* * *
Ужин прошёл как обычно, за одним лишь исключением: из-за грядущего большого путешествия Спайка в столицу Кантер семья Эпплов постаралась сделать вечер как можно более запоминающимся. Крисп не совсем понимал, зачем нужно так стараться, ведь Спайк и до этого много раз путешествовал в далёкие места. Можно подумать, что он уезжал навсегда! Может, если б Крисп захотел отправиться в столицу, ему бы тоже устроили особенный вечер? Возможно, даже позволили бы остаться в библиотеке принцессы чуть дольше! — Принцесса, я настаиваю! Дайте мне вашу тарелку! — Пиа, да отстань ты от неё! Ты и так уже скормила ей пять кусков! Сидевший на своём излюбленном месте возле принцессы Крисп невольно захихикал при виде знакомой сцены: пятый ломоть пирога шмякнулся на тарелку Твайлайт — аккурат рядом с едва тронутым четвёртым. — Спасибо вам большое, мисс Крамбл, но я и правда наелась, — ответила принцесса, отодвигая тарелку и салфеткой вытирая перемазанное остатками пищи лицо. Аккуратностью во время еды Твайлайт не отличалась, и Крисп обожал наблюдать за выражением ужаса на лице матери при виде столовых манер аликорна. — Я съем! — мигом вызвался Спайк и, практически переползши через стол, схватил тарелку. Он открыл рот и целиком закинул туда кусок пирога, после чего откинулся на спинку стула и громко рыгнул. — Было здоро... Ой! — С такими манерами я тебе в столицу не отпущу! — воскликнула Пиа, убирая деревянную ложку, которой шлёпнула дракончика. Говоря, она бросила взгляд на Твайлайт, которая заметно съёжилась, несомненно, боясь тоже получить нагоняй. — Уже поздно, малец, — сказал Айрон Коблер, глядя на Спайка. — Тебе стоит отправляться сейчас, если хочешь добраться до столицы перед тем, как принцесса Кейденс поднимет солнце. Спайк вылез из-за стола, а Крисп глянул на Твайлайт и легонько потянул её за шерсть. — Принцесса Твайлайт? — позвал он, дождавшись, пока она не обратит на него внимание. — Почему солнце поднимает принцесса Кейденс? Принцесса Селестия заболела? — Эппл Крисп! — тут же послышался жёсткий, встревоженный окрик Пиа. Крисп не понимал, что плохого было в его вопросе, пока снова не глянул на аликорна. Один короткий миг Твайлайт просто пристально смотрела на жеребёнка. Потом её выражение изменилось: глаза расширились, уши опустились. Она продолжала смотреть на Криспа, отчего у него возникло ощущение, что он задал очень ужасный вопрос. Наконец Твайлайт оторвала от него взгляд, понурилась и закрыла глаза. Глубоко вздохнув пару-другую раз, она что-то прошептала себе под нос, затем подняла голову и посмотрела на взрослую кобылу. — Принцесса, пожалуйста, простите его, он не знает... — Пустяки. — Твайлайт улыбнулась сначала Пиа, потому ничего не понимающему жеребёнку. Кашлянув, она глянула на Спайка, который стоял возле двери. — Ты готов? — О! — вдруг воскликнула Пиа, глядя в сторону большой миски, стоявшей на соседнем столе. — Подождите, принцесса, я как раз приготовила вам яблочный джем! Она встала со стула и собралась было подойти к миске, но Крисп опередил её. — Я отнесу, мама! — крикнул он, желая помогать и отвечать за всё, что принадлежало принцессе. — Стой, сахарок, она слишком большая для тебя! Уронишь ещё! — сказала Пиа, но её предупреждения прошли мимо ушей жеребёнка, который уже тянулся к миске. Он встал на носочки задних ног, решительно стремясь взять миску, чтобы доказать, что уже взрослый пони, и показать принцессе Твайлайт, каким сильным он стал. По-прежнему не обращая внимания на слова матери, он передними ногами подтянул миску к себе. Запоздалое осознание того, что он далеко не такой сильный, как ему казалось, пришло, когда слишком тяжёлая для него миска накренилась и перевернулась. Взвизгнув, жеребёнок упал на спину, а миска грохнулась на пол, повсюду