Самая длинная ночь (По ту сторону Тьмы - 2)

      Громкий стук в дверь редко означает хорошие новости. Алиас, выкроивший часок посидеть по-домашнему с Ирис и Корвином, скрипнул зубами.       — Кори, посмотри, кто там.       Йорген фон Кролок, услышав за дверью шаги, предусмотрительно спустился с крыльца.       — Ты?! — В правой руке Корвина блеснул серебром стилет.       — Позови Драккони. Это срочно. Тьма прорывается в Подземелье.       — Я тебе не верю.       Фон Кролок вынул из кармана кристалл, сжимая кончик цепочки двумя пальцами.       — Возможно, тебе это незнакомо, но...       Глаза Корвина расширились, он повернулся и кинулся в дом, даже не захлопнув дверь. Йорген бросил кристалл на ступеньку и облизнул обожжённые пальцы.       На крыльцо выскочил Алиас. Заметив кристалл, торопливо поднял его и смерил фон Кролока колючим взглядом.       — Где?       — Гластонберийский тор. Там сейчас Арден и Дэнис. Нужны ещё двое некромантов.       Алиас, не отводя взгляда от вампира, чуть повернул голову и крикнул в дом:       — Корвин, возьми мой хлыст и сумку. И рапиру для себя.       — Ты сможешь открыть нам портал? — Фон Кролок нетерпеливо притопывал ногой. — Время не ждёт.       Алиас намотал цепочку на пальцы.       — «Нам»? Я могу понять, почему ты на нашей стороне, Йорген. И я тебя не трону. Но свою миссию ты уже выполнил. Попробуешь войти с нами в портал, получишь серебром по зубам.       Фон Кролок прошипел что-то на неизвестном Алиасу румынском диалекте. Взметнулась черно-багровая мантия, и вампир исчез.       — Я готов. — Корвин протянул Алиасу сумку и хлыст.       Ирис накинула на мужа плащ.       — Запри дверь и не покидай дом, пока мы не вернёмся. — Алиас поцеловал жену.       Она молча обняла их обоих.       ***       Силы вампира, даже если он наполовину демон, не безграничны. На дорогу до тора Йорген потратил три часа. И, подлетая, дышал уже со свистом и хрипом. Сверху тор выглядел вполне мирно, но фон Кролока ощутимо потряхивало от просачивающейся из-под земли магии. Демонская часть жадно впитывала эти струйки, вампирская — содрогалась от боли, сравнимой с ударами серебряным хлыстом. Крадучись, Йорген двинулся внутрь туннеля, прижимаясь спиной к стене. Крошки сухой земли осыпались за ворот мантии.       Зал больше не светился. Трое некромантов стояли, образуя треугольник и вскинув свое оружие. Три яркие линии сходились в самой высокой точке купола. Звучал размеренный речитатив, от которого у вампира заныли клыки. Холм пульсировал в такт словам, стены выгибались, грозя раздавить магов. А у самого входа, неловко привалившись к стене, лежал Арден. Глаза короля были закрыты, тело подрагивало в конвульсиях. Фон Кролок опустился перед ним на колено. Всё-таки эльфы не способны долго бороться с Тьмой. Он положил ладонь на грудь Ардена. Сердце билось слабо и неровно, судороги делались всё тише. От былой красоты короля эльфов почти ничего не осталось. Он словно таял изнутри.       “Это было не раз, это будет не раз       В нашей битве глухой и упорной…”       Йорген стиснул пальцы. Как досадно, что он не разбирается в тонкостях магии. Насколько необходимо здесь присутствие Ардена? Как он связан с некромантами? Или связи вообще нет?       Стены холма ощутимо дрогнули. Сверху посыпалась земля. Часть попала на лицо короля, усилив сходство с мертвецом в могиле. Йорген смахнул землю, поднял Ардена и поднялся сам. Дэнис, единственный из некромантов стоявший лицом к нему, чуть заметно кивнул, не прекращая читать заклинания. Фон Кролок прикинул, хватит ли у него сил донести короля до его дворца и решил, что хватит. Тем более, что вызывать дракона он всё равно не умеет.       Тремя часами позже, полулежа на софе в роскошной спальне и допивая вторую бутылку крови, которую принесли расторопные слуги, фон Кролок спрашивал себя, чего ради он надрывался? Достаточно было доставить Ардена на границу и отправить первого встречного эльфа за подмогой. Всё равно сил не хватило. Хорошо, что никто не видел, как он рухнул в дворцовом парке. Но, по крайней мере, Подземелье спасено. Интересно, выжили некроманты или запечатали тор собой?       — Господин Йорген желает ещё?       Йорген желал — и весьма сильно — сделать глоток из горла этого любезного эльфа. Как же его? Киат, кажется. Вечно крутится возле Ардена.       — Принеси столько же. — Он отставил опустевшую бутылку.       Через минуту доставили новую. Корову они зарезали, что ли? Фон Кролок поморщился. Кровь домашних животных вызывала у него лёгкое отвращение. Сделав пару глотков, он понял, что сыт. Можно выходить, не опасаясь показать свою слабость. Придворные, группками собравшиеся у королевских покоев, завидев вампира, вдруг разом вспомнили о срочных делах и разошлись. В их взглядах Йорген уловил сложную гамму чувств — от страха до восхищения. Он усмехнулся. Что ж, по крайней мере теперь никому не придёт в голову оспаривать его право находиться при короле. Повелитель Лесного края прав. Страсть, даже самая сильная, не живёт долго. Другое дело — репутация. Человеческая история знает немало примеров «серых кардиналов», правящих из теней за королевскими тронами. Такое положение даёт больше свободы в действиях.       Фон Кролок миновал стражу у дверей королевской спальни и вошёл. Четверо целителей склонились над лежащим на кровати Арденом. Киат скромно стоял у двери.       — Ему уже лучше, — едва слышно шепнул он.       Йорген, не разжимая губ, облизнул клыки. Секретарь тут же выскользнул за дверь.       — Мы сделали, что могли. — Темноволосый целитель, юный на вид, но с глазами цвета древнего янтаря, сдержанно улыбнулся. — Владыка будет жить. Однако на полное восстановление сил уйдет не менее месяца. Постарайтесь ничем не тревожить его, и тогда выздоровление пойдёт быстрее.       Его коллеги согласно закивали.       — И учтите, — добавила золотоволосая эльфийка с прозрачно-голубыми глазами, — кровопускания его величеству противопоказаны в любом виде.       Взгляд фон Кролока она выдержала без малейшей робости, а он вовремя вспомнил, что целители находятся в Подземелье на особом положении. Улыбнувшись, вежливо поблагодарил за совет.       Целители собрали свои сумки и удалились. Йорген присел на край постели, склонился к спящему Ардену и прошептал на ухо:       — Ты должен мне вечность, мой король, а я не прощаю долгов. И умереть тебе не позволю.       ***       — Умилительное, должно быть, зрелище мы собой представляем. Картина, достойная кисти живописца: троица некромантов любуется восходом солнца спасенного мира. — Дэнис покосился на бывшего учителя.       Алиас хмыкнул, но продолжал лежать, бездумно глядя в небо.       — Вообще-то, солнце давно взошло, — робко уточнил Корвин.       — И как это я не заметил? — Дэнис ехидно улыбнулся потрескавшимися губами. — Алиас, какой у тебя внимательный ученик. Мои поздравления.       — Ты как был язвой, так и остался, Дэн, — беззлобно ответил Алиас. — Мало я тебя порол.       Корвин насторожил уши, но Дэнис только фыркнул, и разговор заглох. Корвин с усилием повернулся на бок и ухватил губами травинку. Несмотря на смертельную усталость, ученик некроманта был счастлив. Только что он сдал свой первый экзамен в боевых условиях, и удостоился сдержанной похвалы обоих мастеров.       — Тор нужно заново запечатать, — сказал Алиас. — Наши скрепы — временные. Я свяжусь с владыками. — Он помолчал. — Хорошо, что Арден сумел выбраться. Мы бы не успели его вытащить.       Внутри Корвина всё содрогнулось. Не скоро он забудет, как им на головы опускались тонны земли. Холм сложился внутрь себя, как сдувшийся бычий пузырь. Если бы не Дэнис, рискнувший в последний момент открыть портал наружу, лежать бы им всем в кургане.       — Он не сам выбрался, — сказал Дэнис, — его вытащил вампир.       — Фон Кролок вернулся?!       Дэнис пожал плечами.       — Он вцепился в короля мёртвой хваткой и намерен сосать его всю оставшуюся вечность. Но пока что я не вижу причин вмешиваться. И от вампира может быть польза. Вот когда вред перевесит, тогда и вмешаюсь. А что касается тора, ты прав. Его следует запечатать как следует.       — Но зачем, ведь он разрушен? — Корвин похлопал по ввалившемуся боку холма.       — В Верхнем мире он остался в целости и сохранности, — снисходительно объяснил ему Дэнис. — И при желании путь можно восстановить. О, а вот и мой транспорт прибыл. Ладно, бывайте здоровы, не поминайте лихом.       