* * *
Следующим утром, после нескольких попыток поспать, окончившихся кошмарами и отсутствием в них принцессы Луны, Рэрити пришлось признать, что либо это было её воображение, либо Луна была решительно настроена больше не контактировать с единорожкой. Ну правда, не следил же Дух за каждым её сном и действием? Ничего плохого не случится, если принцесса позволит Рэрити увидеться с ней в ещё одном сне! В конце концов, единственное, что могла сделать единорожка — это записать всё то немногое, что она ещё помнила из сна. Большая его часть уже выветрилась из головы, кроме предупреждения Луны и того, что Рэрити придётся рассказать Твайлайт о Духе. К сожалению, она помнила все эти донельзя ужасные моменты ясно как день. Она вдруг поняла, зачем Пинки Пай вела дневники сновидений. — Как себя чувствуешь, Рэрити? — спросила Флаттершай по пути к дому профессора Эйва. Пегаска держалась молодцом: терпеливо поддерживала подругу, когда та просыпалась от кошмаров, и никогда не продолжала давить после уверений Рэрити, что они обсудят это позже. А они обсудят — единорожка собиралась позаботиться об этом. Просто не обязательно ведь заниматься этим именно сейчас? Единорожка зевнула и сделала глоток кофе, что они купили по дороге. — Лучше. Хотя было бы неплохо ещё немного вздремнуть, попозже. — Желательно с меньшим количеством кошмаров и большим Принцессы Луны. — О! Мы на месте! — воскликнула Флаттершай. — И Пинки тоже здесь? Услышав слова подруги, Рэрити подняла взгляд и действительно обнаружила розовую пони, стоящую возле дома профессора. Она лениво попинывала камешек из стороны в сторону и выглядела погружённой в себя. «Что она здесь делает? Я думала, она терпеть его не может?» — Пинки Пай! — позвала единорожка и, помахав кобылке копытом, заметила, что та тут же просветлела. Приблизившись к ней, Рэрити спросила: — Что ты здесь делаешь? Мне казалось, мы должны были встретиться позже! — …Я, эм, не могла дождаться увидеться с вами снова! Я проснулась в четыре утра, чтобы наделать кексиков и тортиков на день, а потом пришла сюда просто подождать вас! — искренне воскликнула розовая пони, даже если её легкое колебание не полностью убедило единорожку. Затем Пинки пристально посмотрела на собеседницу и спросила: — Ты в порядке, Рэрити? Выглядишь довольно усталой. — Я и чувствую себя усталой, дорогуша, — ответила единорожка, подавляя зевок. Честно говоря, она даже не могла заставить себя радоваться посещению профессора. Она просто хотела покончить с этим и вернуться домой. — Надеюсь, профессор Эйв сегодня дома. — Оу, он тут, — ответила земнопони, её энтузиазм заметно уменьшился. — Я слышала его пока ждала. — В таком случае, почему бы нам не встретиться через несколько часов? — предложила Рэрити, любезно улыбнувшись. — Было бы довольно грубо с нашей стороны заставлять тебя ждать здесь, пока мы закончим. — Оу, эм, что ж… вообще-то, я хотела пойти с вами! — воскликнула Пинки, её улыбка слегка дрогнула. Флаттершай и Рэрити переглянулись. — О Денза, я думала, он тебе не очень нравится, — обратила внимание Флаттершай, заработав нервный смешок от кобылки. — О, так и есть! Он всё ещё большущий вредина! Просто… — она осеклась на полуслове, опустив ушки. — Вы же будете говорить с ним о принцессах? Внезапно вся сонливость единорожки словно испарилась. — Так и есть! — ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал не слишком воодушевлённо. Предположив, что можно сделать решительный шаг, она небрежно продолжила: — Почему ты спрашиваешь? Пинки выглядела смущенной, когда она ответила. — Ну, просто… он может сказать что-нибудь действительно глупое — в плохом смысле глупое — о принцессах, и мне не хотелось бы, чтобы вы… Единорожка посмотрела на дом. Не было похоже, что профессор может внезапно куда-нибудь уйти, так что они могут позволить себе потратить несколько минут, если это означало, что они наконец узнают правду. Из всего, что она узнала — если её сон действительно посетила настоящая принцесса Луна — аликорн ещё не успела рассказать Пинки о Рэрити. Иначе земнопони уже усыпала бы её