Печаль Лорэйн

Медленно и неохотно к Рэйн возвращалось сознание, вместе с приглушённой болью от недавних ранений. Она тихо застонала, приходя в себя. Женщина с трудом приоткрыла глаза, пытаясь понять, где находится, и что с ней. Неподалёку у коновязей топтались лошади, среди которых ходили галларатские воины. Лёжа под деревом на холодной земле, Рэйн ощущала себя немного продрогшей. Приподнявшись на локте, она приняла сидячее положение, прислонившись спиной к стволу. Заметив, что женщина пришла в себя, солдаты напряглись. Где-то вдали шумели иные воины, громко переговариваясь и активно размахивая руками. Опустив взгляд, Рэйн обнаружила себя переодетой в мешковатые штаны коричневого цвета. Ей оставили только её грубую рубаху, поверх которой накинули тёплый мужской плащ. Женщина раздосадовано застонала: кто-то раздел её и забрал спрятанный пояс с камешками. Чутьё подсказывало, что к этому приложил руку не кто иной, как тот самый мужчина, представившийся королём Галларата. И это не менее, чем странно. Какова вероятность, что слова мужчины окажутся правдой? Ведь он должен сражаться против армии на северо-западе от столицы. А между тем, к этой битве готовился император Ассаж вместе с главным военачальником империи. Лайгорн посвятил разработке плана боя целый месяц. И тот стал настоящим испытанием для Рэйн. Мужчина сделал ей предложение руки и сердца, а та осмелилась ему отказать. Женщина не знала, чем обусловлено его желание вступить с ней в брак. Однако не желала связывать себя семейными узами с человеком, который решил таким способом отблагодарить её за спасение жизни. Отдать долг, сделав её дворянкой. Тем временем кто-то из воинов окликнул Даара, и тот спустя минуту вышел из своей палатки. В отличие от самой Рэйн, чьи волосы покрывала корка присохшей к ним крови, мужчина выглядел свежо и бодро. — Очнулась, красавица? — с хитрой улыбкой на лице спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал: — Вот и хорошо. Я-то уже стал переживать, что король наш переусердствовал. — Что с леди Скай… Где она? — обеспокоенно проговорила Рэйн, слегка охрипшим голосом. — С чего ты так о ней волнуешься? — удивился Даар, но всё же ответил: — Жива она, и уже говорит… — Он кивнул в сторону большого шатра. — Может, и ты чего расскажешь? Немного успокоившись от его слов, сама Рэйн всё же не спешила с ответом. Даар смотрел на неё выжидающе, но та продолжала отмалчиваться. — Если ты хочешь выторговать себе жизнь, то настоятельно рекомендую отвечать на мои вопросы. В голосе Даара вдруг прорезалась сталь, заставив Рэйн пристально взглянуть на него. Мужчина лишь недовольно сузил глаза. — Кират позже с тобой побеседует, сейчас он занят. Так что, отвечай на вопросы. — Я не имею ни малейшего представления, что вы хотите от меня узнать! — отчётливо произнесла Рэйн. Она поднялась на ноги, отчего с плеч соскользнул плащ. Рэйн считала себя достаточно высокой, но выпрямившись во весь рост, увидела, что едва достаёт мужчине до середины груди. И чтобы смотреть врагу в лицо, ей пришлось запрокинуть голову. — Начнём с конца. Ты знала, что везла императору ветряные камни?.. Только не смей мне лгать! — Что везла?! — в недоумении вскинулась Рэйн. — Какие, к бездне, камни?! Я сопровождала леди к императору! — Милая, ты ведь спрятала их на своей груди, — заметил Даар. От слова «милая» Лорэйн передёрнуло. Эта притворная вежливость начала её раздражать. «Так вот, в чём суть… — догадалась Рэйн. — В том поясе были спрятаны маленькие камешки, и мужчина называет их Ветряными Камнями». — Теперь я понимаю, о чём ты, — твёрдо произнесла воительница. — И мой ответ: нет, я об этом ничего не знала. Какой безумец догадался назвать камни «ветряными»?! Это же глупость какая-то! — Не твоего ума дело, — зло отрезал Даар. — Достаточно и того, что ты вообще знаешь об их существовании. — Они настолько важны для императора и короля? — Спрашиваю я, а ты — отвечаешь! — Даар грубо схватил Рэйн за плечи и угрожающим тоном спросил: — Имела ли ты сведения о том, что камни хранились в поместье лорда-наместника Рамида Синха? — Нет! Командующая вскрикнула от пронзившей её боли. Мужчина сжал рваную рану, полученную в результате сражения с тварью. — Возможно, владеешь информацией относительно того, как эти камни у него появились? — Да сколько можно тебе повторять?! — разъярилась окончательно Рэйн. — На все твои вопросы мой ответ — «нет»! Я ничего не знала! Ничего! От лишнего напряжения едва начавшие затягиваться раны вскрылись, и Рэйн ощутила, как под