Вопреки...

...- Щепай его!- прошептал темноволосый мальчик, тыкая на спящего мужчину в смешной одежде. - Давай сам!- кивнул маленький Ардед, подталкивая брата вперёд. Мальчик, сделав шаг, сразу попятился, споткнувшись об порог комнаты, что окончательно разбудили просыпающегося мужчину. - Он проснулся! Бежим!- Ардед помог брату подняться, выталкивая его из помещения первым. Оказавшись на улице, братья скрылись за широким кустарником, который всегда был их укрытием в таких случаях. Ардед засмеялся, поддерживая брата. Но радовались они не долго. Их сиделка, который должен был блюдить за ними, а вместо этого уснул, нашёл мальчиков и приволок к ответу за прерванный сон самого младшего, вытащив его за маленькую ручку. - Щенок! Ты чего задумал? Отвечай, немедленно!!!- орал на него мужчина. - Убрал от него руки!- Ардед не стал отсиживаться, а сразу выскочил из-за кустарника, крепко хватая руку мужчины и отрывая её от брата. Но тот отбросил подростка в сторону. Ардед упал на землю, ударившись бровью об камень, который лежал совсем не в подходящем месте. Вытерев проступившую кровь, он вскочил на ноги, когда мужчина в который раз бил своей огромной рукой совсем ещё маленького мальчика. Удары приходились в основном по лицу. Ардед сжал зубы, выспупив вперёд и, буквально выдер брата из его хватки. Мужчина не ожидал сопротивления, но и останавливаться не собирался. - Да я вас!.... - Да ну?! Попробуй!- Ардед запрятал брата за свою спину, пока он будет разбираться с этим идиотом. Удивившись наглости, их нянька сделал большой шаг, подходя к ним и замахиваясь на Ардеда, но тот сразу увернулся, ловко схватил его протянутую руку и завёл за спину, больно выворачивая кисть. Мужчина застонал упав на колено, упираясь рукой об зеленую траву. - Проси прощенья!!!- Ардед держал своего обидчика, склонив его ещё ниже перед своим братом.- Проси, свинья!!! Мужчина извинился перед мальчиком, после чего тот ушёл, потирая запясток. Ардед встал перед младшим братом на колени и обнял его. Слова, которые он сказал ему тогда, впились в его память и сознание. "Я всегда буду рядом". Но это было не так. Он не сдержал слова и потерял брата на десятилетие. Что с ним? Где он? Как он? Эти вопросы неумолимо терзали его каждый день и каждую ночь. - Всегда буду рядом...- прошептал Ардед, смотря на костёр. - Мы найдём его.- Хасат сел рядом, положив свою руку на плече друга.- Всегда находили следы. - Вот именно, только следы. - Ты думаешь это он?- мужчина взял письмо перечитывая то место, где упоминалось о молодом человеке восточной внешности. - Уверен.- Ардед достал из внутреннего кармана цепочку с выгравированным именным амулетом.- Это все, что от него осталось. Хасат не ответил, зная, что друга это ещё сильнее разочарует. Поэтому немного погодя, когда лучница вернулась с тушой хорошей оленихи на плече и без особого труда и приложения силы опустилась её на землю, чтобы разделывать на мясо, Хасат решил перевести тему. - Ты так меня и не послушал? - Ты на счёт чего? - Чародейка... - Хасат!- Ардед повернул к нему голову, нахмурившись.- Мы закрыли эту тему. - Да как ты не понимаешь! Они используют тебя, а ты, как щенок ходишь за этой чародейкой, потакая во всем! - Ты не понимаешь... - Всё я прекрасно понимаю, а вот ты, кажется, нет. Она обманет тебя в конечном итоге и тогда... - Что тогда?- Ардед улыбнулся ему, повеселев от этого разговора. - Тогда я даже не могу представить, что произойдёт. Ардед сел в пол оборота к нему и похлопал по плечу. - Ты не знаешь её. - Все они одинаковые эти чародейки. - Нельзя сравнивать твою бывшую с остальными. Они все абсолютно разные, особенно она. - Ты?... - Что? - Влюбился? - Что?! Нет! Да. Не знаю. - Ха, мой мальчик влюбился! Но все равно, я пока не одобряю.- Хасат наконец смог не воспринимать эту новость в штыки. - О чем ты вообще!