«Вы ничего и никому не должны, а уж тем более не должны верить. Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки... Так или иначе будешь одурачен»
— Флемет, Ведьма из Диких земель
***
Высокие каменные стены, древние, грозные и прекрасные. Элисса шла по каменным плитам двора к башне, ей было легко и хорошо. Она не устала, ей не было больно и страшно. Наверху лестницы, у входа в башню, стоял Дункан и улыбался. Он давно ждал ее там. — Вот и ты, — он смотрел спокойно и добро. Как в Остагаре, только без напряженности. В Остагаре? Он же… — Ты же мертв! — Элисса дрогнула. Выходит, она тоже умерла? — Я — мертв? — Дункан рассмеялся, — Я часто бывал на волосок от смерти, но мне всегда удавалось уцелеть. Как и тебе. Девушка замерла. Вот он, Дункан, стоял перед ней, улыбаясь легко и беззаботно. Башни древней крепости взмывают в голубое ясное небо, солнце греет её лицо. Ей не больно, во всем теле чувствуется легкость. Но чувство какой-то неправильности окружающего мира шевельнулось внутри, будто она посмотрела на свое отражение в воде, и оно пошло рябью. Страж попыталась вспомнить, где она, и ее виски пронзило болью, как иглами. Она ухватила ртом воздух и с ужасом поняла, что не чувствует, что вдыхает. — Что это за место? - Элисса огляделась, повернувшись на каблуках, и увидела вокруг себя высокие каменные башни, стены, которых она не помнила. Все вокруг вдруг показалось ей слегка помутневшим, будто ее окружил туман. — Крепость Вейсхаупт, теперь мы, Стражи, обитаем здесь, - Дункан рукой показал ей на башни, вздымающиеся в небо, - Мор побежден навсегда. — Как? Когда? — видимо она умерла. Но почему Дункан не осознает, что они на том свете, если она это понимает? Он говорит правду? Как она умерла? Почему так тяжело вспомнить? — В грандиозном сражении мы поразили архидемона и навсегда покончили с Мором, — кажется, мир вокруг слегка зарябил, как водная гладь под порывами ветра. — И зачем мы тогда здесь нужны? — Элисса осмотрелась, и мир вокруг задрожал снова. Она боролась с чувством, что знает и не знает где находится одновременно. Голова у нее закружилась. — Серые Стражи станут хранителями истории. Больше нет нужды охотиться за порождениями тьмы. Теперь нам не нужно умирать, - Дункан смотрел на нее испытующе, неестественно. Дункан так не говорил и не смотрел. Элиссе подурнело, её затошнило, она пыталась уцепиться за ускользающее сознание, но мысли путались, будто она устала, смертельно устала, так устала, что не может даже думать, не может ни на чем не сосредоточиться. Страж… Она Страж. Дункан тоже Страж. Он не погиб при Остагаре? Остагар и Алистер, башня Ишала. Стрелы пронзают её тело, и она видит черное небо. Виселица… Король Кайлан обещает повесить Рендона Хоу… Рендон Хоу. Элиссе показалось, что ей залепили пощечину. Остагар. Она оказалась в Остагаре из-за Хоу, Дункан мертв, мама и папа убиты, Орен, Ориана, Нэн, Олдос, сэр Джон, Роланд… Они мертвы, все мертвы, и поэтому она оказалась в башне Круга! — Ты не Дункан, — Элисса ощутила на боку меч, будто он взялся из ниоткуда, и обнажила его, — Он никогда бы не впал в сытое самодовольство. Так что не оскорбляй его памяти, демон, — воспоминания хлынули на нее разом, как будто на нее вылили ушат воды, со взора будто упала перена. Она все вспомнила – башню, мерзкую тварь, своих друзей. — Вот как? Так тебе нужны только битвы? Ты их получишь, — демон в облике Дункана достал оружие. Вот только драться, как Дункан, он не умел. Когда ее меч вошел в его тело, мир вокруг закачался, поползла дымка, и стены вокруг растворились. Вместо них выросли странные, туманные холмы с призрачными образами, а вдалеке виднелся высокий город с черными башнями. Все вокруг было таким размытым, неясным, что голова шла кругом. Но главное к Элиссе вернулось сознание и воспоминания. Она осмотрелась вокруг, но ее окружил только туман и безжизненная долина холмов и рытвин между ними. На холмах были видны остатки разбитого тракта, исполинские разрушенные скульптуры, руины древних зданий. Казалось, она попала в место, где когда-то кипела жизнь, а теперь не осталось ничего живого, будто стихия снесла все на своем пути и оставила только руины. Она сделала шаг, и дымка расступилась перед ней, не позволяя прикоснуться, не оставив следов. Элисса не чувствовала ничего – ни двиджения воздуха, ни собственного дыхания, ни звука. Она ущипнула себя – и не проснулась. Попыталась сосредоточиться – но морок не исчезал. Она стояла ногами на земле, видела над головой будто прозрачное небо, но всё вокруг казалось неправильным, искаженным, как во сне наяву. Элисса сделала несколько неуверенных шагов наугад, туда, где виднелись черные башни, нетронутые неизвестным бедствием, которое уничтожило все вокруг. Туман перед ней вновь рассеялся, пропуская ее вперед. Девушка снова ступила вперед неуверенно, сжимая в руках меч. — Значит, демон праздности и тебя поймал? – окликнул незнакомый мужской голос. Позади нее на пригорке стоял человек, молодой мужчина в мантии Круга. На фоне расплывчатого ландшафта он один казался почти настоящим. — Мы молодцы, что выбрались из ловушки, не правда ли? - мужчина обращался к ней, а Элисса все никак не могла понять, настоящий он или нет. — Ловушки? — Элисса смотрела