рубахой по руке медленно потекла кровь. — Лжёшь? — Я ещё хочу жить! — Хорошо, — кивнул Даар. — Возможно, мы найдём общий язык. Даар отпустил её и отошёл на пару шагов. Он глянул на свою ладонь, затем на женщину. Сквозь её рубаху проступил кровавый след. — О, женщина! — Мужчина с досадой возвёл глаза к небу. — Теперь тебя ещё и подлатывать придётся. Ступай за мной и ни шагу в сторону. Даар отвернулся и двинулся по направлению скалы, грозно возвышающейся над небольшим лагерем. Командующая помедлила, но всё же отправилась следом за воином. Не забыв прихватить с земли плащ, с трудом накинула его себе на плечи связанными руками. Едва заметно прихрамывая на одну ногу, Рэйн рассматривала бойцов Галларата, мимо которых проходила. Те провожали её взглядами полными ненависти, не предвещавшими ничего хорошего. В спину воительнице неслись обещания расплаты за смерть собратьев. Даар не вмешивался, и Рэйн, высоко держа голову, мужественно и молча сносила оскорбления. Но не сдержалась, когда один особенно наглый солдат бросился к ней и схватил за руку. Грозил, что она будет умолять его о быстрой кончине, когда тот будет её насиловать. Тогда Рэйн, не раздумывая, врезала ему связанными руками по морде. Воин опешил от неожиданности. После Рэйн догнала Даара, стараясь больше не отставать. Достигнув подножия скалы, они увидели молодую девушку, сидевшую к ним вполоборота. Её длинные рыжие волосы водопадом струились по узким плечам и спине, доставая почти до поясницы. Девушка сидела подле дымящегося котла, время от времени подбрасывая травы в него и тщательно перемешивая варево. — Алора, — вежливо обратился к ней Даар, — необходимо подлечить командующую. Вдруг ещё подхватит какую-то заразу да подохнет раньше времени. А она нам пока нужна живой. Обратив взор на темноволосого мужчину, Алора оскалилась в улыбке. Сняв котёл с огня, чтобы дать остыть вареву, девушка вытерла руки о своё серое платье. — Ты, предлагаешь лечить убийцу моего народа? — сдержанно уточнила она. — Ту, благодаря которой я нахожусь на поле боя и спасаю наших братьев? Да в своём ли ты уме? Последние слова Алора выплюнула, как обвинение. Девушка даже не скрывала своё презрение к воительнице. И Рэйн, решив, что в состоянии сама обработать свои раны, не колеблясь, повернулась к обоим лицом. — Думаю, не стоит устраивать конфликт из-за столь незначительной особы, как я, — произнесла Рэйн. — Я, как и любой воин, могу о себе позаботиться. Всё, что нужно, — это, чтобы вы, Алора, разрешили мне использовать чистые тряпки и горячую воду. Обращаясь к знахарке, внешне казавшейся куда младше её самой, Рэйн, отметила бесконечно мудрые, не по годам, глаза. Казалось, образ молодой девушки не более чем личина, за которой скрывалась проницательная и рассудительная старуха, много повидавшая на своём веку. — Ведьма! — вся вежливость исчезла из голоса Даара. — Не нужно меня злить! Тебе ли не знать, каков я или сам король в гневе! Так что не вздумай перечить! Ты будешь лечить любого, кого я прикажу. Будь то даже враг! Я вернусь через пару часов, и чтобы на ней не было ни единой царапины! И следи, чтобы пленница не сбежала, а то шкуру спущу! Отдав указания, Даар раздражённо подтолкнул командующую вперёд и, не дожидаясь согласия рыжеволосой знахарки, развернулся и быстрым шагом удалился вглубь лагеря. Он ушёл, а обе женщины стояли, прожигая друг друга ненавидящими взглядами. Поведение Даара вызвало у Алоры откровенное бешенство. Ещё ни разу он не позволял себе столь пренебрежительно относиться к её словам. Но мужчина был так зол, словно взбушевавшийся океан, волны гнева которого накрывали каждого, кто по глупости посмел бросить ему вызов. Она не видела в нём знакомого, сдержанного и невозмутимого военачальника. Вовсе не угрозы, а перемена в поведении Даара заставила Алору выполнить его приказ. Она никого не боялась, ибо терять ей было нечего. Девушка с рыжими волосами служила королевскому дому по доброй воле, в знак благодарности прошлому королю за когда-то спасённую жизнь. — Пойдём, несчастная, так уж и быть, подлатаю я тебя, — снисходительно заговорила Алора. — И даже не вздумай трогать мои вещи, а то по рукам отхлестаю. Вот когда у тебя будут свои тряпки и мази — ими и будешь пользоваться. Проворчав ещё что-то, Алора посмотрела в сторону удалившегося и уже даже пропавшего из виду военачальника, и выдала крепкое словцо. Не нравилось ей увиденное, как и то, что предстоит лечить командующую вместо того, чтобы заниматься действительно важными делами.  