вопросами. — Пинки, мне тут стало любопытно, — начала единорожка, осторожно подбирая слова и интонацию, чтобы не показаться враждебной. — Старейшина Муншайн вчера рассказала мне немного о Мунлайт Лалабай… Вся жизнерадостность, что ещё оставалась в земнопони, мгновенно испарилась. — Оу, — она испустила неловкий вымученный смешок. — Рассказала? Она же обещала, что не будет… Не к добру это. — Пинки, дорогуша, — продолжила Рэрити, предлагая свою самую теплую улыбку. — Старейшина Муншайн рассказала нам, потому что она… — Вы же не думаете, что я это выдумала, правда? Вы же мне верите? — спросила розовая пони, улыбка на её лице выглядела больше напуганной, чем счастливой. Прежде чем кобылки могли ответить, Пинки отступила на шаг, мотая головой. — Я это не выдумала! Это не так, клянусь! Рэрити продолжала улыбаться, пытаясь успокоить кобылу. — Пинки Пай, я не говорила, что не верю тебе. Мы просто хотим узнать, где она. — Я… Я не знаю… И она тоже не знает, н-но я ищу! Я знаю — это похоже на ложь, но я не вру! — Земнопони не слушала слов единорожки, тараторя без умолку. — Все так думают, но это не правда! Принцесса Луна не воображаемый друг! Пожалуйста… — она понизила голос, её грива сдулась. — Даю Пинки-клятву… — Я верю тебе, Пинки, — сказала Рэрити, искренне и серьёзно. — И я знаю, что ты делаешь всё возможное, чтобы найти её. — Угу, — без колебаний добавила Флаттершай — Мы верим тебе. Уверена, принцесса Луна рада, что у неё есть такой друг как ты. Пинки уставилась на них, в полном неверии. — Правда? — спросила она, сердце единорожки дрогнуло при виде слёз облечения, выступивших на глазах розовой пони, прежде чем широкая улыбка растянулась на её лице. Она незамедлительно сковала Рэрити в объятьях, не переставая хихикать. — Я знала, что вы в них верите! — отпустив единорожку, она одарила Флаттершай более сдержанными объятиями. — Значит, вы поможете мне найти их?! — спросила земнопони, тут же начав в мельчайших подробностях перечислять всё, что они будут делать в их совместном приключении. — Думаю, нам стоит сначала сосредоточиться на цели нашего визита, — сказала Рэрити, заметив, что её настроение значительно поднялось благодаря Пинки. Единорожка кивнула в сторону дома, земнопони нахмурилась. — Ах, да… — Она прикусила губу. — Эээм… Прежде чем вы поговорите с ним, я… Можно спросить? Рэрити моргнула. — А? — Вообще-то я могу спросить и позже! — будто передумав, вдруг сказала земнопони. — Я просто… хочу сказать, что тоже тебе верю, Рэрити. Я… Я не была уверена, но не теперь! «Тоже мне верит?» — Что ты имеешь в виду? Веришь в чём? Пинки хихикнула. — Эта история с подругой, Буккейс… Ты же сказала, что ходила в её библиотеку. Ну… Я знаю, что в Понивилле нет библиотеки! Так что… О? О. О-о… Глаза Рэрити расширились. — П-погоди! — выпалила она. — Я имела в виду… Пинки Пай хихикнула снова. — Мы можем поговорить об этом позже! — воскликнула она, проскочив мимо испуганной единорожки, и трижды постучала в дверь. Секунду спустя дверь распахнулась и три кобылки лицом к лицу встретились с печально известным профессором Брейзнед Эйвом. Стоит признать, единорожка представляла его похожим на сумасшедшего старого болвана, и оттого была удивлена, обнаружив прилично одетого жеребца-единорога. Во всяком случае, термин «сумасшедший профессор» к нему совершенно не подходил. Профессор попросту уставился на Рэрити, так что она заговорила сама: — Э-эхм! Здравствуйте! Вы, должно быть, профессор Эйв! Меня зовут Рэрити! Я, эм, из Понивилля! — собравшись с мыслями, сказала единорожка. — Я наткнулась на одну довольно интересную статью о вас, и мне не терпится задать вам несколько вопросов, если можно, конечно, — сказала она с облегчением, увидев его улыбку. — А! Да, несомненно, вы пришли по адресу! — воскликнул он, вежливо улыбаясь. Он посмотрел на Флаттершай и, кивнув, заговорил: — Нечасто меня посещают приез… О. Это ты. Рад видеть вас снова, мисс Пай, — заметив Пинки, сказал он, только в его голосе не было и намёка на радость. — Профессор Вредина, — до смешного серьёзным голосом ответила земнопони. — Ты