Как так вышло?

      По дороге хмурый, весь промокший насквозь, в плаще, пропитанном кровью, шел злой наёмник. Снова упустил. Гневно прожигая взглядом все на своем пути, он шёл от бара «Сто Рентген». Только что ему сообщили, что тот, кого он ищет, ушел день назад. Всего лишь день! А ведь он хотел сразу пойти в бар, если бы не облава военных. Пришлось пережидать, пока кончится обстрел.       Ему казалось, что он уже всем сердцем ненавидит этот бар: не в первый раз именно здесь он упускает свою цель.       На самом деле, нарочно он его в баре не искал, но подслушав разговоры сталкеров, наёмник понял, что тот был здесь. От проклятого хохла, коим про себя нарек Шрам Лешего, он практически ничего не добился. Только выяснил, что Меченый покинул базу почти уже сутки назад. А в каком направлении, он так и не узнал. Пусть так, все же какая-то информация уже имеется. Лучше, чем ничего.       Поспрашивав других обитателей здешних краёв, Шрам всё-таки выяснил, в какую сторону пошла его извечная головная боль. Наемник предположил, что Меченый двинул к Янтарь к учёным и, прикупив немного провизии, отправился туда. Он не был уверен, что найдет сталкера именно там, но вроде как Меченый мельком упомянул, что он туда собирается.       Своим видом он распугал всех новичков: встречаясь глазами с наёмником они получали наполненный молчаливой яростью и злобой взгляд. Кто бы знал, что за эту неделю ему пришлось пережить. Но он твёрдо для себя решил, что найдёт его. Снова.       Шрам даже не подозревал о том, что выбрал верный путь, и вскоре наткнулся на поле аномалий. Знакомое место. Наёмник поднял железную гайку и кинул вперёд. Чисто.       Мужчина предвкушал, что сделает с Меченым, как только его увидит. Тот в целом тоже догадывался, что с ним сделают при встрече и тщательно её избегал. Но Зона... Она подобно капризной богине вершит судьбы. Лишь Она ведает, когда эти двое снова пересекутся.       Затрещал счетчик Гейгера. Шрам замер, и в тот же момент перед ним пролетел вепрь. Мутанта разорвало аномалией, в которую едва не вступил наёмник. Ошметки мутировавшего животного разлетелись во все стороны — не самое приятное зрелище даже для матёрого сталкера. Особенно представив, что на его месте мог оказаться ты сам.       Мужчина не стал погружаться в раздумья и просто пошел дальше.       Если Меченый ловко проскакивал между аномалий, быстро находя пути, правда, иногда полагаясь на интуицию и рискуя в них попасть, то Шрам подходил к этому делу более расчетливо. У него не было столько безрассудства, да и инстинкт самосохранения был более развит. Поэтому через аномалии он пробирался гораздо медленнее, проклиная все на свете. Возможно он недооценивал сталкера и всё-таки он не от безрассудства прыгал в коридор между аномалиями, а действительно быстрее определял границы, но мысль, что снова его упустит, злила.       Наёмник услышал впереди выстрелы и звуки, напоминающие рычание, но на подмогу не спешил. Сообщения с просьбой о помощи не было, а с какой-нибудь группировкой связываться не хотелось. Да и не его это проблемы. Он бы и рад помочь честным сталкерам, но лучше бы всё-таки за отдельную плату. Тут мужчина задумался. Информация ведь тоже плата. Отсутствие информации — тоже информация. Шрам двинулся в сторону, откуда доносились звуки стрельбы.       Северный ветер донес более отчетливый рык, и сталкер узнал в нём Снорка. Но долго гадать бы ему все равно не пришлось: прыгучий мутант взмыл вверх, преодолевая расстояние между ним и наёмником. Успев среагировать, Шрам очередью сбил мутанта ещё в воздухе. Мертвый мутант приземлился у ног своего убийцы. Но рычание не прекратилось. Вернее, теперь оно донеслось с разных сторон. Снова зазвучали выстрелы, послышался душераздирающий крик. Наемник из укрытия выстрелил в снорка, который вцепился в ногу упавшему сталкеру. Но мутант даже не обратил внимания. Прицельным выстрелом Шрам попал ему в голову, но мутанту он был безразличен. Снорк продолжал рвать кричавшего от боли молодого сталкера. «У него что, пуленепробиваемый противогаз, нахер?!» — Мужчина выскочил из-за дерева и выстрелил мутанту в горло, из которого моментально струей хлынула кровь, еще больше измазывая пострадавшего парня.       Второй парень крепко стоял на ногах, но он прострелял всю обойму, а нападающие отродья извращенно изменившейся природы не давали возможности перезарядить оружие. Наемник стрелял в тех, кто стоял ближе к парню, давая тому возможность перезарядить Калашников. Количество мутантов уменьшалось, выстрелы становились более точными, и вот последний Снорк пал замертво. — Ааагх! Черт! Как же больно! — раненый парень скулил от боли. Его напарник в спешке доставал аптечку, чтобы как можно скорее перевязать рану и остановить поток крови. — Терпи, казак, — далее он обратился к Шраму, — сталкер, спасибо! Если бы не ты, мы.. — Довольно, я понял. Ищу одного человека. Щуплый такой, щеки впалые, кареглазый, кажется. Взгляд ошарашенный или наглый, примерно такого роста, — мужчина рукой указал рост себе по плечо (на самом деле Меченый ниже него примерно на полголовы). — А, да.. Мы видели похожего. Мы решили, что он блаженный.. Хотя с собаками справился как профи. — И куда он пошел? — Шрам слегка нахмурился.       Говорящий вколол другу инъекцию с обезболивающим после того как закончил с раной. — Я не знаю, куда он направлялся. Если пройти по этой тропе, наткнешься на несколько строений, вот от них сталкер пошел, вроде, налево.       Дальше парень вновь хотел поблагодарить наемника, но тот посчитал, что нет времени на болтовню и двинулся вдоль нужной тропы. «Сколько это будет длиться? До тех пор пока кто-то из нас не сдохнет?» Догонялки продолжаются, и водой, как и всегда, остается злющий дядя Шрам. На его КПК пришло сообщение от Воронина, которое он даже не захотел открывать. «Опять херня какая-нибудь, типа собак пострелять. Своих-то жалко».

