Проклятый

***       Первой мыслью было — как нет? Должна быть. Синяя, зеленая, прозрачная, любая! Хоть какая-то да должна быть! Для второй мысли времени не нашлось, потому что эльф насильно вытолкал Рея в задние двери. И где только сил нашлось в тщедушном тельце! У него там Гидр в роду не было? Хотя, скорее всего, адреналин сыграл свою спасательную роль. Если у рыб имеется адреналин.       Они выскочили на задний дворик, огороженный символическим деревянным заборчиком хлипкого вида. Нёрф ловко его перемахнул, а вот Рей, не обладающий дарованиями в делах побегов, задержался в этой точке квеста.       За спиной бухнуло. Сила направленного взрыва вынесла его волной за пределы таверны, забора и улицы вообще. Вот тебе и ускорение. Спустя миллиарды лет звона, шума, гула и адской боли в пояснице, Рей поднялся на локти с пыльной земли. В ушах еще гудело, но в остальном ему повезло. Кости остались целы, хотя спина поболит еще какое-то время. Он крякнул, ухнул, сморщился, но поднялся. Отыскал глазами Нёрфа. Тот валялся в пяти метрах дальше в позе «я сладко сплю, не будить до осени». Грудь мерно вздымалась, и он даже посасывал пальчик. Защитная реакция рыб на потрясение? Впал в спячку бурю переждать?       Рей махнул рукой. Не истекает всеми возможными жидкостями, да и ладно. Хотя, он был благодарен Нёрфу. Откуда рыбий потрох знал о том, что драконы лишены крови и взрываются при первой царапине, одним богам известно, но ему следовало сказать спасибо. Сразу как очнется. А пока…       От таверны остались угольки. Четыре нескладных угла, обугленных до основания, но все же уцелевших каждый в своей степени, обозначали некогда его жилище. Искать вещи или вообще хоть что-то на этом пепелище было бессмысленно. Но Рей пошел. Не за пожитками, из любопытства. Если драконье пламя сжирает всё, может ли оно сожрать самого дракона?       К месту происшествия уже подтягивались первые зеваки. Гулянье давно переместилось дальше по аллее, но несколько запоздавших удачно купили билет в первый ряд на иное светопредставление.       Рей легко перешагнул остатки забора, дошел до дымящихся углей и осторожно заглянул внутрь пространства, недавно бывшего таверной. Зрелище занимательное для тех, кого тут не было минуту назад, и жуткое для других. У дальней стены слева должно быть два гоблинских трупа (хотя Рей не проверял, авось и полуживчики), а вот здесь стоял бочонок, который оседлал Нёрф. Тут была стойка, где стоял хозяин. Жив ли он? Рей провел рукой по серому пеплу. Остывшая крошка прилипла к пальцам. Он отирал ее о брюки, когда услышал шипение. В центре груды углей, там, где закончилась схватка, поднималась куча, будто изнутри вырывался гейзер или вулкан. Доски некогда крепких потолочных балок, теперь черные и серые, дымились и лопались, шипели и трескались, как в костре, разваливаясь и скатываясь к подножию небольшого холмика.       Из нутра выбиралась фигура. Рей глупцом не был, поэтому сразу смекнул, что к чему. Если он оставит его здесь — доброжелатели добьют палками. В то, что дракон умрет своей смертью, верилось слабо, если даже собственный взрыв его не убил. Каково это вообще — жить, зная, что ты — бомба замедленного действия?       Рей подскочил к черной фигуре, подхватил, перекинул руку через плечо и потащил вон из пепельного марева. Его никто не окликнул и не остановил. Возможно, у всех была своя версия произошедшего, и никто не ринулся на помощь или в возражение. Эффект наблюдателя — кто угодно, лишь бы не я. А может, всем просто было наплевать. Черт их разберет, этих местных.       Оказалось, что Нёрф уже вышел из спячки, и, ни словом не обмолвившись, помог Рею утащить обугленное черное тело за ближайший сарай. На город удачно спустилась ночь, скрыв их от лишних глаз. Рей ощущал себя преступником, лжецом, контрабандистом. Где еще он потаскает на своих плечах гонимого всеми серийного убийцу?       