опять пришла попытаться убедить очередного пони, что я заблуждаюсь? — Можешь не сомневаться! — кивнула Пинки, широко улыбаясь. — Восхитительно. — Он одарил Рэрити и Флаттершай усталой улыбкой, и отошёл, пропуская их внутрь. — Прошу, проходите. Честно предупреждаю, я недавно вернулся из поездки, так что тут небольшой бардак. С благодарными улыбками подруги вошли в дом; показав жеребцу язык, за ними последовала Пинки Пай. Оглядевшись, единорожка подумала, что «небольшой бардак» — это мягко сказано. Стены, столы и даже пол были украшены разного рода документам и газетными вырезками, полными записей и комментариев. Если сам профессор и не создавал впечатления автора конспирологических теорий, то его жилище отлично исправляло эту оплошность. — О, смотрите! — вдруг воскликнула Пинки, указывая на стену возле Рэрити. — Это Рэйнбоу Дэш! — А, да. Неуловимый бывший капитан Вандерболтов, — сказал профессор, проходя мимо единорожки на кухню. — Позвольте мне принести вам чего-нибудь попить. Обернувшись, Рэрити заметила на стене вырезки из газет, все соединённые лентой. Привлекла же её внимание первая страница: на ней красовалась фотография кобылки с голубой шёрсткой и довольно… любопытной радужной гривой. Рядом со статьёй размещалось ещё несколько фотографий, на всех была изображена та же кобыла в различных местах, по-видимому, не подозревавшая, что её фотографируют. Среди мест были пещера, шахта драгоценных камней и лес. Следуя разыгравшемуся любопытству, Рэрити взглянула на статью и заметила сделанные в скобках пометки профессора. КАПИТАН ВАНДЕРБОЛТОВ ЗАЯВИЛА ОБ ОТСТАВКЕ? К разочарованию орд фанатов, на ежегодной пресс-конференции Вандерболтов было объявлено, что нынешний глава Королевской воздушной команды покидает свой пост капитана на неопределенный срок! Пегаска, стремившаяся к своему пятому году в роли капитана, деталей о своём решении почти не предоставила. Капитан Дэш объявила, что на время своего отсутствия оставит вместо себя своё правое крыло — Спитфайр. Следом она заверила своих поклонников, что Спитфайр будет «потрясной» заменой (хотя и настояла, что не такой потрясной, как она сама). В настоящее время неизвестно, почему она приняла такое решение. Однако согласно внутреннему источнику, это может быть связано со старым другом капитана. Какая неожиданность! Или нет? Для фанатов не секрет, что неуловимая капитан отсутствовала на многих мелких мероприятиях Вандерболтов в прошлом году, личным посещением которых она гордилась на старте своей карьеры. Как можно забыть её супер-быстрый-скоростной-манёвр во время второго ежегодного книгофона в Тол Тейлсе? (Кто знал, что можно жонглировать таким количеством книг, летая на высокой скорости). Действительно, её последним грандиозным появлением было героическое вмешательство, когда дракон свирепствовал в Ван Хувере. Это событие только подлило масла в огонь уже разгорающихся слухов, что капитан Дэш была назначена на особо секретную миссию, достаточно важную, чтобы вынудить её покинуть команду и полностью сосредоточиться на своей задаче. Если это и правда планировалось уже некоторое время, мы можем только надеяться, что бывший капитан довольна своим решением, и что она не заставит своих фанатов ждать слишком долго своего, несомненно, желанного возвращения. Хотя Рэрити, признаться, не особо много знала о Вандерболтах, она читала о нападении дракона на Ван Хувер, впрочем это произошло почти год назад. Можно было только надеяться, что в ближайшее время никакой дракон не решит побуянить в Понивилле. — Ты знала, что первая принцесса Кейденс основала Вандерболтов тысячу лет назад, чтобы они искали принцесс? — спросила Пинки, подрысив к Рэрити и взглянув на статью. — Хотя у них есть небольшие проблемки с их поиском… — Что ж, это вполне ожидаемо, когда нет никаких потерянных принцесс, — раздался голос профессора. Он вернулся в комнату с четырьмя чашками чая, парящими за ним. — Вот, прошу, — сказал профессор, левитируя по чашке Флаттершай и Рэрити, а затем посмотрел на Пинки Пай и сказал: — Боюсь, вы допили весь мой оставшийся