«Так что лучше слушай меня, потому что если я паду до срока
и ты что-нибудь напортишь, я воскресну из небытия,
чтобы хорошенько тебя отчитать.»
Винн, Чародейка Ферелденского Круга
Тропа извивалась между холмов как змея, а по сторонам от нее - то там, то здесь - виднелись останки великолепного эльфийского города - камни, блоки стен и разрушенные колонны, заросшие зеленым и рыжим мхом, в терновом венце из колючих кустов. Отряд, во главе с двумя Стражами, цепью шел по тропе, в очередной раз заставляющей их блуждать по лесу. Воздух был густым, душным, но вдали от маленьких лесных речушек было хотя бы чуть меньше москитов. Алистеру в лицо попала паутина, растянутая между деревьев над тропой, и он злился, пытаясь снять с себя ее остатки. Элисса поглядывала на Реда – пес с его чутьем и острым слухом был в этом диком месте полезнее всех ее спутников, и доверяла она ему безоговорочно. Когда он остановился на тропе и стал принюхиваться, Элисса подняла руку, останавливая своих спутников, и перехватила оружие поудобнее. Когда все затихли, впереди послышался невнятный шум. У Реда шерсть на холке поднялась дыбом. Элисса сделала знак всем идти тише и сама, подражая своему псу, пошла тихо, осторожно ступая и стараясь не греметь доспехом. Шум нарастал и в нем уже отчетливо можно было услышать шум борьбы, рыки и визги. Там бились оборотни, но с кем? Порождениями тьмы, забредшими в чащу, или выжившими эльфами? Элисса, стараясь не шуметь, ускорилась, и Ред крался вперед на полусогнутых лапах, как волк на охоте. Они прошли низину и увидели на холме катающихся кубарем зверей. Оборотни с визгами и рыком бросались на другого оборотня, который отбивался из последних сил своими когтистыми лапами. Сделав рывок, безуспешно попытался вцепиться в глотку одному из тех, кто загнал его в угол, и повалился на живот, а потом кубарем покатился с холма. В этот момент их и заметили. Зарычав и встав на четыре лапы, оборотни бросились в атаку. Первого, с пеной бешенства на морде, Элисса уложила одним ударом, отскочив в сторону и вложив всю силу в рубящий взмах меча. Другой крутился вокруг нее, рыча и боясь напороться на выставленный вперед меч, пока стрела Лелианы, пущенная в спину и угодившая между лопаток, не уложила его. Элисса увидела, как в глазах оборотня вспыхнул страх, а потом разлилась пустота. Драка закончилась быстро. Страж направилась к оборотню, который после драки с сородичами так и не поднялся. Нужно было добить зверя, если он был еще жив. Опасности он уже не представлял, пожалуй. Глубокие раны от когтей и укусов на груди, шее, окровавленная морда, кровь из ран лилась, пульсируя, прямо на траву, но зверь еще пытался подняться. Элисса занесла меч, когда вдруг оборотень человеческим жестом поднял лапу, пытаясь остановить ее, в бессильной попытке заслониться. Девушка замерла с мечом, встретив взгляд, полный боли и человеческой осмысленности. Пасть открылась, и они услышали голос, женский, испуганный, страдающий голос из тела лохматого клыкастого зверя. - У-умоляю… Выслушайте меня, я не зверь, не зверь, хоть и кажусь зверем…Они меня прокляли, превратили в зверя! – в глазах женщины-оборотня мелькнули слезы, - Проклятие, оно сжигает меня заживо! Элисса опустила меч, но рука на плече ее остановила. - Осторожно, вдруг это ловушка, - произнес Алистер, удерживая ее на месте. - Я бежала в лес, оборотни меня приняли, но я должна была вернуться… - Вернуться? - переспросила Элисса, - Куда вернуться? - Домой, - тяжело выдохнула волчица, - Предупредить остальных, предупредить клан. - Ты долийка? Охотница? - Я эльф… Точнее, была эльфом, - волчица пыталась подняться на колени, морщась от боли, придерживая рану на животе, - Ты встречала мой клан? - Нас послал сюда Затриан… - Хранитель? Значит, ты ищешь Бешеного Клыка… - эльфийка-оборотень застонала от боли. - Надо ей помочь, ей больно, - не выдержала Лелиана. Элисса, не слушая Алистера, несколькими шагами преодолела расстояние до несчастной и подставила ей плечо. Волчица навалилась на нее всем весом, так, что у Элиссы задрожали и подогнулись колени, но Лелиана подхватила с другой стороны и вместе они уложили оборотня на землю. Лелиана пыталась остановить кровь, помогая волчице придерживать раны, ее руки дрожали, пока Винн подбирала в сумке лекарства. - Ты видела Бешеного Клыка? – обратилась Элисса к оборотню. - Да. Но он не то, что ты думаешь… - она начинала хрипеть, ее время было сочтено, и волчица понимала это. Она пристально, собрав все силы, смотрела Элиссе в глаза - Не тратьте своих лекарств, вам они будут нужнее… Выслушай меня. Меня зовут Даниэлла, моего мужа зовут Атрас… Передай ему мои слова… - Я не могу ничего сделать, ей так больно… - дрожащим голосом произнесла Лелиана, морщась, чтобы не заплакать. Волчица протянула лапу, и только сейчас Элисса увидела, что на ней повязан золотисто-зеленый кусок ткани с вышивкой, запачканный кровью. - Передай ему этот шарф. Скажи, - две крупные слезы скатились из желтых глаз, - Что я люблю его. Очень люблю его. Скажи, что я… Умерла, умерла и ушла к богам. Умоляю тебя. - Но ты же не умерла, - Элисса опустилась на колени рядом с ней, - Я говорила с Атрасом, он тревожится о тебе, он просил найти тебя. Тебе нужно вернуться к нему, он любит тебя. Даниэлла заплакала отчаянно, сжимая клыки, и кровь из раны на животе хлынула еще сильнее через сжатые пальцы Лелианы. - Не позволяй ему