«Мне кажется, что я сплю, но это не так, правда?»
- Коннор Геррин
Пламя факела выхватывало из темноты низкие черные своды тайного хода. Там, где он проходил под рвом или озером, с отсыревшего камня мерно капала на пол вода. В воздухе витал запах сырости, гнили, было холодно. Кроме торопливых шагов, разносившихся по каменному туннелю эхом так, будто маршировала целая армия, и стука падающих капель, звуков не раздавалось. Элисса несла факел, перебирая пальцами по рукояти меча. Воздуха было мало, но она старалась дышать глубоко, успокаивая расшалившиеся нервы. Ссора с Алистером, невзгоды деревни, долгая подготовка, изматывающая битва, бессонная ночь, внезапное объяснение банна Тегана – всё это разбередило её нутро и заставило занервничать. А ещё она устала, очень устала, и только долг и необходимость придавали ей силы идти дальше твердым шагом. Их путь завершился каменной лестницей, отвесные ступени которой были вырублены прямо в стене. Стэн толкнул плечом тяжелый люк, и тот, заскрипев, поддался. Элисса отвела глаза, не справившись с эмоциями, и, пока спутники поочередно забирались наверх, не могла оторвать взгляда от пляшущих по каменному полу теней, отбрасываемых светом промасленного факела. Она будто снова плечом ощутила тяжесть крышки люка в Хайевере. Ощутила, как она бьётся всем телом о дерево, а оно не поддаётся, не поднимается даже на волос. У подземелья был невысокий свод, там хранились сундуки и стояли стойки со старым оружием. Было темно, углы и потолок были густо затянуты паутиной. Отряд вслушивался. Свет факелов выхватил в углу подземелья деревянную дверь, за которой слышался отдаленный скрежет и неясная возня, будто кто-то царапал по стене стальным котлом. - Приготовимся, - тихо сказала Элисса. Когда они распахнули дверь, в слабом свете, проникающем в длинный коридор сквозь узкие щели под самым потолком, стало ясно, что они оказались в темнице замка. По обе стороны коридора черными дырами виднелись решетки камер. У самого выхода, три мертвеца – гнилых, с серой кожей, закованных в латы, - били стальной булавой по одной из решёток. Слабый крик, доносившийся оттуда же, дал понять, что за решеткой от них спряталась их живая добыча. - Уйдите от меня! Убирайтесь прочь! Как по команде, мертвецы обернулись на звук открывшейся двери и торопливо, неуклюже повалили в их сторону. Отряд высыпал в коридор всем составом, и прикончил упырей за несколько выверенных ударов. - Кто здесь? Есть кто живой? Помогите! – высокий, молодой мужской голос снова раздался из-за решетки. Пройдя вперед, Элисса всмотрелась в темноту. От стены камеры отделилась тень, и из черноты выступил человек. Это был молодой мужчина, с бледными, темными волосами. Он нервно сцепил перед собой тонкие, почти женские пальцы – он не был ни воином, ни мастеровым – его белые руки не знали работы. На нем была дорогая длинная мантия с вышивкой, светло-серая, с бордовой накидкой. Тяжелая парча была выпачкана кровью и грязью, волосы свалялись, а на бледном лице виднелись следы недавних побоев. - Вы не похожи на стражников эрлессы… Вы не из замка? – мужчина припал к решётке. - Ты тот маг, - догадалась Элисса, - О котором говорила эрлесса. Ты отравил эрла Эамона. Мужчина опустил голову и медленно отступил от решетки на шаг. Он заговорил медленно, подбирая слова. - Не могу сказать, что я горжусь тем, что сделал. Но меня наняли, чтобы я отравил эрла. Конечно, леди Изольда не знала об этом, когда пригласила меня в наставники своему сыну. - Ходячие мертвецы – тоже твоих рук дело? Вошел во вкус? – Элисса выгнула бровь. - Нет, клянусь, что нет! – мужчина снова подошел ближе, - Эта некромантия, убийства – всё началось, когда я был уже тут, в темнице! - Я узнаю тебя, - Винн вышла чуть вперёд, - Ты Йован, ученик Огюста. Тот, что сбежал несколько месяцев назад. Я думала ты погиб. Думала, храмовники тебя поймали и убили. Маг Йован снова потупил глаза. - Вначале леди Изольда тоже пришла сюда со своими людьми. Она кричала и требовала исправить, что я натворил, - Йован невольно коснулся рассеченной щеки, - Но я думал, она говорила об отравлении эрла. Тогда она сказала о ходячих мертвецах, она думала, это я призвал демона, чтобы мучить её семью и уничтожить Редклифф. Потом они пытали меня, - Йован снова поморщился, - Но я ничего не мог сделать, это не я сделал, и они снова бросили меня в темницу. Вот уже два дня никто ко мне не спускался. - Спускаться уже особо некому, - хмыкнул Огрен за спиной. - Зачем ты отравил эрла Эамона? – Алистер говорил негромко, но Элисса услышала в его голосе такую жесткость, которую прежде слышать не доводилось. - Потому что так велел тэйрн Логейн! Он сказал, что эрл Эамон – предатель, угроза для Ферелдена, и если я помогу с этим делом, он переговорит с Кругом о моём… Я сбежал из Круга, меня искали и поймали. Но не убили. Тэйрн Логейн предложил мне сделку. Видишь ли, я мелификар. Маг крови. Морриган не сдержавшись, фыркнула: - И тут сидишь? - Ничего хорошего, - Алистер выдохнул и повел плечом. - Согласна внезапно. Будь он хороший маг крови – тут бы не засел, - Морриган презрительно скривилась. - Я думал, тэйрн Логейн придет мне на помощь, если я попаду в беду, но теперь я один за всё в ответе. Можете мне не верить, но я хотел бы всё исправить, если бы только мог… - Зачем эрлесса вообще наняла отступника в учителя своему сыну? – этот вопрос не давал Элиссе покоя, - Что за экзотическая причуда, она рисковала собственной шеей, приняв тебя в дом. Элисса была почти готова поверить в гуляющий по деревне слух, что маг был любовником эрлессы. Изольда не внушала ей ни малейшего доверия, а этот поступок не имел, казалось, никакого разумного объяснения. - Коннор… Он начал проявлять кое-какие способности, и леди Изольда боялась, что Круг заберет его. - Не может быть, - прервал его Алистер, - Коннор – маг?! Как такое могло случиться? Эамон об этом знал? - Нет, конечно нет, - Йован замотал головой, - Иначе он бы сам отослал Коннора в Круг магов. - И правильно бы сделал, - отозвалась Винн, - Значит, есть вероятность, что всю эту историю с ходячими