ванильный чай в прошлый раз. Вам придется довольствоваться черным, мисс Пай. — Оу-у… Но ты всегда наливал мне ванильный, профессор Вредина… — Эм, Рэрити, — прошептала пегаска, сделав глоток чая. — Он ведь ей не нравится. Почему тогда она ходит к нему на чай? — Не имею ни малейшего понятия, — ответила единорожка, слишком поглощённая мыслями о чём-то ещё, чтобы строить теории о взаимоотношениях Пинки и профессора Эйва. — Минуточку, профессор, — сказала она, поставив чашку, и нахмурилась. — Что вы имеете в виду под «нет никаких потерянных принцесс»? Прошу прощения если ошибаюсь, но мне казалось, вы эксперт по вопросу мифа о четырёх принцессах? Жеребец улыбнулся. — Так и есть. Вы должны быть экспертом в чём-то, что намереваетесь опровергнуть, не так ли? — сказал он, закатив глаза, когда земнопони вновь показала ему язык. — Опровергнуть? — спросила Рэрити, взглянув на Флаттершай. Если единорожка проделала весь этот путь в Холлоу Шейдс просто так, она… она… — Зачем вам её опровергать, если вы и так не верите в существование принцесс? — О, не поймите меня неправильно, — продолжил профессор, пододвинул стул и жестом предложил трём кобылкам сесть. В его чашке появилась ложка, которой он и помешал свой чай. — Я верю, что когда-то было четыре принцессы-аликорна. Тому есть множество доказательств, разбросанных в книгах по истории Эквестрии, если бы пони потрудились провести исследования. — Он сделал глоток чая. — Каждый миф в этом мире основан на реальности. Скажите… полагаю, вы же не знакомы с Войной Хаоса? — Война Хаоса? Их было две, — немедленно поправила единорожка, вспомнив книгу, что она нашла в библиотеке. — Если я правильно помню, когда закончилась первая, принцессы проводили ежегодные встречи с Духом, чтобы задобрить его, пока во время одной из встреч… — …Дух отказался от традиционного предложения земли, и когда его новая просьба была отклонена, он объявил войну Эквестрии. Так началась Вторая война Хаоса. — Профессор казался довольным, хотя и несколько удивлённым. — Как видите, я потрудилась провести собственное исследование, — сказала Рэрити, улыбаясь слишком самодовольно для той, кто просто вспомнила несколько страниц из книги. — В самом деле. — Жеребец сделал ещё глоток чая и продолжил. — Затем, по легенде, принцессы отправились на поиски разбросанных элементов гармонии, после чего Дух поймал трёх из них в ловушку в пещерах и проклял последнюю, что ни она, ни кто-либо из её потомков не смогут найти пленённых принцесс. Всё это согласно мифам, конечно. Я сам стремлюсь доказать, что миф лишь прикрытие. Единорожка моргнула. — Прикрытие? Для чего? — спросила она, заметив, как Пинки вдруг помрачнела. — Для самого успешного регицида в истории Эквестрии, — ответил профессор. — Я склонен полагать, что в легенде под словом «заточены» подразумевается «убиты». «Убиты?» — Убиты? — переспросила Флаттершай, прижав чашку к себе. — Думаете, он их убил? — усомнилась Рэрити, зная наверняка, что это неправда. Жеребец покачал головой. — Не он. Они. Если моё исследование аликорнов верно, то не одно существо — бог хаоса или нет — не способно справиться с тремя аликорнами. Ему помогли, и… — он самодовольно улыбнулся, — …что может быть лучше помощи того, кто сам аликорн. Глаза Рэрити расширились. — Вы … Вы же не хотите сказать, что… — Но это так, — кивая головой, продолжал он с блеском в глазах. — Вы же не хотите мне сказать, что вам никогда не казалось странным, почему три принцессы были подвергнуты ужасной судьбе, и только одна осталась практически безнаказанной? Теперь Рэрити поняла презрение Пинки Пай к профессору. — Не несите чепуху! — выпалила она, поражённая не только его словами, что кто-то хотел убить Твайлайт, но и тем, что именно принцесса Кейденс Первая организовала его… вместе с Духом?! Это было почти так же нелепо, как обвинять принцессу Дензу в сговоре с ним! — С чего бы принцессе Кейденс захотелось убить своих… своих друзей?! — Да! — кивнув, воскликнула Пинки. — Чтобы её род был единственными правящими аликорнами, конечно, — ничуть не смутившись, ответил