страдать, думая обо мне, пожалуйста. Он такой хороший, он не должен страдать… Если он узнает, чем я стала, он никогда не найдет покоя, что не уберег меня тогда… Он себя не простит, а я хочу, чтобы он жил. Ради нашей дочери, я так люблю их, я… - голос изменял Даниэлле, - Как больно, мне так больно… Больно… Проклятье в моей крови горит… Даниэллу трясло крупной дрожью. - Я не могу больше терпеть, мне так больно. Проклятие сводит меня с ума… - Мы поможем тебе, у нас есть целитель, - Лелиана с надеждой посмотрела на Винн. - Пожалуйста, прикончи меня, убей меня прямо сейчас, ты же видишь, мне уже не подняться, - Даниэлла смотрела на Стража глазами, в которых загорелась отчаянная решимость. Элисса сжала кулак, пытаясь собрать свою волю. - Помоги нам. Мы должны покончить с проклятием, может быть еще не поздно. - Для меня уже поздно. Я скажу, что знаю, если ты пообещаешь это прекратить. Мне так больно, что я схожу с ума. Лучше я умру собой, чем буду жить зверем. Не хочу забыть лица моего мужа перед смертью… Умоляю, незнакомка, окажи мне последнюю милость. Когда я приду к богам, я буду просить за тебя… - Обещаю, - тяжело выдохнула Элисса. Она посмотрела на раны Даниэллы. Оставшихся у них лекарств не хватит, а от раны в животе ее ждет тяжелая, долгая смерть. Нож в сердце будет ей избавлением. - Оборотни больше не дикие звери, - быстро зашептала раненая, - Они, как я… Преодолели проклятие. Там, посреди леса, ты найдешь руины. Древний город. Они там, они подумают, что ты пришла их убить. Не могу, не могу говорить больше, мне очень больно… - по ее морде снова покатились слёзы, - Сдержи слово, пожалуйста… Элисса кивнула головой Лелиане, та отошла в сторону. Страж подвинулась к умирающей эльфийке, которая, собрав последние силы, сняла с запястья окровавленный шарф и вложила его в руку Элиссе, сжав ее своей когтистой лапой и не отпуская. Прогнав ком в горле, Элисса сжала ее звериную ладонь в ответ, и, не отводя взгляда, дрогнув всем телом, загнала нож Даниэле между ребер. - Да благословят тебя Боги, - со свистом произнесла Даниэлла. Ее лицо, звериное, расслабилось и отразило спокойное умиротворение. Из глаз скатилась последняя слеза, тело обмякло, ладонь разжалась, а в руке Элиссы остался грязный тонкий шарф. Они заложили тело Даниэллы камнями, у ближайших развалин, чтобы звери не тронули ее останков. Элиссе подумалось, что может быть, хотя бы после смерти та найдет немного покоя. Лелиана попросила помочь ей, и Элисса лила воду из меха, чтобы та отмыла руки от крови. На Лелиане были лучные короткие перчатки без пальцев, доходящие чуть выше запястья. Одна из перчаток была порвана, над ней виднелся свежий порез, полученный, видимо, в одной из сегодняшних стычек. По засохшему следу на руке, который смывала Лелиана, Элисса поняла, что проклятая кровь Даниэллы попала на открытую рану. Сердце Элиссы сжал отчаянный страх, в затылке и ушах зашумело. Если она все поняла правильно, то в случае их неудачи Лелиане уготована судьба дикого зверя.***
Тропа увела их в непролазные заросли, пришлось возвращаться и искать другой поворот, до которого прежде они не дошли. То тут, то там попадались небольшие группы галл, блеющих и поднимающих головы при виде чужаков. Стороной им удалось обойти копошащегося в зарослях медведя, и тропа пошла под гору. Впереди виднелась низина, которая, наверное, была когда-то площадью или большим зданием, потому что вокруг нее виднелись хорошо сохранившиеся стены с большими проемами. Чем ближе они подходили туда, тем очевиднее для Элиссы было чувство беспокойства и нарастающий шум в голове. - Порождения тьмы? – обернулась она к Алистеру. Тот молча кивнул, он уже перехватил щит и опустил забрало шлема. Выйдя из-за поворота в боевой готовности, боковым зрением Элисса уловила, что в руинах двигается нечто большое. Там, где раньше была площадь эльфийского города, вымощенная плитами, копошились два огромных огра. Сероватая кожа, витые рога и остатки брони, хаотично прилепленной на тело, снятой с мертвых врагов. С двумя тварями сразу им дело иметь еще не приходилось. Хуже того, огры их учуяли. Твари повернулись почти одновременно, бросив место, где копались. Один оскалился и зарычал, а второй огромной ладонью сгреб лежащий рядом каменный блок от разрушенной стены и запустил в них. Они бросились в стороны, укрываясь за разрушенными стенами, и камень фонтаном взрыл землю там, где только что стояла Морриган. Элисса, сжавшаяся за поваленной колонной, выдохнула, разминаясь, дернула правым плечом и махом перескочила через колонну. Она успела пробежать быстрее, чем огр запустил следующий камень, и пошла в атаку. Лелиана закричала боевым кличем и пустила огру, к которому бежала Элисса, стрелу в морду. Снова дикий танец смерти, увороты от огромных лап, от несущихся на нее рогов, но Элисса уже запоминала слабые места чудовищ, с которыми приходилось иметь дело. В этот раз она валила огра со Стэном, и поняла, что совместные тренировки пошли на пользу. Она немного запомнила технику кунари и добивала точными ударами тогда, когда он рубил двуручником широко, будто крестьянин косит траву в поле, и доставала там, где великану не хватало ловкости и скорости. Ред дрался с ней уже как одно целое. Боевому псу не требовалось учить стратегию, веками его предки бились в связке со своими хозяевами. Второй огр бросился на атаковавших его издалека – лучницу и волшебниц. По