«Есть ли религия, не приправляющая веру виной,
как обжора – пищу специями? Я таких не знаю.»
— Морриган, Ведьма из Диких Земель
Солнце пригревало почти по-весеннему. Ветер был совсем слабый, и напоминал лёгкое дыхание на щеке. Прячась в ветвях векового дуба, птицы щебетали и прыгали по ветвям. Элисса усмотрела в них первые признаки того, что зима в долине неизбежно движется к завершению. Закутавшись в свой волчий меховой плащ – Винн настрого запретила ей выходить без него, Элисса поднялась на крепостную стену в сопровождении верного рыжего пса. Запахнувшись в приятно покалывающий, согревающий мех, она подставила солнцу лицо. Стоя последний раз на Хайеверской стене, она наблюдала, как отцовские войска собираются в свой последний поход. Будто не с ней, будто тысячу лет назад, и в то же время будто вчера. В этот раз она прикрыла глаза, и просто слушала – шум срывающейся со скал воды, разбивающейся о камни, едва слышный шум из деревни, и разносящийся далеко над гладкой серой поверхностью озера Каленхад звон церковного колокола, возвещающий о наступлении полудня. Рядом кто-то прокашлялся, оповещая о своем присутствии. Элисса вздрогнула и открыла глаза. Солнечный свет ослепил её, и отразился от медно-рыжей шевелюры банна Тегана, придав его волосам цвет пламени. - Простите, миледи, я Вас потревожил. - Ничего страшного, банн Теган, - Элисса слегка улыбнулась. Банн Теган вызывал в ней дружескую симпатию – он казался решительным, благородным человеком. За последние месяцы ей не доводилось общаться с людьми своего круга, а он выгодно выделялся среди тех, кого ей доводилось знать до войны. Он произвел на неё впечатление человека дела, а это качество не часто встречалось среди росших в роскоши дворян. - Вы вздрогнули. Здесь холодно или я испугал Вас? - Последние месяцы я вздрагиваю от всякого постороннего звука. Я ведь беглянка с отрядом беглецов – вот и привыкла быть настороже каждую секунду. - Мне жаль это слышать, - банн Теган встал возле неё и посмотрел вниз, на деревню, - Особенно когда узнал Вас. Вашу храбрость, честность, самоотверженность. Эти люди внизу – они обязаны Вам своими жизнями. И я тоже. - Вы уже благодарили меня. Я исполняла свой долг, - Элисса провела пальцами по меху, поправляя плащ на груди. - Я никогда не устану Вас благодарить, и я навеки Ваш должник. Но всё же я попрошу Вас о ещё одном одолжении, если Вы не сочтете это дерзостью, - Элисса вопросительно подняла брови, и банн Теган, выдержав паузу, продолжил, - Прогуляйтесь со мной по крепостной стене. Я люблю здесь пройтись, а в Вашем обществе мой обычный обход превратится в лучшее событие дня. Элисса улыбнулась и утвердительно кивнула. Банн Теган пошёл слева от неё, и вместе они медленно двинулись вдоль зубцов крепостной стены. Банн шёл, заложив руки за спину, и смотрел перед собой. Взгляд Элиссы скользил по окрестностям, оглядывая известняковые холмы, водопады, спуск в долину и зеркало озерной глади, простирающее так далеко, что на горизонте вода почти сливалась воедино с небесной твердью. Когда они вместе поднялись по крутой лестнице на круглую башню, банн Теган остановился, чтобы Элиссе открылся наиболее удачный обзор на деревню. - Летом здесь очень красиво. - И сейчас красиво, - кивнула Элисса, - Просто нужно уметь видеть красоту. Банн улыбнулся и задержал взгляд на её лице. Элисса ощутила лёгкое смущение, но решила, что делает необоснованные выводы. Когда она уже собиралась продолжить путь, банн Теган заговорил, медленно, кажется, подбирая слова. - Вы сказали, что Вы беглянка, леди Элисса. Но ведь так будет не всегда, не так ли? Рано или поздно эта междоусобная война, нашествие порождений тьмы – закончится. - Хотелось бы верить. - У всего есть конец, и у плохого тоже. Вы… Размышляли, что будете делать, когда война закончится? - Банн Теган, боюсь, я рискую не дожить до её конца, - Элисса усмехнулась, - От того подобные размышления представляются мне сейчас непозволительной роскошью. - И всё же… Как Вы желаете жить, если наступит мир? Элисса задумалась, слегка нахмурив брови. Отчего-то, быть может от того, что вот уже вечер, ночь и утро она носила в себе осознание, что любит Алистера, что позволила себе признаться в истинной природе обуревающих её чувств – она и сейчас стала говорить откровенно. Будто в покрывающей её ледяной корке возникла трещина, и теперь, под этим ярким солнцем она с треском ширилась, выпуская наружу запертые чувства, ощущения и мысли. - Я желала бы спокойствия. Прежде, чем всё это случилось… Мор, война, предательство Рендона Хоу, я мечтала о путешествиях, о дальних странствиях, о подвигах. Но не такую цену я была готова заплатить за исполнение своих