Как так вышло?

— Фух, вот это я дал дёру, думал не успею.       Бармен протянул пиво почти единственному посетителю в четыре утра. Зевнув, он спросил: — Чой-то тебя занесло в наши края, — медленно протянул он, потягиваясь словно ленивый кот, — сюда на окраину мало кто ходит, да и мало, кто знает. — Слышь, давай потом с расспросами. У тебя есть где подремать? Смерть, как спать хочу. Я заплачу.       Бармен ненадолго задумался. — Две тысячи.       Глаза Каштана округлились. — Сколько?! Слышь, мужик, я не выкупаю, чё так дорого-то? — Тебе подарить справочник по управлению бизнесом? — съязвил бармен. — Сюда редко заходят люди, а закупать товар и жрачку на что-то нужно. Ты человек чужой, непроверенный, да и говор у тебя бандитский. Не по душе ты мне.       Бандит приготовился выпалить все, что думает, но только открыл он рот, собеседник с вызовом заглянул ему в глаза и мародёр прикусил язык. Редко где бандитов любят. Дай бог, чтоб приняли. А цены могут так задрать, что и бинт купить не сможешь, не говоря о патронах и еде. — Айм сорри, мужик, перегнул палку, — Никита поднял руки в примирительном жесте. Порывшись по карманам, он отсчитал нужную сумму и, немного помедлив, протянул деньги бармену. — Вот так, и разговор приятный, согласен, приятель? — толстяк довольно ухмыльнулся, запрятав деньги подальше. — Слушай, а где все люди? Выброс же всё-таки вот-вот… — Из этого места часто ходят в далёкие ходки, так что пережидают где-то там. Другие давно здесь, просто сидят по комнатам с бутылкой.       Толстяк полез за ключом. Для этого ему пришлось влезть на табурет.       Всё это время, бандит недовольно косился на него.       Бармен громко спустился на пол, пытаясь восстановить дыхание. Судя по его покрасневшему лицу, такие скалолазания не для него. Забрав ключ из рук хозяина заведения, мародёр поинтересовался: — Почему бы не хранить их поближе? Чтобы не лазать каждый раз. Толстяк окинул гостя недовольным взглядом, и Каштан уже было подумал, что тот не ответит и отошёл от стойки. — Говорю ж, не так часто сюда приходят. Неудобно хранить ключи здесь, боюсь потерять. — А как же постоянные посетители? — Каштан бросил на него наивный взгляд. — Пара наёмников, да охотник, работающие на меня. У них свои ключи. — А если подохнут? — Каштан некоторое время ждал ответа, но поняв, что на этот вопрос ему точно не ответят, пошёл в свой номер.       Переделанная советская гостиница под бар была довольно удачным решением. Уставшие с дороги люди всегда готовы что-то предоставить взамен на кров и еду, даже на патроны.       Жаль, что после крова денег почти не осталось, зато в арсенале появилась какая-никакая снаряга. Правда пришлось снимать с трупа, хорошо хоть свежак был, а дыру от пули в груди подлатать, подшить и заменить сломанную пластину да в путь.       Мародёр открыл рюкзак, высыпав содержимое на голый матрац.       Пара банок консервов, один бинт, обезбол и пол бутылки водки. Не густо. Нужно как-то было начать выполнять задуманное. В одиночку соваться — это секир-башка на месте. Нанимать кого-то? Так денег нема. Продать два выверта — тоже не сильно разжиться можно.       «Чёрт, что же делать?» — Бандит шептал вполголоса. Немного пораскинув мозгами Каштан скинул всё обратно в рюкзак и задвинул его в угол. Улёгся на матрас и, смотря в потолок, стал раздумывать, что ж делать то ему теперь.       Будто под гипнозом, мародёр рассматривал трещины в виде узоров в надежде, что хороший план придёт ему в голову.       Не заметив как задремал, Каштан раскинулся на узком матрасе, полулёжа на неровном холодном полу.