дороге он бросил в них еще один валун, который разбил ветхую стену. Обломки посыпались на головы женщин, но синий всполох из рук Винн накрыл их куполом, удерживающим каменную крошку. Алистер перехватил огра и стал биться с ним один на один. Огр был большим и матерым, Алистеру пока не удалось даже его ранить, он теснил всю группу. Алистер начал кружить вокруг твари, заходя за спину и получил неожиданный удар чудовищной ноги. Тварь лягнула его в грудь так, что он отлетел и ударился об землю, а великан пошел в наступление на волшебниц. Элисса побежала следом, стараясь отрезать ему путь, но поняла, что не успевает. Прыжком она оказалась на поваленной колонне, опрокинутой на стену, пробежала по ней, изо всех сил стараясь не оступиться, и, почти взлетев на остатки разрушенной стены, перехватила меч двумя руками и прыгнула бегущему огру на спину. Меч вошел чудовищу в плечо, сама она не удержалась и свалилась вниз, сжавшись. Огр рухнул рядом с ней, добитый магическим каменным кулаком, раздробившим ему морду. Элисса отползла от травы и встала на ноги, ища глазами Алистера. Тот, в траве в десяти шагах от нее, пришел в себя и, тяжело дыша, лежал на боку. - Алистер, - Элисса встала на колени рядом с ним. - Ура, мы снова победили? – улыбнулся парень, морщась от боли. - Где болит? - О, последний месяц у меня болит все и везде, синяки только сходить начинают, как мне услужливо дарят новые, - Алистер был бледен и морщился, и по спине Элиссы пробежал холодок, - Эй, ты только не подумай, что я жалуюсь. Мне это все очень даже нравится, возможно. В этом всем много приятных моментов. - Например лягание огров или бешеные оборотни? – Элисса оглянулась в поисках волшебниц, и с облегчением увидела, что те уже идут к ним. - Нет, скорее ополоумевшие деревья. Где бы мы еще такое посмотрели? - Надеюсь, что нигде, - усмехнулась Элисса через силу, пытаясь помочь Алистеру повернуться на спину. Винн подошла и критически осмотрела парня. Она вытянула над ним руку, и легкий синий свет отразился на груди Алистера. - Дальше ты не сможешь идти, - Винн посмотрела Алистеру в глаза,- Огр раздробил ребра, осколки могут попасть в легкие или в сердце. - Не говори глупостей, Винн, - лицо Алистера напряглось, - Все не так страшно, поболит да пройдет, - он криво улыбнулся. Винн нахмурилась и посмотрела на Элиссу. - Он умрет, если ничего не сделать. Ему повезло, пока что. У Элиссы все задрожало внутри, земля поехала из-под ее ног, но она попыталась не подать виду. Во рту пересохло. - Что нужно сделать? - Я попробую срастить кости, если хватит сил. Здесь, в лесу, больше не сделать ничего. Но мне нужно время. И это будет больно, придется сгонять и сращивать осколки костей, - Винн снова посмотрела на бледного Алистера. - Встаем лагерем, - выдохнула Элисса, - Костер разводить не будем, слишком опасно. Лелиана, Стэн, вернитесь за водой. Ред, охраняй нас. А ты – не шевелись, если сможешь. Вместе с Винн они осторожно приподняли Алистера и сняли с него доспех. Сжав зубы, он молчал и смотрел на нее. Он был крупный, тяжелый. В какой-то момент Элисса посмотрела на Морриган и увидела на ее лице напряженность и страх. Ведьма, которая все это время сцеплялась с бывшим храмовником по любому поводу, теперь напряженно, с испугом смотрела, как они ворочают его по траве. Наконец она подошла, встала на колени рядом и стала помогать вытаскивать кольчугу из-под его спины. - Спасибо, - прошептала Элисса. Морриган только недовольно поджала губы.***
Элисса не помнила, сколько прошло времени. Она положила голову Алистера на свой сложенный плащ, сделала из тряпицы повязку и, то и дело поливая ее водой, протирала ему лицо и шею. Он уже давно потерял сознание, тяжело дышал, и только изредка, в беспамятстве, дергался и глухо, сжав зубы, стонал. Рубашка его была поднята, по всей левой половине торса растекся страшный, багровый кровоподтек. Винн склонилась над ним, наложив припарки и вытянув руки, бормотала заклятия, периодически поднимая посох и проводя им над телом. Всполохи синего света казались все слабее и реже. Чародейка казалась в вечернем лесном свете еще старше, совсем старой и слабой женщиной, сила уходила из нее вместе со всполохами живительного синего света. Элисса не могла ни о чем думать. Минуты текли медленно, и самыми страшными были первые полчаса, когда его лицо серело, а он просто смотрел то на нее, то на небо, и из его взгляда пропадала осмысленность. Ей было страшно, действительно страшно, так, что холод страха сковывал изнутри все ее нутро своими ледяными липкими пальцами. Теперь, когда она близко познакомилась со смертью, она отчаянно боялась потерять кого-то еще. Голова кружилась от страха, руки дрожали, но она вытирала его лицо снова и снова, стараясь как можно нежнее делать это куском грубого сукна, и меняла припарки, сжимая зубы до боли от того, что когда она накладывает новый компресс на его раздробленные ребра, он глухо стонет в беспамятстве. Она молилась про себя, отчаянно, не контролируя мысли, сдерживаясь, чтобы не бормотать свои мольбы вслух. Лелиана то и дело говорила вслух, что все будет в порядке, а Элисса будто онемела. Она отослала Лелиану спать и вдруг поняла, что та тоже скоро умрет или обратится, и покупая часы Алистеру, они отнимают время у нее. Элиссу затрясло еще сильнее, ей так захотелось закричать от отчаяния. Но она только позволила себе вцепиться пальцами