- Ардед засмеялся с ним и отешел от костра немного вглубь леса, вдыхая морозную свежесть. Хлопья снега стали не такими крупными, но более частыми. Снегопад застилал всю дорогу, что должна была быть впереди, но из-за снега её не было видно. Пройдя вперед, в неведомую часть глуши, он почувствовал резкий перепад температуры. Стало ещё холоднее, а мороз пробирался до самых косточек, но Ардед не из тех, кто здаётся сразу. Колючие крупицы снега больно резали лицо, дикий вой ветра- приводил в непонятное состояние заблужденности, однако, если так казалось, значит он на верном пути. Продолжая одиночный путь, мужчина шёл все дальше в глубь, в центр этого самого урагана, который поднялся вокруг также внезапно, как и закончился. Ардед сперва не понял, почему все вдруг исчезло: не было дикого урагана, колючего снега, пробирающегося под кожу холодного ветра и прочих природных помех. Он сделал шаг назад и вновь очутился в этом лесном ужасе, а шагнув вперед- почувствовал облегчение от спокойного дуновения ветра и никакого снега. Вывод пришёл сам собой. Кто-то создал барьер, который защищает это место от бури, снегопада и урагана. Это место? Ардед осмотрелся вокруг. Там, где он находился заканчивалась полоса леса, а перед ним раскрывалась тропа, ведущая прямиком к горе, которая теперь напоминала расколотый пик. Из-за обильного снегопада вокруг горы и полосы леса нельзя было рассмотреть то ли это место или нет. Заигравшая на его лице победная и торжествующая улыбка свидетельствовала о его выиграше. Он нашёл это место, а значит на шаг ближе к разгадке о своём брате. Ему снова пришлось пробираться сквозь заросли леса и буран снегопада, чтобы добраться до своих спутников. Компания спокойно сидела у костра, напевая знакомые мотивы и поедая последние части туши оленихи. Все были заняты своими делами, разговаривали, смеялись, но когда пришёл Ардед, они смолкли, подняв на него глаза. Пять внимательных взглядов были устремлены на него. - Собираемся! Есть работа. Дважды повторять не приходилось. Натренерованные воины подскочил с мест, убирая лежанки, костёр и обьеденные кости животного. Они все были явно голодными. Но теперь они были готовы идти дальше. Ардед снял свой камзол и положил его на седло своего коня, пристегивая ремнями свой меч за спину. - Коней оставляйте здесь. Они не пройдут. - Куда?- не выдержал загадок Хасат, повторяя все движения за другом. - Дальше. Идём за мной! Собрав все необходимое, Ардед и его наемники отправились вглубь леса, следуя за ним шаг в шаг. Он повёл их тем де самым путём, что ранее исследовал сам, пробираясь сквозь заросли, снежную бурю и барьер. Когда они оказались за стенами невидимого барьера, казалось буря снаружи усилилась в несколько раз. А дорога перед ними стала более отчетливой. - Как ты узнал об этой тропе? - Никак. Блуждал, пока не набрел.- Ардед поправил своё снаряжение, проверил ремни на надёжность и пошёл вперёд. Шестеро мужчин по тропе шли вперёд, соблюдая дистанцию между собой и наблюдая за ситуацией вокруг, чтобы не произошло никаких неожиданностей. Расстояние между ними и Расколотым Пиком все уменьшалось, что стало причиной более свободного разговора между ними. - О чем ты думал?- поравнявшись с другом, спросил Хасат. - О том, на какие части разорвать того, кто отнял у меня семью. - Я хотел спросить...- Хасат остановил его, подождав, пока пройдуй остальные.- На счёт чародейки. - Ты опять?- Ардед собрался уйти, но тот остановил его, удержав за плече. - Я не о том. Если тебе так хочется, будь с ней.- Мужчина посмотрел не слышит ли его кто вокруг и продолжил.- Но... Ты не рассказывал ей о нас? О наших способностях? Потому что... - Рассказал.- непринужденно спокойно ответил тот. - Ты с ума сошёл?- Хасат не поверил его словам, а после взял его за ворот.- Ты рассказываешь каждому подряд о нас? Ты знаешь, что она может с нами сделать?! Это все из-за неё!! Все что было и будет!! Из-за них! - Хасат, возьми себя в руки!!