Почему именно мы?

— Кто-нибудь хочет читать? — спросил Перси. — Нет? Тогда я продолжу. Если под помощью Боб подразумевал общение с всхлипывающим монстром, Перси сомневался, а хочет ли он такой помощи. Но Боб уже потопал к ней, и Перси пришлось последовать за ним. По крайней мере здесь было не так темно — не то чтобы светло, скорее похоже на густой белый туман. — Ахлис! — позвал Боб. Женщина подняла голову, и желудок Перси сжался в судороге.       Ее тело выглядело ужасно. Прямо как жертва концлагеря — руки и ноги худые как палки, коленные суставы торчат, локти словно вот-вот прорвут кожу, вместо одежды какие-то тряпки, обломанные ногти на руках и ногах. Все тело покрывал слой пыли, особенно толстый на плечах, будто она встала под душ из песка на дне песочных часов.       На лице же отпечаталось вселенское отчаяние. Глаза опухли, и из них, не переставая, текли слезы. Из носа водопадом хлестал нескончаемый поток. Жиденькие серые волосы свисали спутанными сальными прядями, а на щеках виднелись кровавые полосы, как если бы она раздирала их ногтями. — Она звучит ужасно, — сказала Гера. — Да, но книга не передает картинку полностью, — ответила Аннабет.       Перси не смог заставить себя посмотреть ей в глаза и опустил взгляд. На ее коленях лежал древний щит — весь в выемках от выдержанных ударов круг из дерева и бронзы, на котором было изображение самой Ахлис, держащей щит, изображающий ту же картину, и так до бесконечности. — Что она делает с щитом моего сына? — спросил Зевс. — Какой сын? — невинно спросил Аид, заставляя Геру посмотреть на Зевса. — Этот щит, — прошептала Аннабет. — Это его щит! Но я думала, это просто легенда. — О, нет! — взвыла старуха. — Это щит Геркулеса. Он изобразил меня на нем, чтобы его враги в последние секунды своей жизни видели меня — богиню страданий. — Она так сильно закашляла, что у Перси защемило в груди. — Если бы только Геркулес знал, что такое истинные страдания! Ведь совсем не похоже! — Я извиняюсь, но зачем вам нужна Богиня страданий? — спросила Хейзел. — Ну, это не то, что мы могли контролировать, какая Богиня она была, кроме того она появилась гораздо раньше нас всех, так как она дочь Первородной Богини Ночи, — сказала Афина.       Перси сглотнул. Когда он с друзьями встретился с Геркулесом на Гибралтаре, вышло не очень хорошо. Их знакомство сопровождала тонна криков, смертельных угроз и крайне быстрые ананасы. — Что этот щит делает здесь? — спросил Перси. — Да, я тоже хотел бы знать, — сказал Зевс. — Я скажу вам, если вы дадите мне читать, — ответил Перси.       Богиня уставилась на него своими блестящими от слез замутненными глазами. С ее щек капала кровь, пятнышками расплываясь на разорванных одеждах. — Он ему больше не нужен, разве нет? Он оказался здесь, когда смертное тело Геркулеса сгорело. В качестве напоминания, как я полагаю, что бывают моменты, когда никакой щит не спасает. В конце страдания поглотят каждого из вас. Даже Геркулеса. — Да, это то что мне нужно, напоминание о всех предстоящих страданиях в нашей жизни, — сказала Пайпер.       Перси придвинулся к Аннабет. Он пытался вспомнить, зачем они вообще сюда пришли, но при столь сильной концентрации отчаяния в воздухе думать было тяжело. Послушав Ахлис, он уже не удивлялся, почему она разодрала себе когтями щеки. Богиня прямо-таки излучала чистую муку. — Боб, — сказал Перси, — нам не стоило сюда приходить. — Знаешь, это первая умная вещь, которую ты сказал за весь день, — сказала Кларисса. Откуда-то из-под костюма Боба котенок-скелет согласно мяукнул. Титан вздрогнул и поморщился: Малыш Боб щекотал когтями его подмышку. — Ахлис управляет Смертельным Туманом, — возразил он. — Она сможет спрятать вас. — Спрятать их? — Ахлис издала странный булькающий звук. Не ясно, то ли это был смех, то ли предсмертный хрип. — С чего бы мне это делать? — Им необходимо добраться до Врат смерти, — ответил Боб. — Чтобы вернуться в мир смертных. — Невозможно! — отрезала Ахлис. — Монстры Тартара найдут вас. И убьют.       Аннабет прокрутила в руке рукоять своего меча из кости дракена, при этом Перси не смог не отметить, что находит ее нынешний образ «принцессы варваров» весьма устрашающим и полным страсти. К тому времени, когда Перси закончил предложение, Афина уже глядела на него. — Это действительно было вовремя? — спросила Аннабет. — Наверное нет, Я извиняюсь, но это немного отвлекало, — застенчиво сказал Перси. — Значит, твой Смертельный Туман бесполезен, — сказала она. — Это была не лучшая идея, злить буквально Богиню страданий, — сказал Аполлон. Богиня оскалила обломки желтых зубов. — Бесполезен? Ты кто такая? — Дочь Афины, — проговорила Аннабет смело, хотя Перси и не понимал, как ей это удается в подобных обстоятельствах. — И замечу, что я прошла пол-Тартара не для того, чтобы какая-то мелкая богиня начала ныть про невозможность! Песок у их ног задрожал. Вокруг со звуком