***
За прочной дверью кабинета Джелла слышится его голос и чей-то еще, но я не могу разобрать, чей. Все, что мне ясно: это женский голос. Но нет, он не похож на тот, что я слышал при разговоре с гостьей. Это не голос Эирин. И не Катри. И на голоса других девушек из Улья это тоже не похоже. Но кто тогда? Дверь открывается раньше, чем я в нее стучусь; лицо Джелла меняется, когда он видит меня перед собой. Он явно не ожидал моего визита. — Чего тебе? — спрашивает он, закрыв за собой дверь. — Если у тебя что-то срочное — говори быстрее. У меня нет времени. — Я бы не назвал это срочным, но… Есть один вопрос, и он не может ждать. Джелл поджимает губы, начиная сердиться. — Тебе что-нибудь известно об этих плакатах? — Ты все еще с ними не разобрался? Помни о своих словах, Деон. — Так что насчет… — Если бы я знал что-то, чего не знаешь ты, стал бы я молчать? Это наша общая проблема, — отвечает Джелл, положив руку на мое плечо. — Извини, но я не в состоянии помочь тебе какой-либо информацией. Может, мне удастся что-нибудь разузнать, но я не могу обещать. Ты это понимаешь, я уверен. Ты получил мое послание? Я киваю. — Да. Может быть, у меня получится выполнить то, что ты попросил. Но я не могу обещать. На лице Джелла появляется озлобленная улыбка. Он хлопает меня по плечу и уходит. Я тоже направляюсь к своей комнате. О многом нужно подумать. За окном начинается дождь, значит, выбраться в город у меня теперь вряд ли получится, даже если я очень этого захочу. Да, возможно, в такую погоду меня не заметят гвардейцы, ведь все, что их будет волновать — где спрятаться и как не промокнуть под дождем. Они не станут смотреть в мою сторону и разглядывать мое лицо, и я бы мог этим воспользоваться, но не сегодня. Целей в городе у меня нет, поэтому… Даже тех, кого я знаю, мне не хочется навещать, потому что они однозначно не скажут мне ничего о плакатах. Не знает Джелл — не знают и они. Я слышу, как скрипит моя дверь, и оглядываюсь. На пороге комнаты стоит Трой. Честное слово, я был готов достать нож. — С каких пор ты не закрываешь двери? — с усмешкой спрашивает он. — Это был первый и последний раз, — отвечаю я. Не понимаю, почему не сделал этого. — Тебе что-то нужно? — Да, хотел поговорить с тобой о вчерашнем, — Трой закрывает дверь и остается около нее, будто не решаясь подойти ближе. — Старик Баркс, кажется, больше тебя переживает из-за того, что случилось. — Он считает, что я… — Свихнулся, — он перебивает меня. — Да-да, умом тронулся. Я все утро от него это слышал. Я почти ничего не узнал от него, но он что-то говорил о твоих разговорах с… С кем? — Что, если я тебе скажу, но ты не поверишь мне? Будешь так же, как Баркс, называть меня сумасшедшим? — Нет. Рассказывай. Я разворачиваюсь к нему и вздыхаю. На секунду мне показалось, что пол под моими ногами начал трястись — словно моя гостья решила заглянуть ко мне и послушать, как я делюсь с остальными своими «новостями», которым никто не верит. Даже если это так — я готов к любой встрече. — Я ведь говорил тебе о случившемся много лет назад? О моем обвинении и… — Да. Я помню. — Отлично. Готов поклясться, та… Тень приходила сюда после смерти Бэя. Я вернулся в комнату, и здесь начали происходить очень странные вещи, Трой. Баркс считает это детскими сказками, но нет, нет, я видел ее перед собой, и она говорила мне о моей матери и о Бэе, — рассказываю я. — Когда он нападал на меня, было в нем что-то… Необычное. Взгляд его, он… Не знаю, Трой. В эти дела влез кто-то чужой. — Звучит жутко. И что ты собираешься делать