«Настоящие испытания никогда не заканчиваются».
Мышь
Когда барьер из тумана пал ей под ноги, обратившись в утреннюю росу от взмаха дубовой ветвью, Элисса облегченно вздохнула. Они расстались с Анейрином, Стэном и бесчувственной Морриган у Великого Дуба. Дуб в благодарность за помощь рассказал, как пройти в чащу кратчайшим путем. Получив назад свой Желудь, он стал излучать чуть заметный внутренний свет, и за то время, что под его кроной они готовились к последнему этапу своего похода, с его ветвей не упало ни одного листка. Лелиана стала чувствовать себя хуже и пожаловалась на жар. Элисса, Лелинана, Алистер, Винн и Ред шли по тропе, на которой Элисса отчетливо различала многочисленные крупные следы зверей – слишком крупные для волков, слишком непохожие на людские. Когда Ред замер, а впереди послышался шорох, Элисса уже понимала, кто сейчас окажется перед ней. - Значит, лес не остановил вас, - прорычал уже знакомый оборотень - Бегун. Оборотни были быстрее, яростнее чем они. Когда очередная, будто возникшая из ниоткуда тварь бросилась на нее и сбила с ног, она успела только выставить вперед руку. Клыки в пене сжались на ее латной перчатке, намереваясь оторвать руку, и Элисса закричала от боли, чувствуя, как мнущийся металл врезается в ее кожу. Она изо всех сил пнула оборотня ногой, и когда тот всхрапнул от удара, всадила ему в шею нож. Поднявшись на ноги, она увидела, что осталась посреди стычки один на один с Бегуном. Тот рванул вперед, но она успела упасть на колени, схватить меч и широким взмахом заставить оборотня остановиться. Тот, прижавшись к земле, медленно пошел вокруг нее. Элисса, подобрав второй меч, начала двигаться по кругу с ним, не давая зайти себе за спину. Когда тот прыгнул снова, она провернулась на месте и, упав на колено, ударами двух мечей рассекла зверю бок. Тот взвыл и откатился в сторону, как человек держа рану лапой. Она шла добивать его, когда мощный удар сбил ее с ног на землю. Перед глазами мелькнуло белое пятно, и в этот момент поток рычания и визгов оборотней вокруг прекратился, как по сигналу. У Элиссы в глазах двоилось от удара, пытаясь собраться с силами, она увидела напротив себя два больших желтых глаза. Белый волк, в два раза крупнее обыкновенного, рычал на нее, оскалив зубы. Его шерсть была белой, как снег, а зубы огромные, с ее палец. Это был Бешеный Клык, второго такого волка быть не могло. Элисса схватила меч и поднялась, встав напротив зверя, выжидая, чтобы тоже подловить его в броске. Бешеный Клык рыкнул, развернулся и помчался прочь, вглубь леса, и все оборотни стаей побежали за ним. Элисса перехватила меч и бросилась следом, но не успела и несколько шагов сделать, как услышала за спиной крик. Лелиана упала на землю и тряслась, как в припадке. Винн схватила ее за плечи и подняла ее голову вверх, пытаясь заклинанием остановить приступ. Лелиану трясло, но когда сквозь сжатые зубы послышался рык, уже напоминающий звериный, по спине Элиссы пробежал холодок. Припадок длился с полминуты и Лелиана обмякла, тяжело дыша и закрыв глаза. - Дитя мое, они тебя укусили? – Винн отпустила Лелиану. - Нет, - тяжело выдавила лучница, медленно поднимаясь, - Не знаю, что это на меня нашло, вдруг в голове помутилось…. Элисса ощутила на себя вопрошающий взгляд Алистера и поняла, что выдает себя. Она одна знает, что с Лелианой, и не может никому сказать. Чтобы как-то выпутаться, она должна не показывать собственного страха. - Мы все просто устали. И Бешеный Клык ушел. Если не догоним его, будем считать, что весь путь сегодня проделали зря, поэтому надо идти дальше прямо сейчас. Лелиана, соберись, нас слишком мало осталось. Лелиана кивнула и неуверенно поднялась на ноги. Она не умрет, повторяла себе Элисса. Чувство стыда жгло ее за то, что она заставляет всех идти дальше, но другого выхода ей просто не было видно. «Она не обратится, мы успеем, я успею» - повторяла она про себя. Бешеный Клык не ушел далеко. Так лучше, лучше, чем бросить ее в лесу, чем отправить ее назад, чтобы она обратилась в лагере долийцев. А что если рядом с оборотнями Лелиана обратится быстрее? Это из-за Элиссы она здесь, это Элисса за нее отвечает. Нет, нельзя думать об этом сейчас, над идти вперед, надо снять проклятие прежде, чем случится необратимое. Следы Бешеного Клыка вели в эльфийские руины огромного дворца, раскинувшегося посреди леса. И когда они оказались перед остатками покосившихся ворот, Элисса почувствовала, что осталось недолго, какой исход бы их не ожидал.***