- Ардед оттолкнул его от себя, пригрозив пальцем.- Не семей больше подымать эту тему!! Иначе нашей дружбе конец! - Это она.- поднимаясь с земли после падения, сделал вывод мужчина.- Ещё немного и будешь бегать у неё на поводке! - Закрой пасть!!!- Ардед собрался ударить его, когда лучница окликнула их, сообщая, что остальные нашли скрытый вход в пещеру. Он сдержал свой порыв, понимая, что это было всего мимолетное желание его ударить. Ардед сразу предложил свою руку, чтобы помочь Хасату подняться, но тот отказался, поднявшись самостоятельно. - Ещё увидишь.- огрызнулся он, уходя вперёд. Ардед понимал, что сделал только хуже, но Хасат давно назывался на этот разговор и его последствия. Догнав остальных, он посмотрел на запечатанный магией вход. Заваленный вход в пещеру был ничем не примечательный, но Ардед, как чародей, узнал след иного чародея. Он сосредоточился на том, что хочет и лёгким движением руки снял замок. Перед ними в ту же секунду, мелькая голубоватым свечением, появился вход в пещеру. Внутри было ужасно темно, хоть глаз выколи. Наемники сразу разожгли факелы и первыми вступили в тьму, пока Ардед задержал Хасата. - Я не хотел.- обратился он первым.- Я сам не могу понять, почему меня так тянет к ней. Она не такая, как остальные... Да что я тебе рассказываю, сам знаешь, как это бывает. - Я понимаю.- Хасат немного улыбнулся, что исказило его лицо со шрамом ещё больше.- И знаю как это бывает. Из-за этого предостерегаю тебя, чтобы ты не натворил глупостей. Но как бы там ни было- я всегда с тобой и поддержу тебя, чтобы не случилось. - Спасибо, брат. - Не за что. Только спуск ей не давай. - Учту совет.- они оба засмеялись и отправились дальше. Пещера ничем не отличалась от остальных. Подводные озёра, сталагмиты и сталактиты, летучие мыши и опасное эхо, которое доносило любой шерох до самых недр пещеры. Впереди всей группы шли мечники, давно обнажив своё оружие. Лучница забралась на небольшое возвышение, откуда открывался лучший вид и удобная позиция стрелка. Силовая поддержка шла самым последним, прикрывая спины Хасата и Ардеда. Темнота перед ними поддатливо расступалась, будучи пораженной ярким пламенем факелов, которые выручали своих владельцев. Перед ними шла вытоптаная дорожка из земли среди каменных и металлических залежей этой пещеры. Но эти залежи были нетронутыми, что значило- люди, посещающие пещеру, не интересовались ими. Дорожка вывела их из маловместительного коридорчика пещеры в огромный пещерный зал. Он был снабжен всеми орудиями труда для успешного добывания полезных ископаемых и каменных стен. Помещение было явно оборудовано с помощью магии. Иначе точильные оборудования и прочие предметы для огранки было весьма не лёгким делом, чтобы доставить их сюда. Помещение было поделено на три зоны: добывания, подготовки и огранки. Однако последняя использовалась не более, чем один раз. Пыль, скопившаяся там, мешала рассмотреть название книг, которые стояли на одной из полок. На месте добывания остались все орудия труда, как их и оставили, только оставили их, видимо, в спешке. Разбросанные вещи валялись везде, во всех уголках, будто кто-то обыскивал пещеру и не один раз. Когда они спустились в это помещение со склона пещеры, Ардед сразу заметил следы борьбы, лужи застывшей крови и обрывки окровавленной одежды. Весь этот хаос разбросанных инструментов и крови подтверждали его предположения. - Что здесь произошло? - Месиво.- ответил Ардед, осматривая единственный труп, который находился в самом дальнем уголке. - И кто против кого?- улыбнулся один из наемников, пряча свой меч в ножны.- Скорее всего зарезали друг друга за свою добычу. Его тут же поддержал смех второго наемника и лучницы. - Вампир.- отрезал Ардед, присев на корточки у трупа.- Свет! - Вампир?- удивился Хасат, поднося факел. - Катакан. Если быть точным. Смотри.