на него, и он казался все же более живым, чем окружающий мир, может он и вправду был настоящий? Девушка перехватила меч крепче. Дункан в начале тоже показался ей реальным, а теперь, приходя в себя, она почти не могла вспомнить его лица, точнее лица сущности, которая приняла его облик. — Демон праздности. Он всех своих пленников держат в ловушках, запирает их на отдельных островах. Он питается нашей жизненной силой. Мы в Тени, в плену у Демона праздности, который проник в Башню круга, когда началась резня, - заключил собеседник, кажется видя, что Элисса никак не может понять, о чем он говорит. — В Тени? – Элисса замолчала и ещё раз осмотрелась по сторонам. На неё накатила холодная, липкая волна ужаса. В Тени. Она в ловушке демона в Тени. - А мои спутники? Мы должны отсюда выбраться! Там в Круге, людям нужна помощь! - Элисса не понимала, что делать. Она не знала, как бороться с магией и демонами, ее этому никто не учил. Наверное, Алистер умеет, но ведь он неизвестно где. Она не могла поверить, что она в Тени, ведь она не волшебница и не могла туда попасть. А если и попала, то понятия не имела, как оттуда выбраться. Элисса снова осмотрелась вокруг. Холмы, статуи, руины, каменные гряды причудливых форм, черный город вдали – всё это казалось реальным, но искаженным, будто и было, и нет. Если неизвестный человек не был очередным миражом и не лгал, то она попала туда, куда попадать простому человеку было нельзя.***
«Тень ― потусторонний мир, который соседствует с реальностью. Эльфы называют его Загробным миром. Церковь говорит, что когда-то Тенью управлял сам Создатель. Он жил в Золотом Городе, пока город не осквернили тевинтерские магистры. Тень отделяет от нашего мира Завеса. Все люди попадают туда во сне. Иногда после смерти души остаются там, обычно, когда у них остались незавершенные дела. По собственной воле и в полном сознании в Тень могу попасть только маги. Известно для этого три способа: с помощью большого количества лириума, с помощью магии крови и с помощью особого ритуала, о котором знают только Хранители долийцев. Сколько знает себя человеческий род, столько он исследует Тень. Ибо каждый раз, когда мы спим, мы блуждаем по ее закоулкам, изредка видя отблеск города посреди нее. Она близка нам, как наши мысли, но отделена от нашего мира. Когда-то империя Тевинтер истратила уйму золота, лириума и рабов в попытке начертить карту Тени. Это оказалось совершенно пустым предприятием. Хотя разные части Тени принадлежат определенным могущественных духам, все в ней при этом постоянно течет и меняется. Прежде чем Империя закрыла проект, удалось найти с дюжину несопоставимых и постоянно меняющихся владений демонов, а также зарегистрировать несколько сотен видов духов. Отношения сновидцев с Тенью сложные. Даже при входе в Тень с помощью лириума смертные не могут ей управлять или как-то влиять на нее. Однако это могут делать духи, что там обитают, но, как учит нас Церковь, главный изъян духов состоит в том, что у них нет ни воображения, ни притязаний. Они создают то, что видят в уме своих спящих гостей, создают искусные копии наших городов, людей и событий, которым, как отражениям в зеркале, совершенно не хватает контекста, обстановки, собственной жизни. Даже самые могущественные демоны просто крадут у смертных их самые дурные мысли и самые тяжкие страхи и возводят свои королевства с одной лишь единственной целью – почувствовать вкус жизни.» — Первый Чародей Йозефус. "Усмирение и роль Тени в человеческой культуре". - Зачем ты читаешь этот толмут? – Фергюс застал её во дворе. Элисса оправила платье и потянулась, щурясь на майском солнце. - Затем, что мне интересно. - К тебе пожаловал очередной жених. Его зовут шевалье Филипп Очень-Много-Титулов и у него плюмаж на шлеме розового цвета, такой длинный, что им можно мести полы. - А вот это мне совершенно не интересно, - усмехнулась Элисса. - Даже не сомневаюсь, но поговорить с ним придется хотя бы из вежливости. Пойдем, пока отец не исчерпал всех тем для беседы с этим напыщенным болваном. - Нет, Фергюс, скажи, что я заболела. Заболела черной оспой и заражу его, если он подойдет ко мне ближе, чем на тридцать локтей. - Ох брось, Элисса, шевалье говорит с таким акцентом, что его надо послушать – он похож на разукрашенного голубя, я не смогу повторить это курлыканье. А одному смеяться мне уже надоело. Элисса ещё раз потянулась, зевнула и медленно поднялась со скамьи в замковом дворике. Только ради Фергюса и возможности потом смеяться над шевалье.***
