***
Эйприл шла по темной, мало освещенной улице, сжав пальцы в кулаки и отмеряя шагами асфальт под ногами. Подошвы кроссовок тихо стучали по земле, но куда громче отдавались удары ее сердца, колотившегося где-то в ушах. За эти минувшие месяцы, она ни разу так не нервничала, как сейчас. Кровь носилась по венам, адреналин бил ручьями. Знакомое ощущение! Такое чувство, она испытывала это раньше. Понять бы еще когда именно? И по какой такой причине ей казалось, что было это до того, как она вообще родилась? Это ведь невозможно. Или прошлые жизни действительно существуют? И если да, то что же тогда было раньше? Из лабиринтов размышлений ее отвлек уже знакомое шипение. Эйприл затормозила, поняв, что дальше ей деваться некуда – ее окружили со всех сторон. Тени вырастали повсюду, толпясь и толкаясь во мраке. Когти поблескивали в слабом свете электрических фонарей, щупальца дрожали и извивались, дергая своими кончиками в сторону замершей на месте девушки. Хищное рычание раздавалось в воздухе, рождаясь где-то в горле у этих созданий, а кроваво-красные глаза, с проступившими в них кошачьими зрачками хищно посматривали на свою добычу. Эйприл облизнула пересохшие губы и выпрямилась, постаравшись успокоиться, насколько это, конечно же, было возможно. Ее взгляд, упрямый, сильный и наполненный решимостью, устремился к вышедшему вперед Биллу. Слегка поседевший мужчина все в той же служебной форме, правда, подгоревшей и опаленной, стоял, немного наклонив голову вправо, и пристально наблюдал за ней. Его руки безвольно висели вдоль туловища, а невидящий взор прожигал насквозь, вызывая струйки палящего холода, катавшегося острыми лезвиями по позвоночнику. - И снова мы тебя нашли, – прозвучало дребезжащее эхо. – Только в этот раз тебе так от нас не уйти. - Прежде чем угрожать, настоятельно рекомендую вам выслушать то, что я скажу, – холодно произнесла Эйприл, бесстрашно глядя на Билла. Тот дернул шеей. - Зачем нам тебя выслушивать? Нам не нужны разговоры, нам нужна еда, – голос внезапно погрустнел, в нем зазвучала жалость и печаль. – Мы голодны, мы так давно не ели. Так мало осталось силы, так мало… Наше зрение притупилось, наши рефлексы нас подводят, мы слабы. Раньше мы держали в страхе многих, очень многих, но это больше не так. Нас одолели. Их ослепительное сияние выжгло нас из этой Вселенной и заточило во тьму, из которой мы не могли выбраться. Там ничего не было - ни света, ни тени, ни воздуха, ни верха, ни дна, ни дня, ни ночи… Там была только Пустота. Везде. Повсюду. Всегда. Но мы сбежали, мы покинули ее, и теперь мы хотим есть. А ты сумеешь утолить нашу жажду, и больше нам уже не придется скрываться! - Закончили? – как можно спокойнее поинтересовалась Эйприл. – Прекрасно, а теперь моя очередь. Лично я против вас ничего не имею. У меня есть друг, который может вам помочь - у него есть на примете одно место, где вам было бы комфортно жить. Взамен я требую только одно - покиньте немедленно эту планету. Эйприл говорила правду. Ей не особо понравилось предложение с полным уничтожением Пожирателей, и после долгих препирательств она все же уломала Доктора прокрутить в его памяти подходящие способы, где Тени могли бы существовать дальше без вреда для окружающих. Но в ответ Доктор поставил ультиматум – если ее план не сработает, они воспользуются его вариантом. Эйприл пришлось согласиться. На лице Билла что-то метнулось, словно бы сомнение или колебание, на секунду твари внутри него уже готовы были принять предложение, но… - А что если мы откажемся? И вот тут все стало ясно. Они не сдадутся, они не станут потакать чьим-то еще желаниям кроме своих собственных. Их волнует лишь одно – как бы поглотить как можно больше энергии. И этого не изменить. Эйприл поняла это. А еще она поняла и кое-что еще. В ее мозгу всплыла какая-то картинка, сперва нечеткая, но потом все более и более понятная – Тени нападали на людей, и вот одна из них атаковала Герберта, кинувшегося на помощь Маргарет. Пожиратели убьют тут всех – вот единственная истина, которая теперь имела место. Они не пойдут на уступки, их гордость и тщеславие слишком велики. Наушник в ее ухе щелкнул, и в нем пронеслись всего два слова: «Выбора нет». Эйприл тоскливо улыбнулась. - В таком случае в том, что произойдет сейчас, будете виноваты только вы сами.***
Они стояли возле какого-то дома, опершись спинами на холодную стену. Впереди, за оградительными желтыми лентами суетились полицейские. Причина их появления была проста: из-за сбившихся в бластере настроек ионизированный луч не только убил всех Теней, но и поджег близлежащий магазин радиотехники. Его хозяин сейчас в окружении сотрудников государственной службы во весь голос вещал о том, как видел, как какие-то немыслимые твари растворились в ярчайшей вспышке, а то, что их испарило, влетело в витрину его лавки и вмиг воспламенило все, что там было. Слушая эти разглагольствования, Доктор широко улыбался, все так же скрестив в излюбленном жесте руки на груди. Эйприл же сунула ладони в карманы джинсов и, подняв плечи, наблюдала за тем, как ходят туда-сюда люди, как шипят и что-то невнятно бормочут рации, и как мигают сигнальные огни на крышах машин. Все-таки ей по душе было, если б Пожиратели приняли ее предложение. Тогда бы остались целы. - Что ж, – голос Доктора прямо у нее над ухом отвлек девушку, и она повернулась к нему, – неплохое было приключение, да? - Пожалуй, – она усмехнулась. Что за безумный выдался день! - А ты… – пришелец выдержал недолгую паузу, как бы обдумывая дальнейшую фразу, – ты не хотела бы отправиться вместе со мной? Посмотреть другие миры, планеты? - А это всегда так опасно? – спросила Эйприл. - О да, – просиял Доктор. - И невероятно? - Несомненно. - И захватывающе? - Стопроцентно. Эйприл задумчиво посмотрела на широкую лужу, в которой зеркально отражалась простая лондонская улица. Она думала о том, как жила раньше, и каковыми были минувшие несколько часов. Между ними лежала необозримая пропасть, бездна различий. Мышиные, ничем непримечательные недели, часы и минуты, которые она провела, ходя к психотерапевту или вскакивая ночью с кровати в холодном поту и с неровным дыханием, сбившимся из-за того, что очередной цветной сон накатил на нее, а она даже вспомнить его толком не может. Маргарет, Герберт, Шафран… Они все были ее семьей, но, тем не менее, что-то было не так. То, что было до комы, и то, что было после нее, теперь отличалось друг от друга так же явственно, как небо и земля. И душа, так долго изнывавшая от однообразия своего существования, сейчас толкала ее на новый путь. А может это и неплохо? Может так и нужно? Она не в силах больше оставаться на одном этом месте, застыв, как примерзшая к холодному металлу рука. Ей надо было двигаться дальше, что-то внутри нее изнывало по тому, чтобы сорваться с места туда, вперед, в неизвестность, во вселенную. ЭЙприл втянула носом прохладный воздух и, посмотрев прямо в глаза Доктору, четко проговорила: - Что ж, раз уж ты это гарантируешь, тогда я «за».