***

***       Сон был беспокойный, непонятный.       Картинки сменялись одна за другой. Небо, затянутое грозовыми тучами, тени, неровно блуждающие по улицам. — С... т... ре... ло-ок… С... тр... елок.       Сталкер обернулся на голос, кричащий его имя.       Никого не увидев, он пошёл туда, где, как ему показалось, ранее стоял звавший его человек. Пройдя несколько шагов, стало понятно, что стоит уже не на улицах Припяти и даже не где-то в ныне привычных местах. На улицах горят фонари, освещая тёмные улицы. Людей почти нет, только пара силуэтов прошли мимо. Так тихо. Сталкер прислушался к ощущениям. Нет, не контроллер. Тогда что это?       Взяв ближе автомат, он прошёл дальше. Внезапно вместо оружия в руках появился поводок. Меченый опустил глаза и увидел, что ведёт собаку.       «Этого пса я уже видел», — заметил сталкер. Но несмотря на все усилия, что он приложил, вспомнить, где видел этого пса, он не мог.       Не став дожидаться, пёс потянул вперёд, заставив парня последовать за ним. Пройдя ниже по улице, они вышли на площадку.       Меченый попытался позвать его по имени. Получилось! Обернулся. Только как его зовут?       Парень ещё раз позвал пса. Тот приблизился, радостно виляя хвостом. Наклонил голову, когда его в третий раз позвали.       «Почему я не могу сказать? Я будто знаю и не знаю его имя. Почему не слышу, что говорю?»       Далёкий вой отвлёк сталкера от этих мыслей. Он оглянулся по сторонам, пытаясь увидеть стаю. Содрогнувшись, он понял, что ему нечем отбиваться, ведь автомат превратился в поводок. Пёс обеспокоенно крутился рядом, прижимая уши и смотря в сторону надвигающегося лая. Слепых псов не было видно, но сталкер был уверен, что они вот-вот появятся. Он подобрал камень, решив, что это лучшее оружие, которое он имеет на данный момент. Нажав на камень указательным пальцем, он выстрелил. Работает!       Подготовленный к сражению, он не понимал, почему собаки не появляются.       Вдруг кто-то снова позвал его: — Стрело-о-о…       Голос потух в нарастающем лае. — Стрелоооок!       Это прозвучало близко, как показалось парню, но гул тоже стал громче, как будто он был прямо здесь.       Схватившись за голову, он в панике начал искать, откуда исходит этот шум. — Стрелоооок! — ближе и ближе.       И шум всё ближе.       Выпустив поводок, парень обернулся на пса. Тот смотрел на него, открыв пасть. Сталкер отошёл назад, пытаясь понять, что делает собака. — Стрелоооок!       Гул все громче, вой и лай. Внимательнее взглянув на пса, он понял, что это он издаёт все эти ужасные звуки. — Заткнись! — парень почти хныкал. — Стрелок! — голос раздался прямо за спиной.       Он обернулся, все ещё держась за голову. Перед собой он увидел знакомое и одновременно незнакомое лицо. Он посмотрел на пса, затем на человека. Вместо него уже стоял зомби, протягивая руку к его лицу. — С… т…р… е... л… о… к. — Ааа! — прицелившись из автомата, он выпустил очередь в мутанта.       Они снова находились в Зоне. Посмотрев на убитого, он увидел человека, лицо которого у него было в ПДА, когда он только очнулся после амнезии — Призрака. Напарник и друг Стрелка лежали в той же позе, каким он нашёл его в подземелье с контроллером.       В одно мгновение шумы угасли и не осталось ни единого звука. Темнота охватила всё вокруг.       