- Откуда мне знать, что ты настоящий? – Элисса наставила меч магу в грудь, когда он попытался подойти. Подняв руки, тот отступил назад. - Присмотрись внимательно. Разве видишь меня не четче, чем всё остальное? Демон высосал из меня силы, но я ещё не призрак. Ты, наверное видела мое тело прежде, чем попасть сюда? - Возможно, - Элисса нахмурилась, - Кто ты такой? - Меня зовут Ниалл. Я маг ферелденского Круга. И клянусь, я настоящий. - Проверить всё равно не выйдет, Ниалл. Но я не маг и не знаю, как отсюда выбраться, так что если ты настоящий, почему ты, как маг, не выберешься отсюда? - У меня слишком мало сил. Демон забирает мою жизнь, но это… Это не так важно. Элисса недоумевающе подняла брови. Ниалл продолжил: - Не так важно потому что теперь никто не получит Литанию и не сможет противостоять Ульдреду. - Литанию? – переспросила Элисса. - Литания Адраллы. Это… Такой особая молитва, которая хранилась в архиве Круга, она поможет снять заклятия магии крови. С Литанией можно остановить Ульдреда, я взял текст Литании из хранилища и пытался пробраться наверх, чтобы применить её против мятежников… Может быть, это дало бы Ирвингу время освободиться и остановить их, но я нарвался на демона праздности… Как и ты, незнакомка. - Я Элисса, - девушка всё ещё держала мага на расстоянии, - И я ещё не знаю, могу ли я тебе верить. - Боюсь, у тебя нет выбора, - горько усмехнулся Ниалл, - Мы оба погибнем здесь. - Я не могу погибнуть здесь. Должен быть какой-то выход, - Элисса осмотрелась. Одинаковые ровные холмы, озера и туман, странные арки, искореженные деревья без листьев, - Куда тут идти, чтобы найти выход? - Куда угодно и никуда. Ты в Тени. Здесь нет выхода, потому что ты в плену собственного разума. И демон не даст тебе отсюда уйти, - вздохнул Ниалл. - Я должна, - Элисса нахмурилась, - Если я в плену у собственного разума, он мне подвластен. - Поэтому ты выбралась из той ловушки, которую Демон тебе устроил, - кивнул Ниалл, - Но для того, чтобы выбраться, тебе надо освободиться от него… Ты ведь не маг, верно? - Нет. - Тогда… Как бы это проще объяснить. Из своей камеры ты выбралась, и я выбрался, но мы еще в тюрьме. И тюремщик не даст нам выйти. - Значит тюремщика нужно убить. Где он? Там, в башнях? – Элисса указала направление рукой. - Нет… Эти башни, это черный город. Туда никому не попасть – сколько не иди, все равно будешь плутать и стоять на месте, но не приблизишься ни на локоть. Демон праздности где-то недалеко, чтобы питаться нашими силами. - Помоги мне его найти, - Элисса чуть опустила меч. - Я… Я не знаю как, - вздохнуд Ниалл, - Я пытался сам выбраться, но он забрал мои силы. Я не смог найти выход. - Но ведь это твой разум, значит выход должен быть! – Элисса непонимающе посмотрела на него. - Я не смог, и я не знаю, возможно ли это. Иногда мне кажется, что я вижу выход, но он ускользает в последний момент. - И что же, ты хочешь остаться здесь и умереть? - Я ничего не могу сделать, - пожал плечами маг, - Демон праздности где-то на других островах, и его остров охраняют его слуги. Не убив их, его острова никогда не найти. Элисса замолчала и закусила губу. Она осмотрелась вокруг. Дымка или туман были неплотными, она видела вдаль, когда сосредотачивалась на какой-то точке. Нет, она не могла себе позволить сказать, что ничего не может сделать. - Если не хочешь идти со мной, я пойду одна. Я не могу умереть здесь. Элисса оставила Ниалла там, где они встретились, и пошла наугад. Она плутала, пока не дошла до обрыва. Тут она поняла то, что заставило ее решимость дрогнуть – она действительно не в долине, она на острове, который парит в воздухе, в окружении таких же островов. И между ними нет ни моста, ни перехода, и другие острова слишком далеко, чтобы перепрыгнуть или перебраться на них. Элисса обошла остров по кругу, оступаясь и грозясь сорваться вниз, в неизвестное туманное небытие, в котром парил остров. Ее начало охватывать отчаяние. И как только его первые признаки царапнули ее нутро, туман вокруг начал сгущаться. Элисса поняла, что уже не видит вдаль. Что ей очень страшно. Она отступила от края острова и споткнулась. Падение почти не причинило ей боли, но она упала на руки и посмотрела на них. Она не увидела ссадин на ладонях. А что, если Ниалл прав? Он был магом, и знал о Тени больше чем она. Что, если ей суждено умереть здесь, ничего не почувствовав? Элисса почувствовала, что у нее нет сил или желания подняться с колен. Она села, потом легла, и увидела над собой высокое прозрачное небо. Что если она останется здесь? Если мир спасет кто-то другой… Кого ей спасать? Девушка почувствовала, что закрывает глаза. Мама и папа, Ориана и Орен, Нэн и Олдос, все ее близкие люди мертвы… Фергюс пропал… Фергюс умер? Ради кого ей вставать и идти дальше, если ей так не хочется идти дальше? Кто она такая, что решила, что должна сделать что-то великое? Кому это нужно? К кому ей возвращаться? У нее больше нет никого. Ей хотелось спать. Заснуть спокойно, без сновидений, и остаться в безопасности, как когда… Она распахнула веки резко, будто проснулась ото сна. Ей показалось, что она видит перед собой Алистера. Как он сидит у костра вечером, когда она засыпает, и оберегает её. Когда он рядом, она чувствует себя в безопасности… Алистер в ловушке у демона. Алистер, Лелиана, Винн.. Неужели ради них она не попытается выбраться. Элисса вскочила на ноги и ощутила, как ладони обожгло. На них проступили ссадины и капли крови. Она должна выбраться, выбраться и найти их. Туман вокруг снова стал прозрачнее. За одним из поворотов одинаковых земляных коридоров, которыми пестрил окружающий ее ландшафт, она увидела черную арку, проход которой затянула переливающаяся сиреневая субстанция. Не найдя никакого другого выхода из лабиринта коридоров, Элисса опасливо прикоснувшись к этому единственному выделяющемуся элементу пейзажа, и почувствовала, будто ее втягивает в водоворот. Через секунду она оказалось у такой