Алора указала Рэйн на камень, куда той следовало сесть. Командующая нехотя выполнила, как было велено, со скучающим видом наблюдая за действиями девушки. Та копошилась в своих сумках: доставала чистые тряпки, перебирала склянки со снадобьями и мазями, выбирая из множества всё необходимое. После, налив в плошку варево из котла, Алора протянула её Рэйн. — Выпей! — сквозь зубы процедила знахарка. — Мой отвар взбодрит тебя и ускорит процессы восстановления. Затем снимем с тебя эту одежду и вымоешься. А то на кой-чёрт я буду тратить свои запасы, если ты будешь ходить грязная. Рэйн с недоверием приняла отвар из рук знахарки, не выражающей ни капли доброжелательности, и принюхалась к нему. Командующая надеялась различить по запаху составляющие отвара, однако познания в травах у Рэйн были прискорбно скудны. Так что понять, из чего сделано это варево, ей не удалось. — Не боись, — бросила Алора, заметив сомнения женщины. — Не стану я тебя травить. Незачем, раз ты так нужна военачальнику. А мне не нужны проблемы с ним. — Её губы от негодования сжались в тонкую линию. И добавила, лишний раз напомнив слова Даара: — А то, и правда, шкуру спустит. Хотя, конечно, это не было правдой. Про себя же Рэйн отметила, что допрашивающий её мужчина является здесь военачальником. Что немаловажно. И он будет серьёзным препятствием в запланированном побеге со Скай. Доверившись словам знахарки, Рэйн тяжело вздохнула и пригубила горячий отвар. На вкус он был настолько противным, что она с трудом сдержала рвотный позыв. Давясь, всё же проглотила целебное питьё. — Что это, бездна тебя раздери?! — закашлявшись, проговорила Рэйн. — Ничего омерзительней мне ещё не доводилось пить! — А ты как думала?! — сварливо поинтересовалась Алора. — Будто медовое пойло поможет быстро оклематься? Пей, давай! Да побыстрее! Нам в полдень отправляться в путь. Рэйн повертела в руке плошку, осознавая всю безысходность ситуации и, зажмурившись, большими глотками осушила содержимое, стараясь не вдыхать воздух. Перевела дыхание — и тут же ощутила, как по её телу разлилось приятное тепло, наполняя небывалой бодростью каждую клеточку. Тогда Рэйн внимательней присмотрелась к Алоре, подтверждая своё подозрение, что перед ней явно не обычная девица. И впрямь ведьма, как и сказал мужчина. — Так, как тебя звать-то? — спросила Алора. — Иль величать тебя командующей? — Рэйн, — глухо отозвалась женщина. — Что тебя мужским именем прозвали-то? — Неважно каким, — огрызнулась Рэйн. — Что есть, то есть — и точка. Главное, оно подходит мне. — Не хочешь говорить — не надо, — пожала плечами знахарка. — Видать, отец хотел сына, а мать девкой разродилась. Алора лукаво подмигнула. — Послушай ты, ведьма! — Рэйн недобро сверкнула глазами в сторону девушки, повторив слова мужчины. — Я не спрашиваю, что с твоими предками произошло, поэтому не лезь не в своё дело! «Хотя, смею предположить, — тут же подумала Рэйн, — что их уничтожили при императоре ДэТьери». Всей истории о тех давно произошедших событиях командующая не знала. Ей было известно лишь о том, что повелитель в пылу гнева истребил в империи Аргос почти всех людей, владеющих магией. — Как скажешь… — сухо протянула Алора. Решив не продолжать разговор, Алора взяла тряпки с мазью и, указав Рэйн следовать за ней, направилась к реке, скрытой от глаз за густыми кронами деревьев. Небо заволокло тяжёлыми тучами, сквозь которые с трудом проникали солнечные лучи. Ступая по узкой тропе к реке, молодая девушка следила за каждым движением Рэйн. Осмотревшись, убедилась, что мужчин поблизости нет и велела командующей раздеваться. Поначалу Рэйн противилась, но всё же решив, что она не кисейная барышня, уступила. К тому же смыть с себя кровь было необходимо. Рэйн скинула плащ и стянула с себя штаны, но вот с рубашкой возникли проблемы. — Ты развяжешь мне руки или как? — требовательно произнесла Рэйн, стоя с оголёнными бёдрами. — Нет! — отрезала Алора. — Ишь чего размечталась, так ведь — удерёшь! Алора нагнулась и вытащила из сапога небольшой ножичек, подошла к Рэйн и разрезала рубаху на части. Стащив куски ткани, полностью обнажив командующую, знахарка прошлась изучающим взглядом по всем изгибам нагого женского тела. — Не рожала ещё, — с неким осуждением заключила Алора. — Вот, что ты за баба?! Такое добро пропадает! Рэйн сделала вид, будто не расслышала её слов. Наглость и излишняя прямота ведьмы одновременно удивляла и раздражала командующую. Обойдя рыжую ведьму, Рэйн направилась умываться к холодной воде со связанными спереди руками.