с этим? — Понятия не имею. Я ничего не знаю об этих странных женщинах, которых все зовут ведьмами. Мне говорили держаться от них подальше. — Я могу помочь. Попробую пройти в библиотеку и поискать что-нибудь. Думаю, там есть ответы на некоторые вопросы. — Буду рад, если ты сможешь это сделать. Будь осторожным. Трой быстро кивает и выходит из комнаты. Библиотека, верно? Туда мне не хотелось идти больше всего. В Харнелле библиотека большая, и в книгах, хранящихся в ней, можно искать информацию больше нескольких лет. К тому же, ее хорошо охраняют от людей, подобных нам. Но, наверное, у Троя имеется план, как проникнуть туда, не попавшись на глаза охране и работникам. Я верю, что у него все получится. По крайней мере, я на это надеюсь. В моих книгах, прочитанных мной несколько раз, нет совершенно ничего о таких явлениях. Бóльшая их часть — география Провинций и соседних государств, немного истории, описание оружия и маленькая часть о животном и растительном мире. Баркс говорил, это важно — он делился со мной опытом: будучи далеко от дома, в лесах и садах, можно найти пропитание, не тратя своих монет. Такое количество сведений и ничего о магии, существование которой никто не отрицает. Я просматриваю книги об истории снова, желая отыскать там что-нибудь, чего не видел раньше, на что не обращал внимания и что упускал из виду. Но нет, здесь не станут писать о ведьмах и колдовстве, ведь это незаконно. Трой прав: подобная литература может храниться только в библиотеке под присмотром гвардии, но не в домах у жителей. Во дворе под дождем тренируются несколько бойцов. Мне не хочется приближаться к ним и пытаться вести разговоры с кем-нибудь из них: они отнесутся ко мне с нескрываемой агрессией. Бэй наверняка был их другом. И я убил этого парня на их же тренировке. В Улье происходят непонятные вещи. Такого не было никогда. Заметив у окна движение, я невольно вздрагиваю от этого. Нет, благо, никаких незваных гостей на этот раз. На карнизе сидит птица — ворон, и я знаю, почему он здесь. Ди. Как я мог прийти в Нору и забыть о Никксе. Никкс когда-то был тем, кто отправлял заказы Джеллу, чтобы тот их довел до нас в Улье. Позже он узнал обо мне и начал отправлять письма в мою сторону, минуя Джелла. Того это раздражало, ведь он лишался части вознаграждения за выполненное задание. Но Никксу было все равно — он продолжал предлагать мне работу, в своих письмах называя меня «парнем, наступающим на пятки Джеллу», и я соглашался. Работа от Никкса приходила нечасто: ближе к осени, иногда зимой, пару раз весной и никогда летом. Видимо, посмотрев на календарь, Никкс решил отправить мне своего ворона с запиской. В прошлом году и этой весной я не брался за выполнение его просьб, поэтому каждый раз, когда я виделся с ним неподалеку от Норы, он изображал из себя недовольного. Но я знал: Никкс на меня не сердится. А его работу после того, как я начал тренировать бойцов, я отдавал именно им. Самым достойным. Никксу я ничего об этом не говорил, и он думал, что все его задания я выполняю самостоятельно. Как бы не так: за меня это делали бойцы. И все деньги, что Никкс платил мне, я отдавал им. Я открываю окно; ворон запрыгивает на мой стол и оставляет письмо, а затем улетает.Деон! Я надеюсь, спустя полтора года твои мозги встали на нужное место, и ты согласишься выполнить одну работу! Мои парни видели тебя в таверне, и я не понимаю, почему ты даже не заглянул ко мне. Хочу видеть тебя сегодня вечером. Если ты и в этот раз не объявишься, я очень обижусь на тебя и весь ваш Улей.
