***
- Живой хоть? – усмехнулся Пётр, когда я уложил связанного по рукам и ногам беглеца на пол. - Более-менее, - пожал я в ответ плечами. Несмотря на полученные ранения, он довольно активно сопротивлялся, так что пришлось приложить парня посильнее, чтобы, наконец, успокоить. – Вы тут уже закончили? - Ещё нет, - вышел из соседней комнаты рыжеволосый мужчина лет двадцати пяти. На правой щеке у него красовался уже давно заживший, но по-прежнему весьма отталкивающий ожог. – Пожиток у них больше чем ожидалось. С этими словами мужчина пересёк помещение и поставил в углу увесистый деревянный ящик. Таких там было уже три штуки. - Давай быстрее, Лекс, - обратился к нему Пётр. – Чем раньше мы уйдём отсюда, тем лучше. - Знаю-знаю, - отмахнулся мужчина и направился обратно. – Остальное поместится в одну коробку, так что ещё минут пять, не больше. - Отлично, - кивнул Распутин и заговорил уже со мной. – Эмия, бери ящики и тащи их в повозку. Как закончишь, возьмёмся за наших новых знакомых. Под новыми знакомыми, Пётр имел в виду лежащих на полу без сознания людей, среди которых помимо принесённого мной были ещё один мужчина и одна женщина с короткими каштановыми волосами. - Есть, - ответил я, берясь за первый ящик. Перенос всего груза не занял много времени, а к моменту, когда были погружены и пленники, Лекс уже закончил собирать оставшиеся вещи. Поэтому, удостоверившись, что ничего не забыли и не оставили лишних следов, мы все вместе покинули это убежище. Пётр устроился на козлах, а мы с Лексом залезли в крытую брезентом повозку. - Всего трое, а сколько проблем с ними было, - уставившись на одного из связанных мужчин, произнёс Лекс. – Больше полутора недель от нас бегали, заразы. - Не так уж и долго, - сказал я. – За некоторыми приходится и по месяцу гоняться. Не говоря уже о том, что куча времени уходит ещё и на то, чтобы просто их вычислить. Полторы недели это ещё цветочки. - Серьёзно? - присвистнул Лекс. – Как же я рад, что меня не определили в одну из ваших групп. Столько времени тратить на поимку этих задохликов, - он ткнул локтём, ближайшего к себе «задохлика». – Нет уж, спасибо. Я сдержанно усмехнулся. Лекс, как и мы с Петром, входит в число Королевских Рыцарей-Магов. Это первый раз, когда нам довелось поработать вместе. Прежде мы лишь однажды пересекались в штаб-квартире Совета и не обменялись тогда и парой фраз. Но так уж сложилось, что это задание нам пришлось выполнять вместе. И да, выявление и ловля иностранных шпионов это далеко не самое интересное и благодарное занятие. В особенности учитывая, как сильно возросло их количество после недавних событий. Капитану даже пришлось сформировать несколько специальных команд (в число которых вошла и наша с Петром), первостепенной задачей которых стал отлов таких вот разведчиков. - Кстати, Пётр, - обратился Лекс к нашему возничему. - Что? – не оборачиваясь, спросил тот. - Ты же был там, да? Ну, во время их вторжения, когда ещё Эфирионом пальнули. - Был, - немного погодя, ответил Пётр, почти наверняка прокручивая у себя в голове моменты с того самого задания, из-за которого меня отправили во внеочередной отпуск. Ему не нравилось вспоминать об этом и я прекрасно его понимаю. Столько людей тогда погибло... - И каково это? – продолжал расспрашивать Лекс. – Воочию увидеть величайшее Магическое Оружие в мире. Уверен, это было незабываемое зрелище, - на устах у мужчины заиграла мечтательная улыбка. - Незабываемое, - согласно кивнул Пётр. Голос у него почти незаметно похолодел. - Надеюсь, и мне доведётся его хоть раз увидеть. Это