***
Было уже далеко за полдень, когда Алора слезла с коня, чтобы расположиться на отдых, как и все прочие. Она внимательно посмотрела в сторону коновязей. Там Хагарн покинул не только своего коня, но и барда. Командующую имперской армии демон, конечно, оставил в клетке. Алоре было интересно, к какому заключению пришла воительница?.. Будет ли и дальше Рэйн столь отчаянно сопротивляться, что неизбежно приведёт её к смерти? Подумала ли она о незавидной судьбе молодой леди? Возможно, Даар — лучший вариант для той. В противном случае девушку ждёт участь невольницы, служащей всему Дому, в который её отдадут. А так, с военачальником у леди будут небольшие поблажки и привилегии. Но всё же девушка станет рабыней… Даар чётко сказал Алоре, что как только отряд остановится на привал, ей необходимо сразу же подготовиться. Демон намерен поставить на девушку с каштановыми волосами метку своего Дома. От Алоры же требуется, обработать кожу пленницы, чтобы унять нестерпимую боль. Насколько сильными ни были бы демоны, но излечивать магией они могут только себя. А скорость их исцеления зависит от частицы демонической крови. В Галларате живёт множество прославленных воинов, но кровь первородных в их венах почти не течёт. Поэтому им и нужна помощь знахарок, ведьм или магов. Такие, как Алора, всегда помогали демонам. За что и поплатились. На людей с магическими способностями велась открытая охота. Благодаря приказу давно усопшего императора ДэТьери, наёмные псы жестоко и беспощадно истребляли подобных Алоре. Народ Аргоса, охваченный жаждой захватить земли Галларата, слепо верил словам правителя. Тем самым, уничтожая целые семьи в Аргосе. Лишь немногие смогли бежать в соседнее королевство. Только там под защитой короля, отца Кирата, они смогли выжить. И Алора была одной из той мизерной части магов, кто смог спастись. Выбрав для привала подходящее место, Алора принялась разводить огонь. Пока грелась вода, ведьма приготовила несколько мешочков с травами. Несмотря на общую схожесть своих свойств, они различались определёнными нюансами. Для Рэйн более расслабляющая смесь, чтобы разум воительницы не противился действиям Кирата. А для молодой девушки лечебный сбор. В ожидании Даара и Скай, Алора быстро отнесла имперской воительнице миску еды вместе с травяным отваром. Лорэйн, забирая принесённую ведьмой еду, ухватила ту за запястье. — Выпусти меня… — совсем тихо попросила Лорэйн. — Я не сбегу. Просто выпусти из клетки. — Нельзя, — сдержано ответила Алора, вырывая свою руку. — Жди, скоро тебя отведут к Кирату. Тогда и разомнёшься. — Знахарка перевела взгляд в ту сторону, где устанавливали королевский шатёр. — А пока что, лучше поешь. Горько усмехнувшись, Лорэйн провожала тревожным взглядом рыжеволосую ведьму. Она знала, что именно в скором времени её ожидает, и отчего-то совсем лишилась аппетита. Но всё же командующая заставила себя немного поесть. Даже осушила чашу с травяным отваром, так как Лорэйн нестерпимо мучила жажда.***
Измотанная столь продолжительной дорогой и непривычной верховой ездой, Скай, уже не притворяясь, расслабилась на мужской груди. Сколько бы раз она ни ездила с отцом на охоту, но так долго путешествовать леди ещё не доводилось. Сквозь затуманенное сном сознание Скай едва уловила, что её захватчики приблизились к подножью горы. Но ощутив немного затхлый запах, девушка вынырнула из дремоты. Отряд двигался по тёмному ходу несколько часов. Когда же демон, остановившись, быстро спешился, Скай возликовала. И едва не упала с коня, настолько у неё всё болело. Но её тут же подхватили сильные руки Даара. — Ненавижу тебя, — тихо и отрешённо сказала Скай. — Даже не представляешь, насколько! — Занятно… — произнёс демон, обжигая горячим дыханием её щёку. — Совсем скоро мы это проверим… Не зная, что ожидать от такого спокойного, но в то же время гневного ответа, Скай сжалась. Когда, наконец, воины разбили лагерь, Даар