предсмертного вопля заклубился туман. — Мелкая богиня? — Ахлис впилась ногтями в щит Геркулеса, продавливая металл. — Я уже была стара, когда титаны только появились на свет, ты, нахальная невежа! Я уже была стара, когда Гея пробудилась в первый раз! Страдания вечны! Само существование и есть страдания! Я была рождена от старейших — от Хаоса и Ночи! Я… — Воу, она действительно резкая, не так ли? — сказал Лео. — Да-да, — не дослушала Аннабет. — Грусть и страдания, бла-бла-бла. Но тем не менее сил на то, чтобы спрятать двух полубогов, у тебя нет. Что я и имела в виду: ноль без палочки. Перси кашлянул. — Э-э, Аннабет…       Она бросила на него предупреждающий взгляд: «Подыграй мне!» Он понял, в каком ужасе она пребывала, но выбора не имелось. Это был единственный их способ подтолкнуть эту богиню к действиям. — Ты делаешь то же самое, что делала с Дамасеном, это имеет больше смысла, чем твои суицидальные наклонности, — понял Аполлон. — В смысле… Аннабет права! — сориентировался Перси. — Боб привел нас сюда только потому, что был уверен, что ты сможешь помочь. Но, видимо, ты слишком занята рассматриванием щита и рыданиями. Что ж, не буду тебя корить. Портрет однозначно удался. Ахлис взвыла и злобно уставилась на титана. — Зачем ты привел ко мне этих мелких наглецов? Боб издал что-то между ворчанием и хныканьем. — Я думал… Думал… — Смертельный Туман существует не для того, чтобы помогать! — закричала Ахлис. — Он скрывает смертных в покровах страданий, пока их души спускаются в Царство Мертвых! Это дыхание самого Тартара, самой смерти, самого отчаяния! — Круто! — сказал Перси. — Можно нам две порции навынос? Ахлис зашипела. — Можешь заказать что-нибудь более практичное. Я ведь еще и богиня ядов. Я могу одарить вас смертью — тысячами способов умереть куда менее болезненно, чем если вы отправитесь в сердце бездны. — Эмм, она сказала яды? Как-то, что убивает тебя? Сколько способов? — спросил Фрэнк.       Вокруг богини прямо в песке расцвели бутоны — темно-пурпурные, оранжевые и красные с ароматом таким сладким, что от него начинало мутить. У Перси закружилась голова. — Паслен, — предложила Ахлис. — Болиголов. Белладонна, белена или стрихнин. Я могу лишить вас внутренних органов, вскипятить вашу кровь. — Очень мило с твоей стороны, — ответил Перси, — но в этом путешествии с меня уже достаточно яда. А теперь, ты можешь спрятать нас своим Смертельным Туманом или нет? — Да, было бы здорово, — поддержала Аннабет. Богиня настороженно прищурилась. — Здорово? — А то! — кивнула Аннабет. — Если у нас ничего не получится, подумай только, как это будет здорово для тебя, вволю позлорадствуешь над нашей мучительной смертью. Сможешь вечность твердить нам: «Я же вам говорила!» — А если у нас получится, — добавил Перси, — представь только, сколько страданий ты принесешь здешним монстрам. Мы ведь собираемся запечатать Врата смерти. Это сто процентов вызовет море воплей и стонов. Ахлис обдумала их слова. — Мне нравятся мучения. И вопли тоже ничего. — Значит, по рукам? — спросил Перси. — Давай, делай нас невидимыми. Ахлис с трудом поднялась на ноги. Щит Геркулеса покатился и, покачнувшись, упал на ядовитые цветы. — Это не так просто, — сказала богиня. — Смертельный Туман появляется, лишь когда ты оказываешься на самом краю гибели. Только тогда ваши глаза закрывает пелена, и мир блекнет. — Это звучит так, как будто она хочет вашей смерти, — сказал Гроувер. У Перси резко пересохло во рту. — Ясно. Но… мы же будем скрыты от монстров? — О да, — ответила Ахлис. — Если вы выживете в процессе, то сможете незамеченными пройти прямо под носом войск Тартара. Разумеется, надежды на то нет, но если вы все же решитесь — прошу. Я покажу вам путь. — Путь куда, можно уточнить? — спросила Аннабет. Но богиня уже исчезла в дымке. Перси повернул голову, чтобы посмотреть на Боба, но титана не было. Как могла десятифутовая серебряная громадина с ужасно громким котенком просто взять и исчезнуть? — Что случилось с Бобом? Клянусь Богами, Бобу лучше быть в безопасности, или я найду его и убью сама, — сказала Калипсо. — Эй! — крикнул Перси вслед Ахлис. — Где наш друг? — Он не сможет пойти по этому пути, — раздался в ответ голос богини. — Он не смертный. Скорее, маленькие глупцы. Вас ждет знакомство со Смертельным Туманом. — Не идите за ней! — воскликнул Гроувер. — Вы пошли за ней, не так ли? Перси просто продолжил читать. Аннабет громко выдохнула и сжала его руку. — Ладно… куда уж хуже? Вопрос оказался столь дурацким, что Перси засмеялся, хотя легкие от этого заныли. — Да уж. Ну что, условились: следующее свидание — ужин в Новом Риме! Они последовали по оставленным в песке отпечаткам ног богини мимо ядовитых цветов прямо во мглу. — О, прекрасно, вы пошли за ней, — сказал Гроувер. Перси знал, что придет за этим, и решил, что он должен прочитать это сам, потому что-то, что он делал, это только его ответственность.