— Н
Да, если Никкс затаит обиду на Улей, Джелл будет недоволен. Убежище Никкса находится прямо напротив Норы, в таком же подвале заброшенного дома. Разве что выглядит там все куда лучше. Стоит навестить старого знакомого. Придется забыть о своей теплой комнате и выйти под дождь.***
В темном переулке квартала я сбавляю шаг, боясь оступиться; здесь нет брусчатки — только старая каменная плитка, разрушившаяся со временем, и грязь от дождей. Но как бы аккуратно и медленно я ни шел, мои ботинки все равно разъезжаются в разные стороны на скользкой грязи, и я хватаюсь руками за стену стоящего рядом дома. Мою правую руку пронзает боль: рана дает о себе знать. Я обхожу старый фонарь и спускаюсь к двери Никкса. В маленьком окошке я видел тусклый свет, значит, он здесь. — Никкс, — произношу я, постучав в дверь. — Открывай, Хаган тебя побери. Ржавый дверной замок щелкает, и я вижу Никкса. — Неужели! Я думал, ты решил забыть обо мне! Заходи, — Никкс кладет руку на мою спину и заводит меня в свой дом. — Что-то выглядишь плохо. Хуже, чем на плакатах! — И ты тоже о них… Слушай, мне там чуть больше двадцати. Чего ты хотел? Никкс напоминает мне Баркса. Они чем-то похожи, разве что мастер несколько… Тоньше. Никкс же, в свою очередь, явно набрал вес. Наверное, живет не так уж плохо и без моей помощи. Как только я подхожу ближе к лампе на его столе, лицо Никкса меняется; его темные глаза сверкнули, будто он услышал какой-то звук или увидел кого-то за моей спиной. Он проводит рукой по небритому подбородку и опускает шляпу на лоб. — Есть одно дело, — говорит он вполголоса. — Не совсем по твоей части, но мне и просить больше некого! Думаю, ты не откажешь. Никкс бросает на стол конверт. Я смотрю сначала на него, а потом Никксу в глаза. — И что там? Хочешь, чтобы я убил кого-то важного? — Нет-нет-нет, не сегодня. Я же сказал: это не совсем по твоей части. — Украсть что-то? Я не вор, Никкс. Мои руки не для этого. — Не расстраивай меня, Деон. Я думаю, ты уже перебил всех мерзавцев в этом городе! Я качаю головой. — И ты даже не посмотришь? — Никкс прищурил глаза. — Нам заплатят столько, сколько тебе индюк Джелл никогда не платил и не станет! Думай. Думай скорее. — Демон бы тебя побрал, Никкс! — выкрикиваю я и беру конверт в руки. Никкс громко смеется, и в комнате каркает Ди, словно тоже насмехаясь надо мной. В сером плотном конверте оказывается небольшая записка. Конверт уже был вскрыт: Никкс читал эту просьбу. Теперь мое время узнать, чего от меня хотят.Господин Никкс! Я уверен в Ваших силах и в Ваших словах о том человеке, способном нам помочь. Надеюсь, Ваш рассказ не был глупым хвастовством, и этот таинственный Деон не окажется выдумкой.
— Я не выдумка, Никкс. — Я пытался ему сказать! В письме некий господин Р — так он представился, очевидно, скрывая свою личность, — просит Никкса о помощи в одном деликатном деле: вернуть одну дорогую вещь: старый кулон из кристалла. Забрать их нужно у «приятеля» господина Р, который никак не хочет отдавать их. Но самое главное — слова «если в этом будет необходимость, его можно убрать с пути». Значит, для меня дело все же есть. — Украсть и убрать, — фыркаю я. — Получается, избавиться и забрать кое-что. Ладно, Никкс. Я согласен. Куда идти? Кто этот господин Р? — А, один из этих вонючих аристократов. Пытаются сдвинуть друг друга с хорошего места. Скучно им, наверное. — Рутджер?.. — А ты откуда его знаешь? — карие глаза Никкса увеличиваются. — Неважно, — смеюсь я. — Вот, — он показывает мне на карту города, где обведен один из домов в районе аристократии. — Этот дом. Где именно этот амулет — неизвестно. Но он там. Он может быть на самом хозяине — тогда это точно для твоих рук. Поторопись. — Я понял. Дай мне время. — Узнаю Деона! Удачи. Один раз господин Рутджер помог мне, теперь пришло время помочь ему.***