мечтаний. Сейчас же я желаю лишь, чтобы мир наступил, и всё произошедшее было хоть сколько-то оправданно. Грешно пенять воле Создателя, но я не могу верить, что все смерти и жертвы будут напрасными. Если же нам удастся остановить это безумие и устранить его причины – тогда я решу, чего я желаю. Но первостепенной моей задачей будет отыскать моего брата. - Конечно, - кивнул Теган, - Семья – это наше всё. Я прекрасно Вас понимаю. Но осмелюсь спросить… Хотели бы Вы обзавестись собственной семьёй? Элисса замерла, стараясь осознать суть вопроса. Она перевела взгляд на Тегана. Тот смотрел прямо на неё, серьёзно, и весь его вид выражал сосредоточенность и лёгкое нетерпение. Мысли в голове Элиссы помчались галопом, она старалась подобрать подходящие слова, чтобы перевести тему на нечто отвлечённое и не оказаться невежливой, но банн Теган опередил её. - Леди Элисса, с нашей первой встречи я желаю лишь одного – видеть Вас своей супругой. Она нерешительно открыла и закрыла рот, так и не найдясь, что ответить. Между Элиссой и банном Теганом повисла тишина, тягучая, как сладкий сироп. Но банна она не остановила, он решительно перешёл в наступление: - Не сочтите меня дерзким или легкомысленным, я совершенно серьёзен. С того мига, как Вы вошли в церковь Редклиффа, я не принадлежу себе больше. Вы не могли не заметить, что я не могу перестать смотреть на Вас, и ищу Вашего общества при каждом удобном случае. Быть может, моим годам не пристала подобная легкомысленность, но чем больше я думаю о Вас, тем больше понимаю, что я прав – я никогда не встречал подобной Вам женщины, и навряд ли встречу. Элисса слегка нервно подняла руку, останавливая его. - Банн Теган, я уважаю Вас, но ведь… Вы не можете знать меня достаточно, чтобы предлагать мне Вашу руку. Мы знакомы несколько дней. - Я готов предложить Вам руку, потому что моё сердце уже рвётся из груди, чтобы упасть к Вашим ногам. Я спешу лишь потому, что боюсь опоздать. - Простите, - Элисса понизила голос, чтобы он звучал мягче, и заглянула в голубые, ясные глаза собеседника, - Я не могу принять Вашего предложения. - Нет-нет, моя дорогая леди, - банн взял её руку в свои и сжал, - Вы не совсем верно меня поняли. - Я не понимаю, как толковать Ваши слова иначе, - Элисса опустила руку вниз, но Теган её не выпустил. - Я не сошёл с ума и отлично понимаю, что Вы не можете ответить мне согласием сейчас. Мир вокруг в огне, и Вы, и я, должны исполнять свой долг перед людьми, за которых ответственны. Быть может нам и не суждено дожить до того дня, когда такие вещи, как брак, вновь станут возможными – мирного, светлого дня. И до этого дня я прошу Вас лишь подумать о моих словах, и ничего более. Растерянно глядя на банна, чувствуя тепло его рук на своих пальцах, Элисса с трудом верила, что происходящее ей не снится, потому что все её мысли были сосредоточены на Алистере, а не на брате его опекуна. Однако, он не сделал ей никакого зла, и ей вовсе не хотелось его обидеть резкостью. - Я хорошо понимаю, - банн Теган продолжал говорить, не позволяя вежливо прервать его, будто от этого объяснения зависела судьба мира, - Что мой титул скромнее Вашего. Но я обещаю Вам, что сделаю всё, чтобы Вы были счастливы. Я не обижу Вас ни словом, ни делом, если Вы доверитесь мне – никогда не предам Вашего доверия. Эти слова резанули Элиссу по сердцу. Мужчина, которого она любила, ей не доверял, и боль от его поступка захлестнула её с новой силой. Она передумала прерывать банна Тегана. - Я могу показаться Вам настойчивым, но это лишь оттого, что я уверен – Вы можете составить моё счастье. Я не встречал подобных Вам женщин, и потерял голову, как мальчишка. Если это хоть сколько-то извинит мою поспешность – прошу, просто обдумайте мои слова. Я готов ждать сколько потребуется, лишь бы Вы подумали – хотите ли Вы видеть меня своим супругом. - Теган, мы всюду вас ищем, - голос эрлессы Изольды, зазвучавший у спуска на крепостную стену, показался Элиссе равносилен удару молнии, призванному разверзнуть перед ней землю, чтоб она под неё провалилась. Ибо когда она услышала эрлессу и почти вырвала свою руку из рук банна, она увидела за спиной Изольды Алистера, который, конечно же, видел со стороны эту недвусмысленную сцену. Она была с банном наедине на крыше башни, он держал её за руку и объяснялся с ней, а она молчала и слушала – менее всего это можно было истолковать как дружескую беседу, на которую Элисса рассчитывала, согласившись прогуляться с братом эрла Эамона. Изольда же, быстрым, хитрым взглядом обежав развернувшуюся сцену, в том числе Элиссу, которая, казалось, покраснела до самых корней волос, продолжила, как ни в чём не бывало: - Теган, я