Как так вышло?

      С момента расставания сталкеров прошло уже около недели, Меченый уже и забыл почти об этом случае и неторопливо прогуливался по базе «Долга». Сталкер явно скучал, ведь не было ни интересных заданий, ни чего-либо, что хоть как-то могло его развлечь. В его планах было дойти до Янтаря, но туда отправиться тоже не мог, потому как ту территорию временно оккупировали военные. Облаву устроили, стреляют на поражение, как кричал, перебивая гул вертолёта прятавшийся у учёных сталкер, записывая всем сообщение. Собственно, поэтому никто не хотел туда соваться. Учёные в это время остались почти без защиты, поскольку военных судьба яйцеголовых не волновала. Никто не мог сказать, что им нужно, да и сами вояки вряд ли бы ответили. Разговорчивыми они были редко, и то за бабки. «Скорее всего за сталкерами и охотятся, не похоже, что у них какая-то сверхважная миссия», — Меченый нервно хмыкнул, ловя на себе недовольные взгляды долговцев. «Пойду, что ли, артефакты поищу, а то совсем тоскливо становится», — решил сталкер и направился в сторону свалки.       Ловко обогнув препятствия в виде нескольких «каруселей», сталкер покинул базу. Пройдя ещё пару метров Меченый увидел приближающегося сталкера в, опять же, долговской броне. Тот махал рукой и торопился к нему навстречу, на что одиночка сначала удивился, а потом в карих глазах мелькнуло узнавание. — Привiт, Мiчений! Давно тебе не бачив на нашiй базi. — Долговец говорил по-украински, но одиночка хорошо его понимал. — Здорово, Леший, — сталкер даже улыбнулся, увидев старого приятеля, — с каких пор ты долговец?       Лешим его прозвали не просто так. Сталкер был высоким, на полторы головы выше Меченого, с длиной по середину лица копной земляного цвета волос и бородой. На самом деле он старался выглядеть аккуратно, насколько это возможно в Зоне, но часто после одиночных миссий он выглядел как леший: листва в голове, свалянные волосы, торчащие палки из бороды, — за то его так и прозвали. — Та ось, вирiшив вступити. Вже як два мiсяцi перебуваю в угрупованнi. Воронiн мало не з розпростертими обiймами прийняв. Даремно я чи що стiльки наймитував?       «Если бы у Лешего был бы хвост, он вилял бы им подобно собаке, радующейся приходу гостей», — думал Меченый. — А куди ти йдеш? Зараз облава на сталкерiв, не чув оголошення чи що? — Так вояки ж только на Янтаре обустроились, — Одиночка чувствовал, как стала затекать шея, когда он смотрел в глаза другу. — Нi, тiльки що оголошення було. Облава по всiй зонi. Бари вони не чiпають i території угруповань, це зрозуміло. Але постріляти сталкерів з вертольота, це ж для них мила справа, — долговец почесал бороду. «Мдаа.. Сходил за артефактами, называется. Ну не возвращаться же обратно. Или вернуться и не рисковать?»       Из раздумий сталкера вытащил тот же Леший. — Ну підемо, нічого тут стояти, перечекаєш облаву в барі зі мною за компанію, — долговец улыбался. — Ну пiдемо, — весело передразнил одиночка, — почему бы и нет, все равно дороги, считай, перекрыты.       Друзья направились обратно к бару, в то время далеко за спиной послышались выстрелы. — Це вони відстріл почали, зараз краще не сунутися, — проговорил Леший. Меченый согласно кивнул.       В баре Леший взял бутыль «Казаков». Предложил Меченому выпить с ним, но тот отказался, сославшись на то, что сейчас лучше ему пребывать в трезвом состоянии. — До речі, тебе тут один сталкер шукав. Здоровий такий, похмурий. Теж сюди прямував, але передумав чи ні, я не знаю. Напевно, знайшов якийсь притулок, поки облава не скінчиться, — сказал долговец, почесав бороду. — Якийсь?! — Одиночка ужаснулся, не заметив, как перешёл на язык собеседника, — Так он же... — сталкер не закончил предложение.       «Если он сейчас объявится здесь, мне конец!» — Одиночка с беспокойством посмотрел на вход в бар, но... Ничего не произошло. Хотя сталкер после этих слов сидел как на иголках. Облава облавой, но Шрам словно терминатор пройдет через дождь огневых выстрелов, как казалось Меченому. Нет, наёмник действительно тогда помог ему, и, несмотря на ситуацию в бункере, не выглядело всё так, будто он хотел ему навредить. Тем не менее, ситуация была довольно сомнительной, а гадать, что в голове у Шрама, будто искать иголку в стоге сена. «А ведь тогда у меня были все шансы избавиться от него», — Меченый мрачно осмотрел помещение, вернув взгляд к столу за которым сидел. Но из раздумий вновь его вытащил друг-долговец, сидевший напротив. — Про що задумався?       Меченый посмотрел на него, немного помолчав. — Да ни про що. Пойду я, наверное, — сталкер виновато улыбнулся и покинул бар под полным искреннего непонимания взглядом Лешего.       Одиночка вновь без дела шлялся по базе, не находя себе места. Невозможность покинуть базу его нервировала. Он не планировал оставаться здесь так надолго, и сам факт того, что ему срочно нужно было на Янтарь, а теперь он не мог к нему подобраться, неимоверно злил. Поэтому он решил рискнуть. Вроде как не впервые.       Уже начинало темнеть, поэтому сталкер не особо боялся нарваться на кого-то из людей. Знакомые вряд ли бы уже встретились, тем более, он был уверен, что все разбежались по норам. И даже вопреки своей навязчивой тревоге, он убедил себя, что наёмник тоже где-нибудь отсиживается, а не полез под дождь из свинца.       Сталкер следовал тропой, которая вела в Тёмную долину, но пройдя определённое расстояние, он сошел с нее, ибо дальнейший путь пролегал через поле с повышенным уровнем радиации, а его кожаная куртка не была предназначена для таких походов. К большому сожалению, его комбинезон с противорадиационными вставками и бронепластинами больше непригоден для носки, так что выбора у него не оставалось, как на путь к учёным надеть «грёбаную» кожаную куртку. Честно говоря, он уже пожалел о том, что не решил отсидеться на базе.       Пройдя около полутора километра, одиночка и вовсе свернул в другую сторону, после того, как он чуть не увяз в незамеченной им аномалии: на старом маршруте количество каруселей и трамплинов значительно возросло, и Меченому не хотелось так рисковать. Только сталкер вышел в относительно безопасное место на этом участке, как пошел дождь, и с каждой каплей, казалось, он становился всё сильнее. — Эх, и почему у меня нет артефакта, который бы предсказывал погоду?       Меченый стартанул с места, намереваясь перебежать от дерева, у которого он остановился, к старой постройке, состоящей из балок и бетонных плит. Даже леса не убрали. На удивление, никто из бандитов или сталкеров не обрушил их, стоят себе на месте. Он почти добежал, когда споткнулся о невидимый в траве кусок арматуры и проехался на животе, практически упёршись в стену здания.       Меченый попытался встать, потирая ушибленное бедро. Прошла неделя, а рана всё ещё болела. Пожалуй, действительно стоило воздержаться от этого путешествия. Шагнув в сторону от здания, он почувствовал, как мокрая земля под ним немного продавливается. Сделав ещё шаг, он поскользнулся на грязи, свалился с ног, и, вместе с некрепкой землёй скатился под нижнюю плиту здания. Расстояние между плитой и поверхностью земли, ещё и под склоном позволяло взрослому человеку пролезть внутрь. Даже если он этого не хотел.       