же пустой арки на другом острове, с ощущением, что ее наизнанку вывернуло. Девушка выдохнула. Значит, надежда есть, значит можно выбраться из Тени и не дать обмануть свой разум. Она попыталась разглядеть остров, на котором остался Ниалл, но теперь увидела, что таких островов вокруг парит множество, и не смогла узнать тот, на котором был маг. «Я выберусь отсюда. Я выберусь во чтобы то ни стало» - прошептала она себе под нос. На другой стороне острова блеснул фиолетовый отсвет. Как корабль на свет маяка, она пошла туда. Теперь у нее была цель. Она обойдет столько островов, сколько нужно, пока не выберется. У самого портала из земли поднялся демон, огненный слизень, с которым боролась Винн, защищая детей. Элисса отступила на полшага. Потянувшись в ее сторону, демон, как бешеный пес, учуявший страх, бросился в ее сторону. Девушка отскочила, успела заметить, что туман снова сгущается, и, перебарывая ужас, рубанула мечом. Меч не расплавился, тварь не спалила ее, а упала, рассеченная надвое. В Тени у всего были другие законы. Как только страх отступил, отступил и туман. Кажется, местную манеру путешествий Элисса усвоила, хотя и не сочла ее приятной. Итак, она оказалась в другой части Тени, но со схожим пейзажем. Ей оставалось только искать следующий портал, а по пути отбиваться от призраков и демонов, что в Тени вдруг перестало быть затруднительным. Тут она была сильнее, быстрее и ловчее. Тут, отталкиваясь от земли, она прыгала выше, била сильнее, уворачивалась быстрее. Блуждая на одном из этих странных, практически одинаковых островов в поисках выхода она убила демона, напавшего на мышь. Мышь оказалась спящим человеком, который пробудился от кошмара и «подарил ей свою форму». «Представь себя мышью», сказал он. И она представила. Доспехи и оружие втянулись в ее кожу, которая покрылась шерстью, она стала маленькой, незаметной и серой. Перед ней выросла мышиная нора, и она прыгнула под землю и побежала по коридору, и маленькие мышиные глазки позволили видеть ей в полной темноте. Так она забрела на следующий остров, который немного отличался от других - это будто были залы крепости. Но и там никого из своих друзей она не нашла.***
Время в Тени ничего не значило. Элисса не чувствовала усталости или боли. Чтобы выбраться, ей нужно убить Демона праздности. Чтобы убить его, нужно убить его слуг - так объяснил ей маг Ниалл, и Элисса надеялась, что он не ошибается. Она перемещалась по областям Тени, убивая демонов и призраков, и спасая пленников Демона праздности, которых охраняли их приспешники. С каждым спасенным она осваивала новую форму. На одном из островов, похожих на комнаты Башни круга, Элисса превратилась в один из иссохших колдовских ужасов в длинной мантии и почувствовала магию в своих руках, стремящуюся обрести форму. Выпустив первое заклинание в своей жизни, она потеряла от удивления всю свою сосредоточенность и рухнула на пол, снова обратившись человеком. На другом острове, который представлялся горящей башней, она обратилась огненным человеком и научилась сеять огонь вокруг себя. В бесконечных коридорах, полных призраков Порождений тьмы, Элисса стала каменным големом и почувствовала, как ее кожу покрыл каменный панцирь, и как в ней проснулась нечеловеческая сила и неуязвимость. В Тени своим разумом она могла творить чудеса. Элисса осознала, что она здесь не в своем теле, она такой же бесплотный дух, которыми Тень населена. Но, поняв, что пределы ее тела не связывают ее, она все силы бросила на то, чтобы силой своего разума менять реальность вокруг себя, и не дать помутиться своему рассудку. Она сосредотачивалась и ее тело становилось другим, принимало другую форму, которую ей подсказывала сама Тень. Элисса знала, что демон играет с ней в игру. Запертая в царстве Демона праздности, она решила, что только действием можно спастись, и она бежала, дралась, колдовала, исчезала в узких норах, преодолевая чужие кошмары, не давая овладеть собой давящему желанию сдаться, как это сделал Ниалл, пока наконец она не оказалась на маленьком острове, где заметила знакомую рыжую шевелюру.***
Демон обманул Лелиану, приняв облик ее Преподобной матери. Элисса нашла Лелиану, стоящую на коленях у алтаря, в молитве. Рядом стояла пожилая женщина в одеяниях Преподобной. — Ты жива… — Элисса не знала, сколько искала ее, и сейчас была неимоверно счастлива. Лелиана подняла на нее свои большие серо-голубые глаза. — Кто ты такая? Преподобная мать, я ее не знаю… - Лелиана уставилась на нее так, будто и вправду впервые ее видит. — Не отвлекай девушку от медитации, — строго заметила «преподобная мать», в облике которой прятался демон. У Элиссы не было сомнений на этот счет, это не заплутавшая пленница, это очередной призрак. — Лелиана, не дури. Ты меня знаешь, — Элисса растерялась, не понимая, как доказать Лелиане их знакомство. Ведь они действительно были знакомы не так давно, и Лелиана могла ее забыть под влиянием заклятия. — Нет, незнакомка, — демон не сдавался, — Ты ошиблась. Лелиана послушница в Церкви Лотеринга. Она готовится принять обет, не отвлекай ее, иди своей дорогой. Элисса подошла к Лелиане и слегка тряхнула ее за плечи, глядя в глаза: — Лелиана, ты мой друг. Тебе все это видится. Вспомни, почему