Элисса снова шла вперед, не отдавая отчета, что будет дальше. По руинам подземного эльфийского замка они спускались в подземелья, пробиваясь из комнаты в комнату. На них нападали оборотни, призраки, вокруг поднимались скелеты давно погибших эльфийских воителей. Элисса уже не чувствовала рук, все её тело гудело колоколом, она уже не замечала ушибов и порезов, желая одного – сохранить ясную голову. В библиотеке разрушенного дворца, полной пыли и истлевших от времени свитков, Элисса освободила духа из медальона. В огромной каменной зале, украшенной резными колоннами, ей пришлось проводить эльфийский ритуал подношения, чтобы открыть запечатанную магией дверь. В бывшей магической лаборатории на них бросился дух колдуна, и они метались между столов и алхимических приспособлений, уворачиваясь от молний и пытаясь настигнуть духа, который телепортировался и сыпал заклинаниями. Казалось, каждая комната дворца была напичкана ловушками. В довершение, спускаясь в очередную залу, они услышали рык. Зала оказалась сокровищницей, какой Элиссе, дочери одного из богатейших людей королевства, не доводилось видеть. Будто в сказке, там лежали горы золота, сундуки самоцветов, оружие и кости незадачливых искателей приключений. Замерев от вида сокровищ, отряд не решался войти. Золото чуть мерцало в слабом свете пещеры. С трудом отведя глаза от сияющих эльфийских доспехов, Элисса взглянула на кости на полу. Обожженные кости. С потолка на них слетел дракон. Некрупный, молодой, но дракон, Элисса узнала его по описаниям из книг и картинкам. Поражаться им пришлось недолго, так как дракон принялся поливать их огнем из пасти и бросаться на них. Дракон был крупнее тягловой лошади, с длинной шей, острыми клыками и ловкий, как ящерица. Если бы не Винн, которая зачаровала их оружие льдом, им пришлось бы очень туго. Когда дракон бросился на Алистера и сбил его с ног, Элисса прыгнула на него сверху и стала рубить мечом его толстую, покрытую синеватой чешуей шею. Дракон взбрыкнул, как норовистая лошадь, сбросив ее с себя, но в этот момент Алистер пронзил мечом ему брюхо. Элисса осознала, что бой окончен, когда мертвый дракон рухнул рядом с ней на кучу золота, осыпав ее грудой древних монет, а крупный кубок из пожелтевшей резной кости болезненно приложил ее по голове. Элисса сидела, бросив меч, и тяжело дыша, стянула шлем. Алистер поднялся и осматривался, пошатываясь, от Реда несло паленой шерстью, Лелиана устало прислонилась к стене, а Винн села на обломок каменного блока. - Знаете, - негромко сказала Элисса, - Я никогда раньше не видела дракона. В наступившей тишине прокатилось еще несколько монет, а потом негромко рассмеялся Алистер. Лелиана захохотала за ним, а Винн только улыбнулась и покачала головой. - Идемте, - сказал Алистер, подавая Элиссе руку, - А то нас уже заждались наши лохматые друзья.***
В следующей зале, заросшей плющом и мхом, было тихо и пусто. Свет пробивался через отверстия в потолке, дела картину идиллической, сказочной и мирной. Элисса остановилась у входа, чтобы глотнуть воды. - Может, оборотни пробежали дальше? – спросила Лелиана. - Или сидят в засаде за этой дверью, - хмыкнул Алистер и пошел вперед. Он миновал первый ряд колонн, поддерживавших остатки свода, когда раздался механический щелчок и прямо перед ним взметнулся из пола ряд ржавых пик. Алистер выругался и даже забыл привычно извиниться. - Эльфийское гостеприимство не знает границ, - процедил он сквозь зубы. Земля под их ногами чуть дрогнула, и из разных концов залы послышался непонятный шум. За их спиной, отрезая путь к выходу, вспыхнуло кипящее масло, а из-за колонн поднимались ожившие