же такая мощь! Чистая первозданная сила... Что уж и говорить, если даже Империя Арболес решила отступить после всего одного залпа. А ведь их военная мощь много превышает нашу. - Осторожнее с желаниями, Лекс, - сказал Пётр. – Особенно с такими. Когда сбудутся, будет уже поздно жалеть. Лекс, конечно, неплохой парень, но он ещё достаточно молод, хотя и Рыцарь-Маг, а потому не до конца понимает, что это такое, когда магический аналог ядерной бомбы в доли секунды стирает в пыль десятки тысяч человек. Здесь нечему улыбаться, и уж тем более не стоит желать повторения чего-то подобного. - Да я же несерьёзно, - нервно почёсывая висок, заговорил Лекс после короткой паузы. Похоже, до него таки начало доходить, что он поднял не самую удачную тему для разговора. – Разумеется, я не хочу повторного вторжения или ещё чего похожего. Просто подумал, что было бы здорово увидеть почти легендарное оружие своими глазами, только и всего. - Всё оружие создаётся с одной конкретной целью, - ответил Пётр. – И редко, когда его применяют не по назначению. Но я тебя понял, не переживай. - Было бы из-за чего, - усмехнулся Лекс, поняв, что опасный момент миновал, так и не успев толком начаться. - Нам лучше прибавить ходу, - заговорил я, осматривая раненного мной мужчину. Наспех сделанная перевязка остановила кровотечение, но это только предварительные меры. Тут нужна более квалифицированная помощь. – Ему не помешает врач. - Нужен значит, будет, - ответил Пётр, подстёгивая лошадей. - Шустрый мужик, - сказал Лекс, глядя на пленника. – Мгновенно отреагировал на наше появление и дал дёру, а вот напарнички его подкачали. - И с клинком обращаться умеет, - добавил я. – Даже раненый умудрялся отбиваться от меня какое-то время. Это многого стоит. - Может, командир или типа того, - предположил Лекс. - Возможно, - не стал отрицать я. – Или просто особо талантливый кадр, такие тоже встречаются. Сражался парень и впрямь более чем достойно. Одно только разрубание моих стрел на лету чего стоит. Летают они куда быстрее обычных. А уж как он орудовал своим кинжалом. Пускай я и сдерживался, суметь противостоять мне в бою на клинках далеко не каждому под силу. - Да-а, - протянул Лекс, касаясь шрама на лице. – Талантливые бойцы встречаются даже чаще, чем хотелось бы. С другой стороны, без них наша работа стала бы намного скучнее. Согласен, Пётр? В ответ донеслось какое-то невнятное ворчание. Мы с Лексом переглянулись, каждый надеясь, что хоть второй разобрал сказанное, но оба лишь отрицательно покачали головой. - Скука – не всегда плохо, - прервал я затянувшуюся паузу. – Временами только её и недостаёт для счастья. - Говоришь, как старик, - заметил Лекс. - Богатый опыт, - ответил я. Тут повозка стала ощутимо замедлять свой ход, а через пару секунд сопровождаемая довольным ржанием лошадей и вовсе остановилась. - Всё, приехали, - объявил Пётр.***
- Отличная работа, - сказал Зигфрид, выслушав наш доклад. После того, как прошлым вечером мы сдали захваченных шпионов под опеку королевской стражи, нам под конец выпала возможность отдохнуть пару часов. Толком поспать, разумеется, никому не удалось, нужно было ещё написать отчёты о проделанной работе и подготовить устный пересказ имевших место событий. В сложившихся условиях оперативность работы стоит на первом месте, а потому доложить обо всём было необходимо уже на следующее утро. - Благодарю, сэр, - отозвался Пётр. Зигфрид устало протёр глаза (под которыми, к слову, образовались приличного размера мешки) и ещё раз бегло глянул на лежащие на столе отчёты. - Ещё