«Судьба Редклифа ― это судьба всего Ферелдена»
— Король Каленхад Тейрин
- Путники на дороге? Я прямо глазам своим не верю! – одинокий лучник в простой одежде сам зашагал Элиссе на встречу, опустив оружие. - Эрл Эамон не слишком рассчитывает на дозорных? – Элисса с холодным недоумением оглядела самодельный лук, холщовую рубаху и широкие красные ладони лучника – руки крестьянина, а не солдата. Ей не хотелось быть грубой, но злость, посеянная разговором с Алистером, отчаянно искала выхода. Слегка смешавшись от её ледяного тона, высокий парень, лицо которого было густо усыпано веснушками, спросил с расстояния нескольких шагов, не решаясь подойти ближе: - Ты пришла, чтобы нам помочь? - С чем помочь? Что здесь случилось? – в душе Элиссы шевельнулось дурное предчувствие. Отряд в полном составе уже нагнал её. - Так ты… Что же, не знаешь? – от вида её вооруженных спутников крестьянин ещё больше смутился, - У вас, там… Вообще ничего не слышали, что ли? - Нет. Говори. - У нас тут такое творится… - Говори, - Элисса услышала в своём тоне властные нотки. - Каждую ночь из замка выходят чудовища и атакуют нас до рассвета, - крестьянин склонил голову, уступая её напору, - Мы сражаемся с ними и умираем, м-миледи. Здесь нет ни войска, чтобы встать на нашу защиту, ни эрла, ни короля, чтобы выслать нам подмогу… Многие погибли, а уцелевшие… Ждут своей очереди. - Что за чудовища на вас нападают? – в голосе Алистера слышалось волнение. Он вышел вперед, встав рядом. Не удержав себя в руках, Элисса отступила на шаг в сторону от него, и увидела боковым зрением, что он не смог не обратить на это внимания. Упорно Элисса заставила себя смотреть на крестьянина, и ни на кого больше. - Я… Виноват, но точно не могу знать. Никто не знает в деревне, господин. Может быть, знает банн Теган. Простите, но я должен отвести вас к нему – он захочет вас повидать, и, может, вы согласитесь ему помочь… Кабы не он, мы бы все тут пропали. - Банн Теган, брат эрла Эамона? Он здесь? – Алистер не скрывал нетерпения. - Да, господин. Пойдемте, здесь недалеко, он собирает всех в церкви… Крестьянин показал рукой в сторону уходящей дороги. Элисса почувствовала взгляд Алистера на себе, но не посмотрела в ответ. Лишь молча зашагала туда, куда указывал дозорный. Тот поспешил вперёд, почтительно склонив голову и боясь к ней обратиться. Ох, конечно она совсем не была зла на ни в чём не повинного деревенского парня. Но боль обиды затопила её и не нашла иного выхода. Жгучий огонёк стыда за высокомерное обращение с этим человеком только усилил её душевный раздрай. Лгал. Лгал ей всё это время, каждый день, что они были рядом. С первой их встречи и до сегодняшнего дня. А она открылась ему, выложила всё, как на духу. О семье, о доме. О Хоу, о той ночи, о своей жизни. Пустила его в самые тёмные уголки души, и ей казалось, что у него такое большое, сильное сердце, что свет этого сердца изгоняет этот мрак, что она снова становится прежней. Целовала его. Обнимала. Представляла, а как было бы, если бы они встретились в иных обстоятельствах, как представила бы его родителям. Она не могла вспомнить, когда к ней пришло осознание, что если бы она встретила его, безродного бастарда, будучи дочерью тейрна, до всех этих ужасов, она бы всё равно… Захотела быть с ним. Теперь вопроса о его происхождении не стояло, Алистер был принцем. Стоял другой вопрос – он оказался лжецом, а хуже лжеца она не могла сейчас представить себе человека. Он обманул её доверие – так ей казалось. И перед глазами невольно всплывал омерзительный образ Рендона Хоу, которому отец доверял. Слишком свежо было в её душе воспоминание, что бывает, когда предают доверие. Отец лежит на полу, в парадном камзоле. Его бок залит тёмной кровью, она остаётся на её пальцах, она видит её в темноте кухонной кладовой, ощущает солоноватый, ржавый запах в воздухе. Сейчас ей представлялось, как нож в руке предателя входит в тело отца за обеденным столом. Как секунду назад он делил трапезу с другом, с которым дрался бок о бок, а теперь чувствует лезвие ножа. Удар, ещё удар, пожирающая огнем боль, пульсирующая кровь и вопрос в глазах, который останется без ответа. Алистер не предал бы её. А если это вопрос времени? Он предал уже тогда, когда утаил правду. Играл с ней, но не доверял. Ей больше не хотелось его видеть. Хотелось бежать по дороге прочь, прочь, пока его образ не сотрется из её памяти или пока ноги не сотрутся до кровавых мозолей. Некстати ей вспомнилось, как Роланд отвернулся от неё в день её рождения. Ей казалось тогда, что он предал её, отказался от их дружбы, но то, что она переживала сейчас, было в сто раз больнее. Если Алистер не доверял ей, значит он… не любил. Так ведь выходит - спрашивала она себя в десятый раз, пытаясь убедиться в том, что теперь-то она может верно оценить его мотивы. В горле стоял ком, а в груди было тесно и больно. Если бы она ещё могла, после всего пережитого – она бы заплакала.***
