***
А для полуфальшивой вечеринки получилось очень даже неплохо. Толпа народу, море еды и выпивки, музыка, танцы. Всё, как полагается. К слову, меня несколько удивило, что на приглашение мастера от моего имени пришли действительно все согильдийцы (за исключением, разумеется, тех, кто сейчас на задании). Даже Лаксус заявился, а ведь он старается избегать подобные мероприятия похлеще моего. В данный момент парень вместе с доброй третью гильдии наблюдал за очередной выходкой Нацу и Хэппи. Прямо сейчас эта парочка взяли палочки для еды, вставили их себе между носом и нижней губой и принялись вытанцовывать посреди гостиной донельзя нелепые фигуры. Зал залился хохотом. Должен признать, что и из меня дуэт смог выдавить короткий смешок. Но не ими одними был богат сегодняшний вечер. Миражанна и Эльза, к примеру, снова поцапались. Решать свой спор силой в стенах моего дома они не решались, а потому свели всё к соревнованию едоков. Сложно сказать, кто из них вёл в счёте, так как пустую посуду они почему-то складывали в одну общую кучу. Позже к ним присоединились Эльфман и Кана. И если первый действительно старался переесть их, при этом, правда, повторяя какой-то невнятный бред про мужиков, то вторая очень вольно интерпретировала правила и вместо еды в огромных количествах поглощала спиртные напитки. В это раз я даже не пытался как-либо повлиять на девушку. Только предупредил, что больше я её пьяную никуда не понесу. На это Кана лишь махнула рукой, заявив, мол больше ей это и не понадобится. Полной противоположностью для вышеперечисленных кадров выступили Леви и бегающие за ней в последнее время хвостиком Джет и Дрой. Взяв немного закусок и пару стаканов с напитками, они дружно направились в библиотеку. Леви так не терпелось ознакомиться с моей новообретённой коллекцией книг, что она почти в самом начале вечера попросила разрешения изучить её. Я сказал, что она сможет сделать это в любое время, а сейчас лучше веселиться со всеми, но девушка была непреклонна. Мне просто не оставалось ничего другого, кроме как выполнить её просьбу. В конце концов, каждый развлекается по своему, и если такового её желание, то пусть. Тем более что на фоне некоторых других особ из гильдии, такую форму проведения досуга можно считать просто эталоном. Как я слышал, где-то во дворе бродил полуголый (а может и полностью раздетый, я толком не разобрал) Грей и запускал в воздух ледяные диски, которые после сбивал своими выстрелами Альзак. Подробностей не знаю, но зрителей они собрали немало. В общем и целом вечер проходил точно так же, как если бы его организовали в гильдии. За тем лишь исключением, что никто не пытался устраивать драки или покрушить что-нибудь вокруг себя. Не то чтобы не было желающих, просто предпринятые мной контрмеры пускай и с явным недовольством, но всё же делали своё дело. Надо будет потом сказать спасибо. - Удивлён, что ты согласился устроить эту вечеринку, - сказал подошедший ко мне с пустой тарелкой в руках Гилдартс. – Думал, откажешь старику. - Выходит, ты знал об обмане мастера, - усмехнулся я. - Все знали, - пожал он плечами. – Ну, или почти все. Трудно было не догадаться, учитывая твой характер. - И ты туда же, - вздохнул я. – Слышал, отправляешься на Столетнее задание. - Есть такое дело, - кивнул Гилдартс, набирая со стола новую порцию сэндвичей, после чего встал рядом и также опёрся спиной о стену. – А ты не растерял навыков, - указал он на закуски. – Твоя готовка всё так же великолепна. - Благодарю. - Что же до задания, - продолжил Гилдартс, прожевав первый кусок. - Вековое – это просто название. Управлюсь годика за три-четыре. - Всё равно срок немаленький. Даже представить не могу миссию, которая заняла бы у такого как ты целых три года, - я выдержал небольшую паузу, а после с ехидными нотками добавил. - Разве что поиск всех твоих внебрачных детей, но тут и десяти лет не хватит. Гилдартс аж поперхнулся. И как ни странно в этот же момент поперхнулась выпивкой и Кана, зашедшая в столовую за новой бутылкой. - Ты чего? – спросил я у неё. - Да так, вино не в то горло попало, - как-то нервно улыбнулась она. – Не обращайте внимание. После Кана взяла у раковины