ты ушла из Церкви, - Элисса хотела напомнить ей что-то, что забыть труднее всего, но знала она о Лелиане совсем немного. — Она никуда не уходила… — демон увещевал изо всех сил, Элисса физически чувствовала тяжесть пут, которыми пытались вновь стянуть ее сознание. - Лелиана, посмотри на меня. Почему ты покинула Церковь, Лелиана? Помнишь, как ты пошла со мной? - Элисса держала Лелиану за плечи, не давая ей повернуться к демону, - Лелиана, ты ушла из Церкви со мной! Тебе было предначертано уйти со мной, ты сама говорила! — Ты кажешься знакомой… Не знаю почему, но я верю тебе… — во взгляде Лелианы она с облегчением увидела появившуюся осмысленность, — Я… Мне приснился сон… — Мы говорили об этом, Лелиана. Твои сны послали демоны, они ничего не значат, - демон возвысил голос. Подбородок Лелианы дрогнул. — Нет. Значат, - Лелиана обратилась к призраку, - Не знаю кто ты, но моя Преподобная мать знала, что мой сон что-то значит! — Никуда ты не пойдешь, девушка, — прошипела жрица, лицо ее стало звериным, искаженным, и она бросилась на них. Элисса толкнула Лелиану в сторону и мечом ударила по спине промахнувшегося демона. Тот взвыл и бросился снова, Элисса ударила ее мечом в живот. С шипением чудище лезло на меч, протянув к ней длинные когтистые пальцы, когда ее голову пронзила стрела. Лелиана дрожала, как осиновый лист: — Создатель, так она была… - Лелиана опустила лук и прижала ладонь ко рту. — Демон, верно. Идем, надо найти остальных, - Элисса кивнула ей в сторону появившегося из ниоткуда портала. — Куда ты? Что происходит? - Лелиана вскрикнула. Элисса успела лишь увидеть, как Лелиана бесследно исчезла, растворившись в воздухе. Элисса звала ее, пыталась вызвать ее образ силой мысли, но ничего не вышло. В надежде, что Лелиана освободилась от пут кошмара и с ней все хорошо, Элисса нырнула в портал в одиночку.***
Сном Винн были мертвые ученики вокруг нее. И Элиссе вновь пришлось приводить в чувство своего союзника. — Винн, ты же маг! Неужели ты не видишь, что это Тень? Это все обман! - убеждала она магессу что есть мочи. — Твое непочтение к душам умерших возмутительно. Где была ты, когда они умерли? - Винн обратила на нее гневный взор, - Ты поклялась их защитить! Ты сказала, что мы никого не пропустим к ним! Что же, она ее хотя бы помнит. — Да, Винн, я сказала, что мы их защитим. Помнишь? Они все еще там, в Башне, а мы в Тени, посмотри же вокруг! - Элисса отчаянно пыталась до нее достучаться, - Винн, поверь, я единственное реальное, что здесь есть. Вспомни, как мы здесь оказались… И как только Винн вспомнила, мертвые дети вокруг обратились в скелеты и вцепились в ее платье. Бой был ожесточенным, и с его окончанием Винн исчезла. Зато снова возник портал.***
Увидев Алистера, Элисса ощутила, что у нее камень с души свалился. Она боялась, что никогда его не найдет. Что делать, если он тоже ее забыл? Его как заставить ее вспомнить? Алистер сидел за длинным грубо сработанным деревянным столом, и вокруг него крутились, играли и смеялись дети. У очага суетилась невысокая молодая женщина с рыжими волосами. Элисса ожидала увидеть здесь Дункана, или Стражей, и картина семейного счастья с незнакомкой показалась ей неожиданной. Алистер увидел ее и вскочил на ноги. — Ох, это ты, — он широкими шагами подошел и решительно взял Элиссу за руки, чего никогда не делал раньше, — Я как раз думал о тебе, чудесное совпадение, правда? Он смотрел на нее и был таким счастливым, что у нее сердце сжалось. Никогда она не видела его таким, как здесь, в смертельно опасной иллюзии. — Я хочу познакомить тебя, — он решительно потянул ее за собой, не выпуская ее руки, — Это моя сестра, Голданна. А это ее дети, мои племянники. Так эта женщина — его сестра… У него есть сестра. — Алистер, милый, твоя подруга согласится с нами отужинать? — Голданна приветливо улыбнулась ей и засуетилась у очага. Демон в образе Голданны. Элисса даже видела, как ее образ окутан легкой дымкой. — Пожалуйста, соглашайся, — Алистер вдруг мягко прикоснулся пальцами к ее щеке. Элисса смутилась, но не отпрянула. Его прикосновение было таким легким, таким ласковым, ни один из ее ухажеров не смел прикоснуться к ней так. И еще ни разу от легкого прикосновения у нее так не ухало сердце, она замерла на месте, не понимающе глядя на Алистера. Элисса смутилась от неожиданности, но дерзкий жест Алистера не возбудил в ней никакой неприязни. Ей было немного неуютно от его прямого взгляда, но он волновал ее. Алистер смотрел на нее так, будто они давно знакомы, будто между ними есть что-то большее чем... Сознание Элиссы начало сдаваться. Ей было приятно его прикосновение, то, как он смотрит на нее. Алистер взял её за руки, и она почувствовала тепло его рук, такое родное, такое светлое… Она в ужасе одернула себя. Это все обман, чары. У него в голове помутилось, вот он и принимает ее за другую. — Надо увести тебя, пока не стало хуже, — Элисса решительно высвободила руки. — Что? О чем ты? — Алистер растерялся, это видно, и попытался снова взять ее руку в свою. — Алистер, вспомни, зачем ты здесь, — она решительно отступила на шаг назад, и посмотрела ему прямо в глаза. Алистер умолк, глядя ей в лицо. — Не понимаю, но если ты так просишь… — его протянутая к ней