Как так вышло?

— Знаешь… Мне тут поговорить захотелось, — в этот раз сталкер шёл позади, поэтому Шрам не видел его лица, но смог расслышать наигранность интереса в голосе напарника. — Опять? — без раздражения спросил наёмник. Он уже привык к бесконечному трепу ни о чем.       Недовольно поджав губы, тот продолжил: — Почему мы сейчас идём? — Что ты имеешь в виду? — наёмник остановился. — Ну, я и ты, — подняв глаза на напарника, он так же замер. — Если ты думаешь, что я умею читать твои мысли, то ты ошибаешься. — Ну, всё-таки мы были врагами. А, Шрамусик?       Наёмник пригладил отрастающую бороду, оценивая сказанное. — Были. Ну да. Ты был моим заданием. Ни больше ни меньше.       Из-за набежавших туч казалось, что сейчас сумерки. Стрелок прожигал его напряжённым взглядом. — Пока это не переросло в личное? — голос мрачным эхом отозвался в голове. — Ты хочешь снова это обсудить? — резкий тон заставил сталкера замолкнуть, — кстати, как нога? — Ебать, ты заботливый, конечно. Жить буду.       Стрелок старался меньше хромать, чтобы это не попадалось на глаза его напарнику. По его мнению, такая "забота" не свойственна для характера кого-то, вроде Шрама, но всё-таки ему было интересно, почему тот старается быть тактичным с ним.        Пытаясь держать одинаковый темп с наемником, он слышал его хриплое дыхание, которое раздражающе заглушало другие звуки. Несмотря на это, оба отреагировали на шум сбоку, в проеме меж домов. — Наёмник, — сталкер прицелился в темноту. — Погоди, — перейдя на шепот, он подтолкнул напарника вперёд, медленно отходя. Казалось, будто рядом давили слизней.       Сталкер выстрелил. Пуля пролетела навылет, как если бы стреляли в жидкость.       В этот раз он выстрелил немного правее и пуля попала точно во что-то мягкое. Звук неровных шагов сместился. Стрелок перезарядил оружие.       Внезапно до этого невидимая аномалия всполохнула жарким пламенем. Горящее тело в конвульсиях продолжало двигаться вперёд, пробираясь через оплавленные железные ворота, видимо, ранее закрывавшие проход между домами.       За его спиной показались десятки таких же судорожно передвигающихся, покрытых слизью существ.       Наёмник почувствовал, как на затылке зашевелились волосы.       Перебросив автомат на плечо, чтобы не мешал бежать, он увидел, что его напарник, смотря на зомби, так и не сдвинулся с места. — Валим, чего ты ждёшь?!       Меченый вздрогнул от крика, но продолжил смотреть на их зелёные лица. «Черт!»       Шрам с силой дёрнул его за собой, и только после этого сталкер последовал за ним. — Руку оторвёшь! — Заткнись и беги, — рыкнул наёмник.       Они рванули к проёму между машинами, которые закрывали выезд, ограждённый с обеих сторон кирпичной стеной.       Сделав шаг вперёд, Шрам почувствовал, как рвётся леска. Мгновенно среагировав, наёмник толкнул напарника за ограждение, накрыв своим телом. Меченый упал спиной прямо на обломки и болезненно вскрикнул. Неприятную ситуацию усугубили посыпавшиеся куски кирпича, штукатурки и различной трухи, вдобавок в их сторону взрывом отнесло старый микроавтобус.       Шрам, почувствовал, как его напарник закрывает своими руками его голову. Зачем он это сделал, наёмник осознал тогда, когда на них посыпались осколки автомобильных стекол. Меченый прижал голову к его груди, закрыв глаза. Когда обломки переслали на них сыпаться, всё это стало походить на неловкие объятия. «Его сердце так сильно бьётся» — Меченый хмыкнул, отрывая голову от груди наемника. Дыхание давалось ему с трудом: глубокий вдох отдавался болью.       Немного придя в себя, он почувствовал, что Вал наёмника упирается ему под рёбра. — Я надеюсь, он у тебя на предохранителе стоит, — хрип в голосе выдавал его эмоциональное состояние. Шрам молча убрал оружие, слезая с прижатого к земле напарника. — Ничего не сломал?       