в траву так, что побелели костяшки, а потом снова намочила свою тряпицу. Через пару часов, когда солнце закатилось, лицо Алистера снова стало обретать нормальный, здоровый цвет. К тому времени Элисса уже не могла ни о чем думать. Она механически гоняла в голове последнее слово, на которое у нее хватало рассудка и сил: «Пожалуйста. Пожалуйста, пожалуйста…». Морриган подошла и встала на колени рядом, у нее в руках был какой-то пахучий отвар. Они с Винн обменялись взглядами. Еще через несколько долгих минут Винн опустила руки, тяжело, всем телом осела, будто в один миг из ее тела исчезли все кости, и с трудом произнесла: - Все получилось. Она поднялась на ноги, отошла в сторону и тяжело опустилась на траву. Достала из поясной сумки склянку с мерцающим лириумом, жадно припала к горлышку и, завернувшись в плащ, легла на траву и закрыла глаза. Морриган поднесла отвар к губам Алистера. Все в теле Элиссы дрогнуло, когда она увидела, что он сам пьет, еле приоткрыв глаза. - Теперь спать будет он, - Морриган посмотрела на Элиссу, - Не помешает и тебе. - Нет, - мотнула головой Элисса. - Не малое дитя, я уговаривать не стану, - черноволосая волшебница поднялась и, отряхнув кожаную юбку из ремней, удалилась. - Она права, - Лелиана подошла из-за спины, - И поесть тебе надо. - Ничего не хочется. Элисса сидела над Алистером и смотрела на его лицо. Чувство подсказывало ей, что опасность позади. Кровоподтек из багрового стал вполне обычного, иссиня-желтого цвета, будто уже заживал. Дыхание стало ровнее, спокойнее. Только сейчас она почувствовала, как сильно устала. Ощутила, как вокруг сгустилась вечерняя прохлада ранней осени. Элисса с трудом встала на ноги и подошла к Винн. Та не спала, лежала с открытыми глазами. - Как ты себя чувствуешь? - Нужно просто поспать. Целебная магия забирает много сил, чувствуешь себя опустошенной. С почтенным возрастом все сильнее, - Винн слабо улыбнулась. - Я могу тебе помочь? - Нет, мне поможет сон и лириум. Тебе сон тоже не помешает. - Винн… Ты уверена, что правильно сделала, что пошла с нами? – Элисса оглядела ее морщинистое, изможденное лицо, - Не пойми неверно, но… - Думаешь, доживать остаток своих дряхлых дней в башне лучше? - Нет, не думаю. - Мне осталось не так долго, вот и трачу время с пользой, раз выдался случай. - Не говори так, Винн, ты сильный чародей, и ты еще проживешь долго, - сказала Элисса, - Никто не знает, сколько ему дано жить. - Я не знаю точно до дня, но знаю, что не так долго мне осталось, как тебе хочется, моя дорогая, - печально улыбнулась Винн. Элисса примолкла и посмотрела в ясные голубые глаза чародейки, в которых она впервые увидела огромную усталость. - Ты больна? – сказала она, сглотнув ком в горле. - Нет, дорогая. Я не больна. Когда-нибудь, возможно, я все расскажу, но сейчас нам всем лучше поспать. Элисса сидела и смотрела на нее. Винн мудрая и великодушная, она иногда напоминает ей Нэн. Только в ней больше аристократизма и величественности. Элисса не понимала, почему она говорит о своей смерти, как о чем-то решенном. Если она больна, почему не пытается исцелиться, почему сидит с ними в лесу? Элиссу задушило чувство жалости и благодарности. В один день она спасла ее, спасла жизнь Алистера… Ей очень хотелось хоть как-то отблагодарить ее, помочь ей, но та не хотела говорить о своей болезни. - Винн, скажи, я могу что-то сделать для тебя? - О чем ты, Элисса? - Может, тебе что-то нужно? Что угодно… Вдруг тебе хочется что-то сделать, перед тем как… - Перед тем как я умру? – улыбнулась Винн, - Всем тем, кто ждет смерти, прожив такую долгую жизнь, хочется только одного – прощения за ошибки. Его я могу получить только на том свете. Винн слегка нахмурилась и замолчала. Когда Элисса уже хотела уйти, она вдруг заговорила. - Мне было лет как тебе, когда я прошла Испытание. После я снова и снова оттачивала свое мастерство. Должность наставника казалась такой почетной. Я была амбициозной, молодой и стала брать учеников уже в первые несколько лет. Его звали Анейрин. Маленький эльфийский мальчик с рыжими волосами. Его привели в башню храмовники, и я вознамерилась сделать его доказательством своего таланта. Я была так строга с ним, так требовательна, а он был просто маленьким сиротой, который хотел сочувствия. Каждый раз, как я вспоминаю, как обходилась с ним, мне становится так стыдно… Я требовала, и требовала, и требовала, и не думала утешить маленького несчастного мальчика. Он все время пытался убежать из башни. Снова и снова. Его наказывали, а я и не думала вступиться за него, поговорить с ним по душам. Сделать его пребывание там хоть немного легче. Однажды он сказал мне на уроке, что хочет найти долийцев, которых никогда не видел, присоединиться к своему народу. А я отчитала его, что он отвлекается от занятий. Винн замолкла и смотрела в пустоту. - А потом он выкрал свой амулет и убежал из башни. - Так может, он нашел долийцев? – спросила Элисса. - Храмовники взяли его след почти сразу. Нашли через несколько дней. Сказали, что он пытался сопротивляться, поэтому они убили его на месте и бросили тело в лесу. Ему было только двенадцать лет. Маленький, одинокий ребенок, к которому у меня в нужное время не нашлось сочувствия. - Винн, - после паузы заговорила Элисса., - Но ты была молода. И потом ты стольких учеников выучила, дети любят тебя… - После случившегося я стала другим человеком. Но ему это