тряпку, наскоро вытерла ей пол, коротко поклонилась и убежала обратно в зал. - Больше не шути так, - заговорил наконец откашлявшийся Гилдартс. – У меня чуть сердце не остановилось. - Не думал, что ты такой ранимый, - с полуулыбкой произнёс я. - Дорастешь до моих лет, поймёшь. - Ну-ну, - забавное замечание, учитывая, что я постарше его буду. - Смейся, пока можешь, - самодовольно протянул Гилдартс и принялся с удвоенной силой поглощать сэндвичи. - Кстати, - решил я высказать возникшую у меня не так давно мысль. – А тебе не кажется, что мастер затеял всё это, - обвёл я рукой собравшихся гостей, - не только чтобы отпраздновать мой переезд, но и чтобы тебе проводы устроить? - Тоже так думаю, - согласно кивнул Гилдартс. – Это было бы вполне в его духе. Сколько бы лет ни прошло, а он всё не перестает переживать и заботиться. С таким мастером даже как-то неловко получать ранения на заданиях, не находишь? - Может, самую малость, - я невольно потёр левое плечо, вспоминая как старик распереживался, увидев его, и как он потом свёл меня с Полюшкой. - А где он, к слову? – помотал головой Гилдартс. – Я его вроде мельком видел, но он всё время исчезал. - Просто мастер доблестно выполняет условия нашей сделки, - улыбаясь, ответил я. - Какой сделки? - Можешь у него спросить, - ответил я, кивая на приближающуюся фигуру. – С возвращением мастер. Вижу, праздник приходится вам по душе. - Цыц, шпаньё, - бросил он на меня испепеляющий взгляд, а затем схватил кувшин с водой и практически осушил его.- Фух, - громко выдохнул старик, - как же я устал. - Рано сдаваться, - ухмыльнулся я. – Вечер ещё только начинается. - Да знаю я, - отмахнулся старик. – Дай только дух перевести. - А в чём собственно дело? – поинтересовался Гилдартс, опустошив свою тарелку. – Вы чего такой запыхавшийся, мастер? - Чего-чего, - скривился мастер. – Бегаю туда-сюда как старый дурак, вот чего. А всё из-за этого поганца, - Макаров вновь попытался прожечь во мне дырку взглядом. – Заставил меня следить за порядком, пока все остальные отдыхают. - Вы сами согласились, - невинно развёл я руками. – Я вас ни к чему не принуждал, помните об этом. - Я запомню, не сомневайся, - прищурился старик. - А как ты его заставил? – наклонился ко мне и шёпотом спросил Гилдартс. - Легко, - пожал я плечами. - Просто сказал, что либо он следит за тем, чтобы моё имущество не пострадало, разумеется, с компенсацией любого возможного ущерба, либо возвращается в гильдию и прямо говорит всем, что обманул их. Как видишь, мастер предпочёл первый вариант. - Жестоко ты со стариком, - неодобрительно покачал головой маг, при этом тихо посмеиваясь. - Зато справедливо, - невозмутимо ответил я. - Хорош шептаться, - проворчал мастер. - Мы лишь говорили о том, как самоотверженно вы поступили, согласившись на такие условия мастер, - не моргнув и глазом, соврал Гилдартс. – Я восхищён. - Да, конечно, - мастер даже не пытался сделать вид, что поверил, затем он замер с полуприкрытыми глазами, словно прислушиваясь к чему-то, и тихо ругнулся. – Вот ведь паршивцы, ни секунды спокойно посидеть не могут. Мне пора. - Не перетрудитесь, - решил поддержать я его. – А то, чего доброго, ещё спину потянете. - Не дождёшься, - мастер уже покидал столовую, как вдруг развернулся. – Эмия, зайди завтра ко мне, нужно будет кое-что обсудить. - Хорошо, - согласился я. – А в чём дело? И почему не поговорить здесь? Можем подняться наверх и... - Этот разговор не для чужих ушей, - предельно серьёзным тоном ответил мастер. – И мне ещё нужно кое-что подготовить. Завтра, в моём кабинете. Явно не желая продолжать дискуссию, мастер быстрым шагом пересёк гостиную и вышел в коридор. - Это было немного... странно, - прокомментировал поведение мастера Гилдартс. - Согласен, - признал я. – Ну, чтобы это ни было, завтра он мне всё расскажет. А пока идём, - оттолкнулся я от стены. – Не весь же вечер тут стоять, в самом-то деле. Надо бы и нам найти, чем себя развлечь.***