Меченый притянул к себе Макаров, который в момент падения откатился в сторону. — Пока не знаю, — выдохнул тот, — кажется, нет.       Почувствовав холод, когда между телами появилось расстояние, Меченый предпринял попытку подняться и замер, недоверчиво уставившись на протянутую руку напарника. — Вставай быстрее, сам же знаешь, эти твари не дохнут. Нам нечего здесь делать. «Не дохнут?» — сталкер чуть развернулся корпусом, будто пытаясь посмотреть за автобус.       Схватившись за руку, он, морща нос от болезненных ощущений, поднялся на ноги. — Чёрт, — прошипел сталкер, кривясь и часто дыша. — Что такое? — Куртку, кажется, порвал, — перехватив удобнее оружие, Меченый, съежившись, прошёл вперёд. Наемник, недовольно засопев от упрямства напарника, последовал за ним.       Зомби уже вплотную приблизились к ним, и если бы не стена, которая их разделяет, им двоим пришлось бы туго. Надо срочно уходить. — Кому здесь, черт возьми, нужно ставить растяжки? — У нас нет на это времени, придурок.       Сталкер обернулся, смотря за спину наёмника и прошипел: — Но здесь кто-то был до нас! — Может, тот дядька, которого мы завалили, откуда я знаю!       Шугнувшись в сторону от шороха крысы, они продолжили спорить: — Дядька, дядька… А они не очень быстрые, — прекратив выглядывать врагов, Меченый включил фонарь и они перешли на бег. Лишь бы не вступить в аномалию. — Не боишься, что они захотят с этим поспорить? — усталость тут же дала о себе знать. Одышка после первых пяти метров это что-то новое. — Боюсь, что здесь куча растяжек. И если мы продолжим так бежать, обязательно нарвёмся на одну из них! — в интонации будто слышался укор. — Не волнуйся, я закрою… тебя собой, — наёмник пытался восстановить дыхание. — А потом я буду твой фарш с себя соскребать? — Ему тоже дыхание давалось тяжело. «Походу, ребра повредил. Хреново». — У тебя кровь на спине, — Шрам бы с удовольствием подискутировал ещё, но сейчас это было важнее, — не чувствуешь что ли? Нужно спрятаться где-нибудь. — Кровь? Прекрасно. — увеличив расстояние от мутантов, они снова перешли на шаг, — Как ты её вообще разглядел? — Стой, — Шрам посветил фонарем на спину напарника, чтобы убедиться, — я не ошибаюсь. Ты совсем, что ли, не чувствуешь? — сердце будто сразу во всём теле бьётся, дышать становится всё тяжелее. — Я чувствую, что я очень больно ударился, когда ты навалился на меня своей тушей, — тот даже не пытался скрыть свой раздражённый тон. — Лучше бы «спасибо» сказал, — в грубой интонации Стрелок услышал нотки обиды.       Когда Меченый развернулся, тот остановил его. — Что ещё? — попытавшись сделать глубокий вдох, рёбра снова отозвались болью, — Дядя Шрам, что за лицо?       Серьёзный тон напарника заставил его спину покрыться мурашками: — Ещё одна ловушка. Сзади тебя. — Ха! — Меченый злорадно указал на Шрама пальцем. — Я говорил! Ай, тчс! — Да, да, молодец, возьми с полки пирожок, — Шрам закатил глаза, когда сталкер схватился за рёбра. — Ещё бы я не молодец, — огрызнулся тот, — только вот мы в полной заднице, если ты не заметил.       Когда сталкер пошёл вперёд, наёмник обнаружил, что крови стало ещё больше. — Стрелок, — напарник сразу обернулся на взволнованный голос.       Под ногами зачвакало. Опустив свет фонаря вниз, они обнаружили, что стоят в зеленоватой слизи. — Чёрт, студень! — Меченый выругался, выскакивая из жижи, охая от пронзившей его спину и грудную клетку боли, и пытаясь понять, успела ли она прожечь его обувь. — Это не аномалия, — непривычно тихо пробормотал Шрам, — оно… следует за нами.       Меченый поднял фонарь, освещая обступивших их мутантов. — Чёрт, они знали, — шокировано выдохнул тот, — мы в ловушке.