мертвецы. Элиссе показалось, что в этот день, если их не убьют, она умрет от страха. Огонь от двери начал расходиться внутрь зала, медленно, но верно пожирая все на своем пути. Они посмотрели на приближающуюся стену огня, когда мимо Элиссы пролетела и воткнулась в закрытую дверь стрела, выпущенная скелетом с луком в руках. Позади них разгоралась стена пламени, впереди ждал отряд мертвецов. - На ту сторону! – закричала Элисса, - Все на ту сторону! С боем они прорывались к выходу, но огонь ускорялся. Алистер прорубался вперед, Элисса задержалась, потому что Винн не могла бежать быстро. Уже неподалеку от двери разрубленный пополам скелет схватил Винн за ногу, та упала и выронила посох. Элисса побежала назад, за ней, от спасительной двери, и стала поднимать ее, ощущая на лице жар приближающегося пламени. Винн встала на ноги, Элисса подставила ей плечо и увидела, как впереди, у двери из залы, ведущей к спасению, начали смыкаться каменные плиты, медленно и верно отрезая им выход. - В дверь!!! – закричала она что есть мочи, перекрикивая рев пламени, - Бегите в дверь!!! Алистер и Лелиана, которые возвращались ей на подмогу, обернулись и увидели тоже самое. Их разделяло двадцать локтей, столько же было до двери. - Все в дверь!!! – закричала Элисса снова и, взвалив на свое плечо Винн, побежала изо всех сил, - Ред, беги!!! Пес жалобно взвизгнул, и постоянно оглядываясь на нее, бежал всего на пару шагов вперед, не желая бросать хозяйку. Винн, стараясь поспевать и спотыкаясь, тяжело висела на ее плече. Старая волшебница подняла руку и посох, к которому подобралось пламя, прыгнул ей в руку, и она опиралась на него, как на трость, но все же Элисса практически тащила ее на себе. Лелиана добежала первой и, навалившись, всем телом открыла тяжелые деревянные двери, уже наполовину скрывшиеся за каменными плитами. Она провалилась вперед, спасенная. Алистер был уже у двери, и Элисса поняла, что каменная ловушка быстрее нее, и с Винн им не успеть. - Забери собаку! – отчаянно закричала она Алистеру, чувствуя, как от страха, бессилия и удушающего дыма у нее покатилась слеза. - Оставь меня, - Винн пыталась убрать ее руку, - Спасайся! - Нет! – вложив все упрямство в это мгновенное решение, прорычала Элисса. Она снова посмотрела вперед и увидела, что Алистер стоит между закрывающимися плитами и изо всех сил удерживает их, упираясь руками и ногами в стороны. За его спиной Лелиана силилась помочь ему, вцепившись в край плиты, но остановить их не удавалось им обоим, только замедлить. Элисса сделала последние несколько шагов, толкаясь от земли изо всех сил, ощущая пламя спиной, и практически бросив Винн вперед себя на последнем шаге. Лелиана подхватила ее и протащила внутрь, следом Элисса протолкнула Реда. - Давай же, - прорычал Алистер, и она на четвереньках проползла между его ног, слыша, как он хрипит от напряжения. Проскочив за его спину, она обхватила его за пояс и что есть мочи дернула его на себя, внутрь комнаты, и они вместе грохнулись на холодный каменный пол. С глухим, страшным стуком плиты за дверью сомкнулись, но Элисса, на которую Алистер упал всем телом, никак не могла расцепить пальцы, держащие его, и беззвучно плакала от усталости и страха.***
Он не осудил ее, что она плачет. Она видела это в его взгляде. Слезы текли, и она отвернулась, сама не понимая, почему плачет. Потому что ей было очень страшно, потому что ей было больно, потому что внутри нее все дрожало когда она поняла, что могла умереть вот так – сгореть в никому не известных эльфийских руинах или быть раздавленной каменными плитами. Она сидела на холодном полу и делала вид, что надышалась дымом, но сама дрожала от того, что ей никогда не было так страшно. Когда она прокашлялась и вытерла слезы, то осмотрелась. Половина следующей залы, темной и заросшей, оказалась под водой. И единственный проход дальше тоже мог быть только под водой. Когда Элисса поняла, что придется нырять, у нее засосало под ложечкой еще сильнее. Лелиана, самая бодрая из всех и дотащившая на себе свою походную сумку из горящего