- мужчина приоткрыл изрезанное тело мертвеца, отбрасывая в сторону обтрепанный и окровавленный кусок ткани его былой рубашки.- Глубокие раны от когтей. Такие только он мог оставить. Хотя... Ардед разорвал былую рубашку и осмотрел тело. На груди и лице погибшего были глубокие раны не совместимые с жизнью бедняги. Распоротый живот и внутренности... Отсутствовали! Он осмотрел голову. Все было таким же израненным, изрубленным, а черепная коробка разорвана на две части. Мозги и прочие составляющие головы также отсутствовали. Мужчина обратил внимание на конечности жертвы, которые были просто расплющенны, а кости раздробленны. - Это не вампир.- покачал головой Ардед. - Ты думаешь это?... - Варак.- Ардед вскочил на ноги, осматривая все ли присутствуют здесь.- Слушайте сюда. Чтобы здесь не произошло, это не должно вновь повториться. Поэтому ходим по двое, прикрываем спыны друг друга. Каждый тёмный уголок этой пещеры должен быть освещен как можно ярче! И прошу вас, никаких громких звуков или шерохов! - Что-то случилось?- спросила девушка. - На трупе следы двухдневной давности. Этот мужчина приходил сюда зачем-то, за что и поплатился жизнью. - А чьи следы? - По всем описаниям- это Варак. - Варак?- возмутился мечник.- La seva mare!!!* (* Твою мать!!!) - Я же просил потише!- нахмурился Ардед. - Что мы ищем? - Хороший вопрос. Ищите различные упоминания в письмах, записях и дневниках о моём брате. Вперёд! Воины принялись за дело, разгребая в завалах бумаги, которые могли пригодиться. Но пока никаких результатов. Ардед и сам взялся сейчас дело с большим энтузиазмом, но чем больше он старался, тем больше разочаровывался в поисках, тем меньше энтузиазма у него оставалось. В бумагах было все: перечислены все имена работников, количество инструментов, оборудование, дни работы, даже описан предмет поиска! Некий кристалл жизненной энергии, который мог находиться только здесь. Добыть необходимо было всего два кристалла, драгоценных камней. Но указано было о нахождении только одного. Вероятно не успели. Ардед перечитывал нотатки чародея, который нанял обычных людей, раз сейчас разом, но ничего пока знакомого для себя или того, что могло помочь ему сейчас не находил. "Это последний шанс найти их. Если у меня не получиться, тогда надежды утеряны, однако у меня хватит сил уничтожить чародеек! ...Драгоценные камни из рода красных рубинов, всегда отличались своими способностями к восстановлению тканей. Они способны не только их вылечить, но и полностью восстановить, что мне и нужно. Но найти их в таком месте- сплошной ужас. ...Они нашли только один, но этого мне недостаточно! Нужно их поторопить, Дитя ждёт... В. Р." Ардед не обратил внимание, как к нему подошёл Хасат с чем-то мелким в руке. - Обыскав труп я нашёл вот это. Мужчина протянул ему камень рубинового цвета, ограненный по сторонам и по форме напоминающий "Око". - Так вот какое ты " Око".- Ардед покрутил у себя в руках камешек и запрятал в кожаный мешочек, который положил себе во внутренний карман. Туда же следом за мешочком последовало это письмо с неизвестными ему инициалами, которые он разгадает немного позже. - Что ты обо всем этом думаешь? - Мрак.- нахмурился Ардед, протирая глаза, потирая переносицу, спускаясь к бороде. Он обдумывал все детали, потирая свою бороду. Но от мыслей его оторвалась девушка. - Ардед, я нашла письмо. И кажется, оно адресовано твоему брату. Содержание письма было ясным и воспринималось сразу как приказ. "Т., ...заберешь второй и привезешь его ко мне, мой мальчик! А всех свидетелей устранишь. Ни к чему лишние уши и глаза, особенно рот. Сделай так, чтобы ни один из них оттуда не вышел. Это станет их местом погребения! Мне не нужны впоследствии проблемы. В.Р." - Снова эти инициалы!- разозлился Ардед, немного сжимая послание. - Что значит "второй"?