***

      Вернувшись в бар после небольшой вылазки, Каштан обнаружил там новые лица. Сталкеры в синей форме даже бровью не повели, когда тот прошёл мимо них.       Мародёр подошёл к барной стойке, надеясь сбыть парочку артефактов, которые он нашёл: мамины бусы и какой-то новый. Каштан ни разу его не видел и надеялся, что он стоит прилично. Во всяком случае, он смог найти «мамины бусы». Грех жаловаться, когда за всё время сам находил только выверты да медузы.       Неизвестный артефакт лежал посреди болота, и ему пришлось использовать всю несвойственную ему прыткость, чтобы достать его.       Свисая с веток раскидистого аномального дуба, он кое как зацепил артефакт пальцами. Стараясь не уронить его обратно, он чудом влез на толстые ветви и теперь, кряхтя и растирая суставы опустился на стул, ожидая хозяина заведения.       Не поворачиваясь лицом к сталкерам, он подслушал их разговор. — Блядство, — выругался один из них, — надо ж было спустить все деньги. Ни гроша не осталось.       Говорящий отчаянно закрыл голову руками. — Мы ещё разберемся с этим уродом, Толь.       Тот, к кому обратились по имени, негодующе простонал. — Разобраться разберёмся, только сейчас нам даже снарягу хорошую не купить, нас поимели как лохов.       Наконец, толстяк вернулся с бутылкой водки и консервами. Один из компании за соседним столом забрал добро. — О, так ты всё-таки вернулся, — ехидное лицо заставило напрячься, чтобы не сказать лишнего, — я уж думал, ты не вернёшься. Консервов, водки? Может, патронов? — Да нет, — стараясь сохранить безразличие, он наблюдал за барменом, — нашёл одну вещицу интересную. Интересует, за сколько её можно загнать.       Толстяк прищурился: — Показывай, что там у тебя.       Каштан открыл рюкзак и достал оттуда контейнер. Предмет внутри светился салатовым, по форме напоминая овальный камень. Контейнер был тёплым. — Что это? — спросил тот бармена. — Видел я такое раз, — скучающе отметил толстый. Но искру интереса бандит все же успел заметить, — две тыщи за неё я дать могу. — Две тыщи? — Каштан прикидывал, сколько на самом деле мог бы стоить артефакт, — а не наёбываешь ли ты меня? — Учёные им не особо интересуются. Просто светится камушек, — пожал плечами тот, — я за большее не возьму. — Так и быть, — кивнул Каштан.       Бармен, довольно хмыкнув, только собрался сунуть контейнер под лавку, как мародёр скинул его себе в рюкзак. — Значит, отнесу его учёным. «Вот же ж хитрая морда», — подумал бармен.       Никита думал про него то же самое. — Охереть, парни, вы видели?       Каштан и торговец обернулись. — Это же… Как там Сахаров его называл? Как-то мудрёно…       Бармен дёрнул верхней губой, надеясь, что его клиент не поймёт. Но тот в оба глаза наблюдал за попытками сталкера вспомнить название. — Не помню, как назвал его Сахаров, — подхватил другой, — но мы называли его жадеит. — Чой-то? Жадеит. Не менее мудрёное название, — продолжил первый. — Камень такой, олух. Как аметист или малахит. Зелёный такой, — человек провёл ладонями в воздухе так, словно держит в руках что-то круглое. — Двадцать восемь тысяч, — резко поднял цену торговец, обращаясь к обладателю артефакта. — Не-а, — мародёр встал, шагнув к группе обсуждающих артефакт сталкеров. — Ладно, ладно! Подь сюды, — бармен поманил того рукой.       Сталкеры вернулись к прежнему разговору. Завистливо косясь в сторону проходящей сделки. Когда Каштан, получив своё, сел за соседний стол, они приглушили тон. Мародёр наконец вспомнил, где он видел эту форму. — Вы ведь наёмники, — никто не ответил. «Ладно, спрошу по-другому», — насупившись, он озвучил другую фразу: — Кажется, вам нужны деньги. — А тебе-то какое дело? Браток, не пойми неправильно, но за один такой артефакт ты нас не купишь, — другие поддержали его смехом. — Я мог бы предложить вам более выгодную сделку. Знаете сталкера по кличке Меченый?       Только сейчас они обратили внимание, на что их собеседник обменял артефакт: припасы, запас патронов к их автоматам и несколько ргдшек.       Он успел изучить их снаряжение, пока они тут болтали! В воздухе повисло напряжение. С другой стороны это говорило о большой заинтересованности. Видимо, с этого момента они могут называть собеседника клиентом. — Тогда вы наверняка знаете, сколько заплатят за его голову. — А тебе-то это зачем? — один из сталкеров, кто до этого не говорил, оценивал предложение. — Это неважно. Важно то, что я знаю, где он.       Оценивающе разглядывая сталкера, один из них заявил: — Мы работаем только с предоплатой.       Мародёр сложил на их стол продукты обмена. — Второй частью предоплаты будет информация. Сталкер, который мне нужен, топчет Зону вместе с наёмником по кличке Шрам.