жеребец. — Но!.. Но принцесса Кейденс не осталась безнаказанной! Она была проклята… — У вас есть хоть какие-нибудь доказательства, что это проклятие реально? — спросил он. Его рог вспыхнул, и на столе появилось несколько книг. — Мисс Рэрити, я прочёл тысячи версий этой легенды. Хотя подавляющее большинство согласуются с тем, что принцессе Кейденс относительно повезло в её наказании, с самим, так называемым, проклятием такого единогласия нет, — профессор указал на книгу. — Эта говорит, что оно распространяется только на её род. — На другую: — Эта утверждает, что любой, кто произнёс её имя, тоже проклят. — Ещё на две: — В этих сказано, что оно поражает на всю жизнь любого, кто работал под её началом. — Подумайте об этом, мисс Рэрити, — продолжил он. — Как ещё он мог забрать элементы гармонии, если не благодаря кому-то, имевшему к ним неограниченный доступ? Единственное иное возможное объяснение, что у них не было никаких элементов изначально, в таком случае первая война Хаоса никогда не была бы завершена. — Я отказываюсь верить, что принцесса Кейденс сделала нечто подобное, — сказала единорожка, отодвинув чашку. Честно говоря, запрет Твайлайт в тот момент не был единственной причиной, удерживавшей Рэрити от того, чтобы силой затащить профессора в библиотеку. Единорожка просто не хотела, чтобы подруга знала о существовании пони, достаточно глупого, чтобы заявить, будто принцесса Кейденс Первая спланировала её убийство. — Тогда скажите мне вот что! Почему ни в одной из виденных мной интерпретаций легенды нет способа их освободить? — Но он там есть! — воскликнула Рэрити. Пускай о способе… спасти Твайлайт она сама узнала из другого источника, да ещё и весьма подозрительного, но это ведь всё равно считается, так? — Принцессу Твайлайт можно освободить, если найти потерянные книги из её библиотеки. Жеребец поднял бровь. — Неужели? Как интересно! Если это так… — он бесцеремонно встал и склонил голову. — Прошу прощения, вы не против, если я отлучусь на минутку? Мне нужно кое-что принести, — сказал он и порысил в другую комнату. — Эй, подожди! Мы с тобой ещё не закончили! — воскликнула Пинки и последовала за ним. Рэрити подождала, пока профессор уйдёт, затем встала и огляделась. — Что ж! А мы пока могли бы поискать информацию самостоятельно, прежде чем профессор Эйв вернётся и будет пытаться убедить нас, что, наверное, принцесса Селестия тоже участвовала в заговоре. — А? Рэрити! Что ты делаешь? — шёпотом спросила пегаска, беспокойно переводя взгляд с двери, за которой скрылся Эйв, на стопку бумаг, в которой рылась единорожка. — Расследую, конечно — ответила Рэрити, отходя от стопки на вид бесполезных бумаг и оглядывая те, что покрывали стены. Затем она повернулась к Флаттершай и закатила глаза. — Флаттершай, вместо того, чтобы смотреть на меня, как на преступника, не могла бы ты, пожалуйста, осмотреть другую часть комнаты? Очень сомневаюсь, что профессор Эйв оставил бы нас здесь одних, если бы тут было что-то не для посторонних глаз. — Хорошо… — смягчившись, пегаска встала и направилась к ближайшей стене, целиком покрытой бумагами, газетными вырезками и прочими памятными вещами. Удовлетворенная, единорожка продолжила рытьс… расследовать. Ну правда, она никогда не читала ни одного детективного романа, где детектив Сэддл Шуз нашла бы серьёзную зацепку, сидя сложа копыта. — Денза, кто бы мог подумать, что существует такая вещь, как «Олимпиада по анаграммам»? — спросила Рэрити, глядя на диплом, который профессор получил на этой самой олимпиаде. Кобылка попыталась себе такое представить, но её внимание привлекли несколько фотографий под дипломом, что изображали самые разные вещи: Кантерлотский замок, каких-то отвратительных черных созданий, похожих на жуков, грифонов, стражей замка и Кантерлотскую библиотеку дракона. — Рэрити! — воскликнула Флаттершай, мгновенно покраснев и смущённо понизив голос, добавила: — Я нашла кое-что! Иди посмотри! — О-о-о? — единорожка быстро подошла к подруге, что указывала на газету, лежавшую поверх стопки книг. Рэрити левитировала ту к себе. В статье на