Смерть мелкого гаденыша

Все мы мечтаем о будущем и в то же время стоим, объятые ужасом, у входа в пещеру собственной смерти. У входа в преисподнюю. Джон Апдайк, «Иствикские ведьмы»

ИЮЛЬ       Как оказалось, после смены последнего ночного караула, дежурный в общине был принужден будить людей в особняке, изо всех сил дуя в свисток.       Рик лежал на постели с открытыми глазами, слушал этот невыносимый шум и размышлял, как много ходячих подобный мерзкий звук должен привлекать к забору. Если, конечно, он слышен за пределами территории. Или хотя бы во дворе. Стены у особняка были толстенные, во всяком случае, несущие — пару человек легко удалось бы вмуровать.       От этой мысли стало не по себе. И еще больше стало не по себе от назойливого свиста — видимо, дежурный должен был дудеть, пока не откроются все двери спален, показывая, что никто не урвет неположенный часик сна. Интересно, подумал Граймс-старший, какая побудка припасена для тех, кто ночует в маленьких серых домишках. Не настолько общинники глупы, чтобы оповещать всю округу о себе звуком трубы или колотушки. Впрочем, снаружи не доносилось и писка.       В ванной Рик столкнулся с сыном и Мишонн, те сказали, у кого можно взять одежду поновей — сами они были уже в криво сидящих, но чистых рубашках не по размеру. Рик не стал брезговать новым костюмом, но, пока примерял на себя то одну футболку, то другую, ища такую, чтобы не давила в подмышках, прошло немало времени, так что к завтраку он спустился последним.       Глава уже доела свою порцию и как раз шла на кухню с пустой грязной тарелкой. Они с Риком почти столкнулись у лестницы.       — Ты не спал. — Тоффи усмехнулась, изучая лицо собеседника. — Разумно. Если ты все еще полагаешь, что я желаю вам зла. Но… как знаешь. От работы я никого не буду освобождать. Хотя помаешься так пару дней, поймешь, что я не планирую никакой подлости.       — Очень может быть. И так же может быть, что ты пытаешься играть людьми, как марионетками на веревочках. Это было бы таким же злом, как просто прирезать нас ночью.       — Не говори ерунды. Конечно же, не было бы. Что ж… — Она подалась вперед, выпячивая подбородок. — «Можешь присоединиться к команде или кривляться и ныть, можешь сделать мечту реальностью или сдохнуть в одиночестве»*. Расслабься, это всего лишь «Хизерс», золотце. Я не напела, потому что у меня еще тот голосок.       И Тоффи прошла мимо Рика — так близко к нему, что их рукава соприкоснулись. Но не руки.       Он понимал. Тоффи казалась той еще стервой, но ее требования и правила были честны. Это успокаивало. Защита и еда взамен работы и вещей. Честная сделка, пусть и грубая, как в каменном веке. Вот чего не хватало ни Вудбери, ни Терминусу — бьющей в глаза с первой минуты неприятной правды. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А Глава сразу предупреждала, что не занимается благотворительностью.       Играла она или нет, у ее игры существовали рамки.       — Так, вот твое печальное королевство. Добро пожаловать. Ну, не совсем твое, ваше на пару с Проспером.       Тоффи ногой распахнула дверь в подвал. Погреб располагался не под особняком, а под покосившимся сараем — в противном случае никто не рискнул бы держать там бодрых, хотя и загнанных в клетки, ходячих мертвецов. Вниз, от света и тепла двора, во тьму подземелья вела осклизлая от влажности лестница с выщербленными ступенями.       Юджин пошарил ладонью по стене, но та была голой и плоской везде, где доставала его рука.       — Тут нет электричества. Ты чего, это ж община типа-амишей, откуда бы ему взяться. — Тоффи сняла со стены керосиновую лампу, зажгла ее и сунула спутнику в руки. — Записи придется вести при ее свете. Заранее тебе сочувствую, такой букет запахов чувствовать — участь незавидная. Керосин, гнильца, а из второй комнаты будет постоянно чем-то вкусненьким тянуть. Ужас, как представлю!       Они спускались по лестнице, держась за шершавые железные перила.       — Тут халаты висят, и я советую сразу парочку надевать, а то тут холод такой, словно специально для простуды.       В узком коридоре стояли, прислоненные к стене, запасные приспособления для отлова мертвецов. В неярком свете лампы они матово светились. Двигаться дальше Юджин совсем не хотел, понимая, что там, за следующей дверью, его будут ждать мертвецы, и использовал последний шанс оттянуть решающий момент.       — Любопытные приспособления. Можно потрогать?       — Конечно.       Юджин взял одну рогатину в руки, чуть не уронил. Тоффи невольно прыснула.       — Алюминиевое древко было бы не лучшим выбором, если бы мы находились в условиях неограниченных ресурсов. Но в сложившихся обстоятельствах подобный материал практичен и удобен более прочих, которыми вы здесь, предположительно, располагаете. Ты сама их сделала?       — Ну, можно и так сказать. Честно сказать, моя заслуга тут одна — хорошая память. В детстве у нас отец смастерил нечто похожее, чтобы снимать плоды со старой сливы. Лазать нам на нее было запрещено, а уж трясти — тем более. Если вот так сделать, можно как бы ошейник мертвяку накинуть. Так мы их и ловим.       Юджин вернул рогатину на место.       — Это приспособление можно еще усовершенствовать. Если хочешь. Чтобы в ситуации повышенной опасности голова просто отпиливалась. Это будет удобно. И зрелищно.       — Серьезно? Было бы супер.       — И здесь все же можно наладить выработку электричества. На снабжение всего особняка не хватит ресурсов, но судя по тому, что я мельком видел на складе, получится осветить подвал.       — Вау, да ты просто сокровище.       Тоффи положила ладонь Юджину на плечо — из-за их разницы в росте, для этого ей пришлось задрать руку практически на уровень собственных глаз.       — Если это правда, то я впечатлена. Смотри, как бы я не решила, что ты незаменим, а то не отпущу тебя с твоими, когда они соберутся уходить.       — Предположительно, они не будут протестовать.       К великому неудовольствию Юджина, Тоффи буквально тащила его дальше. Он уже слышал характерное шарканье зомби.       — Я слышала обрывки разговора, вроде как ты, здоровяк и его подружка с хвостиками направлялись в Вашингтон?       — Планы переменились.       Тоффи отвлеклась, подбирая ключ к двери, налегла на нее плечом, распахнула — и они ввалились в следующее помещение. Еще более холодное и темное, чем коридор. В стену были вделаны железные прутья, сваренные вместе так, что получались настоящие, прочные клетки наподобие тех, какие можно было прежде, в нормальном мире, увидеть в зоопарке. За начинавшей ржаветь решеткой стояли они — зомби — связанные и беспомощные, но все же движимые подобием жизни, что теплилась в них. И жаждущие свежей плоти. От того, что их усмирили ремнями, мертвяки выглядели только еще более жутко.       По крайней мере, Глава передумала расспрашивать дальше про Вашингтон. Юджин понятия не имел, что там ей наплели Абрахам с Розитой, явно заинтересованные остаться куда больше, чем остальная группа Рика. И хотя они — в общем и целом — простили Юджина, все же нельзя было не заметить, что какая-то обида все еще портила их отношения.       — Так, а вот и наши образцы.       Тоффи подошла к первой клетке. Ходячий зашаркал ей навстречу, прижался лбом к прутьям в тщетной попытке высунуть голову наружу. Юджин поднял лампу, не уверенный, что действительно это видит… но на мертвяке на самом деле была маска. Широкий пласт плотной кожи на ремне, явно приделанном от наручных часов, охватывал голову ходячего от глаз и почти до шеи, спускаясь чуть ниже подбородка, чтобы зафиксировать челюсть.       — Здорово придумано, правда? Предложение было мое, но дизайн разработал Проспер. — Тоффи звякнула цепью, которую носила на поясе вместо ремня, ища на ее концах нужный ключ. — Дубликаты там, в столе. На пару с Проспером будете пользоваться. Ну-ка!       Глава повернула ключ в замке и распахнула дверь настежь, приглашая зомби атаковать ее. Юджин в ужасе вжался спиной в холодную влажную стену. От страха у него язык онемел, он мог только тяжело испуганно дышать.       — Вот так мы их и изучаем. — Тоффи выставила руку и остановила мертвяка, придержав его за голову. — Можно прямо в клетку заходить, тыкать там всяким, ну или поливать. У Проспера целый журнал, какие еще опыты следует провести. Если спросишь, не жалко ли мне, сразу скажу — нет. Это уже не люди. Ну, и мы специально зовем их образцами, чтобы еще больше отстраниться от происходящего.       Тоффи обернулась на спутника, смущенная его молчанием. Лицо Юджина белело в свете керосинки — которую тот не выронил только чудом. Задеревенев от страха, он только крепче сжал лампу. Глава утомленно вздохнула.       — Да ладно тебе, они совсем не опасны. Смотри.       Она убрала ладонь от лба ходячего, и тот тотчас набросился на Тоффи… Попробовал.       — Ну? Видишь? Ничего такого не происходит. Ох, кажется, я ему нравлюсь.       Кожаная маска елозила по шее Тоффи в пародии на ласку, плечи зомби ходили ходуном, но он действительно не мог причинить ей ровно никакого вреда. Ходячий рычал, но из-за закрытого рта звук у него получался глухой и невнятный. И потому отчего-то даже более пугающий.       — Знаешь, даже немного щекотно.       Спустя десяток секунд Тоффи повернулась к Юджину.       — Хочешь тоже попробовать?       Ее подбородок почти касался ошметка осклизлой плоти — того, что осталось от уха ходячего, но это ничуть не беспокоило Главу. Улыбалась она лучезарно, без страха и напряжения.       — Нет! С-спасибо.       Тоффи пожала плечами и деловито впихнула мертвяка назад в клетку.       — Тогда идем дальше.       Она заперла дверь и отряхнула руки.       — Наверху стоит бочка с водой, мы там все отмываемся после работы на грядках, и ты тоже можешь. Уж прости, резиновых перчаток у нас нет.       — Это было ожидаемо.       — Я рада, что ты не расстроен. — Тоффи усмехнулась. — И не забывай выходить на свежий вздух хотя бы каждый час. А тот тут как в морге. Свихнуться можно. Ну или, как минимум, голова разболится. Там, в закутке, где ты будешь работать, есть вентиляция, но все равно тяжело.       Тоффи открыла следующую комнату.       — Сперва тебе нужно будет изучить то, что Проспер и другие наши уже выяснили. Но, думаю, на это много времени не уйдет. Вот стол, там на нем журнал наблюдений, а у меня в кабинете, в особняке, записи раннего периода. Выдам тебе попозже. Там — карцер, две комнаты. Будешь милашкой — никогда не попадешь внутрь. Тут матрас, для ночных наблюдений, тут мы, было дело, спали по очереди с Проспером, когда… прочитаешь, в общем. Был интересный опыт, но результат вышел… не очень.       Она пересекла комнату.       — Тут у нас еда хранится. Можешь даже не соваться, все заперто. — Тоффи распахнула дверь в соседнее помещение, вытянувшись «ласточкой», словно не хотела заходить. — Видишь? По сейфам все, тут вперемешку еда и оружие. Только мы с Проспером знаем, где что, ну и коды тоже. Тут без кода, в принципе, только вот эта тумбочка открывается.       Глава присела у двери, копаясь в растрескавшемся шкафчике. Юджин не стал говорить, что большинство сейфов он мог бы открыть, если б ему дали некоторое время.       — На вот, аванс за труды. — Тоффи поднялась с корточек, протянула Юджину на открытой ладони конфету в яркой обертке. — Мне твои друзья сказали, что ты просто клад. Вроде как работал над проектом, из-за которого мы сейчас стоим тут с тобой в подвале с керосинкой, а у меня ноги в шортах так замерзли, что скоро отнимутся.       Юджин медленно и осторожно взял конфету, точно она лежала в бутоне венериной мухоловки. Мутировавшей, как в игре Resident Evil.       — То есть, ты типа знаешь, из-за чего все началось, как действует и как это все прекратить, да?       В голове Юджина пронеслись слова, ставшие привычными — ложь о проекте «Человеческий геном» и патогенных микроорганизмах. Но он сказал только:       — Не могу сказать. Это засекреченная информация.       — Нет-нет-нет, золотце, так не пойдет. — Тоффи выразительно махнула рукой. — Я тебя тут за знания и держу. Или как, ты предпочтешь дрова колоть?       И тут уверенность Юджина дала течь. Месяц назад, пока ему удавалось водить за нос Абрахама и Розиту, он был уверен в себе. Но не теперь… Мог изобразить спокойствие, продержаться какое-то время, вот только надолго его все равно не хватало. И Тоффи… так пытливо смотрела на него, словно видела насквозь.       — Я… Я не был руководителем проекта. — Технически, он даже не совсем соврал. Нельзя руководить там, чего в глаза не видел. — Я не располагаю ключевой информацией.       Брови Тоффи вскинулись на лоб.       — Я многого от тебя не потребую. Сделай, что в твоих силах, и я буду довольна. Я и не мечтала, что мы тут узнаем секрет жизни и смерти и сделаем философский камень. Я в спасительницы мира не мечу.       — Тогда в чем цель изучения?       — Чистые знания. — Тоффи вскинула подбородок. По лицу Юджина, как правило, трудно было прочесть его чувства, он и теперь стоял с таким видом, словно спал на ходу с открытыми глазами, хотя на самом деле, в душе умирал от ужаса. Но да, ответ Главы он мог понять. Может быть, на ее месте он сам привел бы тот же аргумент.       — Просто хочу выживать дальше поэффективней. Я не воображаю, что мы вернем все, как было.       Послышались приближающиеся шаги, и Юджин опасливо обернулся, но это оказался только Проспер.       — Что в этом мире действительно достойно спасения, так это мюзиклы и мороженое, а больше ничего. — Пробормотала Тоффи и похлопала Юджина по плечу. — Развлекайтесь, мальчики, а мне срочно, срочно нужно вернуться наверх, под теплое солнышко.