расплескав джем. — Эппл Крисп! — рявкнула Пиа, припечатав сердитым взглядом несчастного, испачканного в джеме жеребёнка. — Ну почему ты никогда не слушаешься? — П-прости, мама, — пискнул Крисп, сожалея больше не о миске, а о том, что опростоволосился на глазах у принцессы. Чуть позже он ещё сильнее пожалел о своём поступке, когда остальные ушли провожать Спайка, а его заставили убирать джем. Добрых пятнадцать минут жеребёнок угрюмо прибирал учинённый им беспорядок. Наконец закончив, он вышел из дома и заметил, что дракончик разговаривает с погрустневшей принцессой. Крисп ощутил укол зависти. — Да всё будет нормально, Твайлайт. Я ж не насовсем ухожу. Вернусь завтра вечером, — говорил Спайк, укладывая последние вещи в небольшую тележку, что ему одолжили Эпплы. — Я больше волнуюсь, что придётся оставить тебя одну... — Это всего на один вечер, — отозвалась Твайлайт, хотя казалось, что она больше успокаивает себя, нежели его; её опущенные уши крепко прижимались к голове. — Ты же знаешь, каким он может быть, Спайк. Если... если увидишь что-то... хаотическое... — То сразу же дам знать принцессе Селестии, — закончил Спайк, коротко кивнув. — Не тревожьтесь, принцесса, — произнёс Айрон Коблер. — Путь к замку безопасен, и на всех дорогах дежурят стражники. Сегодня эта тварь никому зла не причинит. Твайлайт глянула на дракончика, затем на жеребца и обратно, после чего уступила: — Ну ладно... Ободрённый согласием аликорна, Спайк отпустил ручку тележки и подошёл к ней, заключив в крепкие объятия. Принцесса ласково потёрлась носом о его щёку в ответ. Крисп отвернулся, вновь почувствовав зависть. Было очевидно, кто являлся любимчиком принцессы Твайлайт. Когда дракончик отпустил аликорна, Эпплы, за исключением Айрона и Криспа, попрощались и вернулись домой. Перед тем как уйти, Спайк повторил фразу, которую говорил несколько часов назад: — Скажи это, Твайлайт. — В его глазах мелькнуло беспокойство. — Только искренне. Принцесса секунду молчала, потом шутливо закатила глаза. — Я не виновата, — почти шёпотом произнесла она, чего, однако, хватило дракончику, который коротко кивнул и, помахав напоследок, отправился в путь. Лишь когда Спайк скрылся за горизонтом, Айрон Коблер заговорил. — Принцесса Твайлайт, слухи не врут? — спокойным и ровным голосом спросил он. — Эту тварь действительно невозможно остановить? — Способ есть, капитан, — ответила Твайлайт, всё ещё глядя в сторону, куда ушёл Спайк. — Именно поэтому в столице осталась только Кейденс. Все остальные ищут... — Она замолчала, подняв голову и глядя на ночное небо. — Спайк послал письмо принцессе Селестии с вопросом о результатах, но она пока ещё не ответила. — А принцесса Луна? Твайлайт опустила взгляд к земле. — От неё... тоже до сих пор ничего не слышно... Я подожду ещё несколько дней, а после, если никаких вестей не будет... — Она опять замолчала, оставив фразу висеть в воздухе. — Мы бы могли поискать её вместе! — предложил Крисп очевидный ответ, которого хотела принцесса. — Мама говорит, что я лучше всех играю в прятки! Айрон мельком улыбнулся жеребёнку, после чего продолжил: — Твайлайт. — Криспа очень удивило, что отец обратился к принцессе без титула. — Если сказанное капитаном Армором правда, тогда я согласен со Спайком. В том не было вашей вины. Спустя мгновение Твайлайт взглянула на жеребца и благодарно улыбнулась: — Спасибо, капитан. Айрон Коблер зевнул: поздний час давал о себе знать. — Что ж, принцесса, нам лучше вернуться. Ночью возвращается мой племянник, и кому-то нужно его встретить. — Он глянул вниз на сына и кивнул в сторону далёкого дуба, шутливо улыбнувшись: — Пойдёшь со мной провожать принцессу? — Угу! — выпятил грудь Крисп. Трое пони медленно направились к библиотеке. У жеребёнка возникло странное чувство, что