- спросила лучница. Ардед перечитал его снова и спрятал в карман, наткнувшись пальцами на кожаный мешочек. - Рубиновый кристалл. Второй кристалл. - Значит они нашли первый? - Они нашли оба.- заключил Ардед, смотря на неё и на Хасата.- Первый кристалл остался у мужика, который его нашёл. Он просто украл его. - Да, в записях дневника было такое.- подтвердил Хасат, вспоминая его содержание. - Но этот чародей думал, что мой брат забрал первый, поэтому дал поручение забрать и второй. - А что же тогда здесь произошло?- спросил мечник, который подошёл с Силачем. - По всей видимости он не успел. Все это месиво уже случилось.- задумался Ардед, осматривая пещеру. - Или оказался в эпицентре событый. - Или стал причиной этого всего. - А где Карвен? Среди догадок и предложений, которые выдвигались в соответствии с новыми добытыми данными, никто не заметил об отсутствии одного из мечников по имени Карвен. Только девушка, осматриваясь, поняла, что одного из них нет. Все принялись звать его, но никто не откликался. Спустя время Хасат подозвал Ардеда и указал на кровавый след, который вел в разлом пещерной стены, куда освещение не проникало. - Свежий. - Я же сказал не ходить поодиночке!- прошептал Ардед, смотря в глубокий мрак. - Надо проверить. - Надо.- Ардед распорядился, чтобы девушка и оставшийся мечник остались снаружи, в то время, как он, Хасат и Силач отправятся на поиски Карвена.- Селин и Алан, остаетесь здесь и прикрывает нас. Селин, ты за старшую. - Что? Как можно? Она же женщина!- возмутился Алан, размахивая руками. - Она единственная наблюдала за всеми, в то время как вы дурачились!- рассердился Ардед, входя в разлом в стене. Хасат и Силач отправились следом за ним. Освещая дорогу факелами, они следовали за кровавым следом, который в конечном итоге привёл их к двухметровой куче трупов, сложенных друг на друга. У основания этой кучи без сознания лежал Карвен. Парня хорешенько ранили в ногу, благодаря чему он оставлял по себе кровавые разводы, по которым его и нашли. Хасат стал приводить его в чувства, чтобы восстановить регенерацию его раны иначе он стечет кровью и его не спасёт даже волчья регенерация. - Давай, приходи в себя! Вот так... Давай, давай...- он помог Карвену сесть, придерживая парня за плечи. Ардед же осматривал гору трупов, в поисках родного. Но пока ничего не нашёл. Если его брат и был здесь во время этой бойни, то найти он мог его только здесь. Его младший братишка всегда был младше его во всем, в том числе и в оружейном деле и боевом искусстве магии, но Ардед подтягивал его, занимался с ним, обучал его. Младший во всем... Это его всегда пугало, что он не сможет постоять за себя, поэтому Ардед всегда говорил ему, что будет рядом с ним. Всегда. Но не сложилось. Теперь его судьба- найти родную кровь в целости и сохранности. Или просто найти. Однако этой мысли, что его брат погиб или умер или убили, он не допускал. Оптимист по жизни и одиночка в душе. Теперь одиночка. Трупы были перепачканы, перемазаны, разгрызанные, ополовиненные и обголоданные до костей. Ардед не допускал мысли, что узнает в одном из них его. Пока Хасат помогал Карвену, он осмотрел все трупы без исключения, оттаскивая осмотренные в другой край. Нет. Его здесь нет. Ардед вздохнул с облегчением, присев на корточки и обхватив голову руками. Ему не пришлось смотреть на родное тело, не пришлось класть его на деревянные бревна, чтобы потом отправить его душу наверх. Но долго отдыхать ему не дал Силач, положив свою руку на плече друга. Он теребил его, не имея возможности сказать что-либо, пока Ардед не поднялся на ноги и повернулся к нему. - Силан, что такое? Силач по имени Силан указал куда-то в темноту пещеры. Там ничего не было, по крайней мере, Ардед ничего не видел, хотя внутренний зверь подсказывал, что зрение обманывает его, причём очень сильно. Силан дал факел Ардеду, который впоследствии бросил источник света в ту