трое, - вздохнул он. – И в этот раз прямо в столице. Что, раз вторжение провалилось, Арболес решила завалить нас своими шпионами? По всему королевству ведь на их ячейки натыкаемся. Ещё и Совет постоянно дёргается... - А этим-то чего неймётся? – задал вопрос Лекс. - Нервничают, - ответил Зигфрид. – Строят из себя мудрых и всезнающих, а на деле? После того, как они решили использовать Эфирион для «урегулирования конфликта», - выделил интонацией последнее словосочетание капитан. – На них, как, собственно, и на нас посыпался целый шквал критики со стороны народа. Что есть, то есть. Никому не нравится, когда у них под боком используют оружие массового поражения. В особенности без какого-либо предупреждения. Совет даже с королём не стал толком советоваться, а просто поставили правительство перед фактом: либо Эфирион, либо полномасштабная война, выиграть в которой у Фиора нет и шанса. А потом и вовсе активировали свой козырь, так и не дождавшись внятного ответа. Разумеется, такой подход не мог остаться без внимания. - И не могу сказать, что все эти обвинения безосновательны, - продолжал Зигфрид. – Советники превысили свои полномочия, это всем ясно. И все недовольны этим. Даже вечно лояльная к нам знать теперь старается держать дистанцию. Что уж и говорить о простых людях? - Всё уляжется, - взял слово Пётр. – Так или иначе. У нас и раньше бывали проблемы с общественным доверием и ничего, до сих пор держимся. - Таких ещё не было, - не согласился капитан. – Но... Может ты и прав, Пётр. В Ордене ты дольше меня, так что и видел больше. Доверюсь твоему опыту. Зигфрид ненадолго замолчал, опустошая содержимое стоящей у него под рукой чашки, после чего неторопливыми движениями откопал из-под залежей бумаг на столе несколько папок. - Вернёмся к делам, - он открыл первую папку. – Как я уже сказал, вы хорошо поработали, но этой самой работы у нас ещё много. Лекс, начнём с тебя. - Да, - сразу подобрался названный. - Близ города Фрезия обосновалась тёмная гильдия под названием «Яд Мантикоры». Гильдия совсем молодая и немногочисленная, но уже доставляет множество проблем местным властям. Рунные Рыцари значимого прогресса в борьбе с ними пока не достигли, так что нас попросили помочь. Отправляйся на место, изучи обстановку и прими все необходимые меры по их нейтрализации, - Зигфрид закончил читать и протянул папку Лексу. - Будет сделано, - принял тот её. - И ещё, - добавил Зигфрид. – Это не задание, а скорее просьба. В том районе не так давно засветился Убийца Магов. - Убийца Магов? - переспросил Лекс. – Тот парень, который охотиться на тёмных и официально незарегистрированных магов? - Да, он самый, - кивнул Зигфрид. – Постарайся разузнать, что он там делал, да и вообще не повредит любая информация касательно него. Повторюсь, это не задание, а личная просьба. Совет не горит желанием разбираться с ним, так как никто из легальных магов на текущий момент не пострадал, но мне такая ситуация не по душе. Сделай, что сможешь, а там видно будет. Вопросы? - А если я его, поймаю, получу премию? – ухмыльнувшись, спросил Лекс. - Сначала поймай, потом поговорим, - улыбнулся в ответ капитан. - Идёт, - кивнул Лекс. – Разрешите идти? - Иди, - махнул рукой Зигфрид. И, развернувшись на пятках и попрощавшись со всеми, Лекс покинул помещение. – Теперь ты, Пётр. - Слушаю, - отозвался он. - Для начала ответь, ты полностью уверен в своём заключении касательно Эмии? - Полностью, - отозвался Распутин. – За всё время нашего сотрудничества он проявил себя с самой лучшей стороны. Его поведение на службе