Дёргая за ниточки

      Наступил день открытия первой сессии вновь учрежденного Сената. Первый орден давно сделал ставку на зрелищность, благодаря любви Сноука к масштабным спектаклям, и грандиозное событие транслировалось по голонету в прямом эфире. На Корусант прибыли многочисленные сановники, военачальники, послы и бизнес-магнаты. В столице собрался весь цвет орденской элиты. Каждый крупный игрок, поддержавший Сноука в войне, поспешил сюда полюбоваться, как новоизбранные сенаторы принародно принесут присягу на верность Первому ордену и Верховным лидерам.       Кайло стоял на вершине центральной платформы в полном своем облачении, а по бокам заняли места канцлер Хакс и вице-канцлер Органа. Хакс в великолепной мантии, выглядящий как более рослая версия Шива Палпатина эпохи до Войны Клонов, находился справа от него, а миниатюрная, тем более рядом с Кайло, мать — слева. Сдержанный облик Леи Органы сегодня казался поистине царственным. Принцесса с головы до пят, как кисло думал о ней Кайло, каждой клеточкой своего существа излучала знакомую ему торжественность.       Вместе с матерью и Хаксом они представляли собой сложный триумвират, связанный годами личной неприязни, горечи и политического соперничества. Впрочем, сейчас, на этом блистательно срежиссированном массовом представлении, смотревшийся сплоченным и единым. Лишь тот, кто по долгу службы находился поблизости, мог убедиться, до какой степени это не соответствовало действительности.       Наконец все присутствующие встали, дабы поприветствовать Верховного лидера Рена. Лениво махнув рукой, Кайло разрешил своим почетным гостям сесть. А затем началась длинная церемония. Объявляемые один за другим, попарно старший и младший сенаторы от каждой системы поднимались по лестнице к возвышению. Представ перед Верховным лидером, они преклоняли колени, чтобы произнести текст присяги — витиеватую ерунду и высокопарные клятвы защищать и оберегать Первый орден, добросовестно исполняя обязанности сенатора Новой Галактической Империи. Нетерпеливо выслушивая праздные слова, Кайло кивал и коротко отвечал чинной репликой по протоколу:       — Ступайте с миром, сенаторы, и служите на благо Империи.       Хакс и Лея Органа поздравляли сенаторов, пожимая им руки, а затем церемония повторялась снова. Снова и снова.       — Вот почему я ношу маску, — буркнул Кайло себе под нос. — Чтобы не приходилось притворяться, будто эта чепуха мне интересна.       — Да кому ты нужен, — фыркнул Хакс. — Ты своими безумными глазами только всех школьников перепугаешь. К тому же Сенат был твоей идеей, или позабыл?       — Идеей Рей, — уточнил Кайло. — Сколько их еще осталось? Это пустая трата моего времени. Почему нельзя было привести их к присяге всех одновременно? — проворчал он. Абсолютно бессмысленно… Равно как демократия в целом. Непродуктивная глупая помпезность, которой Кайло предпочитал военную четкость и эффективность. Бестолковый спектакль начинал действовать ему на нервы!       — Зачем нам столько сенаторов? — не выдержал он после очередной пары представителей систем. И добавил, проверяя, слушает ли Лея: — Может, мне просто подровнять мечом их численность, чтоб дело пошло быстрее?       Мать слушала.       — Только посмей! — зашипела она. И продолжила с невыносимо раздражающим пафосом: — Сегодня исторический день для галактики!       — Тогда уж скучнейший день для галактики, — огрызнулся Кайло. Все это на самом деле больше напоминало день торжества Леи и ее Сопротивления, чем Первого ордена. Поэтому настроение Кайло неуклонно ухудшалось. — Меня бы устроил парад демократии с меньшим размахом. — Раза в два как минимум. — Что скажешь, Хакс? Покромсать парочку сенаторов, напомнить всем, кто тут главный?       — Даже для тебя, Рен, это будет низостью, — парировал Хакс. Он здорово осмелел в последнее время, отметил Кайло. Хотя, конечно, Хакс сознавал, что его защищает благосклонность Сноука, и понимал, что нынешний Верховный лидер — марионетка. Кайло бесился из-за унизительности своего положения, и, как в старые добрые времена, они без устали сцеплялись в словесных перепалках.       — Рей заслужила находиться тут, — вздохнул Кайло. — Это ее они должны благодарить.       — Все участники мирных переговоров этого заслужили. К несчастью, вы, Верховный лидер, их всех убили, — украдкой, чтобы не поймали камеры, Хакс пронзил его взглядом. — Верные и достойные офицеры, которых ты зарезал, как скот.       — Можно подумать, у тебя мало поклонников? — осклабился Кайло. — Даже принцесса в их числе. Тебе радостно? — накинулся он на мать. — Я помню, как ты обожаешь фальшивую, утомительную показуху.       — Если тебе скучно, возьми и уйди, — сердито предложил канцлер. — Знаете ли, Верховный лидер, ваше присутствие тут особо не требуется, а мы напялим на кого-нибудь шлем и поставим, как чучело, вместо вас. Все равно никто не заметит разницы. От вас сейчас никакой пользы.       — Армитаж! — вмешалась Лея таким голосом, словно разнимала повздоривших на детской площадке мальчишек. — Бен — главная причина, по которой у нас есть Сенат. Отдай ему должное, ну хотя бы в этом.       — Эта причина — Рей, — снова напомнил Кайло.       — Почему ты не додумался подарить своей подружке цветы? Или кольцо? Непременно требовался законодательный орган? — не унимался Хакс, тон, правда, сбавил. — Поразительно, Рен, как ты умудрился забыть, что мы выиграли войну. Или этот факт ускользнул от твоего внимания?       — Похоже, — процедил Кайло, — твоя новая должность тебя не устраивает.       — Я исполняю свой долг там, где это необходимо, — надменно отчеканил Хакс. — Если бы ты выбрал более подходящую спутницу жизни, нам не пришлось бы устраивать этот фарс с Сенатом. Только такому, как ты, могло стукнуть в голову гоняться за джедайской девчонкой, которая наваляла тебе в поединке. Неужто не нашлось подходящей женщины среди подданных Ордена? Тогда мы были бы избавлены от этой тягомотины, — бросил он сквозь зубы, — ни одной женщине из Первого ордена не взбрело бы на ум требовать Сенат.       — В самом деле, — сухо согласилась мать. — Вместо этого Бен мог бы устраивать для нее публичные казни.       — У меня и так нет предрассудков насчет казней, — поддержав ее тон, расплылся в улыбке Кайло. — Давай начнем с тебя, мама.       Прозвучало откровенно ядовито — Кайло все еще был страшно зол на нее.       — Смею напомнить, что твоя мать — наш вице-канцлер, — хмыкнул Хакс. — Нам нужно управлять целой галактикой, Рен. Перед нами стоят более серьезные проблемы, чем твои детские обиды. Поэтому говори то, что положено по протоколу, — напомнил он. — Ты всех задерживаешь.       Двое сенаторов от Лотала покорно стояли на коленях, ожидая благословения Лидера. Наверняка эта перепалка немало их озадачила.       Впрочем, плевать.       — Ступайте с миром и служите на благо Империи, — медленно произнес Кайло, с неудовольствием наблюдая из-за маски, как Хакс пожимает руки сенаторам, а Лея Органа награждает их той особой, деланой улыбкой, которую ее сын всегда люто ненавидел.       День обещал быть долгим, чувствовал он, а потому вернулся к планам убийства Сноука — любимому способу скоротать время, когда одолевала скука.       Через несколько часов все сенаторы принесли присягу, и на первой торжественной сессии была принята расплывчатая высокопарная резолюция, превозносившая идеалы мира и порядка. Хакс и вслед за ним Лея выступили с речами. День был полон символики, учтивых фраз и безмерной тоски. Кайло решил пропустить запланированный вечерний прием, он был сыт по горло показухой и лицемерием и предпочел ретироваться в свои апартаменты на «Финализаторе».       