Под конец дня, когда активность гостей уже пошла на убыль, и они начали потихоньку собираться по домам, я решил ненадолго уединиться. Поднявшись на второй этаж и выйдя через рабочий кабинет на балкон, я рухнул на шезлонг и устремил свой взгляд на укрытую мраком лесную чащу. Снизу ещё доносились звуки музыки и оживлённой болтовни, но отсюда они казались такими далёкими и отстранёнными, что я совершенно не обращал на них внимания, сосредоточив свой слух на шелесте листвы на ветру. Это был хороший вечер. Приятно для разнообразия проводить время в компании других людей. Даже веселиться вместе с ними. Обычно я довольствуюсь лишь созерцанием со стороны, но в непосредственном участии тоже есть свои плюсы. Быть может, мне стоит почаще это делать. Главное мастеру об этом не говорить, а то он с меня потом с живого не слезет. К слову, вот уж не знаю, как ему это удалось, но слово своё старик сдержал на все сто процентов. По итогам вечера мой дом нисколько не пострадал. Даже вся посуда в целости. И как он всюду успевал? С другой стороны, если припомнить недавние события, то он вполне мог просто восстанавливать все повреждения магией, как в случае со своим столом. В любом случае Макаров потрудился на славу. Он бы ещё в гильдии так за порядком следил, и нам бы не приходилось ремонтировать её каждую неде... Я вскочил с места, спроецировал в руке длинный кинжал и резко развернулся на сто восемьдесят градусов, нанося удар. - А к тебе сложно подобраться незамеченным, Эмия, - произнёс мужчина с улыбкой до ушей, двумя пальцами одной руки удерживая мой клинок, а второй поправляя съехавшую набок шляпу-кепи. – Полезный навык, цени его. - Лис, - шипящим голосом произнёс я. - Приветствую, - чуть поклонился он. – Давно не виделись. Вижу, ты наконец-то решился купить этот дом. Одобряю, хороший выбор. Хотя как по мне ты переплатил. - Что ты здесь делаешь? – спросил я, одновременно усиливая давление на кинжал. Тот, однако, не сдвинулся ни на миллиметр, будто бы его зажали тисками. - Как это что? - непринуждённо продолжил Лис. - Ты же сам просил о встрече. Ещё и письмо мне написал. Кстати, прости, что так долго не отвечал. Всё дела да дела. Не мог и секундочки свободной выкроить. Но как только возникла возможность, я немедленно ею воспользовался, можешь быть уверен. Как и в первую нашу встречу слова из уст Лиса лились непрекращающимся потоком. А дружелюбие в его голосе было до такой степени наигранным, что не вызывало ничего кроме раздражения. - И вот ты решил заявиться ко мне лично. - Ты меня совсем не слушал, - притворно вздохнул он. – Я же сказал, у меня сейчас много дел, просто не было времени на соблюдение всех формальностей. Вот и пришлось придти самому, так быстрее. И вообще, не мог бы ты убрать эту железку? Такое чувство, что у тебя уже в привычку входит, тыкать в меня острыми предметами. Это грубо, знаешь ли. Я бы с превеликим удовольствием подправил этим кинжалом его вечно улыбающуюся физиономию, но, во-первых, я не уверен, что смогу это сделать, а во-вторых, он мне ещё нужен. Поэтому с некоторым колебанием я всё же опустил клинок и развеял его. - Во-от, - протянул Лис. – Так гораздо лучше, признай. - Давай уже ближе к делу, - оборвал я очередную готовящуюся тираду. – Я выполнил твоё задание, так что рассказывай. - Что рассказывать? – Лис словно бы в недоумении склонил голову на бок. - Рассказывай всё, что тебе известно об инциденте в Аралии, - начал пояснять я, хотя в этом явно не было необходимости. – А так же о череде смертей среди пойманных тогда наёмников. Это же ты мне обещал в качестве награды. - А, вот ты о чём, - он ударил кулаком по ладони. – Конечно-конечно, всё расскажу, всё поведаю, но сначала, - ещё шире заулыбался он, – позволь мне увидеть мой заказ. - Ты же не думаешь, что я всё время таскаю колечко с собой, - усмехнулся я. - Разумеется, нет, - замахал Лис рукой. – Но я знаю, что оно сейчас лежит в ящике стола в этом самом кабинете, - указал он пальцем на помещение за стеклянной дверью. Мне, наверное, стоило бы удивиться тому, как он об этом узнал, ведь я переложил перстень туда лишь сегодня утром, но поражаться каждой новой выходке Лиса – только ещё больше тешить его самолюбие. - Мы можем сейчас постоять и поспорить, кто кому и что раньше отдаст, но к чему напрасно тратить твоё и моё время, - между тем продолжал Лис. – Просто покажи мне его, и я расскажу тебе