Они опустили несчастного наземь, Нёрф упал рядом так, будто не дрожал от одного вида дракона десять минут назад. Рей просто оперся спиной о холодную стену сарая. Днем было жарко, и дерево отдавало ночной прохладе весь пот, накопленный за день. Пахло смолой, листвой и примесями пшеничных трав. Небо уже нанизало бусины звезд на канву небосвода и теперь искрилось мириадами светил прямо ему в душу. У него дома такого неба не бывало нигде. Разве что на картинках. Из этой точки не хотелось уходить, но Рей знал, что идти надо. За зеваками последуют полицаи, за ними — ищейки. И вот им попасться не было ни малейшего желания.       — И что теперь? — Задал формообразующий вопрос полу-эльф.       — Понятия не имею. Я действовал спонтанно. Может, к тебе?       Несмотря на то, что Нёрф постоянно ошивался по лучшим и худшим питейным заведениям города, дом у него имелся. Ну, как дом. Он снимал дешевенькую комнатку в общажном строении на самой окраине. То есть — идеально, в их ситуации.       — Не, не, не, — неожиданно замотал он белокурой головой. Странно, Рей думал, что Нёрф будет только рад затащить его в свое логово. — Хозяйка выпрет меня в шею, если я притащу в дом этот мешок сажи!       Рейган оглядел спасенного. Мда, мешок сажи, лучше и не скажешь. Живой хоть?       Опустившись на колени, Рей с изумлением заметил, что капюшон все еще на месте. Но как? Нёрф потянул было руку, Рей треснул по загребущей ладони, мол, я этот сундук приволок, мне и открывать!       Капюшон уцелел почти полностью, видимо, ткань специальная. Или заколдованная. А вот подол и рукава остались в далеком и светлом прошлом. Незнакомец обгорел по торсу, сохранив невредимой голову, что, в целом, уже хорошо, заключил Рей. Он аккуратно сдвинул осыпающуюся ткань назад, приоткрывая лицо потерпевшего. Когда жесткая тряпка упала за шиворот, они с Нёрфом синхронно отшатнулись и плюхнулись на пятую точку.       — Красивый, — заключил Нёрф.       — Красный, — выдал очевидное Рей.       — Какого черта… — прошелестело неожиданно ожившее существо и подняло веки.       В ярко-алых глазах полыхнул огонь. Дракон бодро поднял ладонь, утер лицо от копоти, проморгался и уставился на своих спасителей. На фоне черного лица, черного плаща и непроглядной черной ночи его красные глаза прожигали пространство не хуже канделябра. Рей мысленно попросил прощения у всех, кого знал, и заранее попрощался с жизнью. Нёрф просто нервозно сглотнул.       — Зачем?.. Что вы… Кто вы такие, Варлог вас раздери! — Зарычал оживший дракон и стал медленно подниматься на ноги, слегка пошатываясь.       Умозаключив, что скорая расправа над невинными жертвами обстоятельств откладывается, Рей машинально кинулся на помощь, чтобы не дать бедняге упасть. Но стоило ему коснуться того плечом, как дракон резко дернулся, въехал в стену сарая, и бешеным взглядом уставился на Рея. Все, приехали. Пиши похоронку. Дракон зачем-то вытянул руку (обычную такую руку, надо сказать), едва коснулся скулы своего спасителя, но тут же ее отдернул, взгляд заледенел. Если адское пламя способно леденеть.       — Кто ты такой? — Членораздельно и вполне понятно спросил дракон.       — Ох, друг мой новоизбранный, — пропел Нёрф, выскочив между ними, как черт из табакерки, — я пытаю его этим вопросом уже добрых три недели. Не сдается, гаденыш! — Русалочий сын вспорхнул ресницами, пряча Рея себе за спину. Тьфу, тоже мне, герой.       — Я тебе не друг, — дракон перенес внимание на нового собеседника, огонь в глазах слегка поугас. — Какого черта вам от меня нужно? Жизнь не дорога?       — Так давай подружимся! — Не унимался Нёрф, — мы тебе жизнь спасли, и ты на наши не посягай, все честно. Тебя как-нибудь зовут?       — Сам бы выгреб, без вашей помощи… — Кажется, драконий гнев начал угасать за бестолковой болтовней Нёрфа. Рей с удивлением отметил, что огненные глаза совсем потеряли блеск пламени и остались просто темно-красными, что в этом мире даже за необычность не считалось. А в черноте ночи они и вовсе были неотличимы от его собственных. — Зовут? Хм. Обычно меня зовут «эй, ты, наемник!», или «рептилия». Ну, и на крайний случай «богомерзкая тварь». Как тебе такие имена, уродец?       Нёрф на секунду сник, но уже через мгновение загорелся новой полоумной идеей.       — А как тебя называют сородичи? Я вот Нёрф, точнее, не Нёрф, это меня Рей так назвал, а я и согласился! Рей у нас такой выдумщик. Рей — это он, кстати, — эльф неоднозначно махнул рукой себе за спину и пустился в словесный пляс, — он мне такие байки рассказывает каждый день! Обхохочешься! И имя какое придумал! Как на язык легло, согласись? И простое, и емкое. Не то, что родное, ну, что маменька с папенькой подарили при рождении. Ты бы их видел, глаза золотые у маменьки…       — Руорах, — прошелестел дракон так бегло и невнятно, что даже Рей выгнул бровь. Чего-чего?       — А можно, он и тебе имя придумает? — С надеждой вопросил Нёрф.       После полуофициального знакомства наступила минута молчания. Рей разглядывал дракона, хотя за слоем сажи в темени ночной занятие было бессмысленным. Дракон разглядывал Рея, парень прям ощущал на себе липкий испытующий взор, как на прокаженном. Нёрф изучал небо на предмет падающих звезд. Загадать желание. Некоторые традиции местных ничем не отличались от тех, к которым привык Рей. Так они и стояли, полуэльф-полурусал, дракон-отступник и человек из другого мира, под черным звездным небом, без единого всплеска луны.       Где-то далеко раздался вой оборотня. Рановато — подумал Рей, новолуние же. Или молодняк снова выбился из графика? Трое неосознанно вздрогнули на жуткий, продирающий до самых глубоких жил вой. Оборотни в период спаривания могли заставить самого прожженного циника вспомнить бабулю в седьмом поколении.       — Пора двигать, — заключил дракон и накинул капюшон.       Когда все синхронно двинулись за ним, дракон резко обернулся и смерил парочку вопросительным взглядом.       — Я работаю один. Мне не нужны протеже! — Он перекрыл собой проход, обозначая границу, где им следует расстаться.       — Детка, да тебя любая шавка опознает, будь она трижды слепая и безносая. Ты посмотри на себя! — Нёрф иногда выдавал действительно логичные умозаключения.       Дракон дернулся на «детку», но поражение пришлось признать. Для этих неприветливых мест он считай что голый.       — И что ты предлагаешь, друг? — Процедил дракон сквозь зубы, нажав на последнее слово.       — А вот что, — и Нёрф выдал свой коварный план. ***       Спустя полчаса жарких споров на пониженных тонах, Нёрф умчался в ночь, подскакивая и пританцовывая, довольный своей искрометной выдумкой. Рей остался наедине с драконом, и его слегка потряхивало. Нет, он не боялся. Все же, именно он вытащил беднягу из лап смерти. Просто он всегда чувствовал себя неуютно в компании незнакомцев. Набрал пузырь смелости и заговорил:       — А ты…       — Не спрашивай, — устало прервал друг по несчастью.       — Почему? — Пузырь смелости сдулся с мерзким визжащим писком, уступая место негодованию.       — Ты не хочешь знать, поверь мне, — дракон говорил, глаза его были прикрыты. При каждой фразе веки подрагивали, выпуская красное пламя в темный мир. Как тлеющие угли, подернутые ветром.       — Ты даже не знаешь, что я хотел спросить.       — Хм, дай подумать. Много ли я убивал? Как я плююсь огнем? И, ну не знаю, есть ли у меня хвост? — Дракон повернулся к Рею, смерил его взглядом «ну, все так?».       — Два из трех, — Рей зашелся краской и уткнулся лицом в сложенные на коленях ладони. Становилось холодно.       — Не тушуйся. Ты не первый любопытный человечишка на моем веку, — Рею почудилась ухмылка. Но вероятно, только почудилась.       — Я тебе жизнь спас, вообще-то, мог бы и помягче.       — А если я скажу тебе, что не в первый раз возрождаюсь из пепла?       — Как это вообще возможно, взорваться и выжить? — Рей встрепенулся, прямо посмотрел на собеседника, даром, что ничерта не видел. В нем снова забурлила темная вода исследователя.       — Ну, если вкратце, мы взрываемся не сами, мы нагреваем воздух вокруг нас до температуры сверхновой, электроны ускоряются до скорости света, обращаются в плазму, пространство сжимается… — Тут рассказчик заметил отвисшую челюсть своего слушателя, замолчал, потер пальцами уставшие веки, — магия. Это магия, Рей.       Потрясенный Рей уставился в пространство перед собой. Он не знал, что припечатало его больше — осведомленность обитателя этого дремучего мира о сверхновых, электронах и плазме, или то, как его прибило к земле от шелестящего, почти нежного «Рей» из уст древнего существа.       Он сглотнул, выправил мозг в нужное положение, смахнул со лба испарину.       — Ты все равно мне должен. Твоими стараниями все мои пожитки сгорели дотла в той таверне. А я там жил, между прочим.       — Ох, черт, — дракон стукнулся затылком в стену и снова закрыл глаза, — прости. Я возмещу. Надо только добраться до убежища.       — Убежища? Я щас прям представил огромную пещеру, набитую золотом и всякой бесценной утварью до самого потолка. И ты возлежишь на этой куче металла и греешь бока.       — Какое-то неверное у тебя представление о драконах. Или об убежищах. Еще скажи, что мы жрем принцесс.       — Не, их вы берете замуж и заставляете варить борщи…       — Что?       — Не, ничего, — надо менять тему, пока не пришлось записывать рецепт. — Кстати, тут Нёрф обмолвился, что у вас нет крови, это как?       Дракон рыкнул, почему-то сжался и поник.       — Эй, ребятки, скучали? — Раздался заводной голос сверху. — А я с подарками!       Оба резко подняли взгляд.       Над ними стоял Нёрф, улыбался во все кривые сорок пять наполовину синих зубов, и держал охапку карнавальных платьев в одной руке и связку пестрых масок — в другой. ***       — Ты точно сошел с ума, я это не надену! — Брыкался огнедышащий, отпихивая от себя настойчивого Нёрфа с яркой тряпкой красного цвета.       — Ну, почему? Ты же и так дракон, а тут и костюм тебе, и маска, и даже огнем можно поплеваться! Все решат, что это часть антуража! Великолепная игра! Браво, браво! — Агитировал эльф упрямца.       — Где ты их вообще взял? Ведь все деньги сгорели, — подлил Рей воды в этот бурлящий котел. Сам он облачался в облегченный бутафорский костюм рыцаря, с бутафорским же бумажным шлемом хлипкого вида.       — Твои, может, и сгорели, а свои я всегда на ремне таскаю, — гордо сообщил рыб, — ты мне должен два золотых, ящер! Одевайся, и идем возвращать долги!       — Да твоя шкура меньше стоит! — Выругался дракон, но сдался на милость победителя.       Когда все было готово, Рей зашелся хохотом.       — Что не так? — Нёрф упер тонкие ручки в изящные бока, аккурат под атласный пояс, зашелестев многочисленными юбками.       — Вы что, никогда не читали эту сказку? — Сквозь смех процедил Рейган.       Дракон и Нёрф переглянулись, пожали плечами и уставились на Рея, как на придурка. Потом дракон вздохнул, надел маску и двинулся из тени сарая первым. А Рей все пытался унять хохот.       В темную ночь навстречу главной аллее, с ее многочисленными огнями и пестрым карнавальным духом, двинулась забавная троица в костюмах.       Рыцарь, Дракон и Принцесса.