зала, сказала, что проверит выход, и прыгнула в воду прямо в кожаном дублете. Через минуту она вынырнула назад – им придется нырять, попасть иначе в соседнюю залу нельзя, но там есть проход на нижний этаж. Винн, пришедшая в себя, сказала, что может переправить Реда на ту сторону. Элисса кивнула. Винн упокоила пса магией, чтобы отвести его от хозяйки, наколдовала ему пузырь воздуха и такой же – себе, и повела пса за собой. Они оба исчезли под водой. Лелиана явно плавала хорошо и, глубоко вдохнув, легко скрылась под водой. Элисса поднялась на ноги и пошла к кромке воды. - Сними доспех, - произнес Алистер. - Что? – Элисса непонимающе уставилась на него. - Снимай доспех, он потащит тебя ко дну. И оружие тоже. Свяжем их вместе, я потом протащу все на веревке. Алистер уже разделся до рубашки и выжидающе посмотрел на нее. Элисса растерянно сняла пояс с оружием и попыталась отстегнуть пластины. Алистер подошел и молча стал помогать ей, пока наконец она сама не стащила кольчугу и не осталась в одной рубашке на голое тело и кожаных штанах. Алистер увязывал их снаряжение веревкой в один тюк, и, закончив этот хитрый процесс, обернулся к ней: - Иди, я пойду последним. Элисса пошла в воду и, зайдя по грудь, понимая, что перед ней разверзается каменная стена и ей нужно нырнуть, почувствовала, что сейчас разрыдается снова. Ей было страшно и ужасно стыдно за свою трусость. - Я… Я не могу. -Что? Почему? Элисса сглотнула слюну и залилась краской, понимая, что в ледяной воде ее начинает колотить еще и от холода. - Я не умею нырять. Не смогу проплыть под водой. Надо было вас предупредить, но я не могу… Она училась однажды. Ее учили Роланд и Фергюс, когда она была маленькой. Все, что она помнила – как воды залила нос, рот, уши, как придавила ее своей толщей, как Фергюс вытащил ее за шкирку на поверхность. Больше она не пробовала. Она опускалась под воду, зажав нос рукой, закрыв глаза, но никогда под водой не плавала. И сейчас она поняла, что не выдержит еще и этого, это уже выше ее сил. Алистер озадаченно посмотрел на нее. Наконец он решительно пошел в воду и встал рядом с ней. - Я протащу тебя под водой, на ту сторону, а потом вернусь за оружием. Элисса недоверчиво посмотрела на него, чувствуя, что у нее от холода и страха стучат зубы. Создатель, она уже столько прошла, столько видела, ей все должно быть ни по чем, а теперь в двух шагах от цели не может заставить себя нырнуть под воду. Алистер смотрел на нее в упор в полумраке разрушенной залы, стоя по грудь в ледяной воде. - Дай мне руку и когда я скажу, задержи дыхание. Только не отпускай мою руку, слышишь? - Нет, тебе будет тяжело, ты же… - На Вас мне сил хватит, миледи, - усмехнулся Алистер. Он перед ней, протянул руку, будто пригласил на танец в парадной зале Хайевера. Чувствуя, что не может внутри унять дрожь и хочет заплакать, она тяжело протянула ему свою. Все тело ее будто свинцом налилось. Он сжал ее ладонь в своей, а другую руку положил ей на плечо, заставив ее посмотреть ему прямо в глаза. - Ничего не бойся. Я не отпущу тебя, ни за что. На счет три – опустись под воду и задержи дыхание. Как можно дольше. Ты веришь мне? - Да, – выдохнула Элисса. Элисса услышала три, зажала нос, закрыла глаза и опустилась под воду, сжав его руку. Она ощутила только шум воды в ушах, и как Алистер тянет ее за собой под водой. Она старалась грести ногами, помогая ему, изо всех сил зажмурив глаза. У нее заканчивался воздух, ее паника росла и тянула липкие пальцы к ее горлу, когда Алистер дернул ее сильнее и, выпустив руку, обхватил ее за талию. Через секунду они оказались на поверхности, и она, откашливаясь, поняла, что у них получилось – они выплыли на ту сторону. Когда она открыла глаза, увидела лицо Алистера так близко от своего, что замерла от накатившего стеснения, которое в подобных обстоятельствах казалось еще неуместнее. Когда схлынул страх, она поняла, что он держит ее за талию в воде, давая ей отдышаться, и она, всплывая, инстинктивно прижалась к нему и сейчас ощутила, что жмется к нему в воде в одной мокрой рубашке. Девушка