отвёл девушку в палатку и приказал ей никуда не выходить. Но Скай всё же выглянула наружу. И сразу же наткнулась на охранника, который окинул девушку жадным взглядом. Испугано попятившись, Скай села на шкуры и обхватила руками колени. Она не знала, что будет дальше, но дурное предчувствие не покидало её, терзая душу. Обещание демона… Что мужчина мог сделать такого, за что она ещё больше возненавидит его? Возьмёт её силой? Так она совсем не тешила себя ложными надеждами. И знала об этом… Едва Скай впервые увидела в красивых, и в то же время ненавистных глазах похоть, то чётко поняла, что демон надругается над ней, обесчестив её. И никто её не спасёт. Даже Лорэйн… Скай же оставалось молиться, чтобы мужчина оставил её в живых. Девушке было неизвестно, сколько времени она провела в одиночестве, но сразу же напряглась, едва вошёл Даар, резко откинув полог палатки. В одной руке мужчина держал миску с горячим, свежеприготовленным мясом, а во второй — бурдюк. Подойдя к Скай, демон уселся рядом на шкуры и протянул девушке ужин. Насторожено глядя на Даара, она взяла миску и с опаской принялась за мясное блюдо. В обоюдном молчании прошло несколько минут, каждый думал о своём. Скай исподволь рассматривала спокойное, непроницаемое мужское лицо. Но почему-то от пристального взгляда демона ей стало дурно. — Что? — спросила девушка, когда стало совсем невмоготу терпеть прожигающий насквозь взор. Мужчина проигнорировал её вопрос. — Пей! — указав на бурдюк, приказал Даар. Принюхавшись к горлышку, девушка уловила пьянящий букет разнообразных запахов и тут же отрицательно покачала головой. — Что это? — поинтересовалась Скай, наблюдая, как демон забирает из её рук бурдюк. — Это лайх, — ответил Даар и сделал большой глоток. — У вас это называют вином, — пояснил он, когда заметил на лице девушки непонимание. После мужчина наклонился к Скай и подхватил рукой каштановые пряди. Перебирая пальцами девичьи локоны, второй рукой он притянул её к себе и уткнулся носом в ложбинку за ухом. Когда же Скай попыталась отодвинуться, Даар лишь сильнее прижал её к себе. Прикосновения демона были нежны и оттого особенно противны для Скай. Закрыв глаза от страха, она ожидала, что демон начнёт раздевать её. Но почему-то мужчина не спешил. — Сделай пару глотков, дорогуша… — прошептал Даар на ухо, чувствуя, как девичий запах возбуждает его, а беззащитный вид манит и будоражит кровь. — Это расслабит тебя и притупит боль от метки. — Какой метки?.. — испугано выдохнула Скай, ощутив влажный язык на своей коже. — Изнасиловав, ты заклеймишь меня? Даар сдавленно рассмеялся. Отстранившись от девушки, вновь протянул бурдюк. На этот раз она всё же сделала несколько глотков. — Нет. Я не буду тебя насиловать, — низким тоном произнёс мужчина. — Ты будешь принадлежать мне. И всё будут знать об этом, так как я поставлю на тебя клеймо. Скай тут же вскочила на ноги. — Что? — процедила сквозь зубы девушка. — Я не буду твоей собственностью! Закусив губу, она с трудом сдерживалась, чтобы не ударить Даара по лицу. Глаза демона потемнели. И для Скай этот взгляд был уже знаком. Она поняла, что это признак гнева. Или желания… Даар грубо схватил её за руку и притянул к себе. Решительно задрав рукав плаща, мужчина оголил девичье запястье и погладил его большим пальцем. — С этого момента, ты — моя! — твёрдо произнёс демон. От слов Даара паника разлилась в душе Скай, а от страха сдавило горло. Когда мужчина вновь заговорил, то девушка не поняла ни слова. Этот язык был ей неведом. И с первых же слов её руку обжёг огонь. Как раз в том месте, где перед этим прикасался палец мужчины. Вырывая горящую руку из стального захвата, девушка, не сдерживаясь, кричала от боли. Только все попытки были безуспешны. Едва же Скай замахнулась свободной рукой для удара, как Даар тут же перехватил её в воздухе. — Больно!.. — с трудом выдавила Скай. Но демон не слушал её, продолжая чётко