уже никогда не поможет. Я до сих пор виню себя, что не протянула ему руки, в которой он нуждался. Он был в моем страшном сне, когда мы попали в Тень. Живой, двенадцати лет, такой, каким я его помню. - Мне очень жаль, - выдохнула Элисса, - Ты точно знаешь, что храмовники его убили? Кажется, в клане упоминали какого-то Анейрина, вдруг он добрался до долийцев? - Знаешь, я тоже на миг поверила. Но я не смею на это надеяться. Столько лет прошло, что я давно живу со своей виной. Было бы слишком хорошо, если бы у старой женщины сбылись иллюзии ее молодости. - Это не значит, что мы не должны узнать, что это за Анейрин в клане, вдруг нам повезло? - Ты излишне оптимистична, дорогая, - Винн улеглась поудобнее, прислонившись к дереву, - Совершай ошибки молодости, а не трать время на сожаления старости. Наверняка у тебя будут свои сожаления, и проживи жизнь так, чтобы через много лет их было меньше, чем счастливых воспоминаний. - Даже если так… Нам осталось только тридцать лет. Мне и Алистеру. Если, конечно, мы переживем этот Мор, - Элисса впервые сказала это вслух. - Прости, я ведь знала, что Серые Стражи… - Винн печально посмотрела на нее, - Сколько бы нам ни было дано, дитя мое, в наших силах только одно – попробовать отведенное достойно потратить. Элисса оставила ее, и, поднявшись на ноги, ощутила слабость во всем теле. Она позвала Стэна, вместе они осторожно повернули Алистера на бок и постелили под ним его плащ. Своим, к ее неудовольствию слегка влажным от воды, она укрыла его сверху. У нее не хватило сил назначить дозор. Она привалилась к остатку стены в шаге от Алистера, без единой мысли в голове, кроме короткого «Спасибо». Уже сквозь дрему она осознала, что завалилась на бок, и засыпает прямо в доспехе на голой земле, а Ред лег между ними и согревает их. Отодвинувшись от остывающей каменной стены, она ткнулась в теплую, грязную собачью шерсть и провалилась в сон.***
Дракон смотрит ей прямо в глаза своим мутным взглядом. Он стоит на крыше башни. Пахнет кровью и смертью, и по его шее пробегают всполохи фиолетового огня, зреющего в его глотке. Вокруг лежат разорванные, обоженные, зарубленные тела, а дракон смотрит прямо на нее. Она стоит одна, совсем одна перед ним, без меча. Она тянет руку к колчану, но там пусто. Дракон двигается к ней, медленно, неумолимо, как огромная змея. Он давит тела своими лапищами, и замирает совсем рядом с ней. Под его лапой она видит мертвого, окровавленного Алистера с серым лицом, пустые глаза обращены в небо. Она смотрит на него, падает и, вздрогнув всем телом, снова просыпается.***
Пес, шумно дыша, облизал ей лицо. Небо черное, с переливающимся множеством звезд, как можно судить из-за крон деревьев. Луна яркая, белая, полная, как чашка молока. Нэн говорила, что в такую луну люди превращаются в оборотней. Только она была не права – это оборотни, кажется, превращаются в людей. Элисса потрогала лицо Алистера. Он еще спал, но жар исчез. Надо разбудить его до утренней росы. Элисса села у стены и стала жевать полоски сухого мяса и лепешку, запивая водой. Прожить достойно отведенное время, сколько бы его ни было. Она пытается. Именно это она пытается. А если понадобится – найти в себе силы достойно уйти. Ей снова вспомнился Роланд Гилмор. Он хотел быть Стражем, хотел совершить подвиги, хотел бы сейчас быть здесь. Когда-то они вместе начинали мечтать о славной истории, в которой будут героями. Когда были детьми. Она наматывала на себя покрывало, брала деревянный меч, а он смеялся, и Фергюс смеялся. У Роланда получилось стать героем, и никогда не узнать об этом. Теперь Фергюс неизвестно где. Она не признает, что он погиб, пока сама не убедится. А Роланд погиб.. Было бы наверное слишком глупо надеяться, что он жив. Винн и в этом права – пустые иллюзии о том, что тот, кто умер из-за тебя, жив, слишком притягательные. Хоу не оставил шансов никому. И будь Роланд жив, он бы нашел ее. Тогда она бы сказала ему… Столько всего ему сказала, сделала бы так много, чтобы снова увидеть подле себя его рыжую шевелюру. Она бы просила прощения за всё, за все те дни, когда она в своей глупой обиде была высокомерна с ним, когда предпочла не замечать его любви, отбросив ее, потому что это был только ее друг детства, ее названный детский рыцарь, который оскорбил ее своим отказом от дружбы с ней. Поздно теперь думать, чтобы она ему сказала, за чтобы просила прощения. А если бы она полюбила его так, как он хотел этого, он бы убежал с ней? Ей бы не пришлось лгать, она любила его, любила как свою семью. Если бы это спасло его, если бы… Но она в глубине души понимала, что он бы не пошел с ней. Он умер за нее, за ее семью, и никогда бы не поменял своего выбора. Он был тверд в своих убеждениях всегда и во всем, с самого детства. Но как бы сильно ей хотелось верить, что хотя бы в их последний день он простил ее за все. Элисса на корню обрубила поток мыслей, и вернулась в настоящее, пытаясь задавить смятение. С предрассветными сумерками они пойдут дальше. Может, стоит отступить, пока не поздно, вернуться и больше не подвергать отряд опасности? По спине Элиссы пробежали мурашки. Невозможно отступить. Если они не убьют Бешеного Клыка, Лелиана может обратиться в оборотня и им придется ее убить. Невозможно. Она никому не скажет, и с Лелианой даже не станет говорить об этом. Может быть, все обойдется, и они успеют до того, как… Нет, она не станет