практически ни разу не вызывало нареканий с моей стороны. Есть определённые огрехи, - Пётр задумчиво посмотрел на меня, - но ничего такого, что могло бы помешать ему выполнять свой долг. А потому я не вижу никаких причин, чтобы не освободить его от моего наставничества. Он более чем готов, к самостоятельной службе. - Хорошо, я тебя понял, - кивнул Зигфрид. – А ты что скажешь, Эмия? - Скажу, что давно пора, - ответил я. Этот разговор не стал для меня неожиданностью. Пётр уже давно рассказал мне, что планирует порекомендовать освободить меня от своего надзора. Мол, я уже не раз показал свой профессионализм и ответственный подход к делу. Да если бы не вся эта повышенная нагрузка на Орден в последние месяцы, то моё признание как полноценного Рыцаря-Мага вполне могло состояться и несколько недель тому назад. - Хороший ответ, - улыбнулся капитан. – В таком случае, начиная с сегодняшнего дня, ты становишься полноправным Рыцарем-Магом, Эмия. Прими мои поздравления. - Благодарю, - чуть склонил я голову. - А тебе, Пётр, отдельная благодарность за проделанную работу. Знаю, ты не горел желанием за неё браться. - Приказ есть приказ. - Ты в своём репертуаре, - вновь улыбнулся капитан. – Что же, перейдём к вашим следующим заданиям, - Зигфрид раскрыл и протолкнул вперёд очередную папку. - Пётр, ты отправляешься в Люпинус. Есть основания полагать, что Арболес смогли проникнуть даже в этот город-крепость. Всё как всегда, найти, захватить, по возможности узнать, что они там делали. В общем, сам знаешь. Пётр поднял папку, немного полистал её и кивнул каким-то собственным мыслям. - Всё сделаю, - сказал он, захлопнув документ. - Тогда можешь приступать. Пётр слегка поклонился в знак прощания и, как и Лекс, покинул кабинет, оставив нас с капитаном наедине. - Остался только ты, Эмия, - произнёс Зигфрид, стоило только двери закрыться. – Для тебя у меня особенное поручение. - Звучит обнадёживающе, - прокомментировал я. - В личных владениях лорда Бейзика на юго-востоке завелась Зелёная Виверна. Твоя задача выследить её и уничтожить. Повисла тишина. Не зная как правильнее на это отреагировать, я ждал, пока Зигфрид сам разъяснит, но этого так и не произошло. - И это всё? - наконец спросил я. – Просто найти и уничтожить виверну? Это как-то... - Мелко? – предположил капитан. - Глупо, - закончил я свою мысль. – Да, виверны очень опасные существа, - как-никак родственники драконов, - но посылать на убийство одной такой Рыцаря-Мага? Куда логичнее было бы поручить это дело отряду Рунных Рыцарей, или даже послать запрос в одну из гильдий. Да хоть тот же Хвост Феи, у нас предостаточно магов, которые с радостью возьмутся за такое задание. А посылать на это дело меня, при всём уважении, пустая трата ресурсов. - Хотя бы ответил честно, - откинулся на спинку стула капитан. – Как ты и сказал, есть много других, куда более оптимальных, путей решения данной проблемы. Но! – выделил капитан. – Этот запрос поступил лично от господина Бейзика, на секундочку, одного из немногих оставшихся у нас покровителей в правительстве. Очень влиятельных покровителей. Сейчас Ордену как никогда нужна его поддержка. Поэтому, когда он обратился ко мне с этой просьбой, у меня просто не оставалось другого выбора, кроме как согласиться. Надеюсь, ты поймёшь ситуацию правильно. - А чего тут непонятного, - ответил я. – Мне нужно умаслить влиятельного политика, чтобы прикрыть наши тылы перед знатью. Всё до смешного просто. - И чтобы никаких едких комментариев в его адрес, - решил добавить Зигфрид. – А то я тебя знаю. Повторюсь, он