Дорога шла под уклоном, неподалеку нарастал шум водопада. Они спускались в низину, к озеру Каленхад, и Элисса могла уже разглядеть Редклиф – крупное поселение с богатой историей. Рыбацкие пристани, опустевший рынок, добротные каменные дома, таверна на пригорке. Не город, но богатая многолюдная деревня, которая казалась сейчас будто осиротевшей, и глядела на незваных гостей голыми улицами и заколоченными окнами. Не было слышно даже собачьего лая, ободранный кот не перебегал дорогу, а заплутавшая несушка не вышагивала по снегу и грязи. В деревне случилась беда, и об этом для внимательного глаза кричал каждый камешек в ней. По грубо сколоченному, но крепкому деревянному мосту они преодолели речку, шумным водопадом летящую с известнякового откоса холма, и белой пеной впадающую в свинцовые воды озера Каленхад. Вниз и вниз, оскальзываясь на размытой дороге, пока наконец Элисса не увидела людей и снова воспоминания не зашевелились в её душе, охватывая горло липкими щупальцами дурных предчувствий и минувших горестей. Она стоит на крепостной стене и смотрит вниз, как войска отца собираются в поход. Хлопают холсты шатров, собираются припасы, точится оружие… Её сердце будто разбилось и погрузилось в пучину горя, одну за другой обнажая полузажившие раны пережитых бед. Нет, всё не так, повторила себе Элисса, заставляя себя возвращаться в настоящее. Перед ней были не солдаты, а вооруженные крестьяне. Не было слышно весёлых песен, смеха, бравады. Лица этих людей были бледны, вытянуты, измождены переживаниями и бессонными ночами. Они были худыми или полными, высокими или низкими, но совсем не похожими на солдат. Было много стариков и совсем молодых мальчиков, старше, чем был Орен, но слишком юных, чтобы держать в руках большие луки, которые они неумело пытались натягивать, пуская стрелы мимо на скорую руку изготовленных соломенных чучел. Их появление на площади вызвало всеобщее внимание. В другое время она бы задалась вопросом, с надеждой глядят на неё эти люди или со страхом? Сейчас же она все усилия прилагала, чтобы её мысли об Алистере, о случившемся, не отвлекали её от постигшей этих крестьян беды и от розысков эрла. Чем больше отчаяния она видела на этих лицах, тем меньше могла думать о чём-то, кроме новостей о чудовищах. Чудовища, выходящие из замка, её не пугали. Более она боялась чудовищ, которые прятались в её душе и терзали её с бесконечными силами всякий раз, как она выпускала их из под контроля. Поселившись в ней в ночь падения Хайевера, они ждали, и всякий раз, когда злость, усталость, сомнения и страхи брали над ней верх, её чудовища жадно тянули к ней свои чешуйчатые, когтистые лапы, и тащили её к черной бездонной пропасти.***
В церкви было не продохнуть. Женщины, дети, беспомощные старцы – вся деревня собралась под крепкими каменными сводами, будто ожидая нападения вражеского войска. Элисса погрузилась вместо блаженной церковной тишины в вихрь причитаний, наскоро повторяемых молитв, детского плача, стонов раненых, кашля стариков. На секунду она остановилась на пороге, ощутив прошедший по спине холодок. Там, до Мора, у них были свои деревни, свои крестьяне, свои люди, о которых нужно было бы заботиться. Что бы сказала её мать, если бы видела, что она думала о себе в такой момент, когда слабые, беззащитные, немощные так отчаянно нуждаются в помощи? Среди людей, расположившихся прямо на каменных плитах пола, Элисса осторожно пробиралась в дальнюю часть церкви, где обычно находились покои настоятельницы и кельи монахинь. В воздухе запах церковных благовоний смешался с запахом человеческих тел и крови, духотой заполоняя все помещение до высоких сводчатых потолков. Банн Теган ожидал их в конце залы. Рослый, статный мужчина с живым взглядом принимал какого-то пожилого человека, отвечающего поклонами на его слова о скорой помощи. Каштановые, отливающие медью волосы, заплетенные сбоку в небольшую тугую косу и достающие до плеч, усы и аккуратно выбритая по бокам борода сделали заметнее тени под темными, немного близко посаженными глазами банна. Он казался бледным, слегка изможденным, но энергия кипела в нем, как вода в котелке. Элисса будто бы очень давно не видела людей своего сословия, но банна определила среди всех с первого взгляда. Он был одет в голубой комзол, с коричневыми кожаными наплечниками и поясом, с золотой вышивкой на рукавах и полосатые шаровары. Возле себя он держал хороший меч и щит с гербом Редклифа. Перед ней определенно был банн или богатый рыцарь, который при приближении чужаков повернулся в их сторону, сдержанно, но с пробивающимся смешанным чувством оглядывая их разношерстный отряд. - Томас, да? – банн обратился к их провожатому, - Кого же ты привёл? Могу поручиться, что это непростые путники… Я Теган, банн Рейнсфилда и брат эрла Эамона, эрла этих земель. - А я тебя помню, банн Теган, - Алистер вышел чуть вперед, его голос слегка дрогнул, - Хотя в последнюю нашу встречу я был значительно моложе и вдобавок вывалялся в грязи… Алистер выжидательно замолчал, а Элисса невольно опустила глаза в пол, не желая вмешиваться в ход встречи потерянной родни. - Вывалялся в грязи? – банн внимательно вгляделся в его лицо, и его выражение мигом переменилось, будто озарившись светом, - Алистер? Неужели это ты? Банн дрогнул и подошёл ближе к Стражу. Он явно узнал его не сразу, но он был рад его видеть, и, убедившись в своей догадке, подошел ещё ближе и положил руку на плечо Алистера. - Живой… Вот уж поистине радостная новость! – уже не скрывая улыбки, банн Теган трепал Алистера по плечу. Облегчение промелькнуло на лице Алистера, он ответил брату своего воспитателя тем же жестом. - Живой, по крайней мере, пока тэйрн Логейн не добрался до меня, - Элисса слышала, что Алистер улыбается. Она знала его достаточно хорошо, чтобы по его интонации распознать улыбку, которая всегда делала его лицо таким мягким, добродушным… Она оборвала поток своих мыслей, переведя взгляд на церковный алтарь. - Да уж, - вздохнул Теган, продолжая разглядывать изменившееся за годы разлуки лицо своего