думать об этом. У эльфов на заражение уходило два дня, кажется, Затриан так говорил. Лелиана крепкая, смелая, добрая, она будет бороться, еще и суток не прошло с тех пор, как они встретили Даниэллу. Как только темнота сменилась сероватыми слабыми сумерками, Элисса легонько потрясла Алистера за плечо. Он открыл глаза, моргнул и сосредоточился на ее лице. - Как ты себя чувствуешь? - Лучше, чем до стычки. Кажется, у меня ребра стали ровнее, - он слабо улыбнулся уголком рта. - Вернешься к долийцам? - Ни за что. Хочешь, чтобы я все веселье пропустил? Элисса помогла ему подняться. Отряд отправлялся и готовился идти дальше. Когда она подошла разбудить задремавшую с луком в руках Лелиану, она увидела, что, несмотря на прохладную ночь для ранней осени, у девушки на лбу выступили капли пота. «Ты начнешь обильно потеть, тебя будет лихорадить…». Нужно было идти быстрее, как можно быстрее. Если верить Даниэлле, осталось не так далеко, а если Затриану – ей осталось не так долго, и им очень нужно успеть. Желудь для Великого Дуба они найдут потом, когда решат первостепенную задачу.***
Первые лучи рассвета осветили для них некое подобие лагеря, прилепившегося прямо к древней стене. Палатка из серой холстины, покосившаяся и покрытая пятнами, возле – запас дров, кострище с грязным, покрытым гарью котелком, полусгнивший сундук и поваленное дерево с обрубленными сучьями, заменяющее скамью. Но костер горел и трещал, разведенный недавно, рядом стоял открытый мешок зерна, а значит хозяин лагеря был поблизости. Как они ни были внимательны, старик явился из неоткуда. С потусторонним звуком и столпом серой дымки возник прямо рядом со своим убогим жилищем – старый, седой. Борода торчала клоками, давно не стриженная, сальные волосы сбились в колтун. На нем был подпоясанный старый, драный желтый кафтан, высокие коричневые сапоги и поношенные штаны, цвет которых не удалось бы определить и при лучшем свете. Но главное – в руке он держал длинный, корявый прямой сук, который очень смахивал на посох чародея. -Ай-яй-яй, ай-яй-яй! – заголосил старик таким неожиданно высоким, слегка осипшим голосом, что Элисса подскочила на месте, - Ни тебе оборотня, ни даже духа, куда катится этот лес! – голос его неожиданно перешел на шепот, из которого было бы ничего не разобрать, если бы все не замерли от неожиданности. Старик схватился за голову и принялся тереть лоб, будто у него отчаянно разболелась голова. Элисса оглядела его лагерь снова, и ее поразила неожиданная догадка. - Погоди… Это не ты тот вор, который украл желудь у Великого Дуба? - Может украл, а может и нет, - воровато улыбнулся старик желтыми гниловатыми зубами, - Потребуешь, чтобы я его вернул? Какая прелесть! – он оскалился и вперился в нее взглядом мутных, серо-голубых глаз, и вдруг резко отступил и потупил взгляд, -А, впрочем, мы уже забегаем вперед! Задай вопрос, и получишь ответ, - поспешно бормотал под нос он, - Но дай ответ, и получишь ответ. О, я обожаю честный обмен! Он даже сжал кулаки от удовольствия и снова смотрел на нее своим безумным, бегающим взглядом. - Ты… - неуверенно начала растерянная Элисса, - Хочешь, чтобы я ответила на вопрос? - А разве я бы сначала не задал вопрос? – хитро, исподлобья, наклонив голову спросил старик. - А это разве не вопрос? - А ты бы узнала вопрос, если бы я его задал? - Ты смеешься надо мной? – Элиссу начинали напрягать странные игры с сумасшедшим отшельником, которые стоили Лелиане драгоценных минут. - Не знаю. А ты смеешься надо мной? – улыбнулся старик хищно. - Прекрати отвечать вопросом на вопрос! - Но ведь таковы правила, - радостно, истерически рассмеялся старик, - Вопрос на вопрос, ответ на ответ, ты что, невнимательно слушала? - Мы зря теряем время, старик сумасшедший, - отозвался Стэн. - Осторожнее, Серый Страж. Это не обычный человек, это маг… Может быть и сумасшедший, но очень могущественный, - негромко произнесла Винн, перехватив посох. - Нечестно приводить мага на игру в загадки! – огрызнулся отшельник, брызжа слюной. Его настроение менялось каждую секунду, - Ты будешь играть по правилам или нет? Элисса посмотрела, как он перехватил свой посох в руках. Могущественный маг, и они – ослабленные, на линии огня, уязвимые. Она прикусила губу и как можно спокойнее произнесла: - Так… Не хочешь ли ты задать мне вопрос? - Ну, теперь твоя очередь спрашивать, верно? – заискивающе произнес маг. - Желудь Великого Дуба у тебя? - А-а-а, - удовлетворенно выдохнул собеседник, - Вот теперь мне все ясно. Ты - здесь, то болтливое дерево - там, все встало на свои места… По правде говоря, да, этот желудь у меня. Я его украл, причем без малейшего труда, надо было глупой коряге прятать его понадежнее, - старик явно хвалился своим достижением, - Если хочешь получить желудь, придется его выменять. Только чтоб ничего больше от глупой коряги – ни веточки, ни листика. Но это все, что я могу сказать. Ответ за ответ, твоя очередь! Старый хрыч замолчал и выжидающе смотрел, будто правила его безумной игры очевидны для всех. - Хочешь, чтобы я задала еще один вопрос? - Хочу ли я? Могу ли я? О да-а-а, пожалуй, что могу! – осклабился старик. Элиссу от его перемен настроения и гримас, безумных глаз пробирала жуть, - Так, с чего бы начать… А, вот! Как тебя зовут? - Элисса. - Ага! Вот как ты говоришь! – Это они тебя послали, верно? – прошипел вдруг маг, - Только ты слишком хитрая, ты пытаешься