Я думаю, здесь не хватает навыков Эирин. Она бы справилась с этим куда быстрее. Она ниже и легче меня — ее не замечают даже внимательные, а вот меня заметить легко. Я растерял свои навыки, тренируя бойцов. Пора возвращаться в прежнюю форму. Дом «приятеля» господина Рутджера пустует. Такой же трехэтажный особняк, заполненный дорогим хламом и разными побрякушками. Но ни единой души здесь нет. Никакой охраны, служанок, никого. Это похоже на западню — месть Рутджера, но я все же сомневаюсь в своих подозрениях. За короткое время я обошел весь дом и осмотрел каждый ящик и каждую полку в поисках проклятого амулета, но безрезультатно. Никкс, похоже, был прав, и хозяин таскает его с собой. Для чего он Рутджеру — неясно. Я отправляюсь в спальню хозяина. Если вечером он вернется, то обязательно придет сюда вместе с амулетом. Тогда-то я и буду действовать. С балкона в комнате я замечаю, как домой возвращается хозяин, находясь в окружении двух гвардейцев. Похоже, его не слишком заботит состояние его дома и разного дорогого хлама, лежащего внутри. Я влезаю в один из шкафов и начинаю ждать своего часа. Здесь душно. У меня начинает болеть живот от голода, продолжает ныть рука и затекла шея — шкаф маловат для такого, как я. Мое терпение подходит к концу, однако дверь спальни открывается, и в комнату входит сам хозяин дома. Время позднее. Пора вернуться в Улей и поужинать. Сюда заходит кто-то еще; женщина. Наверное, жена хозяина. Он говорит ей, что хочет вздремнуть перед отъездом, и она уходит, пожелав ему хорошего отдыха. Зря. Через небольшую щель между дверцами шкафа я вижу, как блестит кристалл амулета в руках у этого пожилого мужчины. Он кладет его на столик рядом с кроватью, а потом устраивается на ней и закрывает глаза. Рано. На улице уже темно. В комнате звучит храп хозяина, и я выхожу из шкафа. Вот он, амулет, переливающийся разными цветами, лежит на столике. Бери и уходи, не поднимая шума. Окно открыто, все можно сделать быстро и бесследно исчезнуть, а хозяин будет думать, что сам где-то потерял свою побрякушку. Но ты не вор и никогда не был им. Делай свое дело и уходи. Самое время. Я смотрю на спящего мужчину и со вздохом забираю амулет. Положив его в карман, подхожу к окну и готовлюсь уйти. Что это, совесть? Ты убирал таких много раз, а потом смеялся, когда видел людей в черном на улицах, оплакивающих очередную потерю. Совесть? Этот человек крадет последние деньги у нищих, стараясь их истребить, чтобы те «не портили вид городских улиц». Совесть? Мне приходится развернуться и подойти к кровати хозяина снова. Думаю, он достаточно крепко спит, но я все равно закрываю ему рот рукой и быстро лишаю его жизни своим клинком, а потом ухожу. Отъезд отменяется. Я возвращаюсь к Никксу по крышам домов, перемещаясь по ним без страха быть замеченным кем-то из стражи. Так получится намного быстрее, чем ползти по темным улицам, боясь попасться гвардии. Спрыгнув с крыши на каменный забор недалеко от Норы, я оступаюсь, мои ноги съезжают вниз по мокрому камню, и я падаю на землю, приземляясь на больную руку. — Дерьмо, — шиплю я от боли и поднимаюсь. Дверь дома Никкса я пинаю ногой, не желая беспокоить свою рану. Я слышу карканье Ди. — Надеюсь, ты выполнил эту пр… Я не даю Никксу договорить, отдавая ему амулет, украденный у аристократа. — Ничего себе! Ну, знаешь, я и не сомневался в тебе. Нам хорошо заплатят, Деон. Однозначно. Ты прикончил его? — Да. — Тогда передо мной точно господин Вайл! Даже несмотря на твой вид. Он так себе, — Никкс смеется. — Я отправлю тебе деньги сразу, как только этот Рутджер заплатит. Так что держи окно открытым! Кивнув, я отхожу на ступеньки, готовясь уйти. — И, Деон… Постой. — Что? — я оглядываюсь на Никкса. Он подзывает меня к себе рукой. Когда я подхожу ближе, он тут же затаскивает меня к себе в дом и закрывает дверь, а потом гасит лампу. — Э-э… Никкс? В окне я замечаю двух гвардейцев, идущих по улице, у одного в руке лампа. Гвардия. Здесь. Все так, как говорил Луук. Дело плохо. В дверь дома громко и нагло стучат. — Так, тихо! Полезай в шкаф и накройся там чем-нибудь. Быстро. Опять шкаф, мать его. Но делать нечего. Никкс открывает им дверь. Я стараюсь дышать тише, но моя рука все еще болит после не самого удачного приземления, и мое дыхание становится слишком громким, прерывистым. Из моего рта вырывается тихий стон от боли, и я сжимаю зубы, закрыв рот ладонью. Поэтому начало разговора я пропускаю. — Видели ли вы когда-нибудь этого человека? — звучит голос. Значит, показывают Никксу плакат. — В первый раз его вижу! — Вы уверены в своем ответе? — Конечно. — Нам нужно осмотреть ваш дом. — О нет, парни, нет. Это все-таки мой дом, ладно? Я только что пришел с работы и хочу немного отдохнуть, понимаете? — наверное, Никкс сейчас до смерти напуган. — У вас есть что-то, что Вы скрываете? — Нет! В комнате начинает громко каркать ворон; я слышу, как трясется