собеседника, - Логейн старается всех убедить, что все Стражи без исключения полегли на поле брани, с моим племянником. И во многом другом тоже… - Он со своими сторонниками мастер представлять события в необходимом им свете, - Элисса сняла капюшон, вмешиваясь в их разговор. - С кем я имею честь? Ваше лицо кажется мне знакомым, быть может, и Вас я встречал раньше? – Элисса уловила, что взгляд банна с некоторым интересом изучал теперь её лицо. - Мое имя Элисса Кусланд, дочь Брайса Кусланда, тэйрна Хайевера, - она ответила коротким наклоном головы. - Миледи, - банн учтиво поклонился, заложив руку за спину, - Я чрезвычайно рад нашему знакомству. Жалею лишь, что оно состоялось при столь печальных обстоятельствах. - Полагаю, Вы знали моего отца? – Элисса держалась правил этикета. Ей предстояло первой упомянуть его, чтобы не поставить банна в неудобное положение. - Не так много, как хотелось бы, но я был о нём самого высокого мнения. Позвольте выразить соболезнования. То, что случилось с Вашими родными, поистине возмутительно. Я не верю лжи о них, как и не верю, что Кайлан погиб, потому что полез на рожон ради славы. - Благодарю. Не сочтите меня невежливой, но мы прибыли в Редклиф в надежде встретиться с Вашим братом и узнать, разделяет ли он Ваше неверие. - Боюсь, это не так-то просто сделать, - Теган покачал головой, и между его бровей залегла глубокая морщина, - Мой брат, эрл Эамон, в своём замке. Но вот уже много дней, как из замка нет никаких вестей. На стене нет стражи, на мои крики никто не откликается, а ворота наглухо заперты. А пару ночей назад начались нападения на деревню. - Нападения… Какого рода? - Из замка вышли страшные твари. Ожившие мертвецы будто бы. Вооруженные, закованные в латы, но… мёртвые. Может вы безумцем меня сочтёте, я сам бы так подумал, если бы мне не пришлось с ними сражаться. Мы отбили их, но многие при этом погибли. Почти весь гарнизон, что был в деревне. Я вынужден вооружать стариков и детей, потому что опасаюсь, что они снова придут этой ночью. - Здесь замешано колдовство, - тихо произнесла Винн за её спиной. Банн Теган пожал плечами. - Как бы то ни было, долгих нападений деревня не переживёт. Это будто ожившая старая сказка, которой пугали детей – наступает ночь, а с ней приходят мертвецы, и мы бьёмся с ними до рассвета. А на закате они оживают снова, и сегодня третья ночь, когда они придут за выжившими, - тень легла на лицо банна, - И своими силами нам уже не отбиться. - Мы вам поможем, - Элисса произнесла это как могла спокойно, не глядя на Алистера. Банн Теган не сдержал вздоха, - В моем отряде есть воины, и наши силы вам пригодятся. - Я не знаю, как могу вас благодарить. Не представляете, что это для меня значит, - склонившись, Теган коснулся губами её грубой кожаной перчатки, - Я ваш вечный должник. Алистер, сам Создатель вернул тебя домой в этот чёрный час. Миледи, я безмерно благодарен вам. - Мы не оставим беззащитных людей в беде. Это наш долг Серых Стражей, - Элисса оглянулась на отряд и не встретила возражений, - Нам необходимо обсудить оборону. Этот день будет долгим, а ночь ещё дольше. Расскажите всё по порядку, банн Теган, а после осмотрим деревню.***
Элисса ощущала, как грязь и талый снег мягкой кашей смешиваются под её ногами, затрудняя и без того нелёгкий подъём. Ветер крепчал, неся в лицо мелкие капли холодной влаги, и пробирал холодом до костей. Девушка запахнула холщовый плащ плотнее, поднимаясь на скользкий холм, к деревенской таверне. Мужчины из её отряда помогали возводить баррикады. Алистер и Стэн таскали бочки с маслом из деревенской лавки, Огрен помогал вбивать колья. Зевран куда-то запропастился, но в его привычке было по возможности отлынивать от черной работы, так что они справятся и без него. Лелиана осталась помогать Винн врачевать раненых, а Морриган отговорилась от участия в общем деле, заявив, что ей нужно настроиться на бой. На бой она настраивалась, удалившись в один из опустевших домов, чтобы крестьяне «не досаждали ей воплями своими». Элисса мысленно перебирала варианты, чем занялась ведьма – греется у очага, перебирает свои книги, занята своим гербарием или же завалилась подремать в нормальной постели, воспользовавшись удобным случаем. А может и все по очереди. - Придется подождать снаружи, дружок, - Элисса потрепала сопровождавшего её пса за ухом, - С тобой меня мигом признают, ты же знаешь. Тяжелая дверь таверны со скрипом открылась, и на Элиссу обратились все взоры. Она не снимала капюшона и исподлобья оглядела теплый зал, пропахший запахом эля, похлебки и человеческого пота. Ополченцы кучками сидели за деревянными столами и хлебали эль из деревянных кружек. Пили для храбрости. Ослабляли руку, реакцию в тщетных попытках обрести боевой дух. Элисса прошла прямиком в дальний угол, подальше от очага, и опустилась на скамью. Через несколько минут к ней подошла миловидная рыжеволосая работница трактира в простом желтом платье. - Добро пожаловать, что вам подать? – улыбнулась она мягкой улыбкой. Элисса подняла капюшон, показав свое лицо. Взгляд девушки выразил толику удивления и прошелся по её оружию и доспехам. - Как твое имя? – Элисса посмотрела ей прямо в глаза. - Белла, госпожа. Чем я могу быть вам полезной? - Белла, - спокойно, с расстановкой начала Элисса, - Я мельком услышала в церкви, что вот уже несколько дней, как ворота замка закрыты. - Все верно, - Белла кивнула, понизила тон и сделала вид, будто протирает полотенцем стол перед Элиссой. Сообразительная