нам нужен. - Я же сказал, что понял, - вздохнул я. – Всё будет сделано в лучшем виде. Что ж, задание, конечно, не предел мечтаний, но могло быть и хуже. Да и не привыкать мне к подобному, в конце-то концов, даже моё вступление в Орден во многом обусловлено схожими причинами. - Прежде чем я уйду, Зигфрид, у тебя найдётся немного времени? – спросил я. – Мне нужно кое-что с тобой обсудить. - Полчаса, не больше, - ненадолго задумавшись, ответил Зигфрид, а потом прищёлкнул пальцами. – Чуть не забыл. Лорд Бейзик выдвинул одно специфичное условие для своего задания. - Что ещё за условие?***
Я смотрел на самодовольно улыбающееся лицо Нацу и еле сдерживался, чтобы просто не встать и уйти отсюда. Мы уже около получаса сидели за одним из столов в гильдии, и с каждой последующей минутой это желание становилось только сильнее. - То есть тебе нужна моя помощь, - продолжая ухмыляться, сказал он. - Ты меня вообще слушал? – вздохнул я. – Человек, который выдал это задание, хочет, чтобы со мной на него отправился Саламандр из Хвоста Феи, другими словами, ты. Сколько раз мне надо повторить, чтобы до тебя наконец дошло? Да, так и есть. Особым условием лорда Бейзика (будь он неладен) было то, что со мной охотиться на виверну должен настоящий убийца драконов. Мол, это будет невероятное зрелище, подобное древним сказаниям о сражениях с драконами. Тоже мне, развлечение нашёл. Ещё ведь и лично присутствовать при этом хочет. Как будто мне и так нечем заняться будет, как только ещё за ним приглядывать. - Я-то как раз всё понял, - важно кивнул Нацу. – Твой заказчик считает, что тебе не справиться с заданием в одиночку, и поэтому ты просишь о помощи меня. Верно я говорю, Хэппи? – обратился он к парящему над столом Хэппи. - Ага, - подтвердил кошак. - Да нет же... А, впрочем, неважно, - хватит с меня, пусть думает, что хочет. Нет у меня больше сил его переубеждать. – Ладно, мне нужна твоя помощь. Доволен? Теперь ты согласен отправиться со мной? - Конечно, - стукнул кулаком по столу Нацу. – Я с самого начала был согласен. Просто хотел, чтобы ты признал это. - И стоило упираться ради подобной мелочи, - вновь вздохнул я. Хотя сам виноват, надо было сразу согласиться с его точкой зрения и не терять попусту время. – Ты, надо полагать, тоже с нами поедешь? – обратился я к Хэппи. - Конечно, - вздёрнул он своим носиком. – Мы же команда. - Вот именно! – энергично поддержал кота Нацу. – Куда я, туда и он. - Ладно-ладно, я всё понял, - сказал я и поднялся из-за стола. – Выезжаем завтра в шесть вечера. Встречаемся здесь в половину пятого. Есть какие-нибудь вопросы? - Есть, - спохватился Нацу. – А нам заплатят? - Да, - кивнул я. По-хорошему ему следовало бы сначала спросить об этом, а уже потом соглашаться, ну да это его дело. – Орден выплатит тебе компенсацию за участие в размере двухсот тысяч драгоценных, как стандартную оплату за охоту на монстров. Да уж, Зигфрид очень хочет заручиться поддержкой этого лорда, раз пошёл даже на подобный шаг. Стоит также отметить, что Зелёная Виверна будет несколько (а точнее гораздо) опаснее среднестатистического чудовища, но Нацу нанимают исключительно как помощника, так что цена более чем приемлемая. - Неплохо, - что-то прикинул в уме Нацу. – Мне нравится, я согласен. - Я тоже, - замахал крыльями Хэппи. – Столько рыбки можно будет накупить. - На том и порешим, - заключил я, разворачиваясь к выходу. – В половину пятого, не забудьте. - Не забудем, - донеслось мне вслед. – До завтра, Эмия. - До завтра, - не оборачиваясь, махнул я рукой и покинул стены гильдии.