Король посохов

На первый взгляд отель выглядит довольно прилично и вовсе не похож на расхристанные мотели для дальнобойщиков, их дешёвых подруг "на час" и федеральных агентов, заброшенных злой судьбой в командировку на край света. Большой деревянный дом из бруса стоит чуть в стороне от шоссе и, судя по тишине и парковке, пустует. Удивительно, что кто-то вообще решился построить отель в столь глухом месте. - Сейчас просто не сезон, - поясняет Филис, выходит из машины и кричит: - Никки! Я привезла постояльцев! На веранду выходит полная дама неопределённого возраста в мешковатых брюках и свитере. Неестественно придерживая на весу правую руку, она щурится, смотрит на машины, мужчин и внезапно выдаёт: - Что же ты не сказала, что их четверо? Ещё бы армию позвала! - А Билли на что? – хмыкает Филис. - У Билли выходной. - Так пошли кого-нибудь, - опустив ладонь на рукоять ножа, нетерпеливо бурчит шериф и переключает кнопки рации: - Что стряслось, Лиза? - Звонил директор Ллойд. Вчера Джонни Харвуд подрался с Диком Эйром, а сегодня Эйр не пришёл в школу, и родители не знают, где он. - Чёртов Харвуд! Сейчас буду. – Филис поворачивается к владелице отеля. – Никки Таккер, у тебя постояльцы. Разберись как-нибудь! - Кто-то должен привезти Билли. Четверых сразу не потяну! – спускаясь с крыльца, бурно протестует Никки. – Будь я здорова – никаких вопросов, шериф Титмос. Рука болит, точно меня гремучка укусила. - Фрэнки говорил, тебе лучше, - возражает Филис. - Да. Пару дней назад думала, вообще окочурюсь и не вспомнит никто обо мне, - гнёт своё Никки. – От Ривера никакого проку. - Скажи лучше, что денег пожалела, - язвит шериф. – Все в курсе, что ты прижимиста. А за Билли мне прикажешь ехать? Будто у меня дел других нет. Кит Фрост нашёл труп в лесу. Мы только оттуда. - Господи боже, третья, что ли? – охает Никки. - Вот именно. И сын Эйра пропал! - Пропал он, как же… Он небось на Шабаше травку курит с дружком своим закадычным, Джонни Харвудом. Федеральные агенты слушают препирательства женщин, покуда у Хотча не лопается терпение. - Если вы объясните, где живёт Билли, я съезжу, - говорит он, попутно размышляя, что очень хочет кофе и поездка поможет разведать, есть ли в Кейбл приличное кафе. - Поезжайте за мной, агент Хотчнер, - немедленно предлагает Филис. – Я покажу, где свернуть. Неровен час, занесёт вас к старику Парсонсу, а тот по незнакомым машинам палит без разбору. На него куча жалоб. - Восхитительно, - бурчит Аарон и приказывает остальным: - Заселяйтесь. Я быстро… Минут через двадцать машины притормаживают на перекрёстке. Справа через дорогу кафе с незатейливой вывеской "Сосны". На парковке – с пяток старых пикапов и два седана. Ожидая зелёного сигнала, шериф высовывается из кабины и взмахом руки указывает Хотчу ехать налево. - Самый крайний дом! Полицейский джип уносится вперёд. Аарон думает, что по-прежнему очень хочет кофе, но времени пить его нет. Времени всегда катастрофически не хватает. И не только на кофе. Поэтому он поворачивает машину влево и едет по дороге, обсаженной по обочинам развесистыми вязами. Мимо проплывают скучные, аккуратные, просящиеся на открытку или рекламный буклет двухэтажные дома, проходят, косясь на незнакомый автомобиль, подростки. Сонный городишко, ничем не заслуживший внимания серийного убийцы. Последний дом почти в лесу. С двух сторон его подпирают вездесущие сосны. От любопытных глаз соседей участок скрывает разросшийся кустарник. Очевидно, Билли не утруждает себя стрижкой газона – трава вымахала по щиколотку. Машины не видать. И очень тихо. Из дома не доносится ни звука. Поднявшись по скрипучим ступенькам, Хотч громко стучит и, не дождавшись ответа, окликает: - Билли? Это специальный агент Хотчнер, ФБР. Тишина звенит птичьим пересвистом из леса и вздохами деревьев. Он вновь стучит, пробует войти, но дверь заперта. Тут Аарон вспоминает, что у Билли выходной и, возможно, его попросту нет дома. Однако он решает проверить наверняка, обходит дом, заглядывает в окно кухни и видит кипящий чайник. Стало быть, хозяин здесь. Вопрос: почему не отзывается? Будь Аарон рядовым гражданином, то счёл бы это пустяком, но он федеральный агент и в курсе, что такое положение вещей зачастую сулит недоброе. В окрестностях Кейбл нашли три трупа. Случиться может что угодно, и ему стоит быть начеку. Дверь в кухню открыта. Окончательно насторожившись, Хотч входит, в который раз зовёт Билли и вынимает из кобуры пистолет. "Только этого не хватало!" – с досадой думает он, выключая плиту и снимая истошно голосящий чайник. В кухне никого. - Билли? – Хотч натыкается на стол. С оглушительным грохотом на пол падает миска. Ругнувшись сквозь зубы, он на миг отвлекается, а в следующую секунду сзади на его затылок обрушивается нечто твёрдое, и сразу наступает ночь…