 ***

Кират не спал всю ночь. Осознание частичной победы над подлой змеёй, выросшей в аристократическом обществе Галларата, вызывало противоречивые чувства. К ликованию примешивалась растерянность, причины которой он не знал. Оттого и был обеспокоен. Соглашаясь на сделку с законным императором Аргоса — Ривером, он планировал в скором времени вернуть магический ключ, столь необходимый для создания ветряных камней. Могущество и сила, казалось бы, маленьких камней, помогала обеспечивать независимость королевства от захватчиков. Когда Кират внезапно получил новость от Лайгорна, главного военачальника империи, то и поверить не мог, что станет обладателем восьми камней. Которые непостижимым образом сохранились на вражеской территории в целости и сохранности. Заполучив их, и взяв в плен двух девушек, у него появилась ещё одна возможность найти предателей короны. Ведь благодаря им век назад было совершенно бесчестное нападение на храм, где хранился ключ и то малое количество созданных на тот момент камней. Молодая леди, вероятно, может владеть незначительной и всё же ценной информацией. Как бы там ни было, король готов посвятить свою жизнь мести, чтобы всё тайное стало явным, и наказать виновных. Парадоксально то, что организовал похищение давно почивший владыка соседствующей империи — ДэТьери, с наследником которого Кират заключил договор. В обмен на поддержку армии Ривера, против братоубийцы и организатора, свергшего действующую власть в империи, Кират вернёт на свою землю залог дальнейшей безопасности королевства — магический ключ. Сидя на каменистом берегу горной реки, король вслушивался в тишину и собирал из камней браслет, после надел его на руку. Наслаждаясь безмолвием непроглядной темноты, Кират раздумывал, почему решил взять в пленницы не только леди Скай, но и командующую, которую он, по идее, должен был бы уничтожить, как своего противника. Может, она просто вызывала у него интерес, как достойный соперник. А может, больше всего в ней привлекло то, как отчаянно и храбро командующая сражалась с бардом. Уже возвращаясь глубокой ночью в лагерь, проходя мимо лежавшей на земле командующей, он заметил, как женщина дрожала от холода ранней весны. Кират остановился, пристально осмотрев её. И переодел воительницу в более подходящую для поездки одежду. Раз уж пока она нужна ему живой. Рано утром Кират обсудил с Дааром дальнейший план и путь к границе империи. Отметил мысленно, что его друг тоже ночью не спал, однако не стал заострять на этом внимания. Кират написал и отправил через гонца короткое послание Риверу со следующим содержанием: «У меня хорошие новости. Планы немного меняются. Прибуду в скором времени. До моего появления столицу не трогать!» — Ты известил его о том, что заполучил магические камни? — уточнил Даар, когда король отослал посыльного. — Нет. Пока оставил его в неведении. Как только доберёмся до границы, я перемещусь к Риверу, и мы обсудим тактику нападения на покои императора. Если мы приостановим боевые действия, то император вернётся в столицу, а насколько ты знаешь, Ривер вырос в стенах дворца и сможет провести нас незамеченными мимо стражи. Неожиданность сыграет нам только на руку, — пояснил Кират, надевая чистую одежду. — А как же Лайгорн? Ты скажешь ему о нападении? — Не уверен. Хотя его помощь не помешала бы. Но что-то мне не понравилось в его последнем письме. За ним могут следить, и я не стану рисковать, связываясь с ним. Возможно, Ассаж подозревает Лайгорна в чем-то. — После удачно завершённой операции, мне оставить его в живых или убрать? — спросил Даар. Он закинул в рот кусок жареного мяса, наблюдая, как король поправляет высокие сапоги. — Он ценный союзник. С его поддержкой наместники провинций, большинство дворян и лордов присягнут на верность законному императору. Так что убрать его будет непросто, и на данный момент это нам не выгодно. — Хорошо, я тебя понял, — Даар согласно кивнул, прожевав ещё кусок мяса. — Что насчёт девушки и женщины? Кого первым будешь допрашивать? — Они наши пленницы, до тех пор, пока я не передумаю относительно их дальнейшей судьбы. Возможно… Сегодня я убью молодую девушку. Король Галларата прикрыл глаза, стараясь скрыть от военачальника неприязнь от собственных произнесённых слов. Даар не видел лица короля, но сказанного холодным тоном было достаточно, чтобы понять, кого первым привести в палатку. От данного обстоятельства он был не в восторге. Если Кират узнает в сознании Скай что-то значимое, то гнев его будет оправдан, и Даар ничего не сможет с этим сделать. Столь странные чувства, возникшие вдруг в нём к острой на язычок леди, ему придётся запихнуть глубоко в себя и постараться забыть, что они когда-либо существовали. — Пока я буду занят девушкой, ты проведёшь беседу с командующей, — продолжил Кират, прервав недолгое молчание. — Очевидно, они очень близки, иначе с чего бы ей рисковать своей жизнью, когда была мнимая возможность спастись. Быть может, она что-то и расскажет…  