клетка, в которой он сидит. Нет, пожалуйста, боги, нет. — Что не так? — гвардеец, похоже, злится. — Все в порядке. Никкс, прошу тебя, дружище, не выдавай нас. Меня. — Слушай, мужик, заткни свою птицу! Или я прикончу ее! — кричит стражник. — Впускай нас! Судя по всему, Никкс не стал им мешать и впустил их в дом. Рядом со шкафом кто-то прошел. Гвардейцы. Их тяжелые шаги. Они проходят дальше, в другие комнаты, а Ди все так же каркает. — Ладно. Похоже, здесь чисто, — гвардейцы снова рядом. — Уходим. — Да-да, я говорил вам, — говорит Никкс и закрывает замок. Ворон стихает. — Вылезай. Я выхожу из шкафа, сбросив с себя старый плащ, которым решил накрыться, сидя в своем тесном «убежище». — Какого хрена! Откуда они тут? — Никкс нервничает. — Ты их сюда на хвосте притащил? — Нет. — Они никогда сюда не приходили, ты понимаешь это? Понимаешь? Никогда! — Никкс… Успокойся. На мое плечо садится Ди, вылетев из клетки. Я глажу его. — Надеюсь, в «Норе» никто не сказал о том, что знает меня. Иначе… — Да что ты сделал такого, парень? Откуда эти объявления? Я молча смотрю на ворона, цепляющегося клювом за пуговицу на моей одежде. — Не знаю. — Не знаешь? Не знаешь! — Никкс, я действительно не понимаю, откуда эти плакаты тут. Кто-то желает мне зла. Если ты узнаешь что-нибудь об этом, напиши мне. Это важно. Ди садится на плечо хозяина, когда я подхожу к двери. — До встречи, — произношу я и выхожу.***
Мое возвращение в Улей совпало с началом ужина у бойцов. Я заметил Эирин и Баркса, сидящих за одним столом, но решил их проигнорировать и сесть отдельно. Мне все еще не дают покоя слова мастера о «детских сказках». Троя не было видно. Обычно он садился за тот же стол, но сегодня его нет. Похоже, он действительно отправился в библиотеку и намерен получить там то, что поможет мне. Надеюсь, он не столкнулся с проблемами; если в библиотеке находят посторонних — их не жалеют. В ней хранится множество ценных книг и материалов, порой даже не предназначенных для глаз простых людей. Поэтому работники так переживают за свою «коллекцию». Я сижу за столом в зале и пытаюсь поужинать, но мне не дает сосредоточиться на еде пульсация в ране, это отвлекает меня весь вечер, но развернуть бинт и посмотреть, что там, я не решаюсь. Со мной всякое бывало, и я не думаю, что в этот раз произошло что-то особенное. Но ничего хорошего, похоже. Ко мне подходит Баркс. — Как ваша рука? — спрашивает он, будто понимая, что я недоволен тем, что чувствую. — Все еще болит? — Какая вам разница, Баркс, — резко отвечаю я ему. — Займитесь своими делами. Вам не стоит вести разговор с тем, кто не совсем нормален. — На моем месте вы бы думали точно так же. Я не сомневаюсь. Он оставляет меня, похлопав рукой по моему плечу. Хочется, чтобы Трой смог найти для меня что-нибудь новое, тогда Баркс убедится в том, что был неправ. Новое… Гвардейцы сунули свои носы в тот квартал. В Нору. Даже к Никксу. Может, кто-то оттуда решил подставить меня, увидев в «Норе» впервые с того времени, как расклеили объявления? Подлецы есть повсюду. На посеревшем бинте проступает кровь. Я опускаю руку, потому что замечаю Эирин, проходящую мимо. Проводив ее взглядом, я встаю из-за стола и ухожу к себе. Нужно отдохнуть.***
Ночью я плохо спал. Мне казалось, что за мной всюду следят гвардейцы, желая меня схватить. Где-то вдалеке каркал Ди, по полу разливалась кровь того аристократа, и рука не переставала болеть. Впрочем, кое-что из этого всего вырвалось и в реальность. Лучше бы это был каркающий ворон. К полудню я поднимаюсь с кровати. Сегодня погода решила оставить в стороне тучи и дожди; я вижу солнце и ясное небо — хороший знак. Я натягиваю рукав на бинт и вздыхаю. Мне кажется, эти ощущения вытягивают из меня все силы. Сам я понятия не имею, что я могу сделать со своей рукой. Мне не приходилось сталкиваться с подобным, опыт в этом имеет Баркс. И Катри — она очень часто помогала бойцам с их увечьями. Но мне не хочется кого-то звать на помощь. Особенно первого. В оконное стекло стучит клювом Ди. Отлично, я даже ждал его. Птица влетает в комнату, стоит мне открыть оконную створку. Ворон отдает мне конверт прямо в руки и опускается на стол.Парень, если хочешь забрать свои честно заработанные — приходи в Нору, пока сюда снова не забрели наши друзья. Жду тебя сегодня в таверне до четырех часов и ухожу в центр. Там ты не появишься, я знаю.