принцесса и отец нарочно шли неторопливо. Может, она пока не хотела возвращаться домой? А может, ей хотелось, чтобы Крисп остался у неё с ночёвкой? Они бы могли вместе читать сказки! Но потом он вспомнил слова Спайка. Если принцесса Твайлайт и впрямь что-то натворила, тогда, наверное, она чувствовала себя виноватой; а никто не должен ложиться спать грустным. По правде говоря, Крисп понятия не имел, как её развеселить. Нередко случалось, что он попросту не знал, как вести себя с принцессой, поэтому, вместо слов, он аккуратно прижал копыто к её передней ноге и три раза мягко похлопал. — Хотите, чтобы я почитал вам перед сном сказку, принцесса Твайлайт? Сказки на ночь всегда поднимали ему настроение после плохого дня. Они наверняка помогут уменьшить тоску принцессы по Спайку. — Сказку? — весело переспросил Айрон. Они как раз достигли дуба. — Пытаешься отвертеться, чтоб не идти рано в кровать? — Н-нет! — Может, отложим до завтра? — предложила Твайлайт, прерывая спор между отцом и сыном. — Мне нужно закончить кое-какие исследования по элементальной магии и сущностям Эквестрии. Хотя ты мне кое о чём напомнил... Перед ней во вспышке магии появилась книга, которую она дала жеребёнку. — Держи, — широко улыбнулась принцесса. — Это книга с древними эквестрийскими легендами. Почему бы тебе не прочитать первую главу, а завтра мы вместе почитаем вторую? Крисп озадаченно поморгал, затем посмотрел на книгу. Она выглядела совсем новенькой, на её обложке красовалась куча разных зверей и одетых в доспехи пони. — Прям как папа! — радостно воскликнул он, ткнув копытцем на одного из рыцарей, после чего аккуратно открыл книгу — и почувствовал, как его сердце подпрыгнуло. На самой первой странице, выведенная каллиграфическим почерком, виднелась надпись: «Эппл Криспу от принцессы Твайлайт». С горящими от восторга глазами жеребёнок поглядел на улыбающуюся принцессу: — Это м-мне? Спасибо, принцесса Твайлайт! — и не дав Твайлайт ответить, бросился к ней и крепко обнял, не выпуская книгу. — А ещё там есть картинки, — звенящим радостью голосом добавила принцесса, как только жеребёнок отпустил её. — Принцесса Селестия лично проиллюстрировала кое-какие из последних глав. Я отметила их для тебя. — Мы точно не можем почитать её сегодня? — спросил Крисп, разочарованно заныв, когда Твайлайт покачала головой. — Завтра, — твёрдо сказала она. — Обещаю. Зная, что клянчить дальше бесполезно, Крисп вздохнул и кивнул, глядя, как принцесса телепортировала ему небольшую сумку для книги. Мысленно Крисп утешался тем, что ещё увидится с принцессой. Как-никак сюрприз пока не начался. — Спасибо, принцесса, — слегка поклонился Айрон. — Нет, капитан, — мотнула головой Твайлайт. — Спасибо вам и вашей семье. Молча наблюдая за принцессой, открывающей люк в библиотеку, Крисп ощутил грусть от столь скорого прощания. Сколько бы раз он ни смотрел, как она спускается в тоннель, ему всегда казалось, что она никогда не вернётся. — Спокойной ночи, принцесса Твайлайт, — улыбаясь как можно шире, пожелал жеребёнок, крепко прижимая книгу к груди. Твайлайт, которая смотрела в непроглядную тьму тоннеля, обернулась и улыбнулась в ответ: — Спокойной ночи, Эппл Крисп. Спокойной ночи, капитан Айрон, — после чего отвернулась и спустилась тёмный проход, закрыв за собой дверь. Целую, казалось бы, вечность двое пони просто стояли и смотрели на люк. Наконец Айрон Коблер отправился к дому, поторопив Криспа, который последовал за отцом, лишь мельком взглянув на палку, воткнутую в землю. — Папа, а что плохого сделала принцесса Твайлайт? — спросил жеребёнок, слишком маленький, чтобы понимать, что такое тактичность. Именно поэтому он не заметил возникшего напряжения и того, как выражение лица его отца на мгновение посуровело. Это длилось какую-то секунду, после которой Коблер посмотрел на сына и улыбнулся. — Принцесса Твайлайт тоже думала, что сможет унести большую миску джема, — медленно проговорил жеребец. — И тоже её уронила. Крисп коротко охнул и отвернулся, глядя на травинки, сминающиеся под его копытами. Он нахмурился и поднял голову: — Но мы ведь можем помочь ей убраться! — Верно, — отозвался Айрон Коблер, обернувшись взглянуть на дерево. — И обязательно поможем.* * *