Меченый попытался схватиться сначала за плиту, затем хотя бы за траву, но его руки соскальзывали и спустя пару мгновений послышался характерный «плюх» в воду. Сталкер достал фонарик и посветил вокруг себя, чтобы осмотреться. Одиночка сидел по пояс в воде, и попытавшись встать, ударился о так называемый потолок, если его можно так назвать. В полный рост Меченому было не выпрямиться, поэтому ползком он стал добираться до того места, откуда свалился в злосчастную яму. Вода сливалась сюда сверху, было слишком скользко, чтобы выбраться тем же путём.       Вонь стояла жуткая. Судя по запаху и объему скопившейся здесь воды, она здесь находится не одну неделю. Тем более, подумал сталкер, не могло за несколько минут стечь столько дождевой воды. Осмотрев пространство, одиночка снова попытался выбраться, стараясь уцепиться за мокрую плиту, но снова и снова соскальзывал обратно в пахнущий сыростью, плесенью и затхлой водой плен. Тогда он стал искать другой путь, но вновь приложился головой о верхнюю плиту, забыв о её низком расположении, и выронил фонарик в мутную воду. — БЛЯТЬ! — сиплым голосом крикнул Меченый, проклиная этот день. И без того насквозь промокший, он, стоя на коленях, пытался нащупать фонарик.       Свет с поверхности сюда не проникал, и было достаточно темно чтобы заметить яркий луч ручного фонаря, пусть и в воде. Но, барахтаясь, Меченый поднял со дна всю взвесь и сквозь мутную воду ничего не было видно. Темно как в запертом подвале. Так же тесно, сыро и тоскливо. «Нет, я умру, я не хочу умирать так! И здесь! Пусть лучше вояки убьют, но не в этом чертовом подвале!» — внезапный нервный срыв настиг его, словно старое неприятное воспоминание. Только в этот момент он не пытался понять, откуда оно взялось. Сердце билось с такой силой, что казалось, его было слышно со стороны. Он продолжал водить рукой под водой в поисках фонаря, пока на что-то не наткнулся.       На секунду успокоившись, Меченый судорожно выдохнул, пытаясь понять, что это. Нащупав что-то, похожее на человеческий череп, сталкер едва сдержал крик, отпрянув назад, но сорвался и вскрикнул, когда его рука коснулась уже знакомой рукояти. Со вздохом облегчения он вытащил из-под воды фонарик, он посветил на вытащенный из-под взвеси, потревоженный человеческий скелет. Неприятное зрелище. Вот, что так воняет. Значит, кто-то отсюда не выбрался. Сталкер вздрогнул от пробежавшего по его спине холодка и, стараясь не закричать: «Ааа! Я не хочу здесь оставаться, вытащите меня отсюда! Кто-нибудь! ААА!!!» — ломая ногти, обдирая кожу на руках до крови, цепляясь за все что только можно, кое-как выполз оттуда, серьезно нахмурив брови. Первым делом, он решил уйти подальше от этого злосчастного места.       Дрожа от озноба и судорожно дыша, Меченый обратил внимание, что за время, пока он барахтался в этой канаве, солнце уже зашло. Сталкер опять рисковал остаться в темноте. Хотя под таким дождём аномалии были более активны и их было легче заметить. Поэтому, ёжась от холода, он шел дальше.       Постепенно дождь становился слабее и вскоре лишь слабо капал. Легче от этого уже не станет, но к его небольшой радости из-за туч выглянул яркий кусочек луны, который осветил ему участок пути. Сегодня должно быть полнолуние, но вряд ли удастся увидеть круг целиком.       Одиночка перехватил автомат поудобнее и прибавил шагу. Ему было холодно, мокрая одежда прилипла к коже и никак не согревала. Растирая плечи руками, он вспомнил наёмника. Да, хорошо, что сейчас он не видел его таким. «С ним сейчас было бы теплее», — с тоской, хоть и не всерьёз подумал Меченый, тут же стыдливо скосил взгляд в сторону. «Не дай Зона ему сейчас тут появиться!». Отогнав отвлекающие его мысли, сталкер шёл дальше.       