хотела поговорить с вами ещё вчера, но за ужином я нужна была Коннору. Элисса прокашлялась, пытаясь придать голосу твёрдость. Она говорила с Изольдой, но смотрела на Алистера, в надежде, что её взгляд окажется достаточно красноречивым, чтобы объяснить ему, что она не отвечала банну взаимностью – но Алистер уже на неё не смотрел. Он смотрел прямо на Тегана, и девушка видела, как окаменела его челюсть и заходили желваки. - Как Коннор себя чувствует? - О, благодарю, миледи, с Вашей помощью и милостью Создателя мой мальчик снова прежний. Он совсем ничего не помнит, но ведь это и к лучшему? Ах, простите, я вчера не присутствовала за ужином, но ведь мать каждую минуту будет проводить с вновь обретённым сыном, которого у неё намерены отнять… - Изольда, мы обсуждали это. Не стоит беспокоить леди Элиссу – решено, что для блага Коннора он должен учиться в Круге, - Теган нахмурился. - Я не это пришла обсудить, Теган. Я привела с собой Алистера, чтобы мы все вместе смогли обсудить исцеление Эамона! На башне повила тишина, в которой все пытались сосредоточиться на мыслях об исцелении эрла, но удалось это, кажется, только его супруге. - Урна, Теган! Мы должны найти Урну!***
- Изольда, я уважаю твою веру, но то, что ты предлагаешь, немыслимо. Ты отослала лучших рыцарей Редклиффа на поиски Урны с прахом Андрасте, но ни от кого из них или не было полезных сведений, или не было сведений вовсе. Они вновь собрались в малой зале, в которой совещались вчера перед ужином. Элисса села в то же кресло и в немом отчаянии пальцами теребила подол своего платья, грозясь наконец его порвать. Она сверлила глазами Алистера, но тот будто и не замечал её вовсе. Он стоял отвернувшись, отрешенный, и смотрел на пляшущие огни очага. Теган и Изольда спорили уже четверть часа, без особенных успехов в убеждении друг друга. - Теган, нет другой надежды! Неужели ты не хочешь, чтобы Эамон снова был с нами? Не хочешь? - Изольда! – банн слегка хлопнул ладонью по столу, - Как ты можешь меня в этом обвинять? Я больше всего желаю выздоровления моему брату, но Урна – это легенда! Миф! Суеверие! Элисса почти их не слышала. Лишь бы Алистер на неё посмотрел, но он не поворачивался. - Теган, пожалуйста. Брат Дженитиви – видный ученый, он не стал бы писать о том, во что сам не верит! - Одной веры мало, Изольда! - Всё другое испробовано! Осталась только вера, вера, что мой любимый муж может быть спасен чудом Создателя! – в голосе эрлессы слышались слёзы. Банн опустился на стул и запустил руки в волосы. Наступила тишина. - Изольда, - прокашлявшись, вновь заговорил банн, - Цвет рыцарства Редклиффа не обрёл успеха в поисках. Несколько наших лучших рыцарей уехали недели назад и не вернулись, и вероятно, погибли. Ты понимаешь, о чём ты просишь? Если я отправлюсь следом, на ком останется Редклифф? - Теган, прости, но я прошу не тебя, - Изольда перевела взгляд на Элиссу, - Леди Элисса… Сделала невозможное, чтобы спасти моего сына. Если кому-то под силу найти Урну, так это ей – ведь не иначе, как на ней благословение Создателя. Эти слова вырвали Элиссу из раздумий. Она посмотрела на эрлессу, будто видела её первый раз. Благословение Создателя – вот чем, по её мнению, объясняется всё то, что произошло с девушкой за эти мучительные месяцы? Про себя она невольно усмехнулась, почувствовав, как её привитая в детстве жрицами вера поколебалась – если благословение Создателя означает такие страдания, приносит смерть самым дорогим и любимым людям, право, она обошлась бы без него. - О, Создатель, Изольда! Это уже не вписывается ни в какие рамки разумного! Леди Элисса едва не погибла, рисковала жизнью, а ты хочешь, чтобы она сделала это снова, в погоне за призраками? - Я умоляю Вас, леди Элисса. Поймите меня, как женщину, как жену – если бы самый близкий Вам человек умирал, разве не пошли бы Вы на край света, не стали бы искать любое средство, чтобы спасти его? Только если я пойду сама, пользы от меня будет не много, поэтому я прошу Вас, умоляю Вас! Эамон важен для Ферелдена, для меня… Алистер, прошу, он же так любит тебя! Элисса снова смотрела на Алистера. Он медленно повернулся. Его лицо было серьезным, между бровей залегла жесткая складка. Изольда умолкла, заломив руки, и умоляюще всматривалась в его лицо. - Я отправлюсь на поиски Урны, леди Изольда. Ради эрла Эамона, и, полагаю, мне лучше отправиться одному – леди Элисса и наши товарищи понадобятся здесь. - Нет! – Элисса сама дрогнула от того, как громко и резко прозвучало её возражение, - Мы идём на поиски Урны вместе, а в Редклиффе останется банн Теган. Он здесь нужнее всех остальных, а я не позволю разбивать свой отряд! Она встала на ноги, и её затопила ярость. Она схлестнулась взглядами с Алистером, ожидая встретить обиду, злость, отпор – но увидела лишь проблеск чего-то, похожего на надежду и благодарность. Она не слушала возражений банна Тегана, она сказала, что ей нужно поговорить с друзьями и решить, что им необходимо для похода. Она почти в приказном тоне велела эрлессе принести ей в покои записи брата Дженитиви и удалилась первой, распахнув тяжёлую дверь.***
