Самая длинная ночь (По ту сторону Тьмы - 2)

      Фон Кролок вылетел на охоту рано — солнце только-только скрылось за лесом. Сегодня он был настроен отыскать более подходящую добычу, чем олень. Хотя бы раз в неделю вампиру требуется человеческая кровь, в этом Йорген не сомневался. И не понимал, как обходится Герберт.       Ох уж этот Герберт! Вечное напоминание о сокрушительном поражении. Впрочем, всё можно исправить. Со временем. А сейчас...       Йорген вдохнул душистый вечерний воздух, и ноздри его затрепетали. Легкий ветерок принёс запах крови и страха. Изумительная, сладкая смесь. Вампир улыбнулся в предвкушении.       ***       Человек бежал, задыхаясь, теряя драгоценные капли крови. Граница Лесного края давно осталась позади, но эльфийские земли не гарантировали защиту. Нужно добраться до гор, гномы защитят его... Вот только ноги совсем не слушаются… Человек остановился. Если он не передохнет хотя бы несколько минут, то умрёт. Повязка на груди пропиталась кровью. Надо бы сменить, но как это сделать сломанными пальцами? Будь у него хоть немного прежней силы... Лишиться магии — всё равно, что лишиться кожи.       Человек с тоской посмотрел на небо. Увидит ли он восход солнца?       ***       Повелитель Лесного края ласково потрепал своего любимого коня по шелковистой гриве. Тот фыркал и перебирал тонкими ногами. Поле впереди манило коня, он не понимал, чего ждёт хозяин.       — Потерпи, Закат. А, вот и наши загонщики, — Алан повернул голову в сторону трёх всадников, появившихся прямо из воздуха. — Где он?       — Как вы и приказали, повелитель, мы загнали его во владения вампира.       — Хорошо. Пускайте гончих. — Алан подобрал украшенную серебряными бляшками уздечку. — Вперед, Закат!       ***       Дикие гончие всегда находят свою добычу, где бы она ни спряталась, и разрывают в клочья. И они никогда не ошибаются. Но в этот раз свора была озадачена. Человек, которого им приказали найти, словно бы раздвоился. Одна его половина была мертва, но другая, вкусно пахнущая горячей кровью, быстро удалялась в ту сторону, где над деревьями виднелись шпили замка. Гончие заскулили, заметались по поляне. Они то обнюхивали труп, то втягивали носами воздух. Наконец, свора пришла к согласию. Размытыми тенями гончие исчезли в кустах, взяв след.       Йорген фон Кролок услышал вой, когда возвращался к своему замку. Волки? Разве они здесь водятся? Он остановился, заинтригованный. Вой повторился, уже ближе. Ах, вот это кто! Фон Кролок нахмурился. Должно быть, свора шла по следу беглеца, кровь которого он выпил. Интересно, чьи они?       Гончие показались на опушке. Йорген подпустил их поближе и свистнул. Этот звук человеческое ухо бы не уловило, но гончие остановились. Вампир продолжал насвистывать. Гончие распластались по земле, заискивающе виляя хвостами и вывалив языки. Одна из них подползла к нему, поскуливая, как щенок. Фон Кролок потрепал ее по голове, остальные тут же запрыгали вокруг, выпрашивая свою долю ласки. Возможно, это свора Селара, брошенная во время переезда? Хорошо бы так. Тогда можно оставить их себе. Йоргену нравились волки, а Дикие гончие напоминали их повадками.       На опушке возникло сияние. Из него вылетел всадник на рыжем коне, за ним ещё трое — на белоснежных скакунах с золотыми гривами. Гончие встрепенулись и бросились им навстречу. Фон Кролок отступил ближе к воротам замка.       — Добрый вечер и прошу прощения за вторжение. Надеюсь, мои псы не доставили тебе неприятностей? — Алан остановил коня в десятке шагов от Йоргена. Спутники короля держались поодаль. — Должно быть, произошла досадная ошибка. Я охотился за сбежавшим преступником. Не представляю, почему собаки вдруг пошли по твоему следу?       — Благодарю за беспокойство, милорд. — Йорген вежливо поклонился. Ошибка? Как бы ни так. — Но, право же, не стоит волноваться. Я умею обращаться с животными.       — Я видел. И оценил. — идеально очерченная бровь Алана чуть дёрнулась. — Все вампиры способны на такое?       — С определенного возраста, — по-прежнему вежливо ответил фон Кролок, хотя внутри закипал от гнева. — В моем случае сказался опыт, приобретённый в местах, весьма отдалённых отсюда.       