рука так и повисла в воздухе, — Как все смутно… Я помню Круг… И демона… И больше ничего… — Больше ничего и не было, мы попали в ловушку, мы в Тени, — она смотрела ему прямо в глаза, молясь, чтобы он пришел в себя. — Ничего больше не было? Не было... Я не понимаю… Голова кругом, — Алистер сжал виски, — Мне нужно уйти отсюда. - Идем, Алистер, пожалуйста, - Элисса подошла к нему ближе. — Ты его не заберешь, — «сестра Голданна» заговорила низким, жутким нечеловеческим голосом, стремительно теряя человеческий облик, — Он наш, отныне и навеки! — Голданна? — Алистер посмотрел на нее испуганно, но его рука уже была на мече. Демоны, бывшие детьми и его сестрой, бросились на них. Алистер убил "Голданну" сам. — Не могу поверить, — бой кончился, и он смотрел на тело у своих ног, и даже следа того счастья, которое так ее поразило, не осталось на его лице, — Голданна… Почему я не видел… — Должно быть, демон что-то сделал с твоей головой, — Элисса обеспокоенно посмотрела на Алистера. И моей тоже, добавила она про себя. — Не говори никому, что я так легко повелся. Стой, куда ты? — Алистер шагнул к ней и исчез, как облако дыма. Тут же Элисса почувствовала, что демон близко. Всё вокруг задрожало, как от землетрясения, и пошло рябью, рассеивая иллюзии. Он узнал о их побеге. Портал снова открылся.***
Ее перенесло на очередной остров из иллюзий, и Демон праздности ждал ее там. В Тени он был больше, и облик его изменился, но она чувствовала — перед ней ее тюремщик. Когда она вынула меч из ножен, за ее спиной материализовались Лелиана, Алистер и Винн. Значит, у нее получилось их освободить и они присоединились к ней, избавившись от кошмаров. — Кто это у нас? — тихо произнес демон, — Мятежник? Беглый раб? Вернись без шума, и я сотворю для тебя кое — что получше… Чем Вейсхаупт. Ты же хочешь домой, верно? Перед взором Элиссы вновь все поплыло. Где-то вдали, мать и отец, живые и невредимые, улыбались и тянули к ней руки. Маленький Орен бежал к ней на встречу, Фергюс звал ее по имени, обнимая Ориану. Нэн улыбалась, жестом подзывая ее к себе. Роланд стоял на страже за спиной отца, целый и невредимый. Хайевер в своем величии призраком мелькал в воздухе. Она всматривалась в лица матери и отца, и чувствовала — один шаг, и она снова будет с ними. Демон в этот раз запустил свои чары глубже, он узнал, чего ей действительно хочется. Ей захотелось плакать, и она снова прикусила губу до крови, пытаясь удержать слезы. Вот они, совсем рядом. Но это все просто обман. Элисса стиснула зубы, закрыла и открыла глаза. Все исчезло. — Нет уж, с меня хватит убийства демона. Я буду вполне довольна. Демон сражался отчаянно, меняя формы, колдуя, взрываясь магией. Чтобы биться на равных, ей пришлось менять формы тоже, но при должном сосредоточении это было теперь не так сложно. Демон пал и заходился предсмертными хрипами, когда рядом с ними из воздуха появился Ниалл. — Ты справилась, ты нас освободила… — он смотрел на тело их мучителя и не мог поверить своим глазам, — Спасибо. Я думал, это невозможно... Прошу, возьми Литанию с моего тела, это заклинание, оно бережет разум от воздействия магии крови. — С твоего тела? — Элиссе показалось, что маг становится будто прозрачнее, как привидение. — Я пробыл здесь слишком долго, мне уже не очнуться, — грустно улыбнулся мужчина. — Мы тебя вылечим, — Элисса на хотела просто так отдавать смерти еще одну жизнь, — Ты пытался спасти Круг, соберись, мы со всем близко, Демон же мертв! — Не вышло из меня героя, наверное? — Ниалл продолжал печально улыбаться и таять, — Моя мать… Надеюсь, она будет мной гордиться. Спасибо, мой друг, за то, что я уйду свободным. Элисса попыталась взять Ниалла за рукав мантии, удержать его. Мир вокруг растворился и Ниалл вместе с ним. Она открыла глаза на холодном полу башни. Рядом повалилось то, что было вместилещем демона праздности - гора плоти, которая теперь распалась на безобразные останки. Элисса чувствовала себя разбитой, будто очнулась от тяжелого кошмара. Встав на ноги, она тяжелыми шагами подошла к телу Ниалла. Он лежал, будто просто спит. Девушка аккуратно разжала его пальцы и достала смятый свиток, который мужчина нес наверх. — Она очень гордится тобой, Ниалл, — мягко сказала Элисса, прикрыв его лицо отворотом мантии, и обернулась к своим спутникам. Те тяжело приходили в себя. Но им надо было торопиться. Наверху башни, с лестничного прохода слышался неясный шум.***
Битвы не давали сосредоточиться на усталости, хотя Элисса давно потеряла счет, сколько времени они провели в Башне. Ночь ещё не прошла. Лелиана хромала, доспех Алистера был поврежден, а на его плече виднелись глубокие царапины, Винн прожгли мантию. Элисса наскоро замотала порез на икре. Они почти добрались наверх Башни, и Элисса сражалась и молилась, чтобы они успели добраться до Ульдреда прежде, чем станет слишком поздно. С затаенным страхом она вспомнила Башню Ишала – как они пробивались пролет за пролетом, и чем это закончилось. В комнате у лестницы наверх Элисса замерла в нерешительности. В большой темной зале что-то мерцало. Она медленно направилась туда, не опуская оружия. В углу, в клетке из чистой энергии на коленях стоял и молился молодой храмовник, не старше Алистера. Лицо его было