девушка, отметила Страж. - И с тех пор, как ворота закрыты, и нападают чудовища, все чужаки уехали из деревни, кроме одного эльфа, которого никто не знает? - Да, госпожа. Он сидит и сейчас в углу. Когда его спрашивают, говорит, что ждет брата, будто бы они обговорились тут встретиться, а брат все не едет. - Спасибо, - Элисса положила на стол серебряную монету и поднялась. - Госпожа, он вооружен, - Белла посмотрела на нее прямо, с легким испугом. Элисса кивнула и направилась в угол таверны, снова набросив капюшон. Она опустилась на лавку прямо напротив крепкого темноволосого эльфа в легких кожаных доспехах, и уловила, как он вздрогнул, когда поднял на нее глаза. - Доброго дня, - Элисса поздоровалась первой. - Я не ищу компании, - коротко ответил ей эльф и отвел глаза. - А что же Вы ищите? - Н-ничего, - запнулся эльф, - Оставьте меня. Я хочу побыть один. Лицо ее собеседника скривилось. Медленным жестом, сжав пальцы на рукояти ножа, Элисса отвела капюшон назад. Собеседник сосредоточился на ее лице, у него очевидно промелькнула догадка, а дальше все случилось так быстро, что ополченцы не успели поставить на стол свои кружки. Эльф попытался выскочить из-за стола, но Элисса оказалась быстрее. Схватив его за руку, она всем весом потянула его на себя и пригвоздила его рукав ножом к столешнице. Эльф замахнулся второй рукой для удара, и его кулак прошелся на волоске от лица Элиссы. Она отпрянула, а шпион схватился за рукоять ножа в надежде выдернуть его из столешницы, но выросшая за его спиной тень схватила его за волосы. Блеснула сталь, и на горле эльфа оказалось лезвие кинжала. Тот дернулся всем телом, но лезвие кольнуло его, прорезало кожу, а по шее побежала капля крови. Эльф испуганно всхлипнул и замер, безвольно скребя пальцами столешницу. В этот момент все участники потасовки замерли, а снаружи раздался глухой утробный рык пса. Лапы заскребли по двери таверны, будто туда пыталась ворваться стая волков. - Белла, впусти моего пса, пожалуйста. Он очень мирный, - Элисса не сводила глаз с эльфа. Пока официантка спешно семенила к страдающей под собачьими когтями двери, Зевран, покрепче перехватив пленника за волосы, и спросил, закатывая глаза: - Неужели ты не могла просто сказать – Зевран, давай выпьем вместе, поболтаем о жизни? Обязательно было кого-нибудь колотить? Разве я бы отказал женщине в свидании, зачем такие кровожадные ухищрения? Вздохнув, Элисса облокотилась на стену. Лезвие оставалось у горла нового невольного слушателя Зеврановых шуток. В открытую наконец дверь ворвался с рыком Ред и помчался к ней, но Элисса взмахом руки заставила его остановиться и сесть возле своих ног. - Как твое имя? – Элисса вытащила нож из столешницы и сунула его в сапог. - Бервик, - прохрипел эльф. - Бервик, сколько же ты ждешь тут брата? - Какого б-брата? Элиссе этого оказалось достаточно. Она сощурила глаза и приблизила свое лицо к лицу Бервика, который невольно продолжал сжимать и разжимать пальцы на поверхности стола, а его взгляд испуганно бегал, не в силах ни на чем сосредоточиться. - Давай перестанем юлить, Бервик. У нас очень мало времени. А у моего друга могут задрожать руки. Ты меня узнаешь? - Да, - эльф теперь прятал глаза. - Ты ждешь здесь меня? У тебя с сообщниками засада? - Нет, нет, ничего подобного, - Бервик попытался замотать головой, но холодная сталь его отрезвила от такого желания, - Меня послали просто… Просто следить за замком, клянусь. Следить, что тут происходит, и все, я должен был дождаться, пока старый эрл умрет, и вернуться с докладом в Денерим! - К кому? – холодно прошептала Элисса. Ответ ей был известен, но она хотела развеять любые сомнения. - К регенту Логейну. Мне обещали хорошо заплатить, но клянусь, я только наблюдал, я ничего сам не делал! - Откуда тогда ты узнал ее? – Зевран рывком нагнул голову Бервика к себе, чтобы видеть его лицо. - П-портреты, портреты висят по всему Денериму, эту женщину ищут! – Бервик невольно потянул руки к горлу, - За нее назначена большая награда. Элисса запустила пальцы в волосы и потерла висок. - Расскажи нам, Бервик. Только подумай хорошенько, прежде чем отвечать, хорошо? Мне не хочется оскорблять присутствующих тут людей неприятным зрелищем, - внутри у Элиссы продолжали бурлить злость вперемешку с горечью, - Что произошло в замке? Что ты видел? Бервик сглотнул. - М-меня прислали, когда эрлу должно было сделаться дурно. Он и правда заболел, по деревне поползли слухи. Я отсылал сообщения в Денерим, там у регента доверенный человек. Я доложил, когда эрлесса отослала из замка почти всех рыцарей, она хотела найти Урну… Священного праха. Мне надо было дождаться, пока эрл умрет, и ехать обратно в Денерим, как можно скорее. Но в замке закрыли ворота, и начали вылезать твари… И убивать всех, а от эрла никаких вестей. Я хотел, хотел уехать, как только все началось, но побоялся… Что мне не заплатят, если я не закончу работу до конца. - Какая исполнительность, - Зевран усмехнулся и прошептал Бервику на ухо, - А ты же знаешь, что когда ты приедешь в Денерим с новостями, тебя убьют? Эльф посмотрел на него, как испуганный кролик, а затем взмолился: - Пожалуйста… Отпустите меня. Я сказал всё, что знаю. Пожалуйста, отпустите меня, я никогда, никому о вас не скажу, и никогда не поеду больше в Денерим, только разрешите мне уйти с миром! Зевран перевел на Элиссу жадный взгляд, а его пальцы любовно прошлись по рукояти кинжала. - Нет, - Элисса подняла руку в предупредительном жесте, - Не трогай его. Бервик шумно