мертвецами устроил сам мальчик. Йован медленно кивнул. В темнице повисла тишина. - Почему эрлесса так боялась обнародовать способности сына? – Элисса заговорила первой. - Потому что Коннор потерял бы право на титул. Он не мог бы быть наследником Эамона, а его самого бы у неё отняли. Увезли и воспитали вдали от неё, чужие люди. «Так же, как Алистера, которого она отослала, боясь привязанности Эамона к нему». Элисса пыталась пробудить в себе сочувствие к эрлессе, но пока глухая ярость не давала этого сделать. Она не могла отделаться от мысли, что именно Изольда создала все условия для того, что случилось. - А ещё она очень набожна, и рождение сына-мага было для неё… позором. «А лгать и обречь на смерть столько людей, позором, значит, не было». Только сейчас Элисса поняла, что именно то, как молодая Изольда поступила с Алистером, лишив его семьи, заставило Элиссу с первой секунды её возненавидеть. - Ты его научил тому, что привело к восстанию мёртвых? - Нет, конечно нет! Его сил хватало на простенькое заклинание, но ничего существенного сделать он не мог. По крайней мере намеренно. - Винн? – спросила Элисса. - Ненамеренно… Мальчик мог испугаться, или в сильном потрясении случайно выпустить достаточный запас магической энергии, чтобы прорвать Завесу. А через Завесу могли прорваться демоны, и тут уже… Началось тоже, что было в Круге, когда ты пришла туда. Элисса кивнула. - Это я виноват. Я не представлял, что из всего этого выйдет. Пожалуйста, позволь мне поправить дело! – Йован умоляюще посмотрел на девушку. - Он же хочет искупить вину. Неужели мы откажем ему в искуплении? – Лелиана мягко сжала локоть Элиссы. - Намерения у него добрые, только он маг крови, и доверять я бы ему не стала, - Винн покачала головой. - Старуха мыслит узко, как всё её овечье стадо, - Морриган презрительно улыбнулась, - Но если бы он был волшебником достойным, то в этой камере давно бы не сидел. Зачем же нам за спиной предатель, ещё и идиот? - Он маг крови, - Алистер смотрел на Йована в упор, - Но и ситуация у нас исключительная. - Принимай решение, Алистер, - Элисса отступила от решётки. - Почему я? – Алистер посмотрел теперь на неё. Элиссе стало неуютно, ему тоже. - Потому что он отравил твоего опекуна. Алистер посмотрел на свои руки, затем на Йована. - Милорд, дайте мне шанс, пожалуйста, - Йован прижался к решётке, умоляюще глядя в глаза Алистеру. - Я не лорд. Говори, как ты собрался всё исправить? - Я бы пошёл наверх и попытался сделать что-нибудь, чтобы развеять заклятие Коннора. Спасти всех. Алистер молчал несколько секунд. Потом он взял стоящий у стены лом, нашёл упор и с усилием надавил на решётку. Покосившись, она сошла с петель. - Иди и делай, что хочешь. Хочешь – беги, хочешь нет, но пойдешь отдельно от нас. Предашь нас, зайдешь за спину, тронешь эрла или его семью – и я убью тебя, как должны были убить храмовники, понял? Йован кивнул и попытался перелезть через решётку, спотыкаясь. Его мантия цеплялась полами за железки. - Идёмте, - сказал Алистер, - Надо найти банна Тегана. На выходе из темницы им пришлось сразить ещё нескольких мертвецов, безногих и разлагающихся, волочащихся по полу. По круглой освещённой лестнице они поднялись наверх, в замок, и в первой же зале разделились, отправившись обыскивать замок эрла Эамона через левое и правое крыло. Алистер с Элиссой, Лелианой, Винн и Редом свернули в правое крыло – там была парадная зала и кабинет эрла. Алистер помнил расположение замка и вёл их за собой. Невольно они перестали разговаривать и стали идти тише. Проходя коридор за коридором, они не находили ни души. - Здесь оружейная, дальше по коридору – молитвенный зал, - Алистер говорил, не повышая голоса. Они завернули за угол, и внезапно Алистер сбил Элиссу с ног, покатившись с ней по полу. Над их головой просвистел шар из чистой магической энергии и врезался в стену, крошка камня посыпалась им на лица, и из распахнувшейся двери молитвенного зала, едва касаясь пола, втягивая воздух со звуком предсмертных хрипов, в их сторону заскользили призраки. Элисса закрылась мечом от когтистой лапы и ударила по ней вторым. Её руку обожгло сквозь доспех, она сделала выпад и левой рукой вогнала лезвие в изувеченное призрачное лицо, растаявшее в воздухе. Перед ней вырос знакомый сияющий барьер, отливающий синевой. Девушка отступила назад, прикрывая Винн. Вскоре, на полу коридора остались лишь истрепанные лохмотья. Ни в коридорах, ни в молитвенном зале с высокими сводами и роскошными деревянными изразцами на стенах, не было ни одного трупа. А значит, эти трупы уже отсюда ушли, подумала девушка, и эта мысль не доставила ей облегчения. В спальне замковой стражи на них снова напали мертвецы. Элисса завалила на одного из них сломанный шкаф. Ей досталась пара весьма чувствительных ударов, один пришелся по ноге над коленом тяжелой булавой, но хороший доспех спас её кость от раздробления. Она ощутила всю тяжесть удара, но нога после него сгибалась и двигалась, хоть и отдавала пульсирующей жгучей болью. Мечи снова были вымазаны черной кровью. Одному особенно крупному мертвецу, зажавшему Лелиану в угол, рыжая лучница раскроила череп щитом с гербом Редклиффа, сорванным со стены. - Мы таким шумом созовем к себе всех мертвецов в округе. Огрен очень расстроится, если им ни одного не останется, - хмыкнула Элисса. Коридор за коридором, комната за комнатой, они избавляли замок от призраков, мертвецов-одиночек, а порой и целых групп ходячих трупов. Когда за очередной дверью послышался шум, Элисса распахнула её с оружием наперевес, но никого не увидела. В слабом факельном свете ей почудилось движение в углу, и она была готова уже напасть, когда предполагаемый очередной мертвец запищал тонким девичьим голосом: - А-а-а-а, пожалуйста, не убивайте меня! - Выйди на свет, - велела Элисса, и медленно, на коленках из-за мешков выползла тонкая фигурка. Поднявшись во весь рост, она оказалась совсем молоденькой девушкой. Бледная, светловолосая, в запачканном, но добротном платье, она щурилась от света факела и закрывалась руками, - Успокойся, мы не причиним тебе