изможденным и серым, он раскачивался, стоя на коленях, с закрытыми глазами. — Эй, — тихо окликнула Элисса, — Ты меня слышишь? Юноша открыл глаза и с ненавистью посмотрел на нее. — Опять все тот же трюк? Вам меня не сломить, — закричал он, поднимаясь и пошатываясь, кажется, он был измучен и избит, — Я выдержу, вынесу! Мерзкие маги крови… Роются в моей голове… — Бедный мальчик, он из храмовников… — Винн нахмурилась. — Его должно быть пытали, — Лелиана с жалостью смотрела на парня. — Тише, — мягко обратилась Элисса к нему, — Я не иллюзия, мы здесь, чтобы помочь! — Изыди! — закричал парень и зажмурился. Открыв глаза, он кажется удивился, — Ты не исчезла… Раньше помогало. Так ты настоящая? Вы пришли помочь? Прошу, убейте Ульдреда, убейте их всех! — Есть еще выжившие? — Элисса оглядывалась и не понимала, как ей сломать клетку парня. Она была как нерушимый цельный барьер из чистой энергии, мечом тут не справиться. — Какие выжившие? — пленник прищурился, — Оттуда доносились такие крики… Все мертвы… Мои друзья мертвы… Остальные обратились, убейте всех, не рискуйте. — Я не хочу, чтобы на моих руках была кровь невинных, - Элисса покачала головой, - Мы вернемся и освободим тебя, обещаю! — Твое добросердечие погубит всех нас, — храмовника почти не стоял на ногах, — Убей Ульдреда… Убей всех, иначе из-за тебя умрут люди!!! Элисса пошла к лестнице. Алистер догнал ее на ступенях: — Он потерял своих товарищей, — попытался утешить ее Страж. — Я все понимаю, — сказала Элисса и толкнула тяжелую деревянную дверь в Зал Истязаний.***
Она вспомнила Ульдреда – Элисса его видела в Остагаре. Лысый маг, который был на военном совете. Это он вызывался подать сигнал вместо них и ругался с Верховной Жрицей. Может быть, уже тогда он был частью плана Логейна, а она перебежала им дорогу? А потом Ульдред, видимо, вернулся в Круг, собрал совет и стал резать магов и плодить одержимых после бесед с Логейном. Кажется, этот полководец дурно влияет на соратников — те сразу бегут вгонять ножи в спину тем, кто лучше них, подумала Элисса. Когда они ворвались наконец наверх Башни, в освещенный магией и луннным светом зал с высокими сводами, увидели картину. Несколько магов крови держали пленников – свалившихся на пол обессиленных чародеев. Трое в центре зала заклятиями творили что-то с одним из пленников, который страшно кричал и извивался, будто ему ломают все кости. Мышцы бугрились под кожей несчастного, слышался жуткий хруст, и когда он, захлебнувшись криком, замолк, с пола поднялся одержимый, такой же как те, кого Элисса и ее друзья убивали на нижних этажах. За пыткой и последующим превращением с довольной улыбкой наблюдал лысый маг, похоже наспех облачившийся поверх своей простой чародейской мантии в шитую золотом накидку. Он наблюдал за пытками своих соратников так, будто смотрел на праздничный парад. Хлопок тяжелой двери заставил всех магов – и шайки Ульдрела, и пленников, остававшихся в сознании, и изуродованных одержимых – посмотреть на них. В зале повисла тишина. — Я так полагаю, ты Ульдред? — Элисса обратилась к нему с холодной вежливостью, оценивая количество одержимых в зале и еще живых, связанных и полубессознательных магов. — Какая догадливость, — голос у Ульдреда был подходящий деяниям, мерзкий на редкость, на совете она запомнила его не таким, — Но я то, что было Ульдредом. Каждый маг личинка великого существа, ему нужно лишь дать переродиться… Я переродился и несу этот дар в мир. Присоединяйся к нам, с такими способностями… — Беги, — тихий стон раздался из темного угла, — Предупреди… Он собирает армию. Армию одержимых для… — Ирвинг, — тихо выдохнула Винн за ее спиной. Ульдред дернул рукой и раздался хлопок, похожий на звук удара плетью: — Ирвинг, старый лис, замолчи! Я думал, ты на моей стороне! А ты — с твоими способностями я сделаю из тебя шедевр… Шедевр смерти в моей гвардии... — Перебьешься без шедевра, — жестко усмехнулась Элисса. — Я тебя не спрашиваю! - крикнул Ульдред. — Но я все же откажусь, — кажется, отсутствие страха в Элиссе вывело его из себя. «Бой выигрывает холодный расчет» — вспомнились ей отцовские наставления. — Не хочешь обращения... Явилась без приглашения на наш праздник перерождения... Ты как заноза… От тебя нужно избавиться, пока рана не загнила, — безумно вращая глазами, Ульдред перебирал пальцами и больше говорил сам с собой, нежели с ней. — Нельзя ли обойтись без такого неаппетитного сравнения? И вообще, не исчерпала ли себя наша беседа, раз уж я скатилась от шедевра до занозы? - Элисса держала меч наготове. — Не убивайте, — одержимые медленно двигались к ним с разных сторон, тесня их от двери, а глаза Ульдреда заблестели неестественным светом, — Это расточительство. Она примет дар, хочет она этого или нет.***