меня одурачить! – он забегал на месте из стороны в сторону, схватившись за голову, - Что ж я тебя раскусил, раскусил, так и знай! Но теперь твоя очередь задавать вопрос, – он замер на месте, - Давай, задавай, спрашивай! Что, слабо? - Что у тебя есть на обмен? – несмотря на все, что они видели, этот полоумный Элиссу пугал. - Дай-ка глянуть, - старик резко повернулся и, согнувшись в три погибели, исчез в своей палатке, из которой донеслось глухое бормотание, - Я могу обменять желудь, шлем, который я недавно нашел, книгу, которую прочел много лет назад, - из палатки показалось его лукавое лицо, - Если, конечно, у тебя найдется что-то интересное. - Я хочу выменять у тебя желудь, - сказала Элисса, отчаянно размышляя, чтобы ему предложить взамен. - Ого! И что ты предложишь на обмен? Элисса замялась, ощупывая карман и понимая, что ничего предложить ему не может. - Я кое-что нашла в лесу! – Лелиана, порывшись в кармане, вышла к старику, - Вот, серебряное кольцо! - Да, в этом лесу много сокровищ… Когда-то у меня было похожее кольцо, а это еще блестит, - старик облизнул губы, - Давай его сюда! Он выхватил кольцо у Лелианы и стал любовно его разглядывать, поворачивая на свету. - На вот, бери! – он грубо сунул желудь из кармана в ее ладонь, и его глаза замерцали жадным блеском, - Что у тебя еще найдется в закромах? - Ничего, больше ничего нет. Нам надо идти, - возвысила голос Элисса. Старик жадно оглядел их с ног до головы. Элисса чувствовала, что несмотря на вид старца, от него исходит опасность и безумие. Ей хотелось унести отсюда ноги, и поскорее. С бормотанием старик отступил в сторону. Кажется, все обошлось. Она кивнула спутникам, но не успела сделать нескольких шагов, как сзади раздался взвизгивающий голос отшельника. - А ну стой! Это частная собственность! – он замер перед Морриган. - Морриган? – окликнула Элисса. - Мое кольцо упало только что. Уйди, старик, найду кольцо и мы продолжим путь, - Морриган стояла у корявого пня. - Ты хочешь украсть то, что принадлежит мне! Хочешь узнать мои секреты! Все здесь мое! – Элисса смотрела на разворачивающуюся сцену и не понимала, как это прекратить, пока не стало хуже. Морриган встала на колено и шарила рукой в траве у пня. - Мы только найдем то, что потеряла моя спутница, и уйдем, - постаралась как можно спокойнее сказать Элисса. - Воры, это они прислали вас, они нашли меня! – завизжал старик. - Морриган, брось ты уже свое кольцо и пойдем, - повысила голос Элисса. - Воры!!! – старик затрясся, забился в конвульсиях, и земля вокруг него загорелась. У Элиссы перехватило дыхание. Мокрая трава вспыхнула, как лист пергамента, и оголившаяся земля вмиг пошла трещинами вокруг отшельника. Морриган закричала, ее отбросило в сторону, она одной рукой придерживала другую. Из трещин в земле, как кровь из раны, проступила лава, поднимаясь и формируясь в нечто, напоминающее бесформенных слизней из жидкого огня. Это были демоны гнева, как в Башне Круга, только больше и страшнее. Оставляя за собой след лавы, две огромные твари ползли к ним, а в руках старика из ниоткуда материализовался посох. Земля вокруг задрожала, поляна оказалась в кольце огня. Все произошло в считанные секунды. Землю под ногами огонь расчерчивал, будто рисуя причудливую руну. Элисса только успела достать меч, когда ее отбросило от остальных очередной огненной волной. Щурясь, инстинктивно рукой прикрывая лицо от огня, она увидела, как старик раскручивает посох, похожий на длинную высохшую палку, над своей головой. Она оказалась в огненном треугольнике, запертая со всех сторон метровыми стенами оранжевого пламени. С ней в ловушке оказались Винн и Ред. Жар стоял такой, что Элисса не видела своих спутников, все внутренности будто сразу обожгло. Ред испуганно жался к ее ногам перед бушующим пламенем, запахло подпаленной шерстью. Сквозь стену огня перед ними вырос демон. Он прошел через пламя легко, как теплый нож через масло, и, кажется, от него только вырос еще больше. Элисса встала перед Винн в боевой стойке, закрывая ее собой. Пес зарычал, прижав уши. Перед ними был чистый огонь, воплощение гнева. - Нет, Ред! Защищай Винн, не нападай! – Элисса толкнула его в сторону волшебницы, за свою спину. Пес здесь ей не помощник, его зубы бессильны против живого огня. Демон выбросил вперед лапищу. Элисса отскочила в сторону и ударила по ней, но промахнулась. Увернувшись от удара, обманным приемом она ударила демона мечом в левой руке. Из пореза на его теле потекла лава, похожая на слизь, и на земле обратилась в угли. И тут же рана начала медленно стягиваться. Ред отчаянно залаял, рвясь вперед. Огненные стены стали смещаться на них, пожирая траву под собой. - Нет! Стоять на месте! Следующий бросок твари прижег ей руку. Меч из стали раскалился до красна, она едва его не выронила. Из-за спины обдало холодом. Элисса отступила на шаг назад, чуть за ее спиной Винн резко вскинула руку вперед. Оружие Элиссы покрылось инеем, морозя ей руки. От первого же удара демон завизжал, а края нанесенной ему раны покрылись чернотой. Элисса пошла в атаку, работая двумя руками одновременно, нанося широкие удары , стараясь нанести как можно больше порезов противнику. Воздух вокруг слегка завибрировал, Винн собиралась с силами. Удар холодного воздуха едва не сбил Элиссу с ног, слегка ее зацепив. Из рук Винн вырывался поток льда, снега и холодного воздуха. С шипением тварь застыла