***

Не прощаясь, Даар покинул палатку и направился к дереву, у которого была привязана молодая девушка с красивыми каштановыми волосами. Горизонт едва окрасился первыми тёплыми лучами солнца, и девушка, конечно же, ещё спала. Даару пришлось немного встряхнуть её, чтобы она проснулась. Серые глаза Скай, наполненные растерянностью, встретились с потемневшим взглядом мужчины. Даар прочёл безысходность и обречённость на лице Скай. Та же в свою очередь почувствовала скрытое желание мужчины. И от этого у неё перехватило дыхание. Мужчина наклонился столько близко, что их лица почти соприкоснулись. — Я отведу тебя к королю, — произнёс он. — И ты расскажешь ему всё, что он потребует. Не лги ему, дорогуша, это бессмысленно. — Он обвёл подушечкой большого пальца её скулы, прошёлся невесомым касанием вокруг губ и спустился к подбородку. — Если он решит оставить тебя в живых, то знай: ты будешь моей, — и тогда тебе не сбежать. — Ты мне отвратителен! — искренне ответила Скай, отдёргивая голову. — Я никому не принадлежу, и тем более не буду твоей! — Вот мы и выясним, насколько я тебе отвратителен, — прошептал он ей напоследок. Даар крепко держа Скай за связанные руки, направился сквозь лагерь к шатру короля. Скай промолчала, надеясь на то, что вместе с Лорэйн ей удастся вырваться из плена. Желательно, как можно скорее, пока они не пересекли вражескую границу. Чужие земли не будут играть им на руку, а сейчас они находятся в провинции Туманных гор, в месте, где она выросла и хорошо знает каждую тропку. Проведя здесь всё своё детство, она часто ходила с отцом на охоту. Матушка, конечно, причитала, что негоже леди заниматься мужскими забавами, но отец потакал любимой дочери. Не понимая причины столь жаждущего, полного желания взгляда, коим одарил её Даар, Скай проследовала за ним внутрь шатра. Но когда мужчина резко остановился, девушка уткнулась в его широкую спину. Повернувшись, Даар лучезарно улыбнулся, склонившись к ней. — Если хочешь, то можешь пощупать не только спину, но и грудь… — Не имею ни малейшего желания! — едко отозвалась Скай, делая шаг назад. Из глубины шатра вышел король, облачённый в тёмно-коричневый костюм и утеплённый белым мехом плащ. Он окинул военачальника с девушкой заинтересованным взглядом. — Даар! — властно произнёс Кират. — Если на тебе не держатся штаны, то отправляйся в близлежащую деревню, там любая тебя ублажит! В ответ на слова короля, мужчина смолчал, лишь стиснув зубы. Даар развязал девушке руки и подтолкнул к низкому табурету, давая знак, чтобы она присаживалась.

 **

* Кират, скрытый тенью деревьев, наблюдал, как по извилистой тропе к реке спускается ведьма вместе с командующей и обдумывал проведённую беседу с молодой леди. Во время их разговора девушка вела себя достаточно сдержано и осторожно, лишь иногда бросала испуганный взгляд, если Кират остро реагировал на её ответы. В целом ничего нового он не узнал. Со слов Скай, она совершенно не знала о том, откуда в поместье отца появились камни. Лорд-наместник тщательно скрывал сей факт от своих родичей. Как бы там ни было, но Кират ей не поверил. Любой в стремлении сохранить свою жизнь будет врать и изворачиваться до последнего. И тогда он применил силу, чтобы удостовериться в своей правоте. Для короля не составляло труда проникать в человеческое сознание. Но для самой жертвы этот процесс был не из приятных. Отголоски женского крика до сих пор преследовали Кирата. Впрочем, как оказалось, девушка ему не соврала. И поэтому он сохранил ей жизнь. Из сознания Скай король получил довольно занимательные сведения, но в то же время совершенно несущественные для его плана. Следя за тем, как раздевается командующая, Кират тихо прошептал женское имя, словно пробуя на вкус: — Лорэйн… Приподняв руку, взъерошил свои короткие чёрные волосы. Его взгляд не спеша блуждал по стройному женскому телу, ненадолго задержавшись на кровоточащей ране на бедре. — Кто же ты такая?.. Настоящее имя командующей он узнал из мыслей молодой девушки. И Кират, как никто другой, понимал расчёт использования сокращённого мужского варианта. Совершенно обычное имя не вызовет подозрения у противника. Или же предвзятого отношения со стороны не знающих её в лицо подчинённых воинов. Услышав в отдалении ругательства Алоры, Кират переключил своё внимание на неё. Привлекательная молодая рыжеволосая девушка стояла в десяти шагах от кромки воды и отдавала указания командующей не заходить глубоко в реку. В поведении и словах ведьмы явно сквозило недовольство. Шагая из стороны в сторону, она