В выделенных ей после болезни гостевых покоях она металась, как дикий зверь в клетке. Её одолевала бурная жажда деятельности. Она наконец мыслила ясно – но её одолевала бессильная ярость. Она любила Алистера, но своей гордостью, неуступчивостью, предубеждениями, сама оттолкнула его. Сын короля… Ей было плевать, чей он сын. Она любила его, когда он был сыном судомойки, сказав себе, что это неважно, и она любит его, когда теперь он – сын короля. Банн Теган, конечно, достойный человек, но его несвоевременное объяснение ещё более усложнило то, что она успешно усложняла долгое время без его помощи. И ей хотелось убраться от него подальше, чтобы больше не оказываться в ситуациях, в которых Алистер может предположить, что она разделяет его некстати вспыхнувшие чувства. Повинуясь порыву делать что угодно, лишь бы не сидеть на месте, Элисса перебрала оружие, проверив свежую заточку. Наконец, мельком увидев свое отражение в зеркале, она спешно сбросила платье и облачилась в мужской наряд. Спешно она натягивала кожаные штаны, рубаху, набросила сверху жилет из телячьей кожи и затягивала шнуровку – ей казалось, это делает её ближе к Алистеру и дальше от всего того непонимания, что возникло между ними последние несколько дней. Будто нарядное платье леди Изольды сделало из неё другого человека, которого, как ей хотелось, не должно бы быть. Только во время переодевания она поняла, что на ней всё ещё медальон матери Алистера. Тянуть дольше было бы глупо и бесчестно по отношению к нему. Она бросалась в бой на огромного огра, и сейчас тоже не должна была трусить. Выдохнув, тронув медальон, как раньше, когда она искала поддержку в медальоне своей матери, она решительным шагом вышла из комнаты, собираясь во что бы то ни стало найти Алистера. Она пошла в залу, где они совещались, но не нашла его. С трудом нашла слугу – их в замке теперь было совсем немного, расспросила, где покои Алистера, но его не оказалось и там. Она нашла комнату, где остановились Зевран, Огрен и Стэн – но его не было и там. Элисса спустилась в потрепанную боем с мертвецами замковую библиотеку, но там обнаружила только Винн. Она тоже не видела Алистера, но остановила Элиссу, оторвавшись от изучения ветхих корешков Эамоновой библиотеки. - Элисса, дитя мое… Я всего лишь старуха, которая вмешивается не в своё дело, однако я уже некоторое время не решалась сказать тебе, что признаю свою неправоту. - О чём ты? – Элисса, у которой сердце выпрыгивало из груди от неясного беспокойства, вызванного тем, что ей не удаётся битый час найти Алистера и совершить задуманное, заставила себя опуститься на стул напротив чародейки. - Я корю себя за то, что говорила тебе прежде о… О вас с Алистером. Я ошибалась. - О нас? – Элиссе показалось, что она вспыхнула до корней волос, - Не понимаю, о чём именно ты говоришь. Винн покачала головой и едва улыбнулась. - Ты знаешь легенду о Корине и Нерии? Элисса неопределенно повела плечами. Не дождавшись ответа, Винн продолжила. - Тот Мор, что начался сейчас, он ведь Пятый по счёту. Быть может, учителя или Дункан рассказывали тебе о тех, что были прежде? - О Первом Море много легенд, в основном о том, из-за чего он возник… - Элисса начала отвечать, как заученный урок, но Винн перебила её. - Нет, я хочу рассказать тебе о Втором Море. Он длился девяносто лет – девяносто ужасных, страшных, кровавых лет, люди, эльфы и гномы боролись за свободу и выживание с ордами тьмы. Преодолевали свои раздоры и в итоге одержали победу, но прежде - много прославленных воинов из Серых Стражей погибло в тот Мор. Они, лучшие из лучших, сражались, не щадя себя, убивая порождений Тьмы сотнями и уходили к Создателю в неравных боях, увенчав себя славой. Но Мор не прекращался. Сколько бы твои славные предшественники не сразили Порождений тьмы – их место занимали новые. И лишь один Страж, по имени Корин, сумел положить конец Мору, сразив архидемона в сражении за Старкхвэн. И глядя на вас с Алистером, я задумываюсь – может быть он сумел, потому что был не один? Элисса подняла глаза на волшебницу. - Как гласит легенда, в последний час архидемона, в битве за Старкхвэн, Серый Страж Корин бился не один. Рядом с ним билась его возлюбленная, чародейка Нерия. Нам никогда не узнать, какая история