Вдалеке послышались выстрелы. Не желая оказаться целью неизвестных, он поспешил к кирпичному полуразрушенному дому, который раньше, возможно, служил каким-то небольшим магазином продовольственных товаров. Крыши почти не было, но стены уцелели и выглядели довольно крепкими. Стекол в окнах выбиты, но решётки так и держатся с давних времён.       Неподалёку от врагов, которые могли бы его заметить, костёр было разводить небезопасно. Но до костей промерзший сталкер прикинул, что стены закроют свет пламени, и с помощью ножа отковыряв прогнившие доски, он освободил землю под огонь. Вполне приличная ниша — так больше шансов, что ничей привлечённый светом глаз не упадет на это строение в поисках наживы. Сложив эти же доски и подложив под них влажную газету, он пытался их поджечь, но дерево ни в какую не хотело разгораться. Дрожа и стуча зубами, щелкая почти пустой зажигалкой, Меченый все же смог зажечь их и, наблюдая, как сворачивается бумага, передавая пламя доскам, протянул руки над слабым пламенем, тихо закашлявшись от чёрного дыма. Когда он чуть согрелся, решил, что стоит высушить мокрую одежду, благо у него была сменная. Рюкзак, конечно, был тоже насквозь мокрым, но одежда лежала в полиэтиленовом пакете. «Не зря положил», — подумал сталкер, выгружая содержимое рюкзака, чтобы тот тоже просох.       Лёжа у костра, он слегка нахмурил брови, обдумывая сегодняшнее приключение. Вроде не пострадал, но было такое чувство, словно над ним плохо пошутили. «Может, Зона разыгрывает. А может, благоволит, мол, сталкер, не суйся, тебе ещё пожить предстоит. Да, матушку Зону злить не стоит: может и обидеться». Под влиянием тепла мысли стали более размытыми и невнятными и Меченый погрузился в беспокойный сон.       Проснулся сталкер за час до рассвета от громкого лая и частых выстрелов за стеной. Костёр давно погас и Меченый весь продрог, но не замечая того, он спросонья схватил автомат и приготовился отражать атаку.       В дом прорвалось сразу аж три собаки, но прицельными одиночными выстрелами, Меченому удалось убить их до того, как они успели бы добраться до него. Едва он расправился с последней собакой, так на него из-за угла побежало еще столько же. Недоумевая, какого чёрта происходит, он с силой пнул ближайшую к нему псину и выстрелил. Две другие замерли на несколько мгновений, почуяв смерть собрата. Но решить — атаковать или отступить — они уже не успели. Черные мозги разлетелись по старому полу.

***

      Разобравшись с мутировавшими псинами на улице, немолодой сталкер услышал, как в доме раздались выстрелы и оборвались одновременно с собачьим лаем. Поэтому он, дабы проверить, что произошло, побежал в дом. Перед ним стоял сталкер, с видом победителя стоящий над кучей поверженных собак. Почуяв на себе мрачный взгляд, он замер, еле выдавив из себя слова: «Это, помощь нужна?»       Нервно мотнув головой, Меченый собрал свои вещи, покидав их обратно в высохший рюкзак. — Дядь, — обратился вдруг он к незнакомцу, — ты меня здесь не видел, о'кей? — Окей, — пробормотал собеседник, всё ещё находясь в ступоре, — а в чем дело? Только не говори, что тебя ищет какая-то группировка? Бандюга что ли? — Ты это, на куртку не смотри. Нет, никто из группировок меня не ищет. Но тебе всё будет лучше, если будешь держать язык за зубами. Это не угроза, — Меченый поднял глаза на сталкера, дабы убедиться что его поняли, — и убери пистолет. Так и разошлись.