеми силами, но я постараюсь как можно скорей подать на развод, как только смогу. А насчёт Софии волноваться нечего. Она ему никто и он об этом знает. Даже слишком хорошо знает. Дэрил, кажется, немного опешил от этой новости, а у Кэрол от вида искренней растерянности на его лице потеплело на сердце. Нет, не похож он на преступника. Слишком просто читать по его лицу. И пусть он изо всех сил старается скрывать эмоции, его глаза выдают все, что у него на душе. И в этих глазах нет никакого нездорового интереса к ней или её дочери, только искреннее желание помочь. — Второй муж? — деланно безразличным голосом уточнил он. А Кэрол задумалась, почему его это заинтересовало. Непонятно отчего вдруг снова смутившись, она робко улыбнулась и пожала плечами, глядя на него. — Муж первый. А София — моя племянница. Дочка моей сестры. Она гостила у меня, я тогда ещё не была замужем за Эдом. А родители вместе с сестрой и её мужем отправились за покупками к Рождеству. Да, тогда тоже был канун Рождества. Как ты, наверное, уже догадался, они не вернулись. Была страшная авария, может, ты читал в газетах, хотя это было шесть лет назад… Не выжил никто… папа долго был в реанимации, но, увы… Я удочерила Софию, а когда вышла за Эда, он, несмотря на то, что всегда говорил, что только рад девочке, не согласился ей даже фамилию свою дать. Так что ни о каком похищении ребенка речь не идёт. Она — только моя. Дэрил кивнул ей и посмотрел так, словно понял все то, что она не сказала, но о чем долго думала. То, что Эд может девочку не просто вышвырнуть из дома, если вдруг нечаянно убьет Кэрол и выставит это все за несчастный случай, но и то, что он может оставить чужого ребёнка у себя и непонятно что с ним творить. Ведь взгляды, которые он бросал на совсем ещё детское, в её семь лет, тело Софии, когда якобы случайно заходил в ванную, приводили Кэрол в ужас, хотя она предпочитала списывать это на слишком бурную фантазию. — Значит, договорились? — спросила она тихо. — Главное, чтоб ты не передумала, — ответил он так же негромко. — Я не передумаю. Разве что у нас что-то случится в этот день. Но тогда я… у тебя есть телефон? — Нет. — Жаль, я бы тогда позвонила сказать, что планы меняются… Кэрол искренне огорчилась, понимая, что другого шанса, если вдруг что-то пойдёт не так, у неё может не быть. — Я тогда прозвоню позже, диктуй номер. Кэрол продиктовала Дэрилу номер телефона. Он записал его в новеньком блокноте, который спрятал обратно в карман. — Если возьмёт Эд, не бросай трубку, а что-то придумай, рекламу там какую-то, к примеру. Иначе он подумает... — Я понял. Он вообще как-то уж слишком много понимал во всей этой ситуации. Но думать о причинах подобной понятливости у Кэрол сейчас не было желания. — И, Дэрил, если ты вдруг передумаешь, я пойму. Только позвони и скажи, что все отменяется, ладно? — Я не передумаю. Он казался искренне убежденным в своих словах и Кэрол улыбнулась ему, видя, как в ответ его губы вздрогнули в едва заметной кривой улыбке — такой, словно он вообще улыбаться не умел. Неожиданно не только для него, но и для самой себя, она вдруг подалась вперёд. Обвила руками его шею, вдохнула чужой, но приятный запах кожи, сигарет и его самого, прижалась на мгновение, ощутив его тепло, и скользнула быстрым поцелуем по его губам. — Даже если ты передумаешь, все равно спасибо. За надежду на чудо, — прошептала она и с пылающими от собственного безрассудства щеками — целовать почти незнакомого человека, подумать только! — метнулась в дом. Закрыла дверь на все замки и тихонько подошла к окну. Дэрил все ещё в ступоре стоял на месте. Ей вдруг захотелось рассмеяться от того, какой эффект произвел на него её поцелуй. Она действительно была ему благодарна. Даже если ничего и не получится.