была у Корина и Нерии прежде, но в решающий час Нерия пожертвовала собой, чтобы спасти Корина. Элисса ощутила, что у неё слегка пересохло в горле. Негромко она спросила: - Что именно она сделала? - Чтобы защитить любимого, она бросилась наперерез эмиссару Порождений тьмы и была им убита. Она спасла Корина от смертельного заклятия, пожертвовав собой, и он смог прорваться к архидемону и убить его. Корин пал, но не будь Нерии – он бы не остановил Мор, и весь мир мог сгореть в огне. На какое-то время обе они замолчали. - Винн, для чего ты рассказала мне эту легенду? - Я думала, вы совершаете страшную ошибку. Понимаешь, вы же… Два Серых Стража перед лицом Мора. Но при этом, вы молодые, влюбленные, и оба так отчаянно… Нуждаетесь в любви друг друга, что меня терзали сомнения, что в ответственный момент вы не поставите свои чувства выше собственного долга. Но то, как вы защищаете друг друга, поддерживаете друг друга… Я вспомнила эту легенду, и если задуматься, скажи, как ты думаешь сама – если Нерия любила Корина – ради долга она проложила ему дорогу к архидемону? Или даже не задумалась об этом, отдав жизнь за мужчину, которого любила? Элисса смотрела в столешницу, медленно проводя пальцами по дереву. Винн продолжила: - Прости меня, дорогая. Я думала, что любовь ослабит вас, заставит забыть о долге. Но что есть долг Серого Стража, Элисса? Быть щитом между жизнью и смертью, защищать людей. Делать это искренне – значит руководствоваться верой, любовью, а не обязательством. Всё великое в этом мире совершается ради любви, любовь дает силы в самый тёмный час. Когда человеку нечего терять, нечего бояться, то и бороться ему не за что. - Прежде ты говорила, что именно чувства помешают сделать правильный выбор, когда речь пойдет о жизни любимого человека и жизни невинного. - Я старая дура, которая решила, что может судить, какой выбор правильный. - Винн, тебе не за что просить прощения. И в любом случае… Кажется нет никаких нас. Ни к чему этот разговор, потому что, боюсь, я всё испортила. Я так хотела поступить правильно, показать всем, что я ставлю долг превыше всего остального, держу свое слово, оправдываю… надежды, что наконец убедила… Не себя, что без… Без него мне будет лучше, что это правильно. И снова среди старых фолиантов и опаленных заклятием полок повисла тишина. - Он хороший человек, Элисса. И он не похож на того, кто способен разлюбить кого-то в один день. - Я знаю, что он хороший человек, но боюсь, что я – не хороший! – почти закричала она. - Дорогая, ты замечательный человек. Ты человек, с которым случилось много плохого, но ты – не плохая. Ты добрая, смелая, честная молодая женщина. Ты готова была отказаться от любимого, пожертвовав себя долгу Серого Стража, понимание которого я, старая дура, тебе насаждала. Но я признаю – признаю свою ошибку, слышишь? А я куда слабее тебя, значит ты свои можешь признать и исправить! Ты можешь то, чего многие не умеют, можешь любить, ничего взамен не прося, потому что ставишь чужие интересы выше собственных. Элисса медленно поднялась и пошла к двери. - Элисса, я знаю, что ты хочешь сделать так, как должно, но чем больше я тебя узнавала, тем лучше понимала – когда будет необходимо, ты сделаешь правильный выбор. Ты постараешься спасти всех, а себя лишь в самую последнюю очередь. Я должна была понять ещё тогда, когда ты буквально вынесла меня из огня в руинах эльфийского города – ты и без чужих советов, без клятв и обещаний жертвенна также, как лучшие представители твоего ордена. Не задумываясь, ты умрешь за Алистера, но и за других умрешь. А он умрет за тебя, и отдаст жизнь, если надо будет защитить слабого. И больше всего теперь я желаю, чтобы вам не довелось стать новыми Корином и Нерией – я желаю, чтобы вы, ставшие мне дорогими и родными людьми, прошли через все испытания и прожили долгую, счастливую жизнь, которую уже заслужили. Элисса не нашлась, что ответить. В горле у неё защекотало, глаза обожгло подступающими слезами. Она вышла из библиотеки, вышла во двор замка. Она смотрела на медленно закатывающееся солнце, на почти безоблачное, вечереющее небо, и спрашивала у неба – правду ли говорила Винн? Заслужила ли она счастливую жизнь там, когда всё закончится? А если всё закончится, как у Корина и Нерии, или ещё раньше – неужели она потеряла шанс прожить оставшуюся жизнь рядом с тем, кого любит? Зачем потеряла столько времени? Она смотрела на перелетающих над головой птиц и задавала вопрос себе – а хотели бы её родители, чтобы она дожила отведенное себе время так – в желании отомстить, в борьбе с самым светлым, окрыляющим чувством, которое ей доводилось испытать, потому что считала, что пока она не