успела лишь на секунду увидеть, что он смотрит ей прямо в глаза, как вдруг на ее накатил жгучий стыд за ее трусость и положение, в котором она оказалась сейчас. Она отвела взгляд, отстранилась от Алистера и погребла в сторону залы, незатопленной водой. Алистер плыл за ней. Нащупав под ногами дно, Элисса попыталась одернуть рубашку, весьма некстати облепившую ее грудь. - Ты в порядке? – спросил он. - Да, спасибо, большое спасибо! – Элисса посмотрела ему в глаза, снова встретила его прямой, тяжелый взгляд, которого не видела у него раньше, споткнулась и чуть не упала в воду снова. - Осторожнее, я вернусь за нашими вещами и буду здесь! – крикнул он и исчез под водой. У нее внутри все смешалось. Страх, боль, стыдливость и благодарность к нему. Выливая воду из сапог и тревожно ожидая, когда его голова снова покажется над поверхностью воды, Элисса думала, сколько раз она могла бы погибнуть, если бы не он. Сколькому ей надо бы у него научиться. Она благодарна, безумно благодарна ему за жизнь, с которой не так давно, как ей казалось, с готовностью могла бы расстаться. И рассталась бы, если бы не он. Алистер носится с ней, как с ребенком, и ей так стыдно, ведь ей казалось, что она все может сама, а сейчас она висит обузой у него на шее… Ей было горько и гадко, ведь ей хотелось, чтобы он видел ее смелой, сильной, красивой, чтобы он восхищался ей… Почему ей этого хотелось? Поток ее мыслей прервало появление их объекта – Алистер вынырнул на поверхность, доплыл до места, где смог встать и вытащил по пологому полу тюк со снаряжением и оружием, болтающийся на другом конце веревки, зажатой в его руке. Элисса посмотрела на то, как его мышцы под мокрой, прилипшей рубашкой вздымались, когда он тянул их добро на поверхность, как он рукой стряхивал воду со своих коротко подстриженных, темно-золотых волос. Ей вдруг подумалось, что он и ее тащит за собой, как обузу, вечно вытаскивая из передряг по доброте душевной. О том, что она делала тоже и для него, она сейчас не вспомнила. Она только ощущала себя раздавленной и жалкой, и ей очень хотелось оказаться как можно дальше от этого места. Элисса молча взяла свое снаряжение и попросила Лелиану помочь ей одеться. Алистер отошел в сторону, она не увидела его реакции, и натягивал доспех, стоя к ним спиной. Лелиана ловко помогала ей крепить пластины доспеха, но вблизи было слышно, что ее дыхание стало тяжелым, необычным. - Как ты себя чувствуешь? – Элисса посмотрела на Лелиану, и ей почудился желтый проблеск в серо-голубых глазах. - О, не волнуйся, все хорошо! Мы все очень устали, верно? – Лелиана мягко улыбнулась. Элисса снова испытала сосущее чувство страха под ложечкой. Она не знала, сколько у Лелианы времени, и получится ли у них снять проклятие, и эта неизвестность страшила ее еще больше. А если не получится, Лелиана обратится и потеряет рассудок, или тоже попросит… убить ее? Она попробовала выбросить эти мысли из головы, но ей было не по себе, как никогда в жизни. Неужели она не может защитить никого, кто ей доверяет? Она будто бы не спала вечность. Под рубашкой у нее расцветали синяки по всему телу, голова гудела, как колокол, казалось, ее вырвет от одного шага или она упадет замертво от переживаний и усталости. Элисса вспомнила, как она бежала по подземному ходу из Хайевера. Не оглядываясь, не чуя ног, заливаясь кровью, не имея сил даже заплакать. Сейчас тоже надо бежать. Она еще не выбралась, не спаслась, и если она упадет – все закончится. Элисса решила, что больше не будет бояться сегодня. Не будет жалеть себя. Позже, позже настанет для этого время. А сейчас ей надо добежать до конца туннеля и провести за собой тех, за кого она отвечает. Сосредоточившись, пытаясь изгнать из головы страх, она почувствовала нутром, что осталось недалеко. Силы еще есть, должны быть. Глубоко вздохнув, она встала во главе остатков своего отряда и сделала шаг в следующий зал. В слабом свете, льющимся из трещин высокого старинного потолка, виднелся силуэт массивных парадных дверей и их охранников - стаи оборотней с горящими желтыми глазами.