причитала и ругала судьбу, что на её голову  свалилась проблема. Мужчина усмехнулся, когда различил слова Алоры: «Где тебя такую грязную взяли?! Да, что же тут лечить?! Одни кости. Небось, сама и так скоро подохла бы!» Вспоминая знакомство с Алорой, он удивился, как до сих пор в её сердце сохранилось сострадание? Повидав жестокость, посеянную императором ДэТьери, воплощённую псами-наёмниками вместе с народом Аргоса, Алора, поборов враждебность, согласилась подлатать командующую. До встречи с ведьмой, он знал только одного человека, столь доброго и нежного, которым была его сестра. За всеми этими насмешками и сарказмом, коими прикрывается Алора, прячется хрупкая, но в то же время мудрая женщина. На долю которой выпало видеть слишком много грязи, зла и несчастий, обуявших земли империи. Король окинул оценивающим взором берег реки в поисках скрытых наблюдателей. Не обнаружив таковых, он вышел из тени деревьев и направился к реке. Неспешно ступая по земле, Кират обдумывал, почему в последнем письме, полученном от Лайгорна, тот просил оставить в живых командующую, а не молодую леди? Что в ней было такого, заставившего главного военачальника империи, выдать свои личные предпочтения?.. Кират посмотрел на Лорэйн, успевшую к тому времени зайти в воду по пояс. Её золотисто-русые волосы волной ниспадали на плечи, пока она с трудом умывалась связанными руками. Рэйн не была ослепительной красавицей — такой, на которой моментально останавливается взгляд. Нет, вполне обычная женщина. Так почему, столь завидная личность в империи как Лайгорн, к чьим ногам пало бесчисленное количество придворных дам, предпочёл выбрать ту, которую сам же и предал? Направляясь к Рэйн, чтобы узнать всё необходимое, он упустил момент, когда она пропала из вида. Алора обернулась к королю всего на миг и не увидела, как командующая ушла под воду. Зато заметила исказившееся в гневе мужское лицо. — Где она?! По всем окрестностям разнёсся грозный рык Кирата. Свистнув, мужчина призвал к себе бардов. Вглядываясь в толщу горной речной воды, Кират разделся до пояса. Как только появилась одна из тварей, он отдал приказ искать на берегу и в лесу женщину, чьим запахом пропиталась лежащая на камнях одежда. У этих созданий имелась слабость. Они боялись воды и остерегались подходить к ней близко. Решив испытать удачу, знала ли Лорэйн, что барды не пойдут за ней в реку? Почему осмелилась на столь опасную и бессмысленную попытку побега? Как только она поднимется на поверхность — её схватит Кират, а на земле — один из бардов. Велев Алоре оставаться на берегу, он ступил в холодную воду. Всматриваясь в бурлящие потоки горной реки, оценивал расстояние, на которое способна уплыть со связанными руками женщина. С затаённым дыханием мужчина ждал момента, когда она выдаст себя малейшим движением. Только Кират ошибся. Когда командующая показалась на поверхности, она уже была на порядочном от него расстоянии. Плывя по течению, Лорэйн вынырнула на противоположной стороне, ухватившись за дрейфующую корягу. Женщина сосредоточилась на своих дальнейших действиях. Сделав пару глубоких вдохов, она уже собиралась вновь уйти под воду, как увидела на той стороне реки мужчину. Вода вызвала резь в глазах, и это усугубило видимость. Оттого женщине трудно было разглядеть Кирата. Но это для неё было неважно. Отталкиваясь от коряги, Лорэйн услышала его оглушительный яростный крик: «Не смей!». Стремясь поскорее укрыться под толщей воды, она сделала последний вдох. Но вдруг почувствовала, как горло сжала уже знакомая сила. Сейчас Кират не стал накидывать аркан столь мощный, как в прошлый раз. Обнаружив цель, он быстро преодолевал разделяющее их расстояние. Цепляясь руками за шею, Лорэйн с ужасом наблюдала за разгневанным мужчиной. Бороться одновременно с течением, удавкой и удерживать тело на плаву было настолько изнурительно, что собственные силы быстро покидали её. Захлёбываясь водой и судорожно хватая воздух, пока лёгкие медленно пожирала боль, женщина осознала всю тщетность своей попытки. Король, появившийся на берегу как будто ниоткуда, отреагировал молниеносно. У Рэйн не было даже и шанса сбежать. Той маленькой, ничтожной возможности, чтобы ускользнуть от врага, призвать на помощь и освободить леди Скай. Не видя ничего, она ощущала, как водная стихия хищно утягивает её на дно. Вдруг ненавистный аркан исчез и в это же время сильные мужские руки обхватили её тело, вытянув на поверхность. Рэйн тут же зашлась в кашле, едва пропала невидимая удавка. Крепко удерживая командующую за талию, Кират с опозданием понял, что прижимает к своей груди совершенно голую женщину. Каждым кусочком тела он ощутил её: изящную, податливую. Зелёные глаза Лорэйн встретились с тёмно-синим взглядом демона, и оба застыли. Она с