Поэтому давай поживее, ладно?
— Н
Убедившись, что я все прочитал, Ди коротко каркает и улетает в окно. Значит, пришло время снова увидеться с Никксом. Я уверен, что сейчас в «Норе» все недовольны тем, во что оказались втянуты. Еще бы — я там не появляюсь, но безопасность каждого подвергнута риску просто потому, что кто-то расклеил по городу плакаты с моим лицом и надписью о розыске. Если гвардия решила проведать эти закоулки, дело разворачивается ко мне другой стороной. Более плохой, ведь теперь в опасности не один я. На первом этаже, в зале, я замечаю Троя. Выглядит он неважно, но он здесь. Поэтому я сразу направляюсь к нему. — Ты нашел что-то? — спрашиваю я. — Был в библиотеке? Он поднимает на меня взгляд; я смотрю в его помутневшие глаза. — Да, я… Там была одна книга, знаешь, — произносит он. — Я всю ночь искал ее или что-то похожее. Можешь забрать ее. Она в моей комнате. — Отлично. Трой, ты очень помог мне. Лучше иди и отдохни. На тебе лица нет. — Я бы с радостью, но… Тренировку у бойцов никто не отменял, — Трой тяжело вздыхает. — Некоторые до сих пор не готовы. Например, Эирин. Знаешь, она… Ей нельзя давать задания. У нее нет опыта. Нет умений. На последних занятиях она вела себя так, будто… Будто забыла, зачем сюда пришла. — Сомневаюсь. Я поговорю с ней. Отдыхай, — я хлопаю Троя по плечу и выхожу на улицу. Бойцы разминаются перед зданием, и Эирин, как и говорил Трой, держится в стороне от них. Не понимаю. В такой солнечный день куда проще выдать себя, находясь на улице. Мне остается только надеяться, что в той части Харнелла, куда я иду, нет гвардии. Бежать оттуда сложно, дороги две: в центр, где стражников еще больше, и в Улей, подвергать опасности который нельзя. Возможно, гвардия обошла этот закоулок и, убедившись, что никто там обо мне не знает, решила больше там не появляться. Хочу, чтобы это было так. Темные улицы изредка пропускают свет солнца. Крыши зданий здесь были соединены стеклянным куполом с железным каркасом, однако от стекол там уже ничего не осталось, а каркас облюбовали птицы — свили там гнезда. Он порос весь вьющимися растениями и даже кустами. Такая крыша точно не пропустит лучи солнца. Жуткое место даже днем. Я переступаю порог Норы и понимаю, что все смотрят на меня, перестав разговаривать друг с другом. В другом конце темной и тесной таверны тихо каркает Ди, и именно туда я направляюсь, медленно шагая по заведению. Никкс пожимает мне руку, когда я подхожу. — Видел? Они все тобой недовольны, — тихо произносит он. — Я даже начал думать, что ты сюда не захочешь приходить из-за этого. — Кто они такие, чтобы… — Эй! Ты, — меня прерывает крик. — Какого демона ты тут забыл? Тебе место в тюрьме! Это заставляет меня разозлиться, но повернуться к этому «смельчаку» мне не дает Никкс: он хватает меня за правую руку, и я рычу от боли. — Ох, извини. Я забыл, что тебя подбили. Не ввязывайся в это, ладно? Драки ни к чему не приведут, вот уж поверь. По-моему, сложившаяся ситуация только огорчает Никкса. Он, похоже, даже сочувствует мне. Его взгляд никогда не был таким печальным, и он не говорил мне слов таким тоном. Что-то его беспокоит. Сильнее обычного. — Что насчет денег? — спрашиваю я, садясь за стол напротив Никкса. — Рутджер доволен? — Очень. Это твоя доля, — Никкс кладет на стол мешочек и двигает его в мою сторону. — Он сказал, что еще обратится к нам. За твоей помощью. Забавно, господин Рутджер. Забавно. — Я смотрю, ты не рад. — У меня мало причин для радости в последнее время, Никкс. — Ты даже выглядишь хуже, чем обычно. У тебя и вправду что-то случилось? Насколько это все серьезно с этими плакатами? — он заглядывает мне в глаза. — Что происходит, Деон? — Не понимаю, — выдыхаю я, дотрагиваясь до бинтов на руке. — Кто-то хочет, чтобы я оказался в тюрьме. Я кому-то помешал. Никкс вдруг смеется. — Ну да. Как это убийца мог