Хакс был прав — поневоле Кайло соглашался с ним. Во всем, что не касалось военных вопросов, Верховный лидер Рен чувствовал себя лишним. Сноук соблюдал дистанцию, сосредоточив в своих руках бразды правления — он лично дергал за ниточки своих марионеток, не подпуская ученика к настоящей власти, в том числе управляя Сенатом через его мать и Хакса. Разумеется, Кайло держали в курсе событий, но он не участвовал в принятии решений. Учитывая личности вовлеченных, вероятно, это было к лучшему, но… Кайло все равно ощущал себя бесполезным, как никогда.       Ему было нечего делать. Стоило заняться чем-нибудь, взять какой-нибудь проект, обзавестись хобби, в конце концов… Но гораздо больше он мучился из-за отсутствия общения. Кайло не хватало того, кому можно излить душу — кругом были либо трусливые подхалимы, либо соперники вроде Хакса. Он чувствовал себя деморализованным, время от времени вообще не понимая, что делает. Но один день сменялся другим, а он по-прежнему был тут.       В отчаянии Кайло убеждал себя попробовать что-то изменить. На корабле были женщины. Много. Выбрать, что ли, какую-нибудь и переспать с ней? Может, после секса ему полегчает, рассудил Кайло. Вдруг он перестанет чувствовать внутри это гнетущее одиночество. Рей умерла, следовательно, это не назовешь изменой. Тем более это все равно не будет ничего значить.       Но план провалился. В реальности он был отвратительным с самого начала. После долгих, бесстрастных, почти равнодушных изысканий, прокручивания списка служащих на корабле Кайло остановил выбор на улыбчивой блондинке с блестящими глазами — специалисте по вооружению. С отличием закончившая Военную академию Первого ордена, она была уроженкой Ядра, представительницей семьи уважаемых имперских изгнанников, имела блестящие характеристики от руководства. Эта девушка была полной противоположностью Рей и по внешности, и по происхождению. Но он избрал ее намеренно. Именно то, что ему нужно, верно?..       Нет. Проблема с тщательным подбором любовницы была в полном отсутствии внезапно вспыхнувшей искры. Как с Рей во время боя. Кайло с нежностью вспоминал, как гнался за ней на Такодане, как она смело выстрелила в него. Рей произвела впечатление еще до того, как он узнал, что с ней Сила. И какая… Рей скалилась на него, тяжело дыша, когда решительно вытолкнула его из своих мыслей во время допроса. Это спонтанное сопротивление оказалось настолько внезапным, что она случайно ворвалась в его сознание, успев увидеть его сомнения и страх. Кайло был сражен. А потом она надрала ему задницу дедушкиным мечом. Нет, такое не выдумать… В этом чувствовалась рука судьбы. Самой Силы.       Совсем не похоже на утомительный поиск по досье, вздохнул Кайло.       Их с Рей изначально тянуло друг к другу. Сначала не физически. Это было духовное притяжение. Только после того, как Кайло ближе узнал Рей, он начал ценить ее спокойную незамысловатую привлекательность. Она умудрялась быть таковой, вовсе не заботясь о внешности. А уж если бы занялась, то была бы вовсе сногсшибательна… Но у Рей отсутствовало тщеславие. Ей не требовались украшать себя, чтобы быть очаровательной. Ей достаточно было просто оставаться собой…       Кайло осознал, что опять погружается в прошлое. Рей задала высокую планку, но, возможно, симпатичная девушка-лейтенант на одну ночь сойдет.       Прежде чем пойти на попятную, он успел вызвать ее в свои апартаменты.       — Прошу меня простить, — неловко проговорил Кайло озадаченной девушке, сидевшей напротив. Они пили вино за роскошным ужином, но у Кайло не было аппетита. Разговор, даже по самой оптимистичной оценке, не клеился. — Ничего не получится, — признал он, досадливо отводя взгляд. — Дело не в тебе, а во мне.       — Я чем-то не угодила вам, Верховный лидер? — испуганно спросила она. Кайло видел, как ее взгляд скользнул по мечу на его поясе. Вообразила, что умрет из-за неудачного свидания? Вероятно, да. И Кайло вконец ощутил себя тираном и похотливой тварью. Внезапно он понял, что хочет поскорее покончить с этим вечером.       — Ты не она, — мягко выдохнул Кайло истину. Рей не интересовало вино, она не стала бы с изяществом ужинать и флиртовать с ним ночь напролет. Она бы запасла еды, пила лимонад и расспрашивала его о Силе. Поставив, конечно же, локти на стол. И сидела бы, поджав под себя ноги. Рей не боялась дразнить и провоцировать его, закатывая время от времени глаза. Она не стеснялась препирательств. Пару раз, бывало, хваталась за меч. Поэтому, глядя на смирную, посматривающую на него с опаской подчиненную, с которой он собирался переспать, Кайло понял, что потерял к ней всякий интерес. — Ты не она, — повторил он. Ему действительно больше было нечего сказать.       — Я понимаю, — с серьезным видом отозвалась лейтенант. — Это из-за вашей подруги?       Кайло кивнул. Благодаря стычке на мостике с Леей Органой в присутствии многочисленных свидетелей, весь «Финализатор» знал о чувствах Верховного лидера к погибшей беременной девушке.       — Не принимай это на свой счет, — Кайло попытался сгладить ответ. — Просто я все еще люблю ее.       Произнеся эти слова, он почувствовал, что вот-вот потеряет самообладание — эмоции зашкаливали в этот миг. Он рывком встал и сообщил гостье, что она свободна.       Как только за ней закрылась дверь, Кайло швырнул всю посуду со стола в стену. Осколки посыпались на пол. Но хуже было то, что он расплакался, как ребенок. Кайло никогда не умел долго держать эмоции в себе, обычно срываясь на том, кто попадался под руку, но он помнил, что Рей не одобрила бы таких поступков. Достаточно того, что он собирался оскорбить ее память этой ночью. О чем он вообще думал? Жалкий идиот… Ему посчастливилось встретить свою Падме Амидалу, и ее звали Рей с Джакку. Другой ему было не надо.       В расстроенных чувствах Кайло решил сесть за штурвал. Полеты — единственное, что отвлекало его от мыслей о Рей. В последнее время он много летал, проводя ежедневные учения и симулируя бои в космосе с лучшей эскадрильей Первого ордена. Адреналин помогал сосредоточиться, скинуть хандру, а имитация сражения позволяла выпустить пар, поэтому Кайло вызвал шестерых пилотов и направился в ангар. Раз от убийства он отказался, то мог насладиться его подобием.       Сегодня «Сайленсер» под управлением Кайло был особенно смертоносен, с легкостью разделываясь с оппонентами. «Еще, — приказал он. — Четверо одновременно». Продолжая наращивать сложность, он отдался радости боя. Такие разминки вкупе с растущей мощью Темной стороны значительно усиливали его навыки. С его нынешними Силовыми рефлексами он был неуязвим. Но несмотря на щекотавшее удовольствие, это несколько сбавляло остроту ощущений. Кайло заложил крутую петлю, используя один из лучших трюков По Дэмерона, и «уничтожил» еще одного противника. Хорошо, решил он, на сегодня хватит.       Уже собираясь вернуться на «Финализатор», Кайло внезапно поймал сигнал неизвестного корабля. Это была не военная частота и не сигнал бедствия. Похоже, вызов исходил от мусоровоза, висевшего у выхода из гиперполосы возле Корусанта. Это показалось Кайло странным, и он решил ответить — из чистого любопытства. Щелкнув по панели, он переключил сигнал на наушники.       — Говорит Черный лидер Апекс-эскадрильи вооруженных сил Первого ордена. Кто это? — потребовал он ответа.       И в следующую секунду сердце Кайло остановилось, потому что он услышал голос с того света:       — Бен?       Кайло застыл. На секунду перестал дышать. Он не понял, мерещится ему, или его возлюбленная теперь Призрак Силы, позвавший его мысленно. Но он слышал ее голос в наушниках?.. Кайло резко обернулся, ожидая увидеть мерцающий силуэт Рей в кабине.       И голос раздался снова:       — Бен? Бен, это ты?       Где она? Почему он не видит ее? Так работают остатки Уз? Или, возможно, Рей не в состоянии явить форму — только сущность? Кайло отчаянно пытался вспомнить то немногое, что слышал о Призраках от дяди много лет назад, но, увы, он не был прилежен на лекциях.       — Бен? — это опять была она! Кайло хотел ответить, но язык ему не подчинялся. Совершенно растерянный и ошеломленный он чувствовал себя так, словно из него вышибли дух, хотя знал, что надо что-то сказать — и быстро. Нельзя упускать эту возможность, какой бы невероятной она ни казалась!       — Я ошиблась, — во вновь раздавшемся голосе Рей чувствовалось разочарование. — Должно быть, спутала корабль. Просто вы летали как кое-кто, кого я знавала когда-то. У него тоже был «Сайленсер». Простите, — неловко извинилась она, послышалось потрескивание. — Я думала, ответит кое-кто другой. Прошу прощения.       — Рей! — Кайло наконец-то сумел собраться. — Рей! Это ты? — «Пожалуйста, скажи, что это ты! Пожалуйста, — умолял он Силу. — Позволь мне немного пообщаться с ней!» Никто не исчезает без следа, так? Ему надо столько ей рассказать!.. Кайло нуждался в ее поддержке и совете. — Рей?..       — Бен? Бен, это я! Это Рей! Это открытый канал? Бен, переведи его в личный! И отправь своих ребят домой.       — Да. Сделано. Где ты? — «И что ты», — подумал он, все еще не зная, что происходит.       — Я в мусоросборщике.       В мусоро… Что?!       — Ты в мусоросборщике… — в замешательстве повторил Кайло.       — Да. Я здесь работаю.       — Ты работаешь в мусоросборщике, — он пытался уловить смысл. У Призраков Силы не бывает работы. — Рей, что ты хочешь сказать? Я не вижу тебя. Где ты? Покажись! — в отчаянии воззвал он.       — Я в мусоросборщике.       Проклятый мусоросборщик.       — О чем ты говоришь? Я не понимаю.       — Слушай, я выключаю луч захвата. Грузовой отсек на правом борту, обращенном к полосе, поэтому будь осторожен, когда подлетишь, не прижимайся близко. Садись в трюме, я тебя там встречу.       — Рей… Ты… ты… — он боялся произнести это вслух, но подкрадывающееся подозрение с огоньком надежды уже проснулось в сердце.       — Я… что?       — Ты… ж-жива?.. — выдохнул он.       — Да, — теперь, казалось, стушевалась она. — Да, я жива. Бен, нам нужно поговорить. Я знаю, это рискованно, но есть кое-что, о чем ты должен знать. Но сначала я хочу, чтобы ты пообещал, что не будешь все усложнять. Пообещай, что не выдашь меня или малыша Сноуку. И не сорвешься, Бен… обещай мне это… пожалуйста… Я ужасно рискую, делая это. Я хочу, чтобы ты знал правду, но не хочу пожалеть об этом! — взвыла она. — Я не вернусь обратно в плен!       Но Кайло пропустил мимо ушей поток ее слов. Он не слышал их. Перестал слушать, когда сбылась его невозможная мечта!       — Ты жива… — выдохнул он эти восхитительные слова. — Ты на самом деле жива?.. Ты дышишь?..       — Да.       — Все это время ты была жива… — понимание начало постепенно приходить к нему.       — Да, я жива. Я сбежала. Кто тебе сказал, что я мертва?       — Сноук, — и мать тоже, вообще-то.       Глаза Кайло вспыхнули чистой желтизной, когда он осознал, что все это время его предавали, только не так, как он полагал. Ему врали! Рей не умерла. Но они хотели, чтобы он в это верил.