Спустя пятнадцать минут Крисп уже был в кровати, читая и перечитывая послание ему от Твайлайт. Через двадцать минут он прочитал почти половину первой главы, даже несмотря на слабый свет свечи и несколько сердитых окриков матери, чтобы он ложился спать. Прошёл час, жеребёнок заснул, уткнувшись лицом в открытую книгу. Минуло два часа, его сны обратились в кошмары о драконах и зверях, которые гонялись за ним по необъятному лесу, и сколько бы он ни звал, принцесса Твайлайт не шла к нему на помощь. Наконец, по прошествии двух с половиной часов, Эппл Крисп проснулся от одного кошмара и погрузился в другой. Жеребёнок пару раз моргнул, прогоняя стоявшие перед глазами картины из сна, и осмотрелся. Его сестра спала в своей кровати, а все взрослые пони собрались вокруг стола и при тусклом свете пяти свечек вполголоса о чём-то говорили. Послышался громкий стук, Крисп смотрел, как в дом зашёл его старший кузен, нагруженный перемётными сумками, которые полнились разнообразными товарами. В его глазах читалась усталость после целого дня в пути. Сонный жеребёнок молча наблюдал за непонятными перешёптываниями между взрослыми и подростком. Лишь одну фразу он сумел разобрать, да и то потому, что его отец произнёс её очень громко. — Какой-то единорог спрашивал о принцессе Твайлайт? — спросил Айрон Коблер, однако в его голосе слышалась резкость, как в тех случаях, когда он готовился отчитать Криспа за плохое поведение. Кузен жеребёнка, Tэтл Эппл, явственно вздрогнул. — Да, — отозвался он, забыв про шёпот. — Я... На дороге к городу мне встретился странствующий путник, который спросил о Понивилле и принцессе Твайлайт... — И ты ему рассказал?! — прокричал дядя Эппл Тиндер. — Чем ты только думал? — Н-но у него была корона принцессы Луны! — выпалил Тэтл Эппл. — У него была корона принцессы? — Голос Айрон Коблера помрачнел. Он тотчас поднялся со стула и подошёл к своей кровати, вытащив из-под неё меч. — Не к добру это. Без Дискорда тут точно не обошлось. — П-погоди! — воскликнул Тэтл Эппл, смотря, как его дядя пересёк комнату и приблизился к двери. — Я... я не хотел!.. Я думал!.. — Я иду за прин... И в следующий миг это случилось. Сложно было определить, что произошло первым: оглушительный хруст, который наполнил долину, или же толчки, сотрясшие её, отчего все пони попадали на пол. — Папа! — крикнула Эппл Харт, вмиг проснувшись и в страхе озираясь. Айрон поднял копыто, утихомирив кобылку. Подобно затишью перед бурей помещение наполнила звенящая тишина, все пони замерли на месте в ожидании — в ожидании следующего движения, толчка, да хоть чего-нибудь. Минуту ничего не происходило и стало казаться, что всё кончилось. Взрослые начали медленно подниматься с пола, но тут же попадали обратно, когда случился второй толчок — очередной из многих. Громкий треск ударил им в уши, когда деревянный пол практически взорвался, и оттуда, прорастая прямо сквозь дом, вырвалось громадное дерево, пробившее крышу и едва не зацепившее кровать Криспа. — Он здесь! — заревел Айрон, стремительно отползая от дерева. — Пиа, забирай детей и беги отсюда! — Он глянул на Тиндер Эппла и кивнул в сторону двери. — Принцесса! Тиндер кивнул, после чего оба жеребца выбежали наружу, оставив тётушку и маму заниматься напуганными жеребятами. — Быстрее, дети! — крикнула Пиа, придерживая дверь и