первой странице говорилось о новом главном библиотекаре Кантерлотского замка. — А это уже интересно. В начале статьи была фотография, и хотя он выглядел намного моложе, единорожка сразу узнала ухмыляющегося профессора, стоящего перед библиотекой. Помимо него там стояла толпа стражников и принцесса Денза, выглядевшая слишком серьёзной для такого события. — Полагаю, теперь мы знаем, как ему удалось провести все свои исследования, — сказала Рэрити, не утруждая себя чтением статьи. — Судя по тому, как быстро он обвинил предка принцессы, работа на королевскую семью кажется последним, что может прийти ему в голову. — Посмотри в статье — прошептала Флаттершай. — Его имя… Единорожка прочла вслух: — …где принцесса Кейденс Армор Десятая присутствовала на церемонии, приветствуя жеребца Ноледж Квилла в качестве главы Кантерлотской библиотеки. — Ноледж Квилл — повторила Флаттершай. — Зачем ему было менять имя? Рэрити фыркнула. — Может, он взял в качестве нового имени анаграмму, на удачу в своей маленькой Олимпиаде. — Может быть, он не хотел, чтобы кто-то его нашёл? — взамен предложила Флаттершай, забрав газету у Рэрити — Что могло заставить его покинуть Кантерлот? Только единорожка собралась ответить, в соседней комнате послышались голоса. — Они идут! — прошептала она, забрав у пегаски газету, положила её на место и тут же умчалась на свое прежнее место за столом. — …Даже если принцессе Луне понравились бы черничные кексики, тот факт, что вы делаете их каждую неделю, едва ли свидетельствует о том, что она настоящая, мисс Пай. — сказал профессор Эйв, входя в комнату с тремя парящими за ним книгами, не находя ничего странного в том, как пристально подруги смотрели в свои чашки. — А вот и не вряд ли! — протестовала Пинки, заскакивая в комнату. — Рэрити, я думала, мы не делали ничего плохого? — шёпотом спросила пегаска, покачав головой, когда единорожка вежливо откашлялась, превлекая внимание профессора. — Извините за задержку — сказал жеребец, и, прочистив горло, левитировал книги так, чтобы их было видно. — Так вы утверждаете, что найти потерянные книги принцессы Твайлайт — это ключ к её спасению, если она существует? — Да, так и есть — ответила Рэрити. — Что ж, в таком случае… — Профессор магией открыл книги на их первых страницах, шокировав Рэрити видом почерка Твайлайт на всех трёх. — Я приобрёл их несколько лет назад. Мне следует взять свой исследовательский рюкзак и отправиться в приключение? Рэрити уставилась на книги так, словно те были бриллиантами. — Я… Где.. Как.. Три книги?! За раз?! Это было почти слишком хорошо, чтобы быть правдой! — Как вы их нашли?! — Она потянулась к ним, но жеребец левитировал их подальше. — Ужасно извиняюсь, но они не для просмотра — сообщил он, и Рэрити с трудом сдержала разочарованный всхлип. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Профессор Эйв откашлялся и продолжил: — В любом случае, есть ещё одна теория о том, что произошло, хотя для неё и придётся предположить, что потерянные принцессы действительно "потеряны". Если не принцесса Кейденс Первая сотрудничала с Духом, чтобы обеспечить себе трон, то это должны были быть её потомки. Я вас умоляю. Единорожка едва могла скрыть своё недоверие. — Её потомки? Но принцесса Денза верит в легенду! Она даже назначила стражей с единственной задачей получать информацию о них! — запротестовала Рэрити, мгновенно забыв о книгах. — Да, я уверен, что те два стража очень компетентны в поисках принцесс, — сухо ответил жеребец. — На самом деле… — Он повернулся к Пинки и улыбнулся: — Напомните мне, мисс Пай, сколько раз вы были там, чтобы "доказать" существование принцессы Луны? А сколько раз кто-нибудь из Королевской гвардии отправлялся проверить ваши утверждения? Ноль? Земнопони нахмурилась: — Это просто потому, что они, должно быть, очень заняты! Профессор Эйв повернулся к единорожке. — Что и требовалось доказать. — Его рог сверкнул, и появилось старое изношенное письмо, заключённое в то, что казалось защитным заклинанием. Внимательно его оглядев он сказал: — Это старейший, относящийся к