выдохнул, когда перестал ощущать холод стали на своей коже. - Но ты сейчас никуда не пойдешь, - Элисса сложила руки перед собой, - У тебя есть лук, доспехи. Будешь сегодня ночью вместе с этими людьми защищать деревню. Останешься и будешь драться с чудовищами – и твоя вина будет искуплена. Попробуешь уехать – я убью тебя. Что скажешь? - Я останусь защитить деревню, - Бервик кивнул. Его губы были белыми, как известь. - Хорошо, что мы достигли понимания, - Элисса махнула рукой в сторону лестницы, ведущей к жилым комнатам таверны, - А теперь можешь пойти, привести себя в порядок. Подготовиться к вечеру. Уступи место моему другу, я больше не ищу твоей компании. Эльф поспешно ретировался наверх, в комнаты, а Зевран с вальяжной улыбкой занял его место. - Я уж понадеялся, что ты образумилась и мы его на месте прикончим. У нас была бы маленькая тайна на двоих, прямо как нечаянная интрижка, - он усмехнулся, - Но такой жестокой ты мне нравишься больше. Ещё немного, и о тебя все обломают зубы. - Как о засохшую корку хлеба, - Элисса подняла бровь. - О нет, до засыхания тебе ещё далеко. Успеешь ещё многим осталопам разбить их благородные сердца. Выпьем? Элисса нервно провела ногтем по крышке стола и отрицательно мотнула головой. - Нужно заниматься делом. Я бы предпочла, чтобы ты не прохлаждался, а помог остальным. - А я бы предпочел выпить в приятной компании, но придется в одиночестве. Увы, - Зевран притворно вздохнул, - Торопись, прекрасная воительница, не то наш рыцарь Алистер сойдет с ума от горя и бросится в воды озера Каленхад, не видя тебя пять минут. Элисса сжала зубы и невольно нахмурилась. Она поднялась чуть резче, чем следовало, и всё это не ускользнуло от внимания эльфа. Он придвинулся вперед и заговорщически прошептал: - Брось, красавица. Если бы мужчина врал тебе, что он принц, а оказался бы проходимцем, было бы о чем печалиться. А если проходимец без гроша в кармане внезапно оказался принцем – так ты самая везучая молодая леди на свете. Тебе даже не придется мучиться выбором, романтическая любовь и трон Ферелдена в придачу! Элисса ещё сильнее нахмурилась, и, не отвечая на выпады Зеврана, направилась к двери. Проходя, она подала Белле ещё один серебряк – за беспокойство. Почти у двери, она мельком заметила движение у стойки. Неприлично толстый, с отвисающим брюхом и сальными соломенными волосами трактирщик грубо схватил официантку за руку, вытащив серебряк из её раскрытой ладони. Его волосатая рука с пальцами, напоминающими по толщине кровяную колбасу, потянулась безо всякого стеснения обшарить карманы Беллы, а та, зашипев, как кошка, попыталась вырваться. Элисса повернулась на каблуках. Заметив её приближение, трактирщик тут же отпустил девушку. На её запястье остался красный след от его пятерни, но взгляд поросячьих бесцветных глаз, устремленных на богатый доспех Элиссы, стал елейным и услужливым. Ополченцы не успели заказать себе новую порцию эля, когда Элисса вышла из таверны и втянула носом мокрый холодный воздух, а трактирщик Ллойд согласился участвовать в ночной обороне деревни.***
Элисса весь день провела на ногах. Она обошла деревню от края до края, помогала организовывать оборону, выслушивала людей, говорила с ополченцами. Почти всем отрядом они увещевали деревенского кузнеца взяться за заточку оружия и раздать его запасы – беспробудно пьяный старый кузнец горевал о дочери – Валенне, служанке эрлессы, оставшейся в замке. Кузнец Ордел пришел в себя лишь после того, как Элисса пообещала пойти в замок и поискать его дочку, а Алистер без церемоний окунул его голову в чан с холодной водой. Элисса ненавидела давать обещаний и клятв, в верности которых была не уверена. Она не могла позорить родовое имя, раздавая пустые слова, и её мучили обоснованные сомнения, что в замке, из которого две ночи вылезали мертвецы, уцелел хоть кто-то с живым бьющимся сердцем. Но иначе деревня осталась бы перед боем без кузнеца. Покидая кузницу, пропахшую брагой и рвотой, Элисса сжимала зубы, чтобы не выругаться от злости на себя и весь мир. Лишь когда она увидела Стэна, таскающего по площади крупные заостренные колья целыми охапками – крестьяне вколачивали их в землю, возводя баррикаду, Элисса поняла, что забыла о чем-то очень важном. Она ускорила шаг. - Стэн! Стэн, почему ты сам мне не напомнил? Твой меч… Торговец ведь сказал, что продал его в Редклифе коллекционеру, почему сразу не сказал, как мы сюда пришли? - Не так важно, как долг, - Стэн смотрел на нее прямо, немигающим взглядом желтых глаз. - Ничего подобного, на это время найдется. А ну, пошли, нужно расспросить деревенского старосту! Элисса потянула Стэна за собой за рукав, а он повиновался приказу.***