давая им сбежать из дома прямиком в очередной кошмар. Крисп с ужасом наблюдал, как долина, его родной дом, становилась лесом прямо у него на глазах; повсюду вокруг него из земли выскакивали деревья всевозможных размеров и погружали жеребёнка во тьму. Этот лес не был похож ни на один, который он себе представлял — вроде тех, что он видел в книжках, которые ему читала принцесса Твайлайт. Этот лес явился напрямую из кошмаров, где принцесса Твайлайт не придёт ему на помощь, а дополнил ужасающую картину раздавшийся вдалеке жуткий вой. Такого он не хотел. Подгоняемый чуть ли не инстинктом и не обращая внимание на крики матери, он галопом бросился к единственному известному ему безопасному месту. С застилающими глаза слезами он нёсся вперёд и надрывно звал странного незнакомца, умоляя его вернуться, умоляя прекратить сюрприз. И вот он наконец увидел его — большой раскидистый дуб, по-прежнему выделяющийся среди новых деревьев. Он будто звал жеребёнка, манил обещанием безопасности. Крисп закрыл глаза и со всех ног помчался к нему, по мере приближения чувствуя разгорающийся в груди крохотный огонёк надежды. А потом, когда дуб был совсем рядом, земля под жеребёнком вдруг исчезла, и он, вопя от ужаса, свалился в яму, подвернув при падении ногу. Из его глаз брызнули слёзы, нестерпимая боль волнами жгла его переднюю ногу; он с огромным трудом приоткрыл глаза и осознал, что дерево ушло в землю, как если бы кто-то обкопал его. Крисп в жизни никогда так не боялся. Он зажмурился и подумал о принцессе Твайлайт, представляя её лицо как можно яснее и беспомощно шепча её имя. «Десять раз глубоко вздохни, Крисп. Когда ты волнуешься или тебе страшно, глубоко вздохни десять раз». Он так и поступил: сделал десять судорожных вдохов и выдохов, пытаясь не думать о боли в ноге. Наконец он поднял взгляд и увидел на некотором расстоянии люк. — Принцесса Твайлайт! — в беспомощном отчаянии позвал он со слезами на глазах. — Принцесса Твайлайт, пожалуйста, помогите мне! Вдалеке вновь послышался вой, только громче, чем в прошлый раз. Жеребёнок позвал ещё раз, потом ещё и ещё, каждый раз всё громче, пока его горло не начало саднить и он не увидел, что люк задвигался. У жеребёнка ёкнуло сердце, он насилу поднялся, полный решимости подойти к люку, откуда вот-вот появится принцесса. Она пришла к нему на помощь, как делала это всегда. — Принцесса Твайлайт! — позвал Крисп, глядя, как люк распахнулся и оттуда появился его отец. — П-папа! — Эппл Крисп?! Ты что здесь делаешь? — ахнул Айрон Коблер, бросившись к сыну, который вцепился в него и зарыдал. — П-папа, г-гд-де принцесса Твайлайт? — выдавил жеребёнок, пытаясь выглянуть из-за отца на люк. Почему она не выходит? Там опасно, там опасно! Ей нужно уходить вместе со всеми! Спустя мгновение из люка показался другой пони, в котором он узнал своего дядю. — Барьер! — воскликнул Тиндер Эппл, отшагнув от люка и глядя на него едва ли не в ужасе. — Откуда он? Принцесса!.. Это чудовище!.. Айрон Коблер подхватил Криспа и закинул себе на спину, не обращая внимания на его возражения. — Нам нужно уходить! Сейчас же! — Но принцесса!.. — запротестовал Тиндер Эппл. — Она всё ещё там! — Нам нужны другие принцессы! — рявкнул Айрон Коблер, всё так же не слушая крики сопротивляющегося Криспа. — Если останемся — нас убьют те деревянные твари! — Н-нет! Папа! Нет! Принцесса Твайлайт там! — умоляюще взывал Крисп, бессильно стуча копытами по спине отца, затем повернул голову к дереву: — Принцесса Твайлайт! Выходите, прошу вас! А после, не говоря больше ни слова, Айрон Коблер и Тиндер Эппл побежали прочь, забирая с собой маленького жеребёнка, чьи раны не позволяли ему воспротивиться и попытаться броситься обратно к библиотеке и принцессе, которую он не увидит больше никогда в жизни.