***

      Одиночка устал идти, но чуял что-то неладное и поэтому не рисковал останавливаться. Он давно свернул с прежнего пути, решив найти новый. Сталкер шел вдоль холмов, стараясь обходить мутантов стороной, чтобы лишний раз не шуметь и не тратить патроны, но не всегда это удавалось. Как и сейчас. Меченый еле устоял на ногах, почувствовав вибрацию земли, похожую на шаги. Трудно было понять, откуда они доносятся, казалось, будто со всех сторон сразу. «Эх, почему я не умею летать?»       Сталкер перехватил поудобнее свой автомат и тихими шагами пошел вперед, надеясь, что мутант его не видит, так же как и он мутанта.       Со всех сторон доносился гул, закладывающий уши.       Наконец одиночка увидел огромного мутанта и поспешил обойти его. Тот не мог увидеть сталкера. И правда, тот не мог. За спиной Меченого послышался грохот. «Еще один?!» — Он едва успел увернуться, хотя из-за дрожания земли он упал, чуть ли не проехав лицом по земле. Он вскочил и отбежал на расстояние, стреляя в псевдогигантов, но мощности оружия не хватало, и сталкер вытащил сразу две гранаты.       Сбоку вышла громадина, еще больше первых двух.       Меченому показалось, что у него сейчас отвалится челюсть, так как особей ТАКИХ размеров ему никогда не встречалось. Сталкер выдернул чеку и кинул первую гранату, резко развернулся и рванул, куда глаза глядят.       Позади упало дерево, временно блокируя путь неуклюжим великанам, и у сталкера была фора. Одиночка скрылся за бетонными плитами, следя за поведением псевдов, он знал, они не могли увидеть, куда именно он делся и тупоголовые монстры не могли сразу преодолеть такую преграду. Вопреки ожиданиям сталкера, мутанты обошли упавший дуб и направились к плитам. Втроем одновременно мутанты разогнались и разнесли сложенные плиты так, что обломки разлетелись в стороны метров на двести.       Меченый успел сменить укрытие, но один из обломков чуть не пришиб его. Псевдогиганты продолжали преследовать его. «Как? Они не могли видеть меня. Они ведут себя, будто они разумны.. — сталкера осенило, — Контроллер! Он ими управляет!» — Твою мать, как же я влип, — сказал он уже вслух.