выговаривать слова на древнем языке. Когда Скай взглянула в лицо врага, то по её щекам текли слёзы. А из груди, сквозь мучительные стоны, непрекращающимся потоком вырывались слова мольбы. — Пожалуйста, отпусти… — шептала Скай. — Пожалуйста… Как только Даар умолк, то пламя, разъедающее её кожу, тоже исчезло. А на внутренней стороне запястья появился замысловатый узор, напоминавший клеймо. Вот теперь Скай поняла, что же именно пообещал ей демон. Её заклеймили. Возросшая ненависть к демону, казалось, заслонила собой все иные чувства. Столь лютой злости в своей прежней жизни леди ещё никогда и ни к кому не испытывала. Ей лишь немногое известно об истории Галларата, но и тех знаний оказалось достаточно, чтобы понять, что именно выжег на её запястье демон. Её сделали рабыней. И теперь Скай принадлежала к одному из пяти Домов Галларата. Только к какому, ещё не знала. — Зачем? — печально простонала Скай, оседая наземь. — За что ты так со мной? — Так для тебя будет лучше, — заверил Даар девушку. — Рабыней?! — Моя метка оградит от посягательств других демонов. Теперь ты под покровительством Дома Мерина, и я всегда буду знать, где ты находишься. Во взгляде Скай Даар прочёл единственное желание — уничтожить его. Усмехнувшись, мужчина наклонился и стёр солёные дорожки со щёк девушки. В ответ на его прикосновения внутри Скай будто что-то сломалось, и она, собрав все оставшиеся силы, здоровой рукой влепила демону пощёчину. Противостояние Скай только позабавило Даара и вызвало смех. — Вставай! Алора поможет унять боль от метки, — выпрямляясь, приказал мужчина. Но Скай не подчинилась. Она всё так же продолжала сидеть и ожесточённым взглядом прожигать лицо захватчика. — Рано или поздно ты поймёшь, почему я так поступил, — возвышаясь над девушкой, произнёс Даар. — А теперь, пойдём… Глядя на протянутую руку мужчины, Скай не знала, как ей быть. Чувствуя на своей руке пульсирующую нестерпимой болью метку, она понимала, что надежда на побег издевательски медленно ускользает от неё. В конечном счёте, Скай самостоятельно поднялась, проигнорировав помощь, и отправилась следом за демоном. Даар отвёл её к Алоре. Со страхом наблюдая за действиями ведьмы, которая обрабатывала метку чем-то неизвестным, Скай украдкой выискивала взглядом Лорэйн. Но её нигде не было видно. И едва же Скай отважилась задать вопрос рыжеволосой ведьме, не видела ли та, где находится вторая пленница, как по гроту разнёсся душераздирающий крик. Скай в панике тут же подскочила на ноги, оттолкнув от себя ведьму. Она узнала этот голос…***
Ожидание встречи с королём Галларата для Лорэйн было недолгим. Хагарн, не церемонясь, вытащил её из клетки и повёл в самую отдалённую часть грота, в королевский шатёр Кирата. Одеревеневшие от неподвижности ноги настолько плохо слушались женщину, что когда воин грубо втолкнул её внутрь, то, не удержавшись, Лорэйн упала на колени. — Сволочь… — прошипела командующая от досады. Хагарн в ответ на слова женщины, схватил ту за волосы и вздёрнул её голову вверх. — Ты что-то сказала? — тихим, но оттого ещё более угрожающим голосом спросил солдат. Однако воительница ничего не сказала, так как её взгляд наткнулся на тёмную фигуру, сидевшую в углу шатра. Кират поднялся на ноги и неторопливо направился в их сторону. — Хагарн! — властным тоном обратился король к демону. — Не стоит злить командующую. Как только ей подвернётся случай, она всё тебе припомнит с лихвой. Эта женщина весьма мстительна. Последние слова Кират произнёс, уже остановившись перед коленопреклонённой Лорэйн. Король подал знак, и воин, выпустив из сжатого кулака женские волосы, покинул шатёр. Лорэйн исподлобья смотрела на демона. Накопившаяся за этот долгий день усталость, словно тяжёлым грузом придавила её. Перед столь холодным взором врага, странное чувство слабости и обречённости овладело душой воительницы. Что было для Лорэйн совершенно несвойственно… Кират