К холму спускался дракон. Следом за ним показался ещё один.       — И мы тоже полетели. — Алиас дождался, пока их дракон опустится и встал, придерживаясь за чешуйчатую лапу. — Кори, садись впереди.       Алиас был доволен. Они с Дэнисом взяли на себя большую часть работы, но и то, что досталось на долю Корвина, выдержал бы далеко не всякий ученик. Всё-таки у смешанной крови есть свои преимущества. Другой бы сейчас пластом валялся, а этот ничего, держится. Даже в седло сам залез. А вот снимать его пришлось Алиасу. Корвин уснул так крепко, что будить его не поднялась рука.       Алиасу об отдыхе можно было только мечтать. В Лабиринт прибыли послы от королей троллей и гномов. Алан явился лично. Тор было решено не просто запечатать, но полностью сравнять с землёй. Алан, при поддержке гномов, настаивал на смещении Ардена, но тролли выступили против. Их доводы оказались достаточно убедительны: Кинта если и вернётся на трон, то временно. Других достойных кандидатур нет, а гражданской войны в королевстве эльфов никто не желает.       Алиас удивился, но решил, что не стоит даже пытаться понять, какие отношения связывают Ториуса и Кинту. Сам некромант тоже был против смещения короля эльфов, хотя и по другим соображениям. Дар Ардена чувствовать и сдерживать Тьму, невероятно редкий среди эльфов, вынуждал некроманта поддержать его.       — Арден — маг жизни, его способности противостоять Тьме уступают любому из некромантов! — Алан возмущённо всплеснул руками. — Для надежной защиты Подземелья нам нужно больше таких, как ты, Алиас, а не взбалмошный владыка, которым управляет его фаворит. Впрочем, извольте, я уступаю.       Оставшись в одиночестве, гномы тоже уступили, хотя и с явной неохотой. Альбрехт относился к Ардену не лучше, чем Алан, а то и хуже — со времён войны. На этом совещание завершилось, к удовольствию Алиаса, вполне мирно. Послы вежливо отклонили предложение отужинать и отбыли. Алан задержался. И ужин в его компании стал для Алиаса испытанием не слабее поединка с Тьмой.       — Почему ты не убил этого назойливого вампира?       — Он оказал нам помощь и спас Ардена.       — Жаль, что спас, а не добил.       Провокационная откровенность повелителя Лесного края заставляла держаться настороже. Алиас даже не чувствовал вкуса еды. Да что там вкуса, он даже не видел, что именно ест. Это уже становилось привычным. Только бы язву желудка не заработать...       — Я буду следить за Йоргеном, и Дэнис тоже с него глаз не спустит. Но пока что фон Кролок не делает ничего во вред Подземелью. Даже наоборот.       — Неужели? Алиас, я уверен, что Арден открыл тор, чтобы вампир мог охотиться в Верхнем мире.       — Даже если так, едва ли он решится повторить попытку.       — Значит, начнёт убивать людей в своих владениях. И некромантам придётся вмешаться.       — Вот когда начнёт, тогда и вмешаемся.       — Могу я увидеть Джарета?       — Что? — От такого резкого поворота разговора Алиас растерялся. — Н-нет, это невозможно.       — Жаль... — Алан поднялся. — Благодарю за угощение. И позволь тебе напомнить, что мы не можем ждать до бесконечности. Если Джарет не вернётся через год, ты принесёшь клятву. И твоя королева тоже. Или у тебя их две?       — Пока что — ни одной. — Алиас сокрушённо развел руками. — На личную жизнь у меня совершенно нет времени.       — Понятно. — Алан улыбнулся. — Стало быть, на зимнем балу королеву придётся выбирать из присутствующих дам?       — Полагаю, что да. — Алиас с досадой вспомнил, что так и не удосужился узнать программу бала.       — Не ожидал, что ты решишься провести маскарад. Я не собирался посещать этот бал, но теперь не пропущу его ни за что на свете. До встречи, Алиас.       Проводив повелителя Лесного края, Драккони вернулся в кабинет, вызвал гоблина-библиотекаря и приказал принести книгу по бальному этикету. Гоблин ахнул и забормотал, что нужная книга у господина королевского алхимика, но если его величество изволит подождать, он сбегает и...       — Не надо, — отмахнулся Алиас. — Дождусь доклада.       