убила Хоу, не победила Мор – у неё нет права любить, права радоваться чему-то? Элисса осознала – она почти готова признать, что свободна от уз боли и страха, сковавших её с той страшной Хайеверской ночи. Готова пойти дальше, если только это возможно. Не хватало ещё совсем немного – протянуть руку, открыть дверь и сделать шаг, шаг навстречу тому, чтобы позволить себе быть живой. Элисса не знала, освободилась ли она, но теперь знала точно – больше всего на свете она хочет, чтобы Алистер был счастлив. И от его счастья зависит её счастье, её жизнь. Она потеряла близких, дорогих людей, в которых была её жизнь – не могла потерять и его, не могла желать ему ничего, кроме самого лучшего. Она кликнула Реда, слоняющегося по двору, и велела ему отыскать Алистера для неё.***
Он был наверху круглой сторожевой башни – там, где сегодня состоялось объяснение банна Тегана. Элисса слегка запыхалась, поднимаясь за псом бегом по ступенькам. Её сердце сжалось, когда она увидела Алистера, очертания его высокой крепкой фигуры на фоне закатывающегося над долиной солнца. - Алистер, - позвала она его, чувствуя, как вот-вот предательски задрожит голос. - Здравствуй, - Алистер немного опустил голову. Он был в своих мыслях. Она подошла к нему, снова встала рядом, - Хорошо, что ты пришла, я хотел с тобой поговорить. У Элиссы засосало под ложечкой. Его тон не предвещал приятной влюбленной беседы, какую они могли вести прежде, да к ней и не было никаких предпосылок. Но она сдержанно кивнула. - Тебе и нашим друзьям необязательно идти со мной. Я многим обязан эрлу Эамону, и как бы он не относился ко мне после нашей размолвки и той обиды, что я нанёс ему незаслуженно – я должен воспользоваться любой, даже призрачной возможностью исцелить его и хоть как-то отплатить ему добром за всё. - Он любит тебя, Алистер. - Не думаю, что он продолжал любить мальчишку, который кричал ему, что его ненавидит. Элисса спешно сняла с шеи серебряную цепочку. От грызущих сомнений остались лишь тени – она решительно взяла Алистера за руку и вложила эльфийский медальон ему в ладонь. - Я случайно нашла это в кабинете эрла, в верхнем ящике его стола. Прости, что не отдала его сразу – это было страшно глупо с моей стороны, но я столько глупостей сделала… Алистер смотрел на медальон. - Не может быть… - нерешительно прошептал он, - Этого не может быть. - Посмотри внутрь, там же записка… - От матери… Но он же разбился. Я разбил его. - Значит эрл Эамон починил его, когда тебя забрали в монастырь. Значит ему было не всё равно, он любил тебя, понимаешь? Алистер пошатнулся, как от удара. Он разглядывал медальон, будто не верил своим глазам. - Что, если он отослал тебя в монастырь не только по настоянию Изольды? Если о тебе знали, может быть он хотел тебя спрятать, ведь ты же был угрозой для королевской семьи, и в воспитанниках Эамона ты был бы всегда на виду – прямая угроза для Кайлана, и тогда, и после – ведь у них не было с Анорой детей! И ты… Ты так похож на своего брата, на своего отца, короля Мэрика – я же видела его портреты. Тогда Эамон, отослав тебя, старался действовать на пользу тебе, ведь он же приезжал к тебе позже, может, он хотел объясниться? - Это… наверное, это не так важно. Он не держал на меня зла, если починил медальон, так выходит? Элисса кивнула, она видела, как у Алистера снова светятся глаза – её любимые, самые прекрасные в мире золотистые блики радости в медовых глазах. Ради этого можно было перевернуть целый свет, лишь бы не видеть горя и отчуждения в этих глазах. Медленно, осторожно, Алистер надел медальон на шею. Они оба какое-то время молчали. Мужчина заговорил первым. - Теперь я обязан… Обязан во что бы то ни стало найти для него лекарство. - Я иду с тобой. Это не обсуждается. Мы засядем за записи эрлессы после ужина, и не остановим поиски, пока не поймем, откуда нам начать. - Я не могу просить тебя о помощи, - Алистер покачал головой, - После того, как… - Это всё не важно! – Элисса раздражённо сжала губы, - Это всё подождёт до того, как мы отыщем Урну, а сейчас – я хочу помочь тебе, и я не приму никакого отказа. Отряд – пусть с нами добровольно идут желающие, но я тебя не оставлю! Элисса даже не осознала, что она наконец нашла в себе силы говорить с ним так открыто, так искренне. Он улыбнулся, будто не верил своему счастью – и она поняла, что больше ей ничего не нужно. Она бежала в поисках своего места в этом мире, не понимая, что её место – рядом с ним. Она не сказала ему слов любви, они не слились в поцелуе на фоне заходящего солнца – но она ощутила, что не утратила доверия к нему, и надеялась, что он ещё может доверять ей. Они молча спустились в общую залу и приступили к ужину. Элисса будто очнулась от одного из своих кошмаров – она ощутила силу в руках, огонь внутри. Она ошибалась. Она боялась. Она трусила и не могла в этом себе сознаться. Банн Теган говорил ей что-то за ужином, она давала со своей тарелки кости Реду, слушала шутки Зеврана, заверения друзей, что все они готовы отправиться на поиски с ними, в их безумный священный поход, хотя добрая часть из них отнеслась к затее леди Изольды со скепсисом. Но всё это время она чувствовала в себе непобедимую, железную уверенность, что теперь она всё исправит, и даже если Алистер не нуждается в её любви – она не сможет так просто для себя от неё отказаться.***