окинул женщину пронизывающим насквозь взглядом. — Своим характером ты очень похожа на сталь, — заговорил демон, протягивая руку, чтобы помочь женщине подняться с колен. — Скажи мне, Лорэйн, какой ты себя ощущаешь: гибкой и податливой, или же закалённой, но хрупкой? Кират увидел, как дрогнули её губы. Поняла… Несколько секунд Лорэйн молчала, явно размышляя, затем, всё же поборов себя, она приняла помощь Кирата и, опираясь на его ладонь, поднялась на ноги. — Я не меньше тебя хочу узнать, откуда появился щит, демон, — ответила она. В глазах мужчины вспыхнуло неодобрение. Но внешне он больше никак не отреагировал на намеренную провокацию в словах женщины. Сжав в своей руке ладонь Лорэйн, он отвёл женщину к табурету. Но та отказалась сидеть, предпочтя стоять на своих двоих. Король не стал настаивать. — Ты не должна сопротивляться моей силе, — ровно произнёс Кират. — Если же будешь бороться, то будет больно так же, как и в прошлый раз. И ещё… Не лезь в мою голову! — Он встряхнул женщину за плечи. — Ты меня поняла? Мужчина не мог разобраться, как Лорэйн в тот раз смогла прикоснуться к его сознанию. Но догадывался, что за образом хрупкой женщины скрывается настоящий борец с железной волей. А с таким упрямым, волевым и непокорным человеком нужно быть всегда начеку. В основном, когда Кират проникал в чьё-то сознание, то человек или демон от страха прогибались перед ним. Но бывало и по-другому — противники боролись до последнего. В таком случае, даже если пленник что-то и видел в сознании, то он попросту не успевал использовать информацию против Кирата. Узник долго не жил, его убивали. По неизвестной для Лорэйн причине, она заторможено улавливала суть слов, произнесённых Киратом. — Да, — прочистив горло, ответила воительница. Испытующе смотря на командующую, Кират удовлетворённо кивнул. На этот раз демон принял меры. Он заметил, что на женщину уже начало действовать успокаивающее средство ведьмы. Также для лучшего эффекта Кират зажёг амбрит. На людей это средство оказывает расслабляющее действие, а для демонов… В общем, Кират старался не думать ни о чём лишнем, кроме, как о поставленной цели — сломать щит. Когда же мужчина приподнял лицо Лорэйн за подбородок, то она увидела, как глаза демона становятся непроницаемо-чёрными. Где-то в самой глубине блеснуло нечто необъяснимое для воительницы. Отчего она прерывисто вздохнула. И это не скрылось от Кирата. Уголки его губ приподнялись в улыбке. Едва уловимым касанием он пригладил золотистые волосы Лорэйн. — Такой ты мне больше нравишься… — бесстрастно произнёс он. Исполненная спокойствия, воительница ничего не ответила на его слова. Приятный, горячий запах медленно окутывал тело Лорэйн. Ей странным образом было хорошо, и ничто её не трогало. Будто все страхи исчезли… Даже Тьма, появившаяся в глазах Кирата, в этот раз казалась не столь ужасающей. Чувствуя, что её сознание неумолимо затягивается в Бездну, Лорэйн не могла понять, почему сейчас она не противится. Почему на том чёртовом берегу ощущения вторжения были куда сокрушительнее? Поначалу испытывая лишь ничтожную головную боль, Лорэйн не стала придавать особого значения этому эффекту. Но когда голова взорвалась уже невыносимой болью, Лорэйн спросила у себя: «Что со мной не так?!» Тяжело дыша, командующая вскрикнула. Ноги Лорэйн подогнулись, однако, демон обхватил её поперёк талии. — Не сопротивляйся! — шёпотом приказал Кират. Он лишь частично приоткрыл защиту на сознании имперской воительницы и теперь читал её воспоминания. Почти всё, что он видел, было подёрнуто серой пеленой печали. Образы из прошлого мелькали перед глазами Кирата, но он хотел знать больше. Ему необходимо было окончательно сломить щит… Нетерпение взыграло в крови демона, и оттого он удвоил натиск своей силы. Лорэйн понимала, что что-то не так… Бездна не просто её затягивала, женщина без остатка растворялась в ней. И страх прошиб командующую