вреда. - Простите… простите, мне так страшно, тут повсюду эти чудища! Я Валенна, служанка эрлессы… С ней всё хорошо? А как все остальные? - Эрлесса вроде в порядке, но по дороге из подземелья мы никого не встретили… Живых. Валенна прижала руки к лицу и задрожала. - Валенна, ты же дочка кузнеца? – Элисса положила руку на плечо девочки, - Твой папа в деревне, он жив. Он просил нас найти тебя. Девушка сдавленно всхлипнула. - Я… Я хочу вернуться в деревню, к папе. Можно… Можно отсюда выбраться? - Ты знаешь, где подземный ход? – Элисса серьезно на неё посмотрела. - В подвале в темнице. - Мы пришли оттуда и, кажется, прочистили дорогу. Но не лучше ли тебе подождать здесь, пока всё закончится? - Нет, пожалуйста… Я очень хочу к папе. Я знаю дорогу и бегаю быстро. Они… Они меня не поймают. Элисса отдала девушке свой факел. - Будь осторожна, Валенна. Услышишь шум – беги со всех ног и не кричи, просто беги к подземному ходу. Там, на мельнице, ждут стражники. Валенна кивнула, и, спешно отерев лицо от слез, подобрала юбку и побежала в сторону подземелья. Мысленно Элисса попросила Создателя сделать так, чтобы никто на пути ей не встретился. По памяти Алистера они попытались пройти в парадную залу, но окованная металлом дверь из кухни оказалась наглухо заперта. Пришлось идти в обход. Новые мертвецы поджидали их за углами, и Элисса чувствовала, как время утекает, будто песок сквозь пальцы. Особенно много их оказалось в большой кухонной зале, и им пришлось выдержать тяжёлый бой между длинными поварскими столами. Когда у Элиссы выбили меч, она отрубила руку мертвецу поварским тесаком. У неё самой руки уже едва поднимались от усталости, ушибленная нога болела и мешала двигаться как следует. Она секла, резала, рубила, парировала, петляла между столами, чувствуя, как сил становится меньше с каждым наносимым ударом. Она не спала уже более суток. Ногой она спихнула навстречу бегущему мертвецу бочку с элем, и Ред прикончил упавшего врага. Элисса смочила горло водой из поясного бурдюка и тяжело оперлась на стол. Нужно было идти дальше. По ещё одной наглухо закрытой двери стало понятно, что им придется делать крюк через подвал. Элисса надеялась, что их друзьям повезло больше. Коннор, мертвецы, демон или Создатель-знает-кто там ещё, хорошо забаррикадировали подходы к центральной зале замка и верхним покоям, создав себе крепость внутри крепости. К большому счастью, подземелье было пустым. Выйдя из него, отряд оказался во дворе замка и спешно спрятался за стоящими у входа ящиками. - Мы здесь как на ладони, - прошептала Лелиана. Двор замка казался обманчиво тихим и спокойным. Стало теплее, и мокрый зимний воздух уже не так колол щеки и пальцы. Легкий прохладный ветер шевелил редкую жухлую траву, торчащую из-под неглубокого талого снега, и концы ветвей огромного векового дуба, растущего почти в центре двора. По сероватому небу неспешно двигались мелкие, полупрозрачные облака. По левую руку, шагах в ста виднелся механизм - колесо, поднимающее закрытую решётку ворот. Огромный замок, казалось, пустовал, будто там никого и не было вовсе, но Элисса и её спутники нутром чуяли, что это не так. - Нужно поднять решётку, - прошептала Элисса, - За ней сэр Перт с отрядом, он бы нам сейчас очень даже пригодился. - Тут не может не быть засады, - Алистер оглядывал окна замка, молчаливые и чёрные. - Лелиана самая быстрая. Надо ей бежать открывать ворота, а нам прикрывать её. - Я добегу, - кивнула Лелиана. - Беги вдоль стены, а мы выйдем к лестнице в замок. Винн, хватит сил нас прикрыть щитом ненадолго? На случай, если лучники будут на стене или в окнах. - Хватит, от чего же не хватить, - Винн своими изящными белыми пальцами, покрытыми сеточкой морщин, откупоривала склянку с лириумом. На полусогнутых ногах, под прикрытием ящиков, Лелиана прошла как можно дальше в сторону ворот. Теперь ей предстояло бежать по открытому участку двора, без какой-либо защиты. Элисса закусила губу, сосредотачиваясь и стараясь отвлечься от ноющей боли в ноге. Поморщившись, она выпрямила ногу и приготовилась бежать. Меч скользнул в ножны, а пальцы удобно перехватили лук. На секунду всё замерло, и двор замка Редклиф показался бы мирным и сонным в это позднее зимнее утро. Толкнувшись вперёд здоровой ногой, Элисса первая выскочила из укрытия и побежала к центру двора, где начиналась лестница, ведущая к парадному входу в замок. Несколько секунд ей казалось, что опасения могут быть напрасными и во дворе действительно никого нет. Несколько секунд она слышала только топот ног – своих и Алистера, и лап Реда, по мокрому снегу и брусчатке двора. Но когда до лестницы оказалось с десяток шагов, первая стрела со звоном отлетела от прикрывающего её магического щита. Волной с лестницы, от дверей замка, с обеих сторон крепостной стены, повалило несколько десятков мертвецов. - Лелиана! Скорее! – закричала Элисса. Она упала на колено и пустила стрелу из колчана. Мертвецы волной хлынули со ступеней. Элисса ударила первого подбежавшего древком лука и достала меч. За её спиной скрипнула тяжело поднимающаяся решётка ворот. Лелиана буквально всем телом повисла на колесе механизма, и решётка поднялась в половину её роста. Сэр Перт, рыцари и солдаты Редклиффа пролезали под решёткой на коленях и бросались в бой. Элисса и Алистер стояли спина к спине. Мертвецов было много, но они были преимущественно неуклюжи. Ред защищал их обоих. Мимо просвистел булыжник, смявший целую группу нападающих и врезавшийся в стену замка – Винн магический усилием создала из щебня каменный заряд величиной с ядро для катапульты. Лелиану сменило несколько крепких мужчин, поднимающих колесо ворот. Остальные добежали до лестницы, и на её ступенях завязался ожесточенный бой между живыми и мертвыми. Лязг оружия, крики, хрипы и визг мертвецов, черная кровь, талый снег, грязь – всё смешалось, наполнив двор замка звуками битвы, разлетающимися до самых верхних зубцов крепостных стен. Сэр Перт прорвался к Элиссе и Алистеру, размахивая своим блестящим мечом. Его рыжие волосы светились в утреннем свете, как его отливающий медью