Коллекционер – гном Двин, засел в своем крепком, беленном известью каменном доме, заколотив окна. На стук в дверь никто не ответил. - Откройте дверь, - Элисса заколотила по ней кулаком, - Мне нужно поговорить с Двином. - Ты кто такая? – раздался низкий, скрипучий голос из-за двери. - Заинтересованное лицо, - Элисса на полшага отступила от неприступной двери. - И в чем же ты заинтересована? - В твоей коллекции. У меня есть предложение, Двин. - Я тут не один и мы вооружены. И до того, как не истребят всех этих чертовых чудищ, мы отсюда не выйдем. Стэн позади насуплено молчал, но Элисса буквально спиной чувствовала его напряжение. Лишь бы случилось чудо, и его меч нашелся. Элисса сжала кулак и ударила по двери ещё раз. - Открывай дверь. Мне нужен меч и я плачу золотом. Через минуту, когда она уже подумала, что уйдет восвояси с пустыми руками, засовы с той стороны двери заскрипели, и она отворилась, пропуская свежий воздух и закатный свет в вычурно обставленный дом деревенского коллекционера. Двин был толстоватым гномом с каштановыми волосами и бородой. Было видно, что искусно сработанный, отливающий зеленью веридиумный доспех жал ему в районе брюшка, но топор с искусной гравировкой коллекционер держал легко и уверено. По бокам комнаты замерли два молчаливых вооруженных человека в доспехах – слуги или телохранители. Элисса невольно подметила, что не напрасно она не пошла выторговывать меч в одиночку и взяла с собой еще и Огрена. Тот, к слову, обвел глазами жилище своего наземного сородича и презрительно крякнул. Элисса тоже осмотрела стены дома – они были буквально увешаны оружием самой разной масти. - Для дамочки есть кинжалы эльфийской работы и малый ручной арбалет. Но за то, что так нагло ворвались ко мне, и учитывая скорую битву – только за двойную цену, - Двин погладил заплетенную в косу бороду и презрительно сощурился. - Мне нужен кунарийский меч. Меч, который ты купил у мародеров, найденный у озера Каленхад. - С чего ты взяла, что у меня такой есть? – Двин нахмурил рыжеватые брови. - Я знаю. Рассказал твой продавец. Как и рассказал, что ты скупаешь у него украденное у мертвецов. В деревне об этом знают? Двин прищурился, а затем зло хохотнул: - Кому какое дело теперь? Эти простофили до утра не доживут. А мы с ребятами отсидимся, пока мертвяки уйдут, соберем пожитки и переберемся отсюда. Здесь все равно никого к утру не останется. - Падаль, - Огрен сплюнул прямо на пол, под ноги гному, - Не зря говорят – наземники позорят Камень. Двин и Огрен схлестнулись взглядами. Оба сжали пальцы на рукоятях топоров. - Я дам хорошую цену за меч кунари. Три золотых тебе хватит, чтобы уехать куда хочешь, если ты такой трус, - Элисса предостерегающе положила ладонь на плечо Огрена, не сводя глаз с Двина и его наемников. - За то что назвала меня трусом – тройную цену. Давай деньги и покажу оружие. - Не наглей, Двин, а то мертвецы покажутся тебе не самым страшным событием, - девушка нахмурилась. - Думаешь, я боюсь тебя и твоих дружков, девка? - Не боялся бы – не сидел бы, как крыса в норе, с заколоченными окнами, и не дрожал бы в ожидании ночи. Лицо Двина потемнело. Он развернулся и исчез в другой комнате. За несколько минут его отсутствия никто в комнате не произнес ни слова, поэтому когда гном вернулся и бросил Элиссе под ноги сверток, грохот показался оглушительным. - Давай деньги и убирайся отсюда, - прорычал коллекционер. Элисса вытащила из-за пояса мешочек с деньгами. Она отсчитала тяжелые прохладные монеты из мешочка, значительно облегчив его, и бросила монеты на стоящий рядом стол. Подняв меч, она уже собиралась уйти, когда Двин процедил: - Не фальшивые? - Ты еще сомневаешься, кусок ты нажьего дерьма? – Огрен прорычал и взмахнул топором, рассекая затхлый воздух в комнате. Дальше всё произошло быстро. Элисса хотела остановить Огрена, но не успела – он махнул топором ещё раз, но места в комнате было не так много. Двин ускользнул от смертоносного лезвия, и топор крепко вошел в стоящий стол. Монеты посыпались со звоном по полу, Огрен не стал терять времени на топор и схватил Двина за грудки, выбив из его рук оружие и покатившись с ним по полу. Два гнома сплелись в один клубок, как разъяренные псы, и мутузили друг друга, как в пьяной кабацкой драке. Телохранители сделали шаг к своему хозяину, но Стэн схватил меч с пола и поднял его перед собой. Наемники остались на своих местах, не шевелясь. Ткань скользнула с широкого лезвия кунарийского меча, огромного для человека, эльфа или гнома. Стэн держал его одной вытянутой рукой, будто лезвие было продолжением этой руки, и, застыл, кажется даже перестав дышать, а по полу катались гномы, снося мебель, осыпая друг друга ругательствами и ударами крепких кулаков. Элисса не представляла, как закончить эту безобразную возню, но недавнее воспоминание о визите в кузню подсказало ей решение. Схватив стоящее у стены ведро с водой, она выплеснула его прямо на дерущихся гномов. Отфыркиваясь, вытирая с бороды и усов потоки воды, они отпрянули друг от друга, но каждый не переставал буравить соперника взглядом. Двин выплюнул на пол зуб, а под глазом Огрена расплывался темнеющий фингал. - Так хочется подраться – выходите на улицу и подождите пару часов. Драки будет хоть отбавляй, - прошипела Элисса, оглядывая обоих драчунов. - Выходи ночью оборонять деревню, и я дам тебе на утро реванш, наземный говнюк, - Огрен остыл от обливания и нехотя поднимался на ноги. - Буду ждать, - Двин плюнул кровью на пол, - А то думаю, что если не выйду защищать этот сброд, вы, ублюдки, прикончите меня в собственном доме. - Думай что хочешь, а только если ты хоть на толику гном, откопай в своей трусливой жопе остатки чести и покажи, что об тебя руки марать не стыдно, - Огрен вытащил топор из безнадежно погибшей столешницы, и вместе они покинули дом. За порогом Элисса остановилась. Стэн вышел из дома Двина и осматривал меч на свету, чуть щурясь после полумрака комнаты. Элисса ждала. - Странно, - произнес Стэн тихо, - Я почти уже забыл его. - Это он? – Элисса тоже невольно понизила голос до шепота, оглядывая меч в руках кунари. - Ты уверена, что ты Серый Страж? – Стэн поднял на нее глаза, оторвавшись от блестящего лезвия. – Нужно быть по крайне мере ашкаари, чтобы найти один-единственный меч в объятой войной стране. - Повезло, - Элисса