кому-то помешать? Господин Вайл, Вы не такой законопослушный гражданин города, — с поддельным акцентом говорит Никкс. — У вас на плечах лежат нарушения. — Никкс, я знаю… Но я не работаю уже несколько лет, — я качаю головой. — Я никого не трогал и не убивал, почему меня начали искать? — Стой, что значит «не работаю»? А кому я отдавал свои заказы? Ты ведь приходил ко мне! И деньги я кому-то платил! — Все твои заказы я давал бойцам. И деньги тоже. Он опускает руки на стол. — Нет, я, конечно, слышал от Джелла, что ты бросил работу и этим лишил его части денег, — Никкс кивает. — Но я тебя не узнаю. Решил записать себя в старики? По-моему, рано. Каждый, кто слышит это, насмехается надо мной. Ведь как же так? Гордость Джелла, гордость Баркса, большое количество успешных заказов, никогда не попадался на глаза гвардии и другим людям, некогда быстрый, как молния, и незримый, как ветер, уходит со своего поста, чтобы тренировать молодых парней и девушек, желающих стать такими же, дабы заработать денег. Баркс смирился, Джелл злился. Злится до сих пор, я уверен. И половина моих навыков оказалась стерта временем и бездействием. Может, я зря сделал это? Может, не стоило уходить с должности и прекращать свою работу? Вчера вечером я начал колебаться, держа в руке оружие. Я попросту не имею права раздумывать над ситуацией. У меня не должно быть выбора между убийством и сохранением жизни. Люди звали меня только для одного. И я слушал их. Это тоже помощь. Помощь, но несколько… Своеобразная. Я хорошо помню последнюю жертву. В тот день Джелл вызывал меня к себе в кабинет; там меня ждала хрупкая и тонкая женщина, на которой просто не было лица. Была зима, и она стояла в тонком пальто, вытирая слезы с обветренных щек такими же красными от холодного ветра пальцами. Ее руки дрожали, и когда она увидела меня, то тут же бросилась мне в объятия, расплакавшись еще сильнее. Пока я пытался успокоить эту женщину, Джелл рассказал мне, зачем она сюда пришла. Муж этой женщины оказался неверен ей. Начал унижать ее и бить, бить часто и сильно. Причем не только ее, но и их детей. Она отчаялась, поэтому пришла к нам. Последним, кто пал от моих рук, был ее муж. Правительство города или Провинции не стало бы разбираться с этой ситуацией, но мы не могли остаться в стороне. Не знаю, как она вышла на нас, но я помог ей; через несколько дней мы встретились снова, и на ее глазах не было слез — она была счастлива, ведь избавилась от такой тяжелой ноши. От денег, что она давала мне, я отказался — впервые за все время работы — потому, что не мог взять их, ей и ее троим детям, таким же худым, как и она, эта сумма была нужнее, чем мне. В тот холодный зимний день, наверное, во мне что-то растаяло и сломалось. А потом вопрос Джелла… Вся моя работа ушла на второй план. — Я вернусь, — я кладу руку на столешницу из темного дерева. — Нужно время. И… Хочу избавиться для начала от проблем. — Ох, если бы я мог тебе помочь с этим, — Никкс вздыхает и снимает шляпу. Ди спрыгивает с его плеча на стол. — Но я не знаю, что делать. — Ничего страшного. Я тоже не знаю. — Я могу привести парочку своих парней, если это будет нужно. Если ты скажешь, что надо найти. Я в ответ качаю головой снова. — Не стоит. Спасибо, что предложил помощь, но… Нет. И я, наверное, лучше пойду. Пока сюда кто-нибудь не заявился, — вполголоса говорю я и встаю из-за стола. — Удачи, Никкс. — Тебе удачи, господин Вайл. Надеюсь, мы еще увидимся. Когда я выхожу на улицу, мою руку под бинтом словно охватывает огонь. Боль становится невыносимой. Я выбираюсь в переулок, и мои колени сами сгибаются; я сажусь у стены. — Ну, ты успел подумать над моим предложением? — слышу я знакомый голос. — Или хочешь, чтобы было еще больнее? — Ты… Прекрати это, — хриплю я. — Я не согласен на какие-либо условия. Никто не может ставить их передо мной. — Нравится? — говорит