всё, что знаю. И уже после этого заберу мне причитающееся. - Хорошо, идём, - я развернулся и направился в кабинет, при этом внимательно следя за идущим по моим пятам «торговцем». Вряд ли он решит нанести мне удар в спину, но осторожность лишней не бывает. В кабинете я сел за рабочее место и отодвинул нижний правый ящик, где в самом углу лежала маленькая чёрная коробочка. Лис тем временем сел в кресло по другую сторону стола. - Прошу, - я поставил коробочку на стол и открыл её. Внутри лежал серебряный перстень с гравировкой и вставленным в него аметистом. - Да, это определённо то, что мне нужно, - на миг его узкие глаза довольно сильно расширились. И голос сразу изменился, стал ровным, спокойным, расчётливым. Нисколько не походил на тот, которым он разговаривал обычно. Передо мной будто бы сидел другой человек. Но длилось это лишь одно мгновение, затем он посмотрел на меня, и всё вернулось в норму. – Отличная работа, Эмия. Я знал, что ты справишься. - Информация, - поторопил я его. - Да-да, конечно, - закивал Лис. – С чего бы мне начать? – почесал он подбородок. – О, знаю, начнём с начала! У меня сами собой закатились глаза. - Почти четыре года тому назад, - начал свой рассказ Лис. – В мелкую тёмную гильдию с не самым оригинальным названием «Чёрный Змей» заявился темноволосый юноша в странном одеянии с намерением нанять тамошних магов. Суть заказа была предельно простой. Организовать нападение на небольшой городок Аралию и убить всех его жителей. Весьма необычное задание, даже для тёмной гильдии. Но платил юноша очень щедро и заявил, что маги могут ни в чём себе не отказывать во время выполнения задания. Все найденные ценности, они могли забрать себе, его это не интересовало. - Это какой-то бред, - с ходу не сдержался я. – Раскошелиться на нападение просто ради резни? В чём смысл? - Согласен, кажется, будто бы он настоящий псих, - продолжал Лис. – Также решили и маги из Чёрного Змея. Но дела у них шли не ахти как, а деньги предлагались немаленькие. В итоге вопреки здравому смыслу они согласились, потребовав половину суммы авансом. Заказчик без колебаний отдал её им и удалился, пообещав ещё раз навестить их перед началом нападения. Тёмные, в свою очередь, начали приготовления к будущему преступлению. Они нашли несколько разбойничьих банд, объединили тех в одну крупную шайку и, ничего не говоря тем о своей истинной цели, выставили операцию как обычный налёт с разбоем. Тех денег, что им уже выдали, с лихвой хватало на оплату услуг полсотни человек. Согласно их плану большую часть работы сделали бы наёмники, разумеется, с определённой магической поддержкой, а тех, кому посчастливилось бы выжить, маги добили бы лично. Мерзкий план, но чего ещё ждать от подобного отребья, - в голосе Лиса проскользнули нотки отвращения и презрения. И готов поклясться в этот раз они были настоящими. - Продолжай, - сказал я, когда пауза слишком уж затянулась. - Когда все приготовления были окончены, а сами маги и наёмники находились всего в паре часов ходьбы от Аралии, заказчик, как и обещал, показался вновь. Он похвалил «Чёрный Змей» за хорошо проделанную работу и показал им оставшуюся часть оплаты, уверяя, что отдаст её, как только работа будет сделана. Стоит отметить, что на этой встрече присутствовали помимо всех членов Чёрного Змея ещё и семеро наёмников, исполняющих роль их личного эскорта. После окончания встречи, юноша удалился, а маги продолжили свой путь к Аралии. Что произошло дальше, ты знаешь даже лучше меня. - Да, я пустил весь их план под откос, - теперь узнав все подробности, я ещё больше рад, что вмешался тогда и убил тех ублюдков. Страшно даже представить, что произошло бы, не окажись меня рядом. – А те семеро, что присутствовали на встрече с настоящим заказчиком, надо полагать, вскоре скончались в тюрьме? - Схватываешь всё на лету, - заулыбался Лис. – Да, дела, на которые я указал тебе, принадлежат той семёрке. Занятно, не правда ли? Все наёмники, которые встречались с юношей лично, в скором времени покинули наш мир. - Хочешь сказать, что их смерти это попытка замести следы? – недоверчиво спросил я. – А не слишком ли долго он для этого ждал? Они уже множество