улыбнулась, - На здоровье, Стэн. Теперь дорога домой открыта, верно? Кунари медленно склонил голову. Элиссе даже показалось, что он повторяет принятый в Ферелдене полупоклон. - Я бы поблагодарил тебя за это, если бы знал как. И ответ на вопрос аришока будет куда подробнее, если положить Мору конец, не так ли. - Это значит… Ты остаешься? Стэн, я не принуждаю тебя. - Указывай дорогу. Пока ты идешь выполнять свой долг, я иду за тобой. Элисса склонила голову в ответ. Всё, что случилось в тот миг между ней и серокожим великаном, было куда важнее и надежнее, чем пышные рыцарские обеты и клятвы. Она видела в его глазах, чувствовала в его твердом голосе – кунарийский воин дойдет с ней до самого конца пути. И теперь точно – не от безысходности, а по собственной воле и велению чести. И это было то единственное в этот серый зимний день, что согрело ей сердце.***
День прошел быстро, куда быстрее, чем следовало. Элисса сбилась за день с ног ото всех навалившихся хлопот, но долгие переходы, тренировки и бои закалили её. Было волнительно. Спать почти не хотелось. Все уцелевшие собрались в церкви – горстка рыцарей, ополченцы, мирные жители и отряд Элиссы, уже в полном составе. Женщины варили похлебку и раздавали миски, серый хлеб и соленую рыбу. Люди набирались сил перед грядущим испытанием. Общее напряжение витало в воздухе и было почти осязаемым. Элисса сидела прямо на каменном полу церкви, завернувшись в плащ. Ред лежал у её ног. Пожилая крестьянка принесла ей еды из общего котла, и девушка ответила благодарным кивком. Она обегала взглядом множество бледных, заплаканных и изможденных лиц. В глазах многих она видела нарастающую решимость. Особенно твердым казалось лицо деревенского старосты. Он почти не ел, раздавал указания и лишь украдкой, когда думал, что никто его не видит, потрепал по голове своего сына-подростка, худого, нескладного и сжимающего бледными пальцами лук. - Люди смотрят на вас и ваших спутников, и видят надежду, - банн Теган подошел к ней сбоку, испрашивая взглядом разрешения нарушить уединение Элиссы. - Одной надежды не достаточно, - Элисса кивнула, - Эти люди должны пережить эту ночь. - Мы сделаем всё возможное, - Теган жевал корку хлеба и оглядывал зал. - Да, всё возможное, - Элисса отозвалась эхом. У неё сосало под ложечкой от волнения. От ответственности за всех этих храбрящихся, но растерянных и уставших людей, - Но они не бойцы. - Они борются за свои семьи и свой дом. Ни за что другое в мире человек не бьется так отчаянно, - она почувствовала на себе взгляд Тегана. - Значит мне не за что бороться, - Элисса вздохнула, - Но это не значит, что я не буду бороться за их дом. - Я не знаю, как такая прекрасная женщина оказалась среди Серых Стражей, но я благодарен судьбе за то, что послала вас сегодня сюда. Если бы не ваш отряд, эта неожиданная подмога, у меня у самого не было бы никакой надежды. Спасибо вам… Хотя бы за неё, леди Кусланд. - Вы останетесь в церкви? – спросила Элисса. - Да. Если все защитники деревни падут, я постараюсь удержать ворота церкви столько, сколько смогу. Молюсь лишь, чтобы если нам не хватило сил сдержать их, Создатель послал мне возможность не умереть до рассвета и не пустить мертвецов к женщинам и детям. - Тогда если оборона не будет выдерживать, нужно успеть увести всех подвал. Элисса скребла ложкой дно миски и возвращалась мыслями к Роланду Гилмору. Он погиб, удерживая ворота, задерживая врага, чтобы они с мамой успели бежать. Мама… Рука невольно потянулась к шее и не нащупала фамильного медальона. Она не желала, чтобы банн Теган разделил участь Роланда. Но на его месте поступила бы также.***
Стремительно вечерело, Элисса, устав скорее разумом, чем телом, привалилась к колонне в легкой дреме. Из полузабытья её вырвал шум у двери. Она поднялась на ноги резко, схватившись за меч, и не сразу поняла, что происходит. Невысокая худая девушка с мышиными волосами, в крестьянском платье, жалобно, надрывно плакала и рвалась к дверям церкви. Кто-то пытался её удержать, но она всхлипывала, как ребенок, билась в держащих её руках и брыкалась. Алистер и банн Теган уже шли на шум, и Элисса нетвердой походкой после неглубокого тревожного сна, направилась к ней же. - Бевин, мне надо найти Бевина! Они там его… Они там его убьют как маму! – закричала девушка. Банн Теган мягко взял её за плечи и развернул к себе. Алистер и Элисса встали рядом. - Как тебя зовут? – Теган заговорил мягко, глядя девушке прямо в глаза. - К-кейтилин, - девушка шмыгнула носом. Её худенькое миловидное личико распухло от слёз. - Бевин – это…? – выжидательно произнес банн. - Мой братишка… Он побежал к нам домой. В деревню… - Зачем? – подал голос Алистер. - Там остался папин меч. Наш папа был воином. Бевин целый день говорил, что он должен взять меч и драться, что он должен меня защитить, что он не защитил маму, а я сказала, чтобы он сидел тихо, что он ещё маленький, а он… - Я пойду за мальчиком в деревню, - Алистер только кивнул. - Темнеет уже, - вмешался стоящий рядом седой рябоватый старик, - Они скоро появятся. - Неважно. Нельзя бросать мальчика одного там, а я быстро вернусь. Где ваш дом, Кейтилин? - Не ходи один, господин, мертвяки утащат, - не успокаивался старик, - Возьми с собой деревенских ребят. - Ни к чему. Одному быстрее, - Алистер снова повернулся к Кейтилин, - Объясни, как найти ваш дом? Я вернусь с твоим братом, оглянуться не успеешь. Девушка сбивчиво объясняла, а в душе Элиссы боролись противоречивые чувства. Она не