Она, и я чувствую новую волну боли в руке. — Не хочешь моей помощи? — Помощи? — цежу я сквозь зубы. — Помощи? — Ты боишься? Не бойся, дорогой Деон, я не желаю тебе зла. Хочу, чтобы ты помог мне. А я помогу тебе. Ты ведь хочешь, чтобы кто-нибудь узнал, откуда эти плакаты? И хочешь знать, кто же решил прикончить твою мамочку? — Замолчи. Она смеется. Теперь я хорошо вижу ее перед собой. Ее глаза горят голубым светом, даже не видно зрачков. Она улыбается и берет мою перебинтованную руку. — Ну? Тебе же больно! Соглашайся. Или будет еще хуже, — шипит Она и сжимает бинт. Я кричу от боли. — Ладно! Ладно, я согласен, — проговариваю я. — Чего ты хочешь? Она отпускает меня. — Хочу, чтобы ты сделал то, что уже делал однажды. Убил. Я желаю убрать с дороги одну… Проблему. Твоими руками. Эта женщина сейчас рядом с твоим отцом. Убери ее, и я помогу найти того, кто подставляет тебя. Мать Эирин. Мой отец. — Зачем? — Власть, — говорит Она, сжав руку в кулак. — Ты еще не понял этого? Юг сейчас силен. Очень. И я должна быть там. Но мне постоянно мешают! Твоя мать, эта проклятая Мелисса… Они вдвоем все испортили!.. Я с трудом поднимаюсь с земли. — …сначала Юг, а потом все Провинции. Если поможешь мне, я никогда этого не забуду. Миркнесс ждет, Деон. Я знаю, что ты уже был там. Придется отправиться еще раз, если желаешь получить мою помощь. — Я понял тебя. Дай мне время, — тихо отвечаю я. — Ты получишь свое. — Отлично, — Она приближается к моему лицу. — Я знала, что ты согласишься, Деон. Ты не такой плохой мужчина, как многие говорят. Она оставляет меня одного. Когда моя рука перестает болеть так сильно, я иду на другую улицу и прибавляю шаг, чтобы как можно скорее оказаться в Улье. Я бы мог с легкостью использовать свои способности, которым меня обучили Джелл и Баркс, но они приносят мне боль при любой попытке переместиться вперед даже на пару метров. В просторной гостиной Улья я вижу девушку. Стройная, одетая в темно-красное платье в пол. Ее кожа всегда напоминала мне фарфоровых кукол, что я видел в домах богатых людей. Острые черты лица и темные волнистые волосы до талии. О, если бы я не знал эту девушку, я сказал бы, что она из рода аристократов. Настолько хороша собой. Она тоже видит меня и поэтому идет навстречу. Кэссиди. Мы встречались ранее; несколько лет назад, когда Улей был еще не похож на старые развалины, Кэсс порой заявлялась к Джеллу. Я знать не хочу, что было между ними, если это, конечно, было, и почему она посещала его. Но сейчас я никак не ждал увидеть ее здесь снова. Спустя столько лет. Похоже, это она вчера была у него. Снова. — А-а, Деон, я боялась тебя не узнать, — Кэсс протягивает свои руки к моему лицу, но я тут же отталкиваю их. — Но ты нисколько не изменился! — Зачем ты здесь? Ее серые глаза на секунду наполнились злостью. Визит той, кто зовет себя колдуньей, никогда не бывает чем-то хорошим. — Пришла увидеть старых друзей. Ты этому не рад? — она улыбается. — Мы не друзья. Зачем ты здесь? — Джелл попросил меня заглянуть к вам. Думаю, тебе понравится то, зачем он меня сюда позвал. Знаешь, лично мне уже нравится! — Пришла, чтобы насмехаться над нами всеми? Мы и так не в лучшем положении. — Не угадал, — Кэсс дотрагивается пальцем до моего носа, и я отворачиваюсь. — Только над тобой. — Что значит… — Деон! — меня прерывает крик Джелла. Он так редко выползает из своего кабинета, что я не на шутку пугаюсь его появления здесь. — Я вижу, вы уже разговариваете. Она не сказала, что тебе нужно сделать? — Я не совсем понимаю. — Выдвигайся на улицу. Кэсс начинает смеяться и оставляет нас с Джеллом. — Что происходит? — я смотрю Джеллу в глаза. — Зачем она сюда пришла? — У тебя еще будет время узнать об этом. Идем. Мне приходится следовать за ним на улицу, туда, где мы обычно тренируемся с бойцами. Там нас уже ждет Кэсс. И это мне совсем не нравится.