доспех. На секунду этого высокого статного мужчину в рыцарском облачении можно было принять за Роланда Гилмора. С криком солдаты и рыцари теснили силы мёртвых, освобождая замок своего сюзерена. В пылу битвы Элисса не сразу поняла, что вот уже несколько секунд воздух во дворе стал холоднее и неестественно клубится. Они были на середине лестницы, когда она наконец увидела, как по её ступеням спускается огромный, ростом с кунари, закованный в латы с ног до головы мертвец. Его красные глаза горели как угли. В его руке был длинный, тяжёлый двуручный меч, который он легко нёс одной рукой, а во второй был большой, крепкий щит. - Берегись! – закричала Элисса, что есть сил, но мертвец одним лёгким взмахом разрубил пополам солдата, вставшего у него на пути. Слева от неё встал сэр Перт, справа Алистер. - Винн! Ты нужна нам! – Элисса силилась перекричать шум битвы. Магическая синяя стрела угодила в плечо мертвеца и с шипением растаяла. Великан слегка пошатнулся, сверкнул красными глазами и, поведя раненым плечом, тяжелой поступью продолжил неуклонно приближаться к ним. - Разойдись! Укройся! – девушка ощутила, как её голос срывается. Мертвец был совсем близко. Его меч пронесся перед ними, будто серп, которым срезают траву. Элисса отскочила назад, уворачиваясь. Алистер пошел в наступление. Следующий удар пришёлся на его щит, отозвавшийся жалобным звоном. Сэр Перт попытался зайти к монстру за спину, но вынужден был отступать от очередного срезающего удара, и оступился на лестнице. Размахивая тяжелым смертоносным клинком, как тростинкой, мертвец снова нанес удар по щиту Алистера. Воспользовавшись его отвлечением, Элисса зашла чудищу за спину. В плечо противника врезалась стрела, но он не обратил на неё особенного внимания. Тщательно выверяя удар, Элисса целилась в подмышку врага – туда, где расходился доспех. Она вложила в удар всю силу правой руки, сжав меч, и клинок достиг вражеской плоти, но мертвец зажал лезвие, прижав его рукой к телу, и резко повернулся к Элиссе. Рукоять меча скользнула из её руки с чудовищной силой, и она потеряла равновесие. На неё смотрели горящие красные глаза. Элисса перебросила второй меч из левой руки в правую, а противник уже заносил руку для удара. Наверное, он разрубил бы её пополам, но сильный удар в спину заставил его пошатнуться, и Элисса отвела летящее на неё тяжёлое лезвие, вцепившись в свой меч двумя руками. Новый толчок заставил мертвеца отвести меч назад, туда, где его мощными ударами атаковал Алистер. Элисса ударила по руке сбоку, надеясь её отрубить, но меч скользнул по латам. Она занесла меч снова, делая пируэт в бок, чтобы оказаться за спиной соперника, но тот с совершенно несвойственной для такого крупного тела ловкостью повернулся и встретил её удар встречным ударом щита. Удар щита пришелся в грудь и был такой силы, что Элиссу оторвало от земли. Она не удержалась на ногах и покатилась вниз, ударяясь о каменные ступени. Перед глазами всё закружилось, она не успела даже сгруппироваться и тяжело ударилась о брусчатку двора. В ушах зазвенело, а перед глазами всё поплыло. Воздух вышел из лёгких во время удара, девушка ощутила солоноватый привкус крови во рту. Элисса схватилась за рёбра и, вся сжавшись в комок, поднялась на ноги. Цепляясь за ступеньки, она сжала меч и, согнувшись, спотыкаясь, побежала наверх. Сэр Перт и Алистер бились вдвоем с огромным мертвецом. Элисса увернулась от трупа, прыгнувшего на неё сбоку, и ударом меча рассекла его живот. Мертвец теснил Алистера к парапету лестницы. Размахнувшись, преодолевая щемящую горячую боль в ноге и в боку, Элисса подняла топор, выпавший из руки убитого ей трупа, и бросила его в чудовище. Топор со звоном отлетел от нагрудника, но мертвец отвлёкся, и этого оказалось достаточно, чтобы сэр Перт вогнал свой меч в шею, а Алистер – в бок их врага. Один из ударов наконец оказался смертельным – красный огонь глаз потух, и мертвец повалился на спину. Элисса упала на колено и отбила удар ржавого меча. Кто-то из солдат срубил напавшего на неё мертвеца. Она тяжело дышала и сплюнула кровь из прокушенной при падении щеки. Перед глазами всё плыло, и она тяжело отползла к краю лестницы, к парапету, и оперлась о него спиной. С рычанием к ней прорвался взлохмаченный пёс, и защищал её, пока она тяжело не поднялась на ноги. Когда у подножья лестницы и на её ступенях осталась лишь гора мертвецов, Элисса, Алистер, Лелиана, Винн, сэр Перт, солдаты и рыцари поднялись к дверям замка. Алистер помог Элиссе собрать брошенный ей лук и выбитый мертвецом меч. Когда она повернулась в сторону замковых дверей, он остановил её, взяв за плечо. - Пожалуйста, останься здесь. Там может быть ещё хуже Элисса молча убрала его руку и тяжело ступила на следующую ступеньку. - Элисса, пожалуйста! Она не повернула головы. Сэр Перт, стоящий уже у дверей, обернулся на всех с недоумением – двери замка были открыты.***
В холле, ведущем в парадный зал, им не встретилось ни души. Медленно, в нерешительности они прошли к массивным дверям, покрытым искусной резьбой, изображающей головы животных – волчьи зубы, рога оленей и горных баранов составляли сложный, роскошный узор. Сэр Перт толкнул двери – и они вновь поддались безо всякого сопротивления. Перед ними открылся длинный каменный зал, освещенный ревущим пламенем очага. Посреди зала, на роскошном ковре, как заведённая игрушка плясал и кувыркался банн Теган. На его странные, ломаные кульбиты смотрел мальчик с каштановыми волосами и оттопыренными ушами. Мальчику было около десяти лет, он был худ, но высок ростом, будто быстро вытянулся, не набрав силы. Жестко, не по-детски улыбаясь, он размахивал руками и сам слегка подпрыгивал, а банн Теган, как собачонка, перекатывался перед ним по полу. Леди Изольда сжалась за спиной сына, прижав руки ко рту, и смотрела на вошедших. Всё в ней выражало абсолютное отчаяние, её глаза блестели от слёз. За их спинами в ряд замер десяток стражников – живых людей, но абсолютно неподвижных. Они смотрели прямо перед собой, как куклы, застыв у стены. Элисса и остальные остановились в дверях, увидев эту