на месте, покрытая ледяной коркой, а огонь за ее спиной сошел на нет. Изо всех сил, двумя направленными ударами мечей, Страж ударила по демону, и он превратился в крошку изо льда и углей. Тем временем ледяные всполохи из рук старой чародейки тушили огонь вокруг. С мощной волной холода их огненный капкан ослабил свои тиски. Как только через стену удалось перескочить, Элисса бросилась вперед, оставив Реда с чародейкой. Закрывая лицо от жара рукой, чувствуя, как накаляется от жара шлем, она пыталась разглядеть своих спутников или выход из огненной ловушки. На секунду показалось, что в огне вспыхнул силуэт сумасшедшего отшельника. Она металась между всполохами огня, и ей слышалось, как за ее спиной Винн борется с пожаром. Элисса попробовала прорваться через стену огня, где ей послышался шум боя, и обожглась. Сдерживая крик, она схватилась за обожженную руку, и ощутила себя в огненном аду. Казалось, на ней сейчас загорятся волосы, казалось, вокруг полыхает уже весь лес. Элисса попыталась вернуться назад, к Винн, но новый всполох огня за ее спиной не позволил ей этого сделать. Она закашлялась, и не могла остановиться, дышать было трудно, будто ее душат. А потом все закончилось. Стена огня осела вниз, оставив за собой лишь обгоревшую траву. Еще пошатываясь от жара, Элисса огляделась. Над поляной стоял дым, медленно утекая к верхушкам деревьев. Пожар будто не бушевал здесь минуту назад. Казалось, прошло уже несколько часов. Неуверенно она пошла вперед, к центру поляны, пока не разглядела в дыму огромный силуэт. Пытаясь подавить кашель, она перехватила оружие поудобнее, но из дыма вынырнул Стэн. Великан шел медленно, слегка морщась, с окровавленным мечом в руках. Его руки были в ожогах, которые расплылись обожженными пузырями по сероватой коже кунари. - Я убил его. - Тебе нужна помощь, - Элисса не могла отвести взгляд от его покалеченных рук. - Не мне, - Стэн произнес это спокойно, глядя ей в глаза, а у нее внутри все ухнуло вниз. Она быстрыми шагами прошла ему за спину. Сжавшись на обгорелой траве в стороне от окровавленного тела старого отшельника, лежала Морриган. Глаза ее были закрыты, она так и лежала, держа одну руку другой. Ее правая рука от кончиков пальцев до кисти позеленела, покрылась волдырями и раздулась. Элисса аккуратно развернула ее руку ладонью к себе и увидела следы, будто Морриган укололась о шипы. Она рыскала под пнем и нарвалась на растение, которое ее отравило. По стечению обстоятельств, отравлен был ее спутник, который единственный мог справиться с таким ядом своими травами. Винн не знала, что делать. Она не сталкивалась с таким, а вытащить яд из крови магией было невозможно. Нужно было противоядие, травы, от яда растения, которого никто не знал. В непонимании они все столпились над Морриган. Алистер перетянул ей руку ремнем, чтобы остановить распространение яда. Все пытались решить, что делать. Элисса сидела над Морриган на коленях, но смотрела на Лелиану. Та копалась в сумке Морриган, пытаясь найти лекарства. Жар от земли сошел на нет, но она все смахивала пот. У нее было красное лицо, руки дрожали. Она заразилась проклятием, сомнений оставалось все меньше. Элисса оглядела остальных спутников и заговорила, возвышая голос. - Останавливаться нельзя! Стэн отнесет Морриган к долийцам. Вы вернетесь к клану, местные помогут с отравлением. Стэн посмотрел на нее в упор. - Тебе нельзя драться такими руками. Оставайся с кланом, а мы пойдем дальше. Больше нельзя терять времени, нам нужно разделиться. Если мы остановимся сейчас, то… - Элисса смешалась, стараясь не смотреть на Лелиану, - Морриган умрет. Лелиана подала голос. - Нам всем надо вернуться, Морриган умрет, Стэн не может драться такими руками, отпускать его одного опасно! Я пойду с ними и вернусь! - Нельзя! – рыкнула Элисса. Нельзя больше терять времени, нельзя отпускать Лелиану, нельзя рисковать жизнью Морриган, нельзя рисковать Стэном… Они все доверились ей, а она… - Там кто-то есть, - шикнул Алистер, вперившись взглядом в край поляны. Все замерли и замолкли, пока на край поляны не вступила фигура в плаще. Легко шагая, с посохом в руках, некто пошел к ним, подняв руки в примирительном жесте. Элисса поднялась и держала оружие. Когда до нее оставалось несколько шагов, человек остановился и снял капюшон. Рыжая шевелюра, заплетенная в украшенные бусинами косички и распадающаяся по плечам, полыхнула, как недавний пожар. На миг ей почудилось, из-за огненно-рыжих волос, что это Роланд, но только на миг. Эльф, одетый в длинный плащ и легкие одежды, опирающийся на длинный и тонкий резной посох, осматривал их группу. - Я шел по лесу и услышал шум. Значит, старый безумец в этот раз выбрал себе не тех жертв. Мы, эльфы, уживались с ним, не попадаясь ему на пути, но я знал, что однажды кому-то повезет меньше. Что вас завело в чащу? - Мы ищем Бешеного клыка, - ответила Элисса. - Значит, вас послал мой клан… Дела совсем плохи, раз они обратились к чужакам. И не только у нас, но и у вашей подруги. Она серьезно отравлена, но здесь мне ей не помочь. Нужно вернуться в лагерь. - Сможете ее вылечить? - Только если вернемся в клан, там для этого необходимое найдется. Я ушел от них несколько дней назад, собирать травы для настоев, чтобы замедлить заражение… Простите, я невежлив, но в таких обстоятельствах… Я целитель, мое имя Анейрин. - Анейрин? – прошептала Винн пораженно, - Это ты?