раз могли рассказать о нём страже за столько-то времени. И как он это сделал? Я читал отчёты, при всей своей странности эти смерти слабо похожи на заказные убийства. Я много размышлял об истинной причине гибели этой семёрки. И если они действительно не были случайными, то на ум приходил лишь один способ – Проклятье. Но в этом мире просто не существует такого вида магии, как Проклятия. По крайней мере, я не нашёл ни одного свидетельства того, что люди ими когда-либо пользовались. - Боюсь, ответа на эти вопросы у меня нет, - развёл руками Лис. Получается слежка за мной, после ухода из Аралии, это тоже его рук дело. Хотел отомстить мне за сорванные планы? Но почему тогда за этим ничего не последовало? Не было ни попыток нападения, ни даже банальных угроз. Чем больше узнаю, тем больше вопросов возникает. - А как ты узнал обо всём этом? – задал я Лису вопрос. – По твоим же собственным словам, все очевидцы уже мертвы. Тогда откуда у тебя эта информация? Откуда мне знать, что ты не додумал историю, основываясь на имеющихся фактах? - Я никогда не лгу, - ответил он. – Честь торговца, знаешь ли. И я готов ответить на твой вопрос. Сразу после того, как ты отдашь мне мой перстень. Я уже открыл рот, чтобы припомнить ему его же собственные слова, но Лис остановил меня поднятой рукой. - И прежде чем ты начнёшь возмущаться, отмечу, что свою часть уговора я выполнил. Я обещал рассказать тебе всё, что знаю об инциденте в Аралии и последующих убийствах. Я это сделал. О моём источнике разговора не было. Так что, кольцо, - Лис протянул ко мне руку. Глядя на неё, я сомневался. Мне вовсе не хотелось идти у Лиса на поводу и делать то, что он хочет. Слишком уж не нравился мне этот парень. И слишком уж очевидны его попытки манипулировать мной, которые, тем не менее, продолжают действовать. Мне очень не хотелось делать этого, но... - Сделка есть сделка, - я толкнул коробочку с перстнем к нему. – Забирай. - Рад, что ты не стал упрямиться, Эмия, - Лис бросил на кольцо быстрый взгляд и сунул его в карман. – Отвечая на твой последний вопрос. В гильдии «Чёрный Змей» было одиннадцать магов. Десять из них были убиты тобой, но вот последний... Последний выжил. Он-то и поведал мне эту историю. И скажу сразу, я не знаю, где он находится сейчас и жив ли он вообще, мы не виделись уже несколько лет. Меня заинтересовала его история, потому я и решил приглядеть за её участниками. Некоторое время я следил и за ним, но вскоре он просто пропал. Даже мне не удалось выяснить, что случилось. - Как его имя? - Эльрис Мгир, - ответил Лис. – Можешь попытаться разыскать его, буду только рад. С удовольствием понаблюдаю за дальнейшим развитием сюжета. Эльрис Мгир, значит? Необычное имя. Если этот парень жив, я должен его разыскать. Но думается мне, это будет непросто, раз уж даже у Лиса не получилось. Однако выбора нет, Эльрис остаётся единственной ниточкой, способной помочь мне распутать этот клубок. Это, конечно, при условии, что Лис сказал правду, но... Пора бы уже признать тот факт, что Лис действительно не лжёт. До сих пор вся, предоставленная им информация подтверждалась. Кое-какие сомнения ещё остаются, но вариантов у меня всё равно немного. - Что ж, думаю, мне пора откланяться, - улыбаясь, Лис вскочил на ноги. – Было приятно с тобой поболтать, Эмия. Как только ты мне понадобишься, я с тобой свяжусь. Но и ты мне пиши, буду рад. - Погоди, - остановил я его. - Последний вопрос. - Ну чего ещё? – практически простонал он. - Кольцо, зачем оно тебе? Это ведь действительно обычная безделушка, без заложенных чар, без секретов, - я изучил перстень вдоль и поперёк, прежде чем отдать его. Окажись он чем-то действительно ценным, и наш сегодняшний разговор мог пройти совсем по-другому. – Это просто украшенное серебро и аметист. Зачем прилагать столько усилий, чтобы достать его? - И всего-то? – усмехнулся Лис. – Помниться я уже называл тебе причину, в день нашего знакомства. Я – коллекционер. И эта штучка, - похлопал он себя по карману, - станет отличным пополнением для моей коллекции. А теперь, прощай. И он просто растворился в воздухе, как и в прошлый раз оставив меня наедине с беспокойно роящимися мыслями.