легенде документ, что я смог найти. Он написан яблочным фермером, утверждающим, что он нашёл принцессу Твайлайт. У Рэрити замерло сердце. — Яблочный… фермер? «Фриттер Коблер?..» — Всё, что он здесь пишет — это спрашивает принцессу Кейденс Третью, почему она прекратила поиски принцесс после того, как её бабушка посвятила этому всю жизнь. — Что ж, понятно… — Единорожка вздохнула, а затем, прищурившись, сказала: — Мне действительно интересно, почему вы так настаиваете на вине королевской семьи, профессор Эйв. — Я пони фактов, мисс Рэрити. Когда читаешь так же много, как и я, такие вещи становятся очевидными. Все факты в нашей истории указывают на грязную игру, так что, если вы не сумеете каким-то образом предоставить… — он глянул на Пинки, — …весомые доказательства существования принцесс, я останусь при своём. — Он улыбнулся и добавил: — Ещё вопросы?* * *
В конце концов у Рэрити больше не нашлось, что спросить, особенно учитывая, что её настроение сильно упало, когда она узнал истинное мнение профессора насчёт легенды. Судя по всему, поездка сюда оказалась напрасной. Хотя всё же нет. Ей удалось отыскать три книги Твайлайт (пускай она понятия не имела, как их заполучить), разузнать, что существуют сумасброды, считающие принцессу Дензу злодейкой, и… выведать возможное место расположения принцессы Луны. А ещё она узнала, что её преследует Дух. Спустя несколько часов три кобылы очутились на перроне, окружённые другими пони, что дожидались обратного поезда. Пускай Рэрити не терпелось поскорее вернуться в Понивилль, ей хотелось ещё о многом поговорить с Пинки, а её короткий сон несколькими часами ранее принцесса-аликорн визитом не удостоила. — Хорошо, значит, я продолжу искать сведения насчёт принцессы Селестии, — сказала розовая кобыла, пряча в карман листок с адресом Рэрити. — Как что найду — напишу тебе, и мы вместе отправимся навстречу приключениям! — Именно так, — отозвалась белая единорожка, бросив взгляд в сторону магазина поодаль, в очереди к которому стояла Флаттершай. Она повернулась обратно к Пинки, поняв, что не упомянула о поисках информации насчёт Твайлайт, после чего вспомнила, на что конкретно намекала Пинки ранее. — Э-э, Пинки, дорогая. Я кое-что хотела спросить… — Решила остаться ещё на ночь и нужно место, где переночевать? Рэрити с сожалением улыбнулась: — Эм, нет. Прости, пожалуйста, но нам с Флаттершай непременно нужно вернуться сегодня. Мне к послезавтра надо пошить не меньше шести нарядов. — Единорожка откашлялась. — Вообще-то, я хотела спросить… о том, что ты сказала до нашего разговора с профессором. С тех пор как они покинули дом Эйва, Пинки Пай ни разу не заикнулась о её… догадке. Как и Рэрити, раз уж на то пошло, однако она ждала, не скажет ли чего Пинки. — О том, что профессор Вредина — большущая вредина? — нахмурилась Пинки. — Вот же ж грубятина, а? Принцесса Кейденс никогда бы не сделала никому никакого злодейства! Как и принцессе Денза! Рэрити согласно кивнула: — Я совсем не это надеялась от него услышать. Кто знает, какие ещё абсурдные теории он бы выдал, останься мы подольше. Но я всё же хотела поговорить о… — О-о-о. Ты про… — она наклонилась ближе, восторженно улыбаясь, — принцессу Буккейс? Рэрити смущённо улыбнулась: — Пинки Пай, прости, но я не… Улыбка Пинки увяла. — О… Я подумала… — Она прищурилась, словно бы смотря сквозь единорожку. Ух. Было как-то неправильно пытаться утверждать, что Твайлайт не существует, когда Пинки откровенно поведала Рэрити о Луне. Уж единорожке-то точно не понравится, если кто-то будет скрывать от неё столь важную информацию… — Пинки, я уверена, что вчера мне во сне явилась принцесса Луна, — сказала Рэрити. — Правда? — ахнула Пинки. — Когда?! Она мне ничего не говорила! — Перед самым рассветом, незадолго до того, как я проснулась. Ты разве не говорила, что к тому времени уже встала? Ушки Пинки опустились: — Ах, ну да… Рэрити закрыла глаза, пытаясь отогнать воспоминание о нападении Духа на Твайлайт. — Честно признаться, многого из нашей встречи я не запомнила, но… она вроде говорила, что не сможет