картину. Но казалось, что Коннору – мальчику, нет до них никакого дела. Он наслаждался игрой, и заставил банна Тегана пройтись на руках. Медленно, как завороженные, не произнеся ни слова, бойцы прошли в зал. Мальчик радостно хлопал в ладоши, подпрыгивая на месте от удовольствия. Когда наконец он перевёл взгляд на вошедших, Элисса была поражена. В этом прямом взгляде не было ничего детского – всё лицо выражало жестокую надменность каждой своей чертой, будто кто-то нарисовал извращённый портрет, придавая лицу мальчика черты злого взрослого человека. Под его взглядом банн Теган послушно отошёл в сторону и сел на ступени у его ног. - Матушка, так это и есть наши гости? Те, о которых ты мне говорила? – мальчик презрительно изогнул бровь. - Д-да, Коннор, - опустив голову и сжавшись, тихо отозвалась Изольда. - И это она разбила моих солдатиков? – мальчик сдвинул брови и сжал губы, сощурившись - Тех, которых я послал отбить деревню? Да? А теперь она уставилась на меня. Что она такое, мама? Не могу разглядеть! - Это женщина, Коннор, такая же как и я, - Изольда слегка возвысила голос. - Ложь! – вскрикнул мальчик резко, и его мать сжалась, как от удара хлыстом, - Эта женщина ни капельки на тебя не похожа. Ты только посмотри на неё. Она моложе тебя и намного красивее… Странно, что ты не приказала казнить её в приступе зависти! - Коннор, - Изольда упала на колени и попыталась взять руку сына, которую он брезгливо отдернул, - Прошу тебя, умоляю, никого не трогай! Ей наконец удалось схватить ладонь мальчика. Тот сжался и схватился за голову, будто её пронзило мигренью. - Мама… Мама? – голос мальчика изменился, стал мягче и более походящим на детский, - Что происходит? Где я? - О, хвала Создателю, - Изольда залилась слезами, целуя руку сына, и стараясь заглянуть ему в лицо, - Коннор, ты меня слышишь? Коннор! Медленно мальчик отнял ладонь от лица, а в следующую секунду пнул Изольду ногой в живот. - Руки прочь от меня, мерзавка! Ты уже порядком мне наскучила! – прорычал он грубо. Изольда прижала ладонь ко рту и отползла в сторону, не поднимаясь с колен, в сторону Элиссы. - Серый Страж, умоляю… Не трогай моего сына. Он не виноват в том, что творит. Абсолютное материнское отчаяние заставило Элиссу впервые ощутить жалость к эрлессе. Она понимала, что невольно эта женщина оказалась соучастницей всех тех смертей, что произошли в деревне, была виновницей отправки Алистера в монастырь, но всё же то глухое отчаяние, с которым эрлесса умоляла не причинять вреда её одержимому сыну, нашло какой-то отклик в душе Элиссы. Она сделала несколько шагов вперёд, подала Изольде руку и помогла ей подняться. Когда эрлесса всем весом опёрлась на неё, боль в ноге и боку вновь дала о себе знать так, что Элисса сжала зубы. Мальчик равнодушно наблюдал за происходящим. - Ты понимаешь, скольких людей уже убил твой сын? Он натравил мертвецов на беззащитную деревню, его нужно остановить! – Элисса посмотрела на Изольду, заливающуюся слезами. - Нет! – Изольда закричала и вцепилась в её руку мёртвой хваткой, - Это неправда, неправда! Виноват во всём тот маг, который отравил моего мужа, с него всё началось! Он вызвал этого демона, а Коннор только хотел помочь своему отцу! - Так ты знала… Знала о демоне? – спросил Алистер, переводя взгляд с Изольды на мальчика. Изольда глухо зарыдала, глотая слёзы, - Почему ты не сказала нам этого, когда мы шли сюда! - Честно-честно, - прошипел Коннор язвительно, будто говорил сам с собой, - Отец жив, как я и хотел. Но я могу сидеть на троне и рассылать армии, чтобы завоевывать мир. Честная сделка. И теперь я сам себе хозяин! - Он сам себе хозяин, и больше никого не слушает, никого! Ха-ха! – громогласно отозвался банн Теган, сидящий на ступеньках. Он вперил бессмысленный взгляд в Коннора и тряс головой, как деревянный болванчик. - Тише, дядя, - Коннор повернулся к нему, - Я ведь предупреждал… Что будет, если ты не прекратишь. Предупреждал. - Оставь его, - Элисса высвободилась из хватки Изольды, - Что ты с ним сделал? - Женщина, - мальчик хищно улыбнулся, - Зачем ты пришла сюда? Раз ты так старалась, я тебя выслушаю. Что ты хочешь сказать мне, женщина, зачем ты здесь? - Я пришла, чтобы помочь, - Элисса посмотрела мальчику прямо в глаза. Он лишь скривился. - Помочь? Кому помочь? Мне не нужна помощь, верно мама? - Я… Так не думаю, - тихо произнесла Изольда, не сводя с сына умоляющего взгляда. - Ну конечно, ты так не думаешь! С тех пор, как ты отослала рыцарей, ты только и делаешь, что портишь мне игру! Честно говоря, мне уже стало скучно, - мальчик сжал кулаки, и его глаза недобро сверкнули, - Хочу потешиться! Хочу что-нибудь учинить! Эта женщина спасла ту дурацкую деревню и испортила мне игру! Но сейчас… Она за это заплатит. Коннор бросился со всех ног, но не в сторону Элиссы, а из комнаты. Как только он исчез в дверном проеме, стражники разом отступили от стены, и обнажили оружие, а банн Теган поднялся со ступеней. - Теган, - позвала его эрлесса срывающимся голосом. Не обращая на неё внимания, он пошёл прямо на Элиссу. Она отступила на шаг, сжимая меч, но не решаясь ударить. Банн Теган достал меч. Как по команде, одержимые стражники двинулись на них. - Банн Теган, - Элисса окликнула его, но он шел на неё и не видел её, как марионетка. Меч сверкнул в его руке, и их оружие со звоном скрестилось, - Банн Теган, очнитесь! Он снова нанес удар, в зале закипел бой. Всё смешалось так, что нельзя было разобрать, кто на чьей стороне бьется. Одержимые демоном солдаты бились со своими сослуживцами, а Элисса отражала град ударов банна Тегана. Он был сильным мужчиной и хорошим бойцом, и это было совсем непросто. - Элисса, уходи! – крикнул Алистер, пытаясь прорваться к ней сквозь цепь одержимых. Ред вцепился в штанину Тегана, и тот замахнулся на собаку мечом. Изо всех сил Элисса ударила его рукоятью меча в грудь. Банн пошатнулся, и повернувшись наотмашь ударил девушку кулаком в лицо. У неё зазвенело в голове, она упала на колено, а Ред сбил банна с ног и рыча, трепал его за руку, пока тот не выпустил меча. Элисса поднялась, в то время