хотела, чтобы Алистер шел искать мальчика один. Вот если бы она вызвалась первой, и сама пошла за потерявшимся ребенком… Алистер справится, подумала она. И промолчала. Но как ни силилась, она не могла оторвать взгляда от него. Как он взял шлем, как достал меч. Досчитала каждый его шаг до двери. Члены отряда вызывались идти с Алистером, но он ото всех отмахнулся. Двери церкви приоткрылись, впуская вечерний полумрак. Солнце зашло. Дверь за Алистером закрылась с глухим стуком. Элисса прикусила губу и, как ужаленная, сорвалась с места. Она была готова к бою, полностью вооружена - тратить время на сборы не требовалось. Она растолкала толпу, отыскав Тегана, и коротко произнесла: - Я иду тоже. Если не вернемся через четверть часа – отправляйте моих людей на позиции, как договаривались, и держите оборону. Удачи, банн Теган. - Миледи, постойте… Я должен сопроводить вас! – Теган попытался её остановить, придержав за локоть. - Вы должны построить людей на позиции и подготовить оборону, - Элисса не позволила возразить. Протолкнувшись через взволнованных происшествием с Кейтилин людей, Элисса распахнула церковные двери и бросилась по ступеням вниз. Ред проскользнул за ней. Выбежав на площадь, она поняла, что не очень хорошо запомнила объяснение, где дом девушки. Она остановилась и посмотрела на землю. В сером вечернем свете было невозможно угадать свежие следы на истоптанной площади. Она пошла практически наугад. Деревянные доски помостов, на которых располагались дома у озера, скрипели под её ногами. - Давай, Ред, найди мне Алистера. Алистера, слышишь, мальчик? – она обратилась к своему псу, тот воодушевленно завилял хвостом и принюхался. Они петляли между домов, помостов и спусков, Ред шел, почти прижав нос к земле. Элиссе казалось, что сумерки сгущаются с каждой минутой. Она уже видела бледный призрак луны на холодном зимнем небе. Через несколько улочек, Ред замер у двери скромного дома и коротко залаял. Элисса толкнула дверь, не спуская руки с меча, и вошла, отгоняя мысль, что сейчас найдет его, растерзанного притаившимися мертвецами. Скрипя лестничными ступенями, Алистер спускался со второго этажа, ведя за руку худенького светловолосого мальчика. За собой мальчик тащил, зажав под мышкой, меч в ножнах. Увидев её и Реда, мальчонка испуганно отступил Алистеру за спину, прячась за ним. - Элисса? – удивленно выдохнул Страж, - Что-то случилось? - Нет, - Элисса сжала зубы. Сейчас ей казалось страшно глупой идея бежать за Алистером через всю деревню, когда ему ничего не угрожало. - Не бойся, Бевин, это друзья. Ред – самый умный и чудесный пес на свете, только взгляни на него, - Ред от слов Алистера старательно завилял хвостом, - Элисса, тогда… Почему ты не в церкви? - Немедленно вернусь туда, Ваше Высочество, - процедила девушка, стараясь задеть собеседника. - Элисса, - прошептал Алистер едва слышно, - Прошу, не надо… Я виноват перед тобой, но… - Короли не просят, - Элисса отчеканила слова. Причиняемая ему боль доставляла ей удовольствие, смешанное с горечью, - И не извиняются. - Ты – король? – голос мальчика нарушил нарастающее напряжение, и его любопытное личико показалось из-за спины Алистера. - Нет, Бевин, я не король. Я просто Серый Страж. Элисса, зачем ты так… - Ты мне задаешь этот вопрос? – её будто встряхнуло от подкатившей ярости. - Если я тебе так неприятен, зачем ты пошла за мной? – Алистер посмотрел на неё прямо, его щёки залил румянец. - Я здесь не ради тебя, а только ради мальчика, - Элисса кивком указала на ребёнка, понимая, что эта полуправда окрасила её щёки румянцем стыда за ложь, сказанную Алистеру прямо в лицо. - Бевин, пожалуйста… Посмотри, не забыл ли ты что-нибудь наверху? А потом пойдем в церковь, к твоей сестренке, хорошо? – Алистер мягко отпустил руку мальчика. Тот кивнул, и, не выпуская меча, топая по лестнице, поднялся на второй этаж. Алистер сделал шаг к Элиссе, но она попятилась к двери. - Я виноват. Я умоляю тебя, прости меня, - голос Алистера опустился до шепота, он протянул девушке руку. - Нет, - Элисса мотнула головой и отвела глаза, - Ты… Мне лгал. Лгал! Каждую секунду, с самого Остагара, во всём! - Это не так, Элисса, клянусь тебе, это не так! Я не лгал тебе в том, как ты мне дорога! Я не лгал тебе, что хочу… Хочу всегда быть рядом с тобой! - Не верю ни единому твоему слову. Ты не доверял мне – и я такой ошибки больше не сделаю. Не поверю ничему, что ты скажешь. - Элисса, пожалуйста. Я прошу тебя, - Алистер говорил тихо, глядя прямо на неё, и боль искажала его лицо мукой. - Нет. Никогда, - Элисса отошла ещё на шаг ближе к двери. - Элисса. Я не хотел, я оберегал тебя от этого, потому что понимал, что я тебя … Сигнальный рог прервал Алистера на полуслове. Элисса вся вздрогнула и рывком открыла дверь. За те несколько минут, что они были в доме, на деревню опустился туман. Туман при ясном, наполнившемся звездами небе – неестественный, плотный, медленно расползающийся по земле. Элиссе почудилось, что в воздухе повис трупный запах. Сигнальный рог пронзительно трубил с холмов, со стороны мельницы и моста из замка. Сквозь него, от церкви, прорывались испуганные женские крики. Кожа Элиссы покрылась мурашками, как в самый студеный мороз. Бевин с грохотом, не отпуская меча, спускался вниз, прижима к себе своего игрушечного тряпичного солдата. Алистер встретил его на половине лестницы и схватил на руки. Элисса, повернувшись к нему, ощутила, что от волнения у неё предательски дрогнул голос: - Бежим к церкви. Скорее, они идут.