обречённостью, в то время, как в мужских глазах разверзлась бездна. Рэйн даже показалось, что в глубине этой тьмы вспыхнуло желание. Лишь на мгновение. И тут же угасло, оставив после лишь непроглядную черноту. Не разрывая зрительного контакта, Кират ловким движением вытащил из-за пояса кинжал и разрезал верёвки. — Плыви к берегу, — ровным тоном произнёс он. — Немедленно. Лорэйн же, почувствовав свободу в руках, приняла решение разобраться с врагом, едва ощутит твёрдую почву под ногами. Оттолкнувшись от мужчины, она стала грести в сторону рыжеволосой ведьмы. Постукивая зубами от холода, Рэйн пыталась унять дрожь в теле, её лицо стало почти синим, но, несмотря ни на что, она старалась сосредоточиться. Даже не оборачиваясь, она буквально затылком чувствовала недобрый взгляд короля, и ждала, когда ступит на берег. «Ещё чуть-чуть, совсем немного осталось», — говорила себе Лорэйн. Едва её ноги коснулись земли, Рэйн осмелилась взглянуть на мужчину. В правой руке он все так же сжимал кинжал. Следуя за командующей, Кират рассматривал её спину. Он в который раз ощутил влечение к ней. Особенно сейчас, наблюдая за столь соблазнительным видом женщины. Когда вода стекала с её золотистых волос и плеч, струилась по талии… Но он гнал эти неправильные мысли прочь от себя. Заметила ли она его желание, столь ненавистное, старательно подавляемое им? Кират возводил чёткие границы между ними. Они — враги. И таковыми останутся, какое бы уважение не испытывал король от её вклада в ход войны. Всё, что ему на данный момент нужно от Лорэйн — информация. Но никак не присутствие этой женщины в его собственной постели. Увидев неподвижно стоящую Алору, король строгим голосом приказал: — Принеси для неё сухую одежду, да поторопись! Как только рыжеволосая девушка развернулась, направившись обратно в лагерь, Лорэйн сделала вид, что зацепилась ногой за камень и споткнулась. Наигранно простонав от боли, она согнулась. Находясь рядом, Кират придержал женщину, не дав упасть в воду. Но в следующее мгновение она резко выпрямилась, и нанесла чётко продуманный удар ребром ладони в шею, затем двинула локтем под рёбра. Хрипло втянув воздух, мужчина бросил на Рэйн гневный взгляд. — Вы пожалеете, — тихо пообещала женщина и, выхватив из его рук оружие, приставила к мужскому горлу лезвие кинжала. — Вы тысячу раз пожалеете, что не убили меня на месте. В ответ на её слова в тёмно-синих глазах вспыхнула насмешка, смешанная с удивлением. Кират притянул её ближе, прижав к своему горячему телу. — Уверена, что сможешь? — леденящим душу голосом произнёс король. — Лорэйн? Её рука дрогнула, окрашивая клинок первыми каплями крови. Мужчина сказал то, чего никак не мог знать. Натянутые до предела нервы, словно дали сбой, вынуждая Рэйн судорожно перевести дыхание. — Откуда? — не поднимая на него ненавидящих глаз, спросила она. — Леди Скай, — растягивая слова, едва слышно проговорил Кират. Всё внутри Лорэйн отозвалось нарастающей паникой. Почувствовав в её теле дрожь то ли от холода, то ли от раздирающих эмоций, мужчина покрепче прижал к себе командующую. Готовый в любой момент применить силу и отключить сознание Лорэйн, он ждал от неё дальнейших действий. — Вы… — она посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами. Лезвие ещё сильнее вжалось в плоть. — Ты… Ты посмел убить беззащитную девушку?! Демон в тот же миг выпустил свою тьму и, воспользовавшись замешательством Рэйн, выбил из её рук кинжал. Он требовательным жестом приподнял пальцами её подбородок, и впился взглядом в глаза женщины. — Жаль, что ты считаешь меня столь ужасным, отвратительным чудовищем, — опровергая её слова и домыслы, безрадостным тоном ответил Кират. Он нежно погладил Рэйн по щеке. В лице командующей появилось нечто незнакомое ему. Будто нерушимый мрамор дал трещину. Наблюдая за движением его пальцев, ласкающих её щеку, в голове Лорэйн отчётливо пульсировала мысль: «Вот он — настоящий враг, которого ты не уничтожила». И в то же время она была удивлена неожиданной ласке с его стороны. Глаза Кирата заволокло Тьмой, силой затягивая женское сознание. Казалось, Рэйн медленно падала на самое дно Бездны, из которой невозможно выбраться. Словно гигантские волны накрывали разум, но Лорэйн отчаянно сопротивлялась. Инстинкты воина кричали: «Борись! Борись! Не смей тонуть!» Она понимала, что тонуть должен враг — мужчина, пленивший её и, возможно, отнявший у неё частичку сердца. Резкая боль, охватившая все тело, заставила женщину закричать. Душераздирающий, истошный вопль вырвался из груди Лорэйн, огласив округу. Стремясь выбраться из сковавшей её Тьмы, она представила, что на её месте находится этот мужчина. Будто сам король демонов исчезает под толщей воды. Сквозь агонию жгучей боли, заполнившую каждую её