как Алистер, наконец прорвавшись к ним с окровавленным мечом, накинулся на Тегана сверху, прижав его к земле и не подпуская к девушке. Мужчины сошлись в рукопашной. Элисса сплюнула на пол кровь и с внутренним содроганием смотрела, как Теган и Алистер покатились по полу. Ред отчаянно лаял. Она понимала, что банн не в себе, но не знала, насколько бесповоротно он лишился рассудка. Когда Элисса увидела, что пальцы банна смыкаются на горле Алистера, она выпустила меч и схватила со стола, стоящего у стены, тяжелый бронзовый подсвечник. Она опустила его на голову банна с глухим звуком, и тот обмяк, завалившись на своего племянника. Алистер сбросил его с себя, и поднялся на ноги. Она не выпустила подсвечник из рук, когда Алистер в один шаг оказался рядом с ней и взял её за лицо, тревожно осматривая расплывающуюся на нем ссадину и кровь на губах. Элиссу трясло мелкой дрожью, и посреди этого безумия ей отчаянно захотелось, чтобы он её поцеловал, обнял, будто ничего и не было. У неё дрожали колени, и она посмотрела ему прямо в глаза. Он за неё боялся, и она читала это, как в открытой книге. Он смотрел прямо на неё, и ей стало так страшно, так горько от того, что он обманул её, что всё то хрупкое доверие, которым она прониклась к нему, рухнуло, что она в отчаянии вновь не выдержала и отвела взгляд. Одним рывком он завёл её за свою спину и взял оружие, защищая её и собаку. Банн Теган недвижно лежал у их ног. В боковые двери зала раздались глухие удары, и через сорванную с петель створку в зал ворвались Стэн и Огрен, а за ними – Зевран и Морриган. Все они были перепачканы в крови и грязи. - Постарайтесь их не убивать! Оглушайте! – закричал Алистер. Двое солдат прижимали своего одержимого товарища к полу, пытаясь его связать. Рядом Сэр Перт силился обезоружить ещё одного стражника. Но всё же ковёр был обагрён кровью, а на каменных плитах растянулось несколько недвижных, изломанных тел. Обезумевших пытались бить по голове, связывать и удерживать. Троих разом парализовала Морриган, так что они не могли даже биться и извиваться, как их связанные товарищи, а просто пластом растянулись на полу, прижав руки к бокам и безумно вращая глазами. Несколько раненых рыцарей и стражников сидели на скамьях у стен. Леди Изольда забилась в угол, закрыв голову руками. Оглядев побоище, Огрен провёл рукой по бороде и прохрипел: - Что тут, мать вашу, происходит? Алистер сам связал верёвкой руки и ноги банна Тегана. Тот ещё дышал. Когда он закашлялся и открыл глаза, леди Изольда поспешила к нему на нетвердых ногах. - Теган, Теган, что с тобой? Как ты? - Вроде бы лучше, - сипло прохрипел банн, - Разум вернулся ко мне… О Создатель! Миледи, умоляю… Он перевёл глаза на Элиссу. Её лицо всё ещё болезненно ссаднило, а во рту стоял привкус крови. Он смотрел на неё с ужасом. - Забудьте, Вы же были не в себе. - Я… Я умоляю, простите меня, я не мог ничего сделать! - Слава Андрасте, что ты жив, если бы ты умер, я никогда бы себе не простила твою смерть, - Изольда дрожащими пальцами развязывала узлы на руках банна, - Тем более, что я сама привела тебя сюда! Какая же я дура! - И не поспоришь, - крякнул Огрен, которого, как и остальных, уже посвятили в подробности случившегося, - Дура – самое подходящее слово. - Умоляю, - Изольда повернулась к Элиссе, - Коннор тут не при чем! Наверняка его можно спасти, во всём виноват маг! - Это неправда, - Винн тяжело опиралась на свой посох и оправляла платье, - Вероятнее всего, Йован здесь не при чем. Мальчик по незнанию вызвал демона и стал одержимым. - Я не собираюсь убивать ребёнка, – Элисса покачала головой. - Избавиться от одержимого способ только один, - Морриган подала голос, - Как бы неприятно это не было тебе. Убить мальчишку нам придется рано или поздно. - Нет! – отчаянно закричала мать мальчика. Банн Теган поднялся на ноги и покачал головой. Тени от очага плясали на его лице. - Не знаю, возможно ли спасти Коннора, но происходящее нужно остановить. Может быть, там уже нет Коннора… - Неправда, - Изольда заломила руки, - Коннор ещё живет в глубине его разума и иногда пробивается наружу, вы же все видели! Ещё не всё потеряно! Умоляю, просто хочу защитить своего сына! - А разве не с этого всё началось? Ты наняла мага, чтобы тайно обучать Коннора, - банн Теган нахмурился, лицо его потемнело, - А он отравил моего брата! - Если бы все узнали о даре Коннора, его бы отняли и увезли! Я хотела только, чтобы он научился скрывать свой дар! - Изольда, из-за твоего стремления защитить своего сына от обучения в Круге множество людей погибло! – Теган повысил голос, - Ты сотворила это всё собственными руками! - Где сейчас мальчик? – перебила его Элисса. - Наверное убежал наверх, в семейные покои, - Теган отвернулся от своей невестки, нахмурив лоб. - Он… Понимаете, он боится насилия, - эрлесса была бледна, губы её дрожали. - Что-то по нему не очень было заметно, - лениво протянул Зевран, усевшись на лавку у стены, - Госпожа, неужели Вы не знали, что наняли убийцу в учителя своему дорогому сыну? - Нет, - Изольда замотала головой, - Я доверяла Логейну, да и с чего бы мне ему не доверять? Как я могла заподозрить убийцу в маге, которого он прислал? - Ты что, втайне сговорилась с Логейном, ничего не сказав Эамону? – банн Теган дрожал от ярости, - Изольда, ты понимаешь, что ты наделала? - Эамон приказал бы поступить по закону, а я лишь хотела сохранить своего сына! Не отдавать его магии! Изольда, как загнанный в угол зверь, смотрела на всех и сжималась от каждого слова, как от удара хлыста. Элисса заговорила медленно, с расстановкой. - Погибло множество людей. Эрл Эамон отравлен. Но я не вправе судить тебя за то, что ты сделала, у меня такой власти нет. Пусть тебя судит твой муж, если удастся его спасти. А если эрл Эамон умрет, решение о твоем поступке вынесет банн Теган, как его наследник. Но сейчас нам надо решить, что делать с Коннором и понять, где эрл Эамон? - Наверху, в своей комнате… Демон поддерживает в нем жизнь. - Значит если мы убьем демона… - растерянно произнес банн Теган. - Да, мой муж может умереть, - Изольда