Алан кивнул.       — Я так и понял. И раз уж зашла речь о тех местах, позволь задать тебе пару вопросов.       — Догадываюсь, о чём. — Йорген усмехнулся. — Я не шпион Ада, милорд. С моей стороны этому миру ничего не грозит. Напротив, если вдруг вам понадобятся какие-то сведения о жизни и нравах демонов, то я готов их предоставить совершенно добровольно.       — Я это запомню. — Алан прищурился. — Но когда мы виделись в последний раз, у меня создалось впечатление, что тебе не пришелся по нраву климат Подземелья. Что-то изменилось? Или ты увидел шанс воплотить в жизнь свои давние планы? Йорген коснулся амулета. Выдержит ли он удар повелителя Лесного края?       — Я хочу того же, чего и вы, милорд. Жить в мире и спокойствии.       — Позволь тебе не поверить. — Алан тронул поводья. Конь переступил тонкими ногами, приблизившись к вампиру. — Если помнишь, я читал твои мысли, заглядывал в твою душу и видел сокровенные желания. Я знаю, что ты не удовлетворишься положением вассала при Ардене. Тем более, что его благосклонность столь ненадёжна.       — Вы хотите мне что-то предложить, милорд?       — Скорее, дать пищу для размышлений. Подумай, стоит ли подвергать себя риску и повторять прежние ошибки? Признаю, ты доказал, что достоин уважения. И твой опыт может послужить на пользу Подземелью. Но умножать число владык не представляется мне разумным — пятерых вполне достаточно для управления миром — но я мог бы снова принять под свою руку эльфов. А Лесной край наверняка понравится тебе больше, чем эти опустевшие земли.       Фон Кролок поднял брови. Интересный поворот. Стало быть, Ардена сбрасывают со счетов? Ему не простили проявленную слабость?       — Я не могу ответить вам сразу, милорд.       — Понимаю. Только не думай слишком долго, Йорген. Владыка должен уметь принимать решения быстро, иначе можно потерять всё.       Алан развернул коня. Через несколько мгновений портал поглотил эльфов и свору гончих псов. Йорген с досадой стукнул кулаком по ладони. Он не ожидал, что ставки в игре взлетят так быстро. Но кем его считает Алан? Жадным карьеристом, не способным просчитать дальше, чем на два хода вперёд? Напрасно.       Фон Кролок задумчиво повертел на пальцах тяжёлые перстни. Все до одного — подарки Ардена.       Как странно. Десятилетиями идти к своей мечте, готовиться, строить планы. И вот осталось сделать один шаг, получить желанный титул и... сдохнуть. Ни Алан, ни Ториус с Альбрехтом, ни, тем более, Джарет не примут его. Просто потому, что он не фэйри, а значит, существо второго сорта. А ведь он может уничтожить их всех, вместе с их гонором и магией. И весь этот мир. Тем более, что жизнь в Подземелье оказалась гораздо сложнее, чем когда-то мечталось. Удивительно, что Герберту удалось сделать здесь карьеру. Пожалуй, прежде чем принимать окончательное решение, имеет смысл повидаться с блудным сыном. Возможно, тогда будет легче сделать выбор.       ***       Запрокинув голову, Игрейна следила за кружащимися над башней совами. Они сменялись на дежурстве каждый час — укрывали мягкими крыльями неподвижного Джарета, согревали своим теплом. Как ей хотелось стать одной из них!       «Я жду тебя, Джарет. И буду ждать, сколько понадобится. Но ты всё-таки возвращайся поскорее. Пожалуйста. Мне плохо без тебя. И Герберту тоже».       Игрейна перевела взгляд на светящиеся окна королевских покоев. Алиас готов работать сутками напролёт, забыв про отдых. А сам Лабиринт спит, Игрейна чувствовала это. Где-то там, в его снах застрял Джарет. И ей тоже хотелось забиться в нору, закрыть глаза и выпасть из времени. Но Алиас один не справится, и за Гербертом нужно присматривать. Игрейна тяжело вздохнула и побрела ко входу в замок. У Алиаса всего две руки, а документы сами себя не разберут и не перепишут. Надо помочь королю, пока он не довёл себя до нервного истощения.       ***       Вернувшегося во дворец Алана встретил сюрприз.       — Я жду тебя уже три часа! — Арден раздражённо бросил на стол огрызок яблока. Пятый по счету.       — Тебе следовало заранее предупредить меня о своём визите, — Алан пытливо всмотрелся в лицо короля эльфов. — Как вижу, к целителям ты не обращался?       — Обращался! — Зелёные глаза Ардена полыхнули. — Между прочим, при желании я мог бы предъявить тебе, а также Джарету и Ториусу серьёзные претензии.       — Но у тебя нет такого желания. — Алан щёлкнул пальцами и выхватил из воздуха бокал вина. — Интересно, почему?       — Разве ты ещё не в курсе переворота в королевстве гоблинов?       Алан отставил бокал.       — Джарета... свергли?       — Подробностей не знаю, но на троне Алиас Драккони. Гоблины признали его королём — согласно завещанию Джарета. Игрейна отреклась.       — Да вы все что, обезумели?! — Алан метнулся из гостевых покоев в свой кабинет — к зеркалу.       Арден заколебался. Последовать за Аланом без приглашения означало злостно нарушить этикет. С другой стороны, это дело касается всех владык. Да и дверь в кабинет Алан закрыл неплотно. Арден счел это разрешением войти. Повелитель Лесного края даже не повернул головы в его сторону, поглощённый разговором с королём троллей.       — Ты уверен, что Джарет жив?       — УВЕРЕН.       — В таком случае, где он?       — В ЛАБИРИНТЕ.       Алан непонимающе нахмурился.       — Тогда почему на троне некромант?       — СПРОСИ У НЕГО САМ.       — Неотёсанный хам! — Алан отвернулся от погасшего зеркала. — А ты что скажешь, Арден?       — То же самое. Кстати, мне Алиас заявил, что Джарет отсутствует.       Алан продолжал хмуриться.       — У меня такое ощущение, что пять лет назад наш мир попался на глаза какому-то богу с извращенным чувством юмора. И он лишил тебя и Джарета разума. Ничем иным я не могу объяснить ваше стремление к саморазрушению.       — Полагаешь, с Джаретом что-то произошло по вине Игрейны?       — Не сомневаюсь в этом. Как и в том, что человек не может войти в круг владык Подземелья. Даже Алиас, хотя он и весьма талантливый маг. Впрочем, в его верности нашему миру я не сомневаюсь. Так что с присягой у Камня можно подождать.       — Нет, я настаиваю на немедленной клятве! Вызови его, пусть явится к Камню завтра же! Уверен, что Ториус меня поддержит.       — Ещё бы! Он слишком высоко ценит этого некроманта и даже готов ради него поступиться своими принципами. Но я лучше подожду возвращения Джарета. Он хоть и смешанной крови, но фэйри и дважды королевского рода.       — Вот только не надо делать вид, что в тебе проснулись братские чувства! Не заговаривай мне зубы, Лан, я тебя насквозь вижу! Дело не в происхождении Алиаса, а в его отношении к Йоргену! Именно поэтому ты не хочешь связывать его клятвой.       — Арден, тебе определенно следует обратиться к целителям, чтобы они избавили тебя от мнительности. Наш мир не вертится вокруг твоего любовника.       Арден зашипел, как разъярённая кобра, развернулся на каблуках и так хлопнул дверью, что зеркало отозвалось жалобным звоном.       — Как же ты мне надоел, — пробормотал Алан и успокаивающе погладил зеркало. — Надеюсь, твой драгоценный полу-вампир, полу-демон перегрызет тебе горло в самое ближайшее время.       ***       Герберт закончил работу к середине ночи и вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Отравить вампира сложно, даже самыми ядовитыми испарениями. Отчасти именно этим объяснялись его успехи в алхимии. Но проветриться не помешает. Герберт усмехнулся, вспомнив, как Алиас поверил, что он отравился. Тут же в памяти всплыла картина их последующего примирения, и Герберт томно вздохнул. Всё-таки с Алиасом было хорошо. Может, вернуть его? Нет, это уже пройденный этап. Но определенно, стоит завести себя нового любовника. На балу наверняка встретится кто-нибудь достойный.       — О чём тоскуешь, сын мой? — Йорген фон Кролок соткался из ночных теней. Герберт тут же шагнул обратно за порог.       — Что тебе нужно?       — Просто хотел посмотреть на твоё новое жилище.       — Не надейся, я тебя не приглашу.       — Герберт, это всего лишь суеверие. — Йорген спокойно вошёл в дом, заставив сына отступить дальше по коридору. Закрыл за собой дверь и огляделся по сторонам. — Весьма скромно, с замком не сравнить. А это что?       Он внимательно изучил диплом и презрительно покривил губы.       — Алхимия? И ты считаешь это достойным занятием в мире, где всем заправляет магия?       — Маги не всемогущи. Кое в чем алхимики способны превзойти их.       — Например?       — Взгляни! — Герберт жестом фокусника указал на настенное зеркало.       Йорген повернулся и надолго замер перед своим отражением. Нет, конечно, он не забыл за триста лет свою внешность. Вампиры отражаются в воде и бронзовых зеркалах. Но это... Фон Кролок машинально поправил выбившуюся из прически прядь волос.       — Джарет однажды сделал подобное, — Герберт гордо улыбнулся, — но маленькое.       — Кстати, где он?       — Шпионишь для своего короля, papa? От меня ты ничего не узнаешь.       — Я могу заставить тебя говорить. — Йорген поймал в зеркале взгляд сына.       Герберт отчаянно пожалел, что Джарет не успел сделать ему обещанный амулет. А защита на доме, должно быть, истаяла или ослабела. Он напряг все силы, но ни шевельнуться, ни отвести глаза не получилось.       — Расскажи мне, что случилось с Джаретом и...       Йорген осекся. Где-то наверху вдребезги разбилось стекло. Две совы стремительно и бесшумно влетели в коридор и опустились на плечи Герберту. Он моргнул и закрыл лицо руками. А в следующий миг позади Йоргена отворилась дверь.       — О, какой гость!       Фон Кролок развернулся, удерживая в поле зрения и Герберта, и перешагнувшую порог Игрейну.       — Доброй ночи королеве гоблинов. — Он отвесил ей церемонный поклон.       Игрейна кивнула. В простом льняном платье, с выгоревшей лентой в волосах, она никак не походила на королеву. Одна из сов перелетела ей на плечо, Игрейна пригладила встопорщенные перья.       — Тебя по-прежнему тянет во Тьму, Йорген? Понимаю, ты зол на этот мир, который не принимает тебя. И ты готов его уничтожить. Совсем недавно я хотела того же. Но ты любишь жизнь, иначе не прожил бы так долго, правда? А Тьма ненавидит любую жизнь. Теперь я знаю о ней всё. Хочешь, поделюсь с тобой?       Йорге молча смотрел сверху вниз на скоге, припоминая то немногое, что ему было известно об этих фэйри. Едва ли она способна противостоять ему. Но эти совы...       — Ты любишь власть, верно? — Игрейна улыбнулась, показав мелкие острые зубы. — Любишь играть с людьми, совсем как мы. Ты похож на нас, а значит, Тьма — не для тебя. Позволь, я покажу тебе, что она такое. Герберт, не подходи. Ты знаешь достаточно.       Герберт отступил к лестнице. Глаза его метались от Игрейны к отцу. Скоге сделала два шага и оказалась прямо перед фон Кролоком. Спокойно протянула ему руку. Он осторожно сжал её пальцы.       Однажды Йорген соприкасался с Тьмой и думал, что знает о ней достаточно, чтобы безопасно использовать в собственных целях. То, что открыла ему Игрейна, оглушало, выбивало почву из-под ног. Не-жизнь, воплощение ненависти, стремящееся к своей цели любыми путями. И да, Тьма выполняла свои обещания. Вот только никто из тех, кто рискнул заключить с ней сделку, не прожил достаточно, чтобы успеть в полной мере насладиться исполнением своих желаний.       Хорошо, что за спиной была стена, нашлось на что опереться. Всё, чего хотелось сейчас Йоргену — это сохранить лицо и уйти с достоинством.       — Это было... поучительно.       Скоге прислонилась к стене напротив.       — Убить своего врага — всё равно, что дать ему сбежать, не правда ли, Йорген? Это не для нас, не для игроков Подземелья.       — Ты приглашаешь меня в игру?       — Ты уже в ней, Йорген. Ты можешь уйти или остаться. Проиграть или выиграть. Но если ты впустишь Тьму, проиграют все, а тебе больше не с кем будет играть.       — Ты умеешь убеждать. — Он взглянул на напряжённого Герберта и усмехнулся. — Пожалуй, твои зеркала смогут украсить мой замок.       — Хочешь сбивать с толку гостей? — понимающе кивнул Герберт. — Я пришлю тебе партию в конце месяца. Устроит?       — Вполне.       Они раскланялись. А в следующее мгновение Йоргена уже не было в доме. Совы вылетели следом за ним.       — Они проводят его до границы. — Игрейна сползла по стене и уткнулась носом в колени. — Теперь я в расчёте с Подземельем.       — И что дальше?       — Дальше? — Она подняла голову и улыбнулась. — Игра продолжается.