Меченый глухо вскрикнул и, широко распахнув глаза и опираясь на руки, пытался подняться с ледяного пола. Руки не слушались, тело отзывалось болью на уже закончившийся выброс. Парень рухнул обратно, чувствуя, что его мутит. — Дима…       Наёмник игрался с зажигалкой, прислонившись спиной к стене. Рядом стояла открытая бутылка палёной водки. Её содержимое сильно убавилось, но на грудь Шрам принял не больше одной рюмки — чтобы башка не трещала при выбросе — остальное пришлось использовать в антисептических целях. — Дима? — Мужчина удивлённо приподнял бровь, изучая напарника. — Дима... Гх… Кха... — тот закашлялся, судорожно дыша.       Наёмник решил не лезть: кошмары — привычное дело, тем более во время выброса. — Меченый?       Напарник поднял на него удивлённый вопросительный взгляд. — Ладно, забей, — Шрам снова зажёг зажигалку и прикурил сигарету с найденной пачки.       Меченый протянул чуть дрожащую руку в просящем жесте. Сталкер подумал, но решил поделиться. — Ни разу не видел, чтобы ты курил. — Взаимно, — чуть дрогнувший голос прозвучал непривычно.       Шрам поднёс горящую зажигалку к сигарете. Через несколько секунд помещение заполнилось дымом. — А разве тут можно? — подал голос Стрелок, когда чуть оклемался. — Вытяжка ещё должна работать. К тому же мы сейчас пойдём.       Спокойный тон наёмника приятно успокаивал. — А как же мутанты? У них, вероятно, гон. Мы вдвоём не отобьёмся. — Они скорее побегут отсюда, ближе к населённому центру, на Юг, — Шрам сделал глубокую затяжку. В горле засвербело, и он закашлялся.       Сталкер смотрел на него неопределённым взглядом. — Не подумал об этом, — повернув голову в сторону, чтобы не смотреть на наёмника, он затянулся и пустил несколько дымовых колец. Довольно хмыкнув, он снова посмотрел на напарника. — И куда мы пойдём?       Заметив на себе заинтересованный взгляд, наёмник поёжился. — Разве я не говорил? — Напомни, — ответ прозвучал кратко и твёрдо.       Наёмник тяжело вздохнул, подбирая слова. — Мы идём на другой конец города. — Зачем? — Сталкер бросил наглый взор на напарника.       Шрам окинул его прищуренным взглядом. — Есть несколько причин, — мужчина нехотя начал рассказывать. — Для начала, Лебедев поручил мне задание.       Его перебили. — Лебедев что, ещё жив? — Сталкер, подняв брови домиком, чуть приоткрыл рот, выражая что-то среднее между удивлением и недовольством. — Давно поручил, — наёмник бросил взгляд на странное выражение лица напарника, — я не стал его выполнять. Времени не было. — Так и что ты хочешь там найти? — кареглазый пытался подводить его ближе к сути.       Шрам, вздохнув, решил всё-таки ответить, зачем на самом деле они туда идут. — Там должны находиться документы. О-сознание проводило эксперименты и эти документы… — Послужат доказательством того, что это они сделали Зону такой, какой мы её знаем? Все эти мутанты, аномалии… — снисходительный взгляд Меченого настолько раздражал, что наёмник еле сдерживался, чтобы не врезать, — только что это даст? Вот лично тебе. — Достаточно большую сумму денег.       С лица сталкера сползла заинтересованность. — Вот как… — А ты что хотел услышать? — Ну не знаю… Например, что-то вроде: «Я могу выяснить тайны Зоны, как она устроена и использовать это в своих целях! А затем взять на шантаж О-сознание!», но никак не «Я тупой наёмник, обменяю бумажки на пять тыщ рублей и буду доволен».       Меченый презрительно фыркнул. — Вообще-то на кону восемьдесят тысяч.       Сталкер посмотрел на лицо собеседника. — Один хуй, — подперев рукой щеку, Стрелок изучал лицо наёмника. — И О-сознания, умник, больше не существует.       Глаза парня чуть округлились, но больше ничего не выдавало его удивления. — Точно… Никак не могу привыкнуть.