склонила голову. Элисса посмотрела на Алистера. - Я никогда бы не предложил убить ребенка, но я не знаю, есть ли у нас другой выход, если он одержимый. - Он одержим демоном, и убийство прекратит его мучения. Хотя он и мой племянник, - банн Теган тяжело выдохнул. - Моя госпожа, - голос раздался из дверного проема. Йован вступил в зал бледной тенью. Всё же, он не сбежал, и сейчас нерешительно стоял у выбитой двери в залу. - Как ты смеешь! – завизжала Изольда, сжимая кулаки, - Как ты выбрался из темницы, предатель! - Леди Изольда, я не призывал демона, но я действительно отравил эрла. С этого всё началось, и я бы очень хотел помочь. - Нет, убирайся вон! – закричала эрлесса, у которой неизвестно откуда взялись силы. - Йован останется, - отрезала Элисса. Нерешительно маг продолжил, со страхом озираясь на вооруженных людей, заполнивших зал. - Демона, который обитает в Конноре, надо уничтожить. Проще всего, конечно, было бы убить Коннора, но есть и другой путь. Маг может сразиться с демоном в Тени, при этом сам Коннор не пострадает. - Демон сейчас в теле Коннора! – возразил банн, - Как он может не пострадать? - Он в теле Коннора не физически, демон захватил разум Коннора, пока тот спал. Значит мы можем найти демона, использовав его связь с Коннором, это.. Это сложный магический ритуал. - То есть ты можешь войти в Тень и убить демона, не навредив моему мальчику? – Изольда теперь смотрела на Йована со смесью надежды и ненависти. - Нет, но я могу дать такую возможность другому магу. Обычно для этого требуется несколько магов и много лириума… - Которого у нас здесь нет в достаточном количестве, - вздохнула Винн. - Но я владею магией крови, - Йован сказал это дрожащим голосом. - И речи быть не может, - отрезал Алистер. - Если есть хоть какой-то способ спасти Коннора, то неважно, запрещена она или нет! – горячо ответила Изольда, переводя на Алистера свой гневный взор. - Дамочка, может, Вы уже достаточно дел наделали с такой политикой? – Огрен оперся на топор, наблюдая за разыгрывающейся сценой, - Не пора ли уже и помолчать? - Йован, умоляю, скажи что ты имеешь ввиду! Если есть хоть один шанс спасти Коннора… - Лириум дает энергию, - Йован говорил с опаской, поглядывая на Винн и Алистера, - Но ту же энергию можно взять из чьей-то жизни. Просто для ритуала такого рода нужно очень много жизненной силы… Проще говоря – вся. - То есть кто-то должен умереть? Кого-то придется принести в жертву? – банн Теган смотрел на Йована с недоумением, будто не понимал, что тот говорит. - Да, и потом мы пошлем другого мага сразиться с демоном и спасти Коннора. Сам я не смогу войти, потому что буду совершать ритуал… Мне бы промолчать, - Йован опустил глаза, - Это плохая мысль. - Не то слово, - Элисса вмешалась в разговор, - Так или иначе, кто-то умрет. - Конечно, - Изольда сжала кулаки и переводила взгляд с одного лица на другое, - Или мой сын, или тот, кого принесут в жертву. Это моя участь! Я отдам свою жизнь за него! - О, святой камень, да угомоните уже эту глупую бабу! – кажется, терпение Огрена лопнуло. Все заговорили разом. Банн Теган сурово отчитывал леди Изольду, Морриган настаивала на смерти мальчика, Алистер что-то говорил Йовану, Винн его поддерживала, и голоса отражались от стен зала, создавая абсолютную неразбериху. У Элиссы загудела голова. - Я отдам свою жизнь, чтобы Коннор жил! - Как может одно зло помочь уничтожить другое? Злом зла не исправить! - Изольда. Эамон никогда бы подобного не допустил, что ты несешь! - Нельзя верить Йовану, кто знает, как он воспользуется этой силой! - Убейте уже и мальчишку, и этого идиота-самоучку, пока они всех нас не погубили здесь! - Коннор ни в чем не виноват! - А ну замолчите все! – закричала Элисса, чтобы её услышали, и от её крика у неё разболелась голова. Когда все стихли и обратили на неё внимание, она повернулась к Винн, - Я не поверю, что в Тень можно войти только таким путём! - Мы можем привлечь магов Круга, - ответила Винн, - Но нужно им сообщить о случившемся. - Если они согласятся помочь, - сказал Алистер. - Башня Круга не так далеко отсюда, и, кажется, у них перед нами должок. - Конечно, - Винн утвердительно кивнула, - Достать всё необходимое не так уж трудно, лишь бы нам хватило времени. И нужно послать надёжного гонца, время неспокойное, Ирвинг может засомневаться в том, что это не ловушка. - Но что будет здесь? – вмешалась леди Изольда, - Коннор недолго будет оставаться в бездействии. А вдруг вы промедлите в пути, и что тогда? - Вам так хочется умереть, леди Изольда? Или всё же Вы позволите нам исправить всё, что здесь сотворено? – Элисса тоже потеряла терпение, и Изольда побледнела и отступила, - Йован останется с Коннором и сделает всё, чтобы сдержать мальчика. А Алистер и Морриган присмотрят за Йованом. И помни, Йован, что Алистер храмовник, а Морриган легко поймет, если ты попытаешься кому-то навредить. Йован молча кивнул и потупил глаза. - А мы с Винн, - продолжила Элисса, - Должны как можно быстрее добраться в Башню Круга. Самым коротким путем. - По воде? – спросил банн Теган. - По воде, если этот путь – самый короткий.***
Солнце клонилось к закату. На пристани в Редклиффе стояла большая, добротно срубленная лодка. Несколько сильных мужчин из солдат переоделись крестьянами и готовились сесть на вёсла. Элисса запахнулась в плащ. Винн оставляла Лелиане сумки с травами и перебирала склянки с лириумом. В лодку занесли немного припасов и шкуры, чтобы укрыться от холода. Край озера был покрыт коркой льда, но в десяти шагах от берега вода была свободна от оков. Холодная, непроглядно чёрная, она шла мелкой рябью от поднимающегося ветра. - Элисса, - голос вырвал девушку из раздумий. Алистер стоял за её спиной. Она обернулась в пол-оборота, избегая его прямого взгляда. - Йован под присмотром? Алистер кивнул. - Отправь кого-нибудь вместо себя. Тебе досталось сегодня. - Я справлюсь. И со мной будет быстрее. Ирвинг обещал помощь мне, я быстрее прочих смогу его убедить, если вообще смогу, - Элисса вновь отвернулась к воде. - Элисса, прости меня. Я должен был тебя защищать. Я не должен