На этот раз он слушал Герберта с предельным вниманием. Оказалось, что маскарад является одним из самых вольных в смысле этикета балов. Не существует даже строгих правил его проведения. Королеву бала гости выбирают в самом конце, и от Алиаса требуется лишь короновать избранницу и станцевать вместе с ней последний танец.       — Корону я заказал у гномов, они сделают не хуже эльфов и значительно быстрее, — хвастливо закончил Герберт.       Алиас внимательно прочитал список танцев и увеселений. Местами фривольно, конечно, но если сравнивать с эльфийскими балами, то это просто детский праздник. Что же так заинтересовало Алана?       — Хорошо. — Он утвердил программу своей подписью. — Надеюсь, ты не разоришь казну?       — Не беспокойся! — Герберт просиял белозубой улыбкой и упорхнул.       Очередная проблема. Как уследить за расходами, если Игрейна по первому требованию выдаёт Герберту ключ от сокровищницы? Алиас посмотрел на пролетающих мимо окна сов и подумал, что не отказался бы поменяться с Джаретом местами.       ***       Это было совсем не похоже на картины в Зеркале Памяти. Джарет плыл сквозь время, а оно проходило сквозь него. Вокруг расстилались дикие земли, живо напомнившие ему Эринию. И, не смолкая, звучала песня тростниковой флейты. Под неё плясали камни и складывались в витиеватый узор. Линии узора поднимались вверх, становясь стенами, а вокруг них просыпались валуны и открывали глаза.       «Ты старше троллей?»       «Получается, что так».       Флейта замолкла. Вместо неё загремели барабаны войны невесть откуда появившихся гномов. Потом стихли и они. Мир был поделён. Потянулись долгие века покоя, который нарушали лишь редкие скитальцы. Джарет с восторгом рассматривал каждого — настолько необычными они были. И каждый оставлял что-то в дар Лабиринту. Чаще всего — себя.       «Откуда они?»       «Из разных мест. Вселенная велика».       А вот и первые эльфы. Джарет злорадно улыбнулся.       «Так и знал, что шиповник — не просто растение».       «Полынь — тоже. Но она не прижилась в Подземелье. А жаль...»       Всё больше гостей появлялось из Верхнего мира. Изредка в Лабиринт заходили люди, но чаще всего — эльфы.       «Узнаёшь? Это твой отец».       «Он никогда не говорил, что прошёл тебя!»       «А он и не прошёл. Мы договорились».       Джарет с недоверием посмотрел на молодого эльфа с буйной копной светлых волос. Хитрые синие глаза, широкая улыбка. Джарет помнил отца совсем другим. Оказывается, Оберон превосходно пел и играл на флейте.       «Ты похож на отца».       «Разве? По-моему, Алан похож на него гораздо больше».       «Не внешне. Мы встретились с Обероном ещё раз. Гораздо позже. Он изменился. Стал как Алан сейчас. Мне не понравилось».       Поток времени замедлился и замер.       «А дальше?»       «Не спеши».       Джарет снова почувствовал запах полыни. Совсем рядом флейта заиграла неровный, тревожащий мотив. Джарет лениво скосил глаза. Флейта была зажата между камнями, и на ней играл ветер. Лабиринт лежал рядом и жевал ветку полыни. У Джарета даже зубы свело.       «Горько же!»       «Приятно, — возразил Лабиринт. — Попробуй».       «Спасибо, воздержусь. — Джарет посмотрел на небо. Созвездия изменили свой узор. — Послушай, ты всё время исполнял чужие желания. По крайней мере, выслушивал. А что хочешь ты сам?»       Лабиринт перестал жевать. С интересом посмотрел на Джарета.       «Такой вопрос чреват последствиями, сын Оберона».       Джарет задорно улыбнулся.       «Не сомневаюсь. Но вдруг я смогу исполнить твою мечту?»       Лабиринт произнёс длинную фразу на древнем языке. Джарет сел и озадаченно потёр подбородок.       «Не уверен, что правильно тебя понял. Повтори на современном всеобщем».       «Тогда будет потеряна вся красота слов».       «Зато смысла прибавится».       Лабиринт вздохнул.       «Вы, фэйри, непостижимые существа. С одной стороны, вы постоянно усложняете себе жизнь новыми законами и правилами, а с другой — обедняете, упрощая свою речь. Хуже вас только люди».       Он легко вскочил, подхватил флейту и растаял в воздухе.       «Когда додумаешься до смысла моих слов, тогда и продолжим разговор», — донеслось до Джарета.