Через миг Ульдред обратился в огромное, многоглазое рогатое чудовище, покрытые панцирем и роговыми шипами. Одержимые пошли в атаку. Один повалил Лелиану и пытался прижать ее к полу, Элисса воткнула кинжал ему в толстую шею. Вытащить его она не успела, потому что почувствовала, что летит. Тварь, бывшая Ульдредом, ударила ее наотмашь, Элисса ударилась о стену так, что из нее чуть весь дух не вышибло. В глазах потемнело, и она почувствовала, как кто-то выворачивает ее сознание наизнанку. Дрожащими руками она достала свиток Ниалла и вслух, сдавленным голосом, стала зачитывать написанные на нем слова. Потом она не могла их вспомнить, не понимала их значения, но тогда от этих строк зависела ее жизнь и она выкрикивала их одно за другим. С каждым словом этих трех строчек нечто чужеродное в ее сознании отступало. Ульдред зарычал, она поднялась на ноги и бросилась в бой. Лелиана, пересилив боль в ноге, хромая, уходила от преследователей, прыжками и кувырками перемещаясь по залу, пока не забралась на разрушенную колонну, с которой смогла отстреливаться. Винн стояла, как непоколебимая скала, о которую разбиваются волны, как испытанный воин, а вокруг нее кружили защитные магические щиты. Винн посылала заклинания во врагов короткими выпадами посоха, раскручивая его, как искусный фехтовальщик. Алистер бился с Ульдредом. Элисса зарубила тварь, подобравшуюся слишком близко к Винн, и неимоверным усилием повалила стеллаж с древними фолиантами на двух одержимых, пытавшихся стащить Лелиану вниз из ее укрытия. Выждав момент, Элисса подобралась к Ульдреду сбоку и с усилием рубанула его под коленом, но хитиновый панцирь оказался крепок, и она лишь немного достала до мышц. Увернувшись от удара огромной руки, она увидела, как двое из выживших магов забились на полу, как в припадке. — Это обращение! — закричала Винн. Элисса прыгнула в сторону от нового удара и снова достала бумажку с заклятием. Она во весь голос кричала непонятные слова, уворачиваясь от ударов Ульдреда, который видимо передумал брать ее живой и настойчиво решил размозжить ей голову. Впрочем, это позволяло Алистеру рубить его по ногам почти безнаказанно. Дочитав последние слова, Элисса мельком увидела, что маги перестали биться, и, всхлипывая, сжались на полу. Алистер наконец рубящим ударом рассек Ульдреду сухожилие, и тот упал на одну ногу. Обернувшись, он попытался схватить Алистера, но тот отскочил назад. Элисса загнала меч в центр груди чудовища, в узкий зазор между пластинами, вложив в удар все силы и загнав его почти по рукоять, ощутила, что Ульдред ударил ее своей лапой. Элисса отлетела, выпустив рукоять меча, но едва коснувшись пола, снова поднялась на ноги. Ее бок взорвался болью, на глаза навернулись слезы, и вынув короткий нож, она метнула его Ульдреду в один из многочленных глаз. Он наконец потерял равновесие и завалился вперед. Алистер одним сильным ударом загнал меч в шею обращенного мага, и тот без единого звука обмяк. Все было кончено.***
— Ирвинг, как ты себя чувствуешь? — Винн снимала с Первого чародея путы. — Бывало и лучше, — проворчал старый волшебник. Его густая седая борода была спутана и всклокочена, роскошная сине-зеленая мантия покрыта грязью и кровью. Около десятка выживших волшебников ворочались или тихо стонали на полу. — Поверить не могу, что Ульдред все это устроил за моей спиной.… Андрасте, сколько погибших… - Первый Чародей смотрел на то, что осталось от Ульдреда. — Нам надо привести Вас к Грегору, пока он не поубивал всех остальных, — Элисса тяжело говорила, каждый вдох давался ей болью. Алистер в разодранной кольчуге, с синяком на половину лица и плохо слушающейся рукой раздавал магам, которые были в сознании, бинты и лекарства. Винн в прожженной мантии тяжело опиралась на посох. Лелиана с разбитой губой, подволакивая ногу, шла к Элиссе, улыбаясь. У нее были на то все основания. Они живы, они победили, и это счастье. — Идем, — Ирвинг подошел к ней, держась за бок и сильно хромая, — Только боюсь, дорогая, мне придется на Вас опереться. У нее ребро треснуло, теперь наконец она поняла. Но она без слов позволила старику опереться на здоровое плечо и они медленно пошли к лестнице. Винн поддерживала Ирвинга с другой стороны, Лелиана хромала следом, а Алистер взял на руки самого молодого из выживших магов — мальчика лет тринадцати, с залитым запекшейся кровью худым личиком. — Чума на голову тех, кто придумал разместить Круг в башне, — проворчал Ирвинг, спускаясь по лестнице, и Элисса с ним всей душой согласилась.***
Стэн ждал их в зале, в которой они его оставили. Завидев их, он опустил большой двуручный меч. У двери зала лежало несколько трупов одержимых, которые видимо сбежали из Зала Истязаний во время схватки с Ульдредом. Трупы были свалены в кучу, чтобы их не было видно, а дети…. Просто спали, прижавшись друг к другу. Самая маленькая девочка сопела, завернутая в безразмерный плащ Стэна. Элисса слышала, как Винн облегченно вздохнула. Ее взрослые ученики встретили их усталыми улыбками. Ред едва не сбил Элиссу с ног, и от его прыжка лапами на ее грудь пошатнулись все трое – и она, и Винн, и Ирвинг, которого они вели. — Спасибо, Стэн, — выдавила девушка, свободной рукой трепля поскуливающего от счастья пса за ухом, на что кунари ответил Элиссе невозмутимым кивком. Она посмотрела в узкое окно и увидела, как над берегом озера Каленхад показался краешек солнца. Она никогда не видела такого прекрасного рассвета. Небо было окрашено, как розовый шелк с золотой вышивкой, а переливающийся кусочек золотого диска поднимался над пристанью, отражаясь в водном зеркале, и тьма отступала перед его красотой и силой. И только теперь Элисса осознала, что искренне, счастливо улыбается.