Половину ночи Алистер, Винн, Лелиана, Элисса и леди Изольда провели в библиотеке. По указаниям эрлессы изучали всё, что ей удалось собрать за время болезни мужа об Урне Священного Праха – Урне с прахом Андрасте, сожжённой на костре невесты Создателя, освободительницы алламари от гнёта Империи Тевинтер, преданной собственным супругом Мафератом, последней, говорившей с Создателем. Женщины, после казни которой, как говорят, Создатель отвернулся от своих детей. Учёный Церкви – брат Дженитиви, собрал немало материалов исследований в поисках Урны, и леди Изольда, состоявшая с учёным в переписке, свято верила в их перспективу. Брат Дженитиви направился на поиски Урны и пропал. Посланные за ним рыцари Редклиффа разделили его участь. Последнее письмо, полученное эрлессой из Денерима, было тонкой ниточкой, ведущей, возможно, в никуда. - Денерим… Это логово Логейна. Мы лезем дракону в пасть, а каждая собака рада будет нас поднести ему на блюдечке, - за изучением свитков никто не заметил, что Зевран присоединился к компании, и сейчас со скучающим видом раскачивался на стуле, - Да ещё наверняка за щедрую плату. Золотом. Я бы точно соблазнился. - Тогда чудесно, что с нами идут бард и наёмный убийца. Без вас нам точно не пройти в город незамеченными, - Элисса хлопнула ладонью по столу и потянулась, разминая затекшие конечности. - Так значит ты верно решила ввязаться в очередное безнадежное, самоубийственное, бессмыленное дело по спасению всех на свете праведников от всего на свете зла? – Зевран поднял бровь. - Именно так, мой дорогой друг, - Элисса улыбнулась и обменялась с Алистером взглядами. Ей было приятно, что он снова смотрит на неё с проблесками теплоты. - Вам повезло, что я страх как соскучился по борделям и сносному вину, иначе вам бы меня в Денерим не заманить, - усмехнулся эльф.***
Элисса убедила Бодана и Сэндала остаться в Редклиффе. Банн Теган пообещал им покровительство и хорошую торговлю. Припасы собирались – из запасов предприимчивых гномов и кладовых Редклиффа. С холмов, со знаменитых редклиффских ферм, банн Теган пригнал своим приказанием для Элиссы и её спутников лошадей – быстроногих скакунов, известных на весь Ферелден. Для Стэна подобрали тяжеловоза, а для Огрена, несмотря на его сопротивление, приготовили место на седле у Лелианы – рост и отсутствие опыта мешали ему править конем самостоятельно. Гном с ужасом смотрел в день отъезда на, как он выразился, «эту здоровую скотину», которая должна была в кратчайшие сроки доставить его в ферелденскую столицу. Леди Изольда делала всё от неё зависящее, чтобы ускорить сборы, и не без блеска в глазах говорила, что галопом они смогут быть в Денериме дня через три и приступят к розыскам Дженитиви. Но у Элиссы был свой план. План, по которому они окажутся в Денериме не ранее, чем через неделю, и о котором было известно пока лишь Морриган. Они обсуждали его в подробностях три ночи подряд – ведьма являлась к ней в покои, и они подолгу толковали за закрытими дверями. В конце концов, Элисса сама дала обещание своей товарке и теперь, когда её путь лежал через южный тракт и был сокращён наличием хороших скакунов – всё сложилось так, что она могла наконец его сдержать. Алистер много проводил теперь времени возле Эамона – Элисса не тревожила его. Она верила, что теперь, когда для неё всё решилось, найдётся время для того, чтобы она искупила своё поведение, те слова о предательстве, лжи, что она так неосторожно ему бросала – но сейчас она хотела, чтобы он примирился с Эамоном, с памятью о своей матери и с самим собой.***