спастись, если сперва не освободить Твайлайт… Это правда? — Так она и говорит — что только принцесса Твайлайт или принцесса Селестия могут ей помочь, — отозвалась Пинки. — Она мне мало что рассказывает… Даже начать поиски способа её спасения она позволила мне лишь год назад, потому что боялась, что злюка Дух явится за мной. Хотела бы я знать больше, чтобы она доверяла мне сильнее, но… Что ж… этого хватит. Твайлайт поймёт. Пару мгновений помолчав, Рэрити спросила: — Пинки? Насколько хорошо ты знаешь профессора Эйва? Сможешь ли ты убедить его кое-что одолжить мне? — Он большой вредина, но иногда приглашает меня к себе, потому что я слушаю его глупые истории, а он слушает мои. Он не верит мне, но никогда не издевался надо мной… — сказала Пинки. — Что ты хочешь у него одолжить? — Дабы спасти Твайлайт, нам понадобятся её книги, так ведь? — проговорила Рэрити, улыбаясь при виде расцветающего на лице розовой кобылы выражения радости. — Твайлайт сказала мне, что у неё не хватает тридцати книг, а я нашла лишь менее дюжины. — Я ТАК И ЗНАЛА! — Подскочив на месте, Пинки чуть не раздавила белую единорожку в объятиях. — Я знала, что ты её нашла! Знала, знала, знала! Рэрити засмеялась от заразительного восторга Пинки. — Однако, боюсь, я пока не могу пригласить тебя к ней… Я… — Ничего! — воскликнула розовая пони. — Я встречусь с ней, когда она сама разрешит! Ох ты ж, как думаешь, я ей понравлюсь? Рэрити не успела ответить: раздался свисток кондуктора, а вместе с ним — голос вернувшейся Флаттершай. — Вот и я! — сказала чуть запыхавшаяся пегаска, неся с собой стаканчик чая. — А Флаттершай тоже знает о принцессе Твайлайт? — спросила Пинки, перескакивая взглядом с одной кобылы на другую. — О п-принцессе Твайлайт? — выдавила Флаттершай, с тревожным недоумением глянув на Рэрити. — Знает, — ответила единорожка, затем повернулась к подруге: — Флаттершай, Пинки будет помогать нам искать книги Твайлайт. — О, замечательно! — воскликнула Флаттершай, а Пинки закивала так энергично, что Рэрити испугалась, не отвалится ли у неё голова. Услыхав второй свисток кондуктора, три кобылы посмотрели на поезд. — Ну, нам пора, — сказала Рэрити. — У нас с Флаттершай ещё долгая поездка впереди, так что нам лучше идти. И действительно долгая, особенно учитывая, что на пути домой она так или иначе решила рассказать Флаттершай всё без утайки. Две кобылы распрощались с Пинки, пообещав ждать письма той с новостями о Селестии, в то время как Рэрити будет заниматься поисками любых сведений о Твайлайт, прошлом и Духе. Кстати о нём… — Пинки, можно я спрошу у тебя кое-что ещё? — в самую последнюю минуту спросила Рэрити, сойдя с подножки вагона после того, как Флаттершай уже зашла внутрь. Если Пинки знала Луну, тогда логично предположить, что Дух также гонялся и за ней. — Гм? Что такое, Рэрити? — Пинки… ты разве не боишься? — вдруг забеспокоившись, спросила она, будто бы боясь, что Дух где-то близко. — Я про Духа. Разве тебя не пугает, что он может… преследовать тебя?.. — Спрашиваешь! Иногда мне очень страшно! — быстро закивала Пинки. — Я… я видела его лишь однажды — в детстве, да и то во сне. Он… — Она поёжилась, словно пытаясь стряхнуть плохие воспоминания. — Он был страшным, но… — …Но? — Но представить принцессу Луну в полном одиночестве — ещё страшнее, — продолжила она, подняв копыто и дотронувшись до ожерелья. — Дух, может, и злодей, но принцесса Луна — моя самая лучшая подруга и стоит того, чтобы сражаться ради неё со страшными чудищами. — Стоит того, чтобы сражаться ради неё со страшными чудищами… — медленно повторила Рэрити, непроизвольно воспроизведя жест Пинки и коснувшись своего кулона, когда отрывки кошмара промелькнули у неё перед глазами. Но так же быстро их сменили настоящие воспоминания о Твайлайт, улыбающейся и веселящейся в библиотеке. «Ты должна решить. Либо навсегда брось это занятие, пока Дух не взялся за тебя, либо помогай Твайлайт до конца, зная, что, возможно, уже находишься в опасности». И в тот миг Рэрити решила, что Твайлайт тоже стоит того, чтобы ради неё сражаться со страшными чудищами.