насквозь. Лорэйн приняла решение бороться, во что бы то ни стало. Воительница не позволит настолько легко уничтожить себя. Давая отпор гигантским волнам, она пыталась выплыть из непроглядной черноты, окутавшей её. Как вдруг в памяти всплыл образ очаровательной незнакомки. Он был словно якорь на самом дне. Ухватившись за него, как за последнюю надежду, Лорэйн начала с отчаянием вырываться из лап тьмы. — Не смей! — со звериным рыком приказал Кират. — Не лезь в мою голову! Но Лорэйн больше не слышала его. Ею овладело желание жить. Она следовала за образом, всё больше выведывая о незнакомке. Когда же Лорэйн почувствовала насколько нежные и трепетные чувства испытывал король к девушке из видений, то её словно ударили под дых. Открытое неповиновение приказам окончательно разгневало Кирата. И демон сорвался. Он отпустил свою силу, круша ментальный щит, что столь надёжно оберегал от него сознание Лорэйн. Отчего воительница тут же оглушительно закричала. Тело командующей охватила адская боль, а из горла вырвался леденящий душу вопль. Лорэйн каждой клеточкой ощущала охватившую её предсмертную агонию. Боль, запустившая свои жадные щупальца, была повсюду. Женщине казалось, что демон решил превратить всю её сущность в тлен. Закрыв глаза, и тем самым, обрывая связь с сознанием Лорэйн, Кират склонился совсем близко к лицу женщины. — Я предупреждал, Лорэйн! — со злостью прорычал он. — Говорил не противиться моему вторжению, не бороться с моей силой, но ты продолжаешь упорствовать. — Едва ощутимо он прикоснулся к её губам. — Зачем ты вновь влезла в мою голову?! Спустя несколько мучительно долгих секунд Лорэйн пришла к осознанию того, что, испытав ту адскую боль, всё ещё жива. Демон наблюдал за тем, как лицо Лорэйн постепенно разглаживается от мелких морщинок и расслабляется, снова становясь спокойным. — Не знаю… Я не хотела… — сипло выдохнула командующая в губы мужчины. — Отпусти меня! Однако Кират оставил её слова без внимания. Он чувствовал, что воительница почти не держится на ногах. Поэтому, подхватив Лорэйн на руки, он уложил её на мягкие шкуры. После Кират сел рядом и откинул с лица женщины золотую прядь влажных волос. — Ты играешь с огнём, Лорэйн!.. И твоё противостояние лишь распаляет меня. — Мужчина нахмурил брови. — Я уже наполовину снял барьер, так что, остальное сломать для меня не составит большого труда. Король Галларата настолько внимательно всматривался в лицо женщины, отчего командующей стало вновь не по себе. Кират сделал глубокий вдох, и Лорэйн показалось, что он принюхивался. — Ты скажешь мне, что увидела в этот раз? — Нет, — коротко ответила Лорэйн. Взгляд воительницы зацепился за запястье Кирата. Из-под рукава мужского кафтана показался браслет. Всё бы ничего, высшей особе положено носить украшения. Но что-то с ним было не так… Браслет был излишне прост, состоял из каких-то тёмных камней, ничем не похожих на драгоценные. Глаза демона полыхнули неодобрением. Резко встав, мужчина направился к пологу, служившим входом в шатёр. На мгновение задержавшись, Кират обернулся к пленнице, выражение лица демона снова было бесстрастно-холодным и непроницаемым. — Сегодня ты останешься здесь! Произнеся последнее слово, король демонов удалился, оставив Лорэйн в одиночестве. Когда демон покинул шатёр, воительница сразу же, едва держась на ногах и пошатываясь, обыскала всё в поисках какого-либо оружия. И удача ей на этот раз улыбнулась. Женщина нашла маленький перочинный ножик. Схватив его, Лорэйн соображала, куда можно спрятать оружие. И, в конце концов, засунула его за голенище сапога, придя к самому очевидному решению. Сев обратно на шкуры, командующая анализировала случившееся. Лорэйн вновь увидела ту незнакомку. И теперь она знает, что эта девушка очень дорога для сердца короля. «Кто же ты такая?..» — мысленно вопрошала воительница. Не став дожидаться возвращения Кирата, Лорэйн провалилась в забытье.