В самое утро отъезда, весь отряд в сопровождении слуг и конюхов, блистая начищенными доспехами и оружием, суетился во дворе у лошадей. На запасных лошадей грузили поклажу, до конца обсуждали маршрут – даже хорошо вооружённый отряд на лошадях в военное время был мишенью для особенно отчаянных разбойников, но в первую очередь – для солдат Логейна. Да и для любых других солдат, которым требовалось оружие и лошади. Элисса гладила чёрную кобылу по шее, знакомясь. Она всегда любила лошадей, и лошади зачастую отвечали ей тем же. Всё предвкушало непростое путешествие, но она испытывала лёгкий мандраж и предчувствие, что если задуманное ею удастся, она многое выиграет. Краем глаза она следила за Алистером, готовящим своего коня – крепкого серого жеребца. Она не призналась ему в любви, они даже не объяснились о том, что случилось, но само осознание того, что она любит его, что может позволить себе любить его, окрыляла её. У неё появились силы, и кипели внутри неё, и настраивали наконец на победу. Изольда и Коннор вышли провожать их, и сейчас стояли на лестнице, кутаясь в меховые накидки. Мальчик казался потерянным, немного болезненным, но на его лице не осталось и следа прежнего безумия. Изольда крепко сжимала его руку в своей, будто боялась, что если отпустит сына – он тут же растворится в воздухе. Элисса готовилась садиться на лошадь, когда банн Теган закончил разговор с Алистером. Мужчины говорили вполголоса, и попрощались, пожав друг другу руки и обнявшись. Похлопав Алистера по спине, Теган направился к ней. Элисса замедлилась, спустив ногу со стремени. Ей необходимо было попрощаться. - Миледи, мне очень жаль, что Вы вновь вынуждены рисковать жизнью. - Это мой долг, банн Теган, - Элисса больше не испытывала противоречивых чувств под его прямым, испытующим взглядом. - Мне жаль, что я не еду с Вами. - Вы нужнее здесь. Своим людям. - Второй раз под этим предлогом Вы оставляете меня отсиживаться в тылу, пока сами рискуете жизнью. - Просто каждый из нас должен быть там, где от него больше пользы, - Элисса кивнула и вновь поставила ногу в стремя. - Я буду ждать Вашего возвращения, миледи, и молиться за то, чтобы Вы вернулись как можно скорее, с благими вестями. Не только ради своего брата, но и ради себя – я хочу как можно скорее увидеть Вас целой и невредимой. Элисса годами отточенным движением взлетела в седло. Было приятно ощутить под ногами округлые лошадиные бока, и вновь почувствовать, как нетерпеливо кобыла перебирает ногами под седоком. Их объединяло желание как можно скорее тронуться в путь. Лёгкий утренний морозец щипал Элиссе щёки. - Вы прекрасный человек, банн Теган. Любая женщина на моём месте сочла бы величайшей честью внимание такого человека, как Вы. Но боюсь, что нашим дорогам так и суждено уйти в разные стороны. Банн Теган молчал, и легонько тронул поводья нетерпеливо переминающейся лошади. - Я не хочу внушать Вам ложной надежды, поэтому должна сказать – то, о чём Вы просили меня, исполнить для меня невозможно. - Я счастлив быть просто рядом с Вами, миледи, - Теган посмотрел на неё немного печально, но без тени обиды, - Я прошу Вас лишь обдумать моё предложение, не желая ни к чему Вас неволить. Простите, но я оставлю себе надежду. Надежду на то, что обстоятельства окажутся выше наших предположений, и наши пути встретятся. - Вы полюбите хорошую женщину, банн Теган, которая будет счастлива с Вами и сделает Вас счастливым. - Но прежде мне нужно Вас забыть, а к этому я не готов. Поэтому – оставьте мне надежду. Я буду ждать Вашего возвращения и молиться за Вас, где бы Вы ни были. Я \ желаю Вам удачи, леди Элисса. Банн Теган коротко прижал к губам её руку в перчатке, повернулся и пошёл вверх по лестнице – встать по другую сторону от своего племянника. Элисса печально улыбнулась, скорее признавая свою невозможность облегчить душевные терзания банна, чем сама страдая от своего решения. Она набросила капюшон длинного плаща из тёмно-синей шерсти, перехватила поводья одной рукой и пришпорила коня. У самых ворот она нагнала Алистера, опередив остальных – Зеврана, пьющего на ходу воду из бурдюка, потому что его мучило похмелье после вчерашних винных возлияний, хихикающую Лелиану и безобразно ругающегося Огрена, который не умел сидеть в седле и которого рыжая шпионка поддерживала, как малое дитя, Стэна, всем видом пытающегося показать, что ему привычно ездить на лошади – огромном тяжеловозе с мохнатыми ногами, и Винн, сидящей на лошади по-дамски, свесив ноги на одну сторону. Элисса пустила кобылу рядом с Алистером, невольно разглядывая его профиль в мягком утреннем свете. Привычной рысью её нагнал Ред, выносливый и легко выдерживающий темп лошадиной рыси – он привык сопровождать её в конных прогулках ещё в Хайевере. - У нас всё получится, Алистер. Мы сделаем всё, чтобы найти лекарство для Эамона. - Значит, дальняя дорога на Денерим? – Алистер слегка повернулся в её сторону, оглядывая развёртывающуюся перед ними дорогу. - На Денерим. С небольшой петлёй. Элисса ощутила вопросительный взгляд Алистера. - Нам нужно сдержать несколько обещаний, Алистер. И для начала мы вернёмся в Остагар.