сторону, где ничего не проглядывалось. Упав на землю, факел не потух, а наоборот осветил все яркими искрами, которые образовались после столкновения с камнями. Языки пламени осветили небольшое пространство, но этого хватило, чтобы рассмотреть опасность. Из темноты на свет появилась огромная продолговатая морда, покрытая вся змеиной кожей. Узкие глаза расширились, стали ещё больше, отсвечиваясь в ярком пламени факела желтоватым оттенком. Монстру не сильно понравилось то, что над его обедом надругались. Он опустил свою лапу на источник света, лишая пришедших возможности наблюдать за ним. Взамен свету пришёл тихий шепот и шелест его передвигающихся лап. Узнать где он было невозможно. Шелест был слышен везде, даже над головой и под ногами, чего в природе не могло быть. Пещера усиливала все ощущения, доводя их до остроты. - Кто пос-с-смел нарушить мой покой?- ядовито прошипело оно, не показываясь на свет. - Я ищу своего брата. Он был здесь, возможно недавно.- Ардед понял с первых его слов, что существо наделено интеллектом, да ещё и не простым. Поэтому не боялся вступить в разговор. Хасат тем временем сумел поднять Карвена на ноги, придерживая его. Силан же стоял за Ардедом, но не делал никаких лишних движений, чтобы потянуться за оружием. - Брат?- прошелестело существо в метре от лица воина.- Может быть я и видел. Зачем? - Мне нужно его найти. - Зачем? - Он мой брат. - Нет.- вновь послышался шелест змеиной кожи по камням.- Правду... - Я хочу найти его и вернуть домой, где ему и место. - Нет... Ещё один неправильный ответ и вы умрете. Все внимание было приковано к Ардеду, ведь сейчас от него зависели их жизни. - Я виноват перед ним...- все ответил тот, смотря в темноту, прямо перед собой. - Почему? - Не сдержал данное ему слово. - В этом мире с-с-слово с-с-самое верное, а вы, люди, износ-с-сили его и превратили в нес-с-стойкую с-с-субстанцию, негодную ни к чему.- существо показалось немного из темноты, открывая свою ящероподобную морду свету и другим присутствующим. - Я знаю, поэтому и хочу найти его, чтобы исправить все. - За это вы дос-с-стойны уважения. - Почему ты убил всех этих людей?- спросил Хасат, смотря на кучи тем. - Мой покой был нарушен, а с-с-сон- потревожен. - Но как насчёт нашего друга? Что он то сделал? - Хвос-с-ст. Он нас-с-ступил. Хасат удивился, каким образом Карвен мог наступить на хвост, однако больше вопросов не задавал. Лишь после позволения Варака они покинули его пещеру, но Ардеда оно задержало. - Твой брат пленен с-с-сетями обмана, которые ему с-с-сплел чародей. Теперь он в тени мира и тебе его не найти. - Это мы ещё посмотрим! Я достану его из-под земли. - Похвально. Но глупо. В тени тебе не найти ничего, пока ты не примешь её в с-с-себя. Впус-с-сти её и ты поймёшь, как с-с-сильно ты ошибался. - Это невозможно.- отрицал мужчина.- Принять её, означает подписать договор с дьяволом. - Однажды ты попробовал её на вкус-с-с. - Это была ошибка. - Ошибки учат нас-с-с. Учис-с-сь, пока ес-с-сть возможнос-с-сть. Ящер более не появлялся и не подавал признака своего существования. Поэтому Ардед покинул пещеру. Собрав все доказательства, которые они могли найти, Ардед подождал, пока все покинут пещеру и выйдут на поверхность. И только после этого он заставил горы ходить ходуном, чтобы вызвать камнепад и завалить пещеру раз и навсегда. Дорога домой оказалась более спокойной, но не менее умопомрочающей. Никто ничего не сказал за всю дорогу их путешествия. Ведь никто не хотел быть палкой в колесе, чтобы никому не мешать в их размышлении. Чем ближе они подьезжали к деревням, тем меньше становился снег, а буря- утихала. Проезжая по дорогами, тропинкам и прочей мелочи в лесу, они могли хорошо рассмотреть замок Краха на вершине горы и мост, что соединял оба берега гор. Теперь Ардеду было над чем подумать и чем себя занять. В любом случае ему нужно отдохнуть.