Самая длинная ночь (По ту сторону Тьмы - 2)

      День бала неумолимо приближался. Герберт сбивался с ног и срывал голос. Гоблины тихо рычали ему в спину и корчили рожи. Их можно было понять — украсить уже добрую половину замка и вдруг узнать, что господин распорядитель передумал, и нужно всё срочно снять и заменить на такое же, но с лиловыми лентами! Однако жаловаться королю никто не смел. Алиаса гоблины боялись не меньше, чем Джарета, а то и больше. Прежний король под настроение мог и простить какую-нибудь шалость, а новый придерживался безжалостного правила: один закон для всех. Головы, правда, не рубил и в табуретки не превращал, но лучше бы превращал! Где это видано — требовать от гоблинов дисциплины и порядка?!       Жалобы выслушивала Игрейна, умудрявшаяся каким-то чудом примирять всех со всеми. Сама она ела на ходу и спала урывками, но подготовка к балу продвигалась без задержек.       Алиаса, постепенно освоившегося в роли короля, всё больше раздражала необходимость разрываться между Лабиринтом и домом. За три дня до бала он на коленях умолил жену хотя бы примерить на себя роль королевы.       Гоблины встретили Ирис недобрыми взглядами исподтишка. Пока Алиас показывал жене замок, всё шло хорошо. Гоблины кланялись и оказывали соответствующие почести. Но потом явился Герберт с ворохом счетов, и Алиас вынужден был закрыться с ним в кабинете. Ирис осталась одна в бальном зале. Осмотрела пышно украшенные остролистом и омелой стены, содрогнулась и высказала пробегавшей мимо Игрейне всё, что думает по поводу вкуса распорядителя этого безумия.       Когда Алиас освободился и принялся искать Ирис, оказалось, что она сбежала домой.       — Теперь я понимаю, почему Оберон настоял на исключении скоге из списка переселенцев, — нервно сказала она явившемуся за объяснениями мужу. — Делай что хочешь, но я решительно отказываюсь жить с Игрейной в одном замке. Если надо, я готова подписать отказ от всех претензий в её пользу.       — Милая, — простонал Алиас, у которого от постоянного стука молотков ныла голова, — но она не может быть королевой, пока я король. Не она ведь моя жена!       — Ну, так женись на ней! — рявкнула Ирис и улетела на очередной вызов.       Конфликт с королём эльфов нисколько не повлиял на репутацию целительницы, даже прибавил популярности. Несмотря на беременность, Ирис работала не покладая рук.       Алиас обдумал совет жены, представил себе реакцию Джарета, и головная боль разом прошла, вытесненная фантомным ощущением когтей, раздирающих его на части. Король тяжело вздохнул и вернулся в Лабиринт. У ворот замка он столкнулся с Корвином.       — Ты почему здесь? — Алиас точно помнил, что велел принцу разучивать танцы.       — Там, в зале, Герберт... — Корвин замялся, не зная, как объяснить, что просто не в состоянии выносить издевательски-вежливую улыбку вампира.       — Ясно. — Алиас безнадежно махнул рукой. Видимо, нужно что-то посерьёзнее указа, чтобы эти двое перестали мечтать убить друг друга. — Иди, читай учебник.       Корвин просиял и чуть ли не вприпрыжку помчался в библиотеку. Алиас невольно улыбнулся, глядя ему вслед. Отросшая рыжая грива с широкой черной прядью горела на солнце, пошитый на заказ зелено-чёрный костюм прекрасно сочетался с прической. Да уж, вылитый принц. Надо будет за ним на балу присматривать, чтобы не окрутили. У эльфов с этим быстро.       ***       — Йорген, ты уверен, что не хочешь пойти со мной на бал? — Арден повертелся перед зеркалом. В замке с недавнего времени зеркала висели в каждой комнате.       — Уверен, — отрезал фон Кролок. Он любил балы, но в Лабиринт его можно было затащить только в оковах. Вампир надеялся, что до такого не дойдёт.       — Кто у тебя на этой неделе? — Арден ревниво стрельнул в любовника изумрудными глазами.       — Неужели ты думаешь, что я помню их имена?       Систему, призванную решить проблему с питанием вампира, придумал Киат. В отличии от людей, эльфы не были восприимчивы к вампиризму. И королевский секретарь рассчитал, что если раз в неделю придворные будут жертвовать двумя-тремя глотками крови, это не нанесёт им особого вреда, но зато полностью удовлетворит потребности Йоргена.       Сначала фон Кролок не поверил, что система сработает. Но к его удивлению добровольных доноров набралось столько, что пришлось составлять график. Арден узнал о происходящем только через месяц, когда поднялся с постели. Киат был отхлестан по щекам, список сожжён, а сам король эльфов явился в замок фон Кролока в совершенно невменяемом состоянии.       — Доноры у тебя появились?!       В стрельчатых окнах растрескались и осыпались стёкла.       — По-твоему, я не догадываюсь, чем ты с ними занимаешься?!       Хрустальные вазы отправились в недолгий полет и разбились вдребезги. Фон Кролок порадовался про себя, что зеркала, присланные Гербертом, ещё не распакованы.       — Всех в рудники отправлю!       Фортепиано жалобно загудело. Этого Йорген уже не выдержал. Он скрутил Ардена и уволок в библиотеку — единственную комнату, где не все горизонтальные поверхности были усыпаны разнокалиберными осколками. Толкнул в дубовое кресло и прижал руки к подлокотникам.       — Успокойся! Я способен разделять процесс питания и постельные утехи. К тому же не испытываю ни малейшего желания связываться с ещё одним эльфом. Мне и тебя хватает.       Он наклонился ближе, но Арден быстро отвернулся.       — Подожди! — Он с силой сжал зубы и напрягся, возвращая на лицо прежнюю красоту. Пока силы не восстановились, тщеславный король эльфов пользовался косметическими чарами.       Йорген закатил глаза.       — Я видел тебя в гораздо худшем состоянии.       Он взял Ардена за подбородок и поцеловал. Король потянулся к нему, уже не стараясь удержать гламур.       — Сильнее... Йорген, я хочу, как раньше!       — Как раньше ты сейчас не выдержишь.       — Всё равно... я хочу...       Йорген выдернул его из слишком тесного кресла, прижал к стеллажу. По полу застучали оторванные «с мясом» пуговицы кафтана. Затрещал шёлк рубашки, Арден захлебнулся стоном. И только потом, уже вернувшись в свой дворец, осознал, что вампир не оставил на нём ни единой царапины. В тот же день список доноров был составлен заново.       — На зимний бал приходят парами. — Арден вернулся на диван и прижался к Йоргену, обхватив коленями его бедра. — Придётся мне прихватить с собой жену.       — Которую из трёх? Кстати, как это вышло, что ни одна из них не делит с тобой трон? — фон Кролок прошёлся когтями по его спине.       — Это долгая история... — Арден выгнулся под его руками. — Но если коротко, то всё просто. Они человеческие женщины, и поэтому не могут стать королевами эльфов. Но зато они получили всё, что хотели — долгую жизнь, почёт, богатство...       — А ты?       — А я, — Арден провёл горячими ладонями по груди любовника, — здесь. С тобой. Между прочим, это будет бал-маскарад, Йорген. И ты мог бы...       — Нет.       Арден душераздирающе вздохнул. Может, вообще не ходить на этот бал? Что он там не видел? Но нет, придётся. Нужно показать всем, что он снова в силе.       ***       Корвин с головой погрузился в изучение Некрономикона. Само собой, читать эту книгу ученикам строго-настрого запрещалось, но в общей суете замковая библиотека оказалась в полном его распоряжении, и следовало воспользоваться ситуацией.       — Самообразование — прекрасная вещь. Но академического не заменяет.       Корвин неохотно поднял глаза от фолианта. Герберт стоял, вальяжно прислонившись к косяку двери.       — Магии учат индивидуально. — Корвин с показным равнодушием перелистнул страницу. — Это алхимии можно научить любого... обормота. А магии — только если есть талант. У каждого мага он свой и требует особого подхода.       — Напрасно ты столь низкого мнения об алхимии. Спорим, я сумею доказать, что наука может одолеть магию.       — Каким образом? — Корвин не собирался спорить, но заинтересовался.       — Это уж мое дело. Давай заключим пари. Если я во время бала сумею воздействовать на тебя, используя исключительно достижения алхимии, то ты выполнишь моё желание. А если не сумею — я выполню твоё.       — Любое желание?       — Любое.       — А я могу использовать магическую защиту?       — Да хоть весь амулетами обвешайся, — щедро разрешил Герберт.       Корвин с сомнением пожевал губу. Слишком уверенным в себе выглядел вампир. Где-то в его предложении скрывался подвох, Корвин это нутром чуял.       — Почему именно на балу? Если пострадают гости, учитель... то есть, король, будет в ярости.       — Ничего твой король не заметит. И гости тоже. Ну, хватит уже искать отговорки. Ты принимаешь пари или нет?       Корвин опустил глаза. В чём же кроется подвох?       — Так и знал, что ты струсишь. — Герберт развернулся, исполнив изящный пируэт.       — Стой! — Корвин вскочил и щёлкнул пальцами. На его ладони появился лохматый огненный шарик. — Я согласен.       Герберт улыбнулся так ласково, что Корвина передёрнуло, и протянул руку. Их пальцы соприкоснулись. Шарик поднялся в воздух и исчез — до поры до времени. Пари было заключено.       ***       «Я понял, что именно ты хочешь. Но это... — Джарет сидел, упершись локтями в колени и обхватив ладонями лицо. — Это... Ты уверен, что мое тело выдержит?»       «Как я могу быть уверен, если ещё ни разу такого не делал?» — Лабиринт возник за его левым плечом.       "Кстати, почему?"       "Потому что до сих пор никто не спрашивал о моих желаниях".       «Между прочим, совсем недавно ты говорил, что желаешь забыться и уснуть».       «Я и хотел. Но ты меня растревожил».       Джарет снизу вверх посмотрел в непроницаемые раскосые глаза с горизонтальными зрачками.       «Я готов рискнуть, но только на короткое время. Скажем, час».       «Шесть часов».       «Три! И ты не станешь замедлять или растягивать время».       «А ты не будешь ускорять».       «Договорились. Три часа на зимнем балу этого года».       «Ты не слишком торопишься? Впрочем, пусть будет так».       Джарет пожал сухую, костлявую ладонь. Остается лишь надеяться, что Игрейна поймёт, что происходит. А иначе ему лучше не возвращаться.