был тебе лгать, но я хотел защитить тебя от правды. Прошу тебя… - Мы все знаем на что идем. Ты не должен меня защищать, я сама способна о себе позаботиться, - жестко оборвала она Алистера. Несколько секунд он молчал, а Элисса жадно вслушивалась, пытаясь понять, не поворачиваясь, ушёл он или нет. - Спасибо тебе. Ты пытаешься спасти всех. Я виноват перед тобой, виноват перед эрлом Эамоном, и я должен защитить его семью, защитить тебя, но спасти всех пытаешься именно ты. Элисса, я навсегда у тебя в долгу. Он – моя единственная семья, если я могу так его назвать. - Я бы сделала это ради кого угодно, - девушка закусила губу. Снова повисло тягостное молчание. - Позволь мне пойти с тобой. - Нет. Ты должен защищать эрла, он важен. И если ситуация выйдет из-под контроля, только ты справишься и с Йованном, и с Коннором. - Возьми с собой хотя бы Зеврана. Что, если Логейн поставил засаду? - Много людей привлечет слишком много внимания. Со мной четверо солдат, переодетых в рыбаков. Места в лодке хватит ещё только на нескольких магов. А если что-то пойдет не так, то ты обязан довести дело до конца без меня. - Элисса… - голос Алистера дрогнул. - Мне нужно отправляться. К утру мы будем на месте, поговорим с Ирвингом и постараемся вернуться как можно быстрее. Девушка потрепала за ухом сидящего у её ног пса. - Я не могу взять тебя с собой, малыш. В лодке мало места, но я скоро вернусь. А ты пока пригляди тут за всеми, ладно? Сидя у деревянного борта, Элисса ощутила толчок, когда гребцы оттолкнулись длинными жердями от замерзшего берега. Закутавшись в плащ, из-под края капюшона она оглянулась на пристань и увидела две уменьшающиеся в вечернем сумраке фигуры – Алистера и банна Тегана. Алистер стоял прямо на краю пристани и не сводил глаз с лодки. Она могла различить его неподвижный силуэт до тех пор, пока лодка не оказалась на середине озера и он не исчез за вечерними зимними сумерками.***
Под покровом раннего вечера очертания Редклифа стремительно исчезали за горизонтом. Однообразный тёмный берег – холмистый, покрытый снегом и заросший обнаженными черными деревьями, потянулся мимо. Луна скрылась за тучами, помогая тайным посланникам преодолевать свой путь. Гребцы налегали на вёсла изо всех сил, без сна и отдыха. Элисса, закутавшись в плащ, пыталась согреться, но от воды поднимался холод, и она то и дело покрывалась гусиной кожей. Винн задремала, спрятавшись под шкуру на дне лодки. Мерный плеск воды, вздымаемой вёслами, хлопанье паруса, подрагивающего на ветру, качание лодки – всё это убаюкивало, но Элисса так устала, что, казалось, не могла уже даже спать. Нога гудела глухой болью, она держала травяную припарку у разбитого лица и, облокотившись о борт спиной, смотрела на воду. Минуты текли, и в полузабытье ей виделись лица родных, а когда она почти проваливалась в сон, ей вспоминалась лицо Алистера под дождем в эльфийском лагере. Тогда она просыпалась. Выходя из дрёмы, она оглядывала берега, высматривая движение и ожидая засады. Но ночь была темна и спокойна. Несколько часов всё прошло без происшествий. Люди на вёслах выбивались из сил. Когда небо над холмами окрасилось зеленоватым предрассветным сиянием, Элисса увидела на горизонте очертания черного монумента – Башни Круга. Она мягко тронула Винн за плечо. С рассветом они почти причалили к пристани у Башни. Чтобы не быть расстрелянными у ступеней оплота магов, им нужно было приплыть к чародеям на лодке паромщика, миновав пристань и её стражу. На деревянном помосте маячила одинокая фигура караульного храмовника. Несколько рыбаков кружило вокруг пришвартованных лодок у гостиницы. Солдат видно не было. Элисса разомкнула веки, будто налившиеся свинцом. Не видя опасности, она стянула с головы шлем и, опустив за борт руку, набрала горсть ледяной воды и ополоснула лицо. Волосы упали ей на лицо и спину. Тяжело опираясь на больную ногу, она выпрямилась в полный рост, готовясь сойти на берег. - Это она! – грубый мужской окрик разорвал утреннюю тишину, - К оружию, готовьсь! Люди, которых она приняла за рыбаков у лодок, как по команде вытащили из-под парусины арбалеты и начали их заводить. Сверкнули мечи. - Не сметь! Убрать оружие, именем Церкви! Тревога! – закричал храмовник, бегущий в тяжелых латах с пристани. Измотанные греблей солдаты Редклиффа схватились за оружие, Винн сжалась, собирая силы для заклятия, а над ними засвистели арбалетные болты. Они были всё равно что утки с подрезанными крыльями на поверхности пруда, прямо перед охотниками. Элисса нырнула за борт, и в место, где она стояла, вонзился арбалетный болт. Неуклюже развернувшись в ограниченном пространстве дна лодки, она обнажила меч. Расстегнула плащ на шее, чтобы он ей не помешал. С глухим стуком лодка остановилась, уткнувшись в берег. Встав на колени, собрав все силы, она вся подобралась, как кошка, и выпрыгнула за борт, отвлекая на себя арбалетный огонь. У неё не было как такового плана, она лишь хотела отвести опасность от Винн и солдат и дать колдунье время атаковать. Элисса не учла одной важной детали – лодка упёрлась не в берег, а в прибрежную ледяную корку. Она пробежала несколько тяжёлых шагов, и лёд треснул прямо под её сапогами. Ледяная вода обожгла её огнём. Элисса успела набрать немного воздуха, её пальцы в перчатках зацепились за лёд и скользнули вниз вместе с ним. Доспех неминуемо потянул её на дно всей своей тяжестью. Она била руками и ногами, а ледяная вода миллионом иголок пронзила всё её тело, парализуя его. Вода проникла в нос, в рот, в лёгкие, в уши, и всей своей чернотой давила сверху. Элисса старалась не открывать рот, не выпускать последние остатки воздуха, но тяжесть доспеха тянула и тянула её вниз. Время замедлилось. В панике Элисса открыла рот и выпустила последний воздух из лёгких. Давление воды со всех сторон вытянуло из неё остатки ускользающего сознания. Она боялась плавать под водой и никогда не умела нырять. Она не сдавалась, но воздуха не было, и вода неминуемо её душила. Руки и ноги слабели, Элисса вдохнула полные лёгкие ледяной воды, и чернота наконец поглотила её полностью.