клеточку, из самой глубины сознания пробился расплывчатый силуэт незнакомки. И когда командующая поняла, что ощутила вовсе не собственное сознание, ошеломлённый мужчина тотчас с силой оттолкнул её от себя. Отлетев к самому берегу, Лорэйн упала на речную гальку, сильно ударившись об неё головой. Не до конца осознав произошедшее, женщина боялась лишний раз шевельнуться. Когда же помрачение рассудка рассеялось, она поняла, что демон больше не применяет к ней силу. Трясущей рукой Лорэйн коснулась своей головы, на пальцах обнаружила кровь. В воздухе повис тошнотворный запах железа. — Будь ты проклят! — с ненавистью выдохнула она. Кират стоял в нескольких шагах. Прикрыв глаза, мужчина пытался совладать с гневом. Едва он прикоснулся к сознанию воительницы, то ощутил сопротивление. Поначалу незначительное. Но, применив чуть большее давление, услышал ужасающий пронзительный женский крик. Демону стало ясно — на Лорэйн наложена защита. В попытке пробиться сквозь щит, король не сразу поверил, что в ответ женщина проникает в его собственное сознание. — Что ты увидела? — властно потребовал Кират. Она смотрела, как к ней, поигрывая клинком, приближается враг, и не сомневалась в том, что произойдёт дальше…. Но мужчина лишь присел рядом с ней, оценивая рану. — Знаю, ты что-то видела. Я ощутил твоё присутствие. — Ничего. Я ничего не видела! — соврала Лорэйн, тяжело сглатывая. Правда, Рэйн не понимала, как смогла противостоять той Тьме и адской боли. Но в одном была точно уверена. Она разглядела таинственную незнакомку. Но в этом ни за что не признается. — Осознаёшь ли ты, что кто-то из демонов защитил твоё сознание? — Демон… Нет… — задумчиво прошептала женщина. — Я хочу знать, что ты со мной сделал? Король раздумывал, могла ли воительница не знать о защите?! Если да, то ситуация становится любопытной. — Посмотри на меня! — холодно приказал Кират. Тронув её подбородок и откинув волосы, осматривая рану на виске, произнёс: — Ты должна знать, я всё равно пробьюсь сквозь защиту и узнаю ответы сам. Если потребуется, то буду взламывать сознание каждый день. Сколько бы времени на это не ушло! Лорэйн прожигала глазами его синие омуты. — Ты назвал имя, которое никто из моих воинов не знает, — тихо сказала она и тут же повысила голос. — Отвечай мне! Скай так же кричала, когда ты убивал её? — Лорэйн, Лорэйн… — глаза мужчины недовольно сузились. Она вздрогнула, вновь услышав своё имя из столь красивых и заклятых уст врага. Его ответ взорвал внутри неё что-то столь мощное и болезненное, что она прошипела: — Я убью тебя! — Женщина, ты не ведаешь, о чём говоришь и совершенно ничего не знаешь о моей силе. Меня не так просто убить, в отличие от тебя. — Он указал на своё горло, где не осталось и следа от пореза. — А девушка, которую ты поклялась беречь, жива. Кират видел во взгляде воительницы смесь жгучей ненависти вперемешку с отвращением и страхом. Женщина вдруг замерла. — Что? — Лорэйн ухватила мужскую руку, отстраняя от себя. — Ты врёшь мне? Скажи, что врёшь! — Зачем? — искренне удивился Кират. Постепенно оттенки ярости угасали на лице командующей. Женщина вновь приобрела знакомый демону задумчивый и сосредоточенный вид. Кират повернул голову к лесной тропе и заметил, как к ним спеша направлялись Алора вместе с Дааром. Тот, опоясавшись оружием, перетянутым кожаными ремнями, явно был настороже. Оба мужчин встретились взглядами, и Кират успокаивающе кивнул. Ведьма же в руках держала чёрные штаны, рубаху и сапоги, принесённые по приказу короля. Король демонов протянул руку воительнице, помогая подняться на ноги. Она протяжно застонала и пошатнулась, когда приняла вертикальное положение. Стоя обнажённой перед врагами, она впервые почувствовала, как щеки залила краска стыда. И попыталась прикрыться руками, насколько это было возможно. Протягивая Рэйн одеяние, Алора одарила воительницу жгучим взглядом за то, что та её подставила. — Одевайся! — равнодушно приказал Кират, обращаясь к Лорэйн. Подрагивая от холода, женщина быстро натянула одежду. Та оказалась как раз впору. Ткань рубахи была плотной и тёплой, а штаны явно из хорошей кожи. — Алора, с тобой побеседуем позже. Сейчас же я хочу, чтобы ты накормила пленницу и занялась её ранами. — Слушаюсь, мой повелитель! — с готовностью ответила та. Девушка ловко подхватила под локоть командующую, и обе женщины скрылись под сенью могучего леса. Кират окинул жёстким взглядом одного из трёх своих военачальников армии Галларата. — Даар, — строго заговорил король, — проследи, чтобы она больше не сбежала. Приставь к ней кого-нибудь из воинов. Она нужна мне живой! Пока что… И ещё, перед тем, как мы отправимся в путь, приведи к ней молодую леди. Пусть удостоверится в том, что та жива. — Сделаю, — мужчина покорно склонил голову.