Смерть мелкого гаденыша

Есть женщины, Филипп, возможно, вполне достойные, хорошие женщины, которые не по своей вине приносят беду. Чего бы они ни коснулись, все оборачивается трагедией. Дафна дю Морье, «Моя кузина Рейчел»

      Тара выскочила на крыльцо, стараясь мгновенно сориентироваться, но на секунду невольно замерла, подавившись воздухом: судорожно вздохнула, когда увидала, что в ворота прошаркал еще добрый десяток ходячих, едва ли меньше. Страх скомандовал ей вернуться в дом… Тара перепрыгнула через ступени, увернувшись от ближайшего мертвяка, и понеслась наперерез Тоффи. Уши обеим девушкам, единственным живым в этом океане движущихся трупов, закладывало от пронзительного свиста.       Тара развила такую скорость, на какую только оказалась способна, и в горле защипало от бега на пределе сил. Она не чувствовала, что может вдохнуть как следует для крика, но, к счастью, Тоффи поняла ее — угадала, что объясняет Чамблер, размахивая руками. Тара тоже расслышала звук свистка еще в доме, но к тому же смогла сообразить, откуда он доносится. С вышки! Ну конечно, там ветер куда сильнее, чем внизу.       У грядки с луком они разминулись: Тоффи развернулась, чтобы бежать прямиком в лабораторию, Тара же целеустремленно полезла через посадки помидоров к наблюдательному пункту.       Тоффи снизила скорость, на минуту решив, что она может теперь не торопиться — раз Тара взяла на себя вышку и свисток, и несколько шагов просто прошла торопливо, успокаивая болезненное сердцебиение. Но свист не стихал, и Глава увидела, как в ворота протискивается еще одна группа ходячих: с трудом, едва пролезая в проход, слишком узкий для такой оравы… Точно масло пыталось вылиться через прокол от иглы.       Чертовы твари, подумала Тоффи с досадой, вот же твари… И снова прибавила ходу. Перескакивая через ограждающий грядку заборчик, она растянула подол, но даже не заметила этого. Глава напрасно замешкалась пару мгновений назад: упустила момент, пока дорога к лаборатории оставалась свободна. Теперь же мимо нее тащились хрипящие голодные твари. И обогнуть их не представлялось возможным. Тоффи пришлось бы как-то прорываться через них.       Свист, по крайней мере, стих, то ли потому, что ветер переменился, то ли Тара уже забралась на вышку — так или иначе, Тоффи это воодушевило. Она рванулась на пределе сил, влетая в толпу мертвяков, как раннинбек, и выверенным годами движением свалила ближайшего ходячего с ног. Она даже не задумалась о том, что ей стоит присмотреться к выбранному врагу — не окажется ли он слишком высок или толст для ее маневра? Какая разница, она знала, что успех приему обеспечивает не ее сила, а способность пошатнуть равновесие противника… И половину работы делали за нее законы физики. Живые люди обычно на этом моменте успевали удивиться, не понимая, отчего летят навзничь, но мертвяк не переменился в лице, заваливаясь на идущего вслед за ним товарища.       По крайней мере, мертвые не мутировали в нечеловекоподобную хрень, подумала мельком Тоффи, перескакивая через поверженного врага, пока тот, что шел перед ним, не развернулся к ней и не цапнул за руку или шею. Пусть их нельзя было уже взять болевым приёмом, и дрались они в полную силу, каждый раз — как последний, но что, по счастью, осталось неизменно у ходячих, так это центр тяжести.       После того, как Тоффи свалила мертвяка с ног, на ее платье остался отпечаток из грязи — пол-бока занимало осклизлое черно-коричневое пятно. Во время бега Тоффи задевала его локтем, лавируя между трупаками, но не обращала на него по-настоящему внимания. Еще одно ходячее препятствие она отбросила от себя движением локтя и подножкой, как и первого. К большой удаче было и то, что зомби, падая на спину, не понимали, что им лучше тотчас встать, а лежали, шевеля руками, как жуки, и порой довольно долго.       Тоффи влетела в подвал, захлопнула за собой дверь, прежде, чем в нее успел просунуться хоть один мертвяк, и зашарила ладонью там, где обычно висела лампа… Вот только пальцы наткнулись на пустой крюк, и ни на что больше! Тоффи выдохнула, пытаясь успокоиться. Ей показалось, что у нее закружилась голова, но в темноте трудно было сказать определенно. Ничего, она действительно неплохо знала подвал, и могла дойти до оружейной наощупь. Проблема оставалась только одна — Тоффи выскочила из дома без связки ключей, которые обычно носила на поясе. Она сообразила это уже во дворе, но не стала возвращаться — некоторые сейфы закрывались кодовыми замками, их можно было отпереть и без ключа. Но как набрать код в полной темноте? Тоффи представила, что ей придется, все так же вооруженной коротким тонким ножом и ничем больше прорубать дорогу назад, а затем еще раз бежать к подвалу.       Ладно, может, и получится, подумала она, спускаясь по лестнице.       Но — что такое? — когда Тоффи открыла дверь в помещение, где за решетками томились образцы, она увидела, что из-под следующей двери выбивается тонкая полоска света. Тоффи замедлила шаг, снова взяла нож наизготовку и попыталась ступать тише.       — Сестренка, я уже иду в карцер!       Дверь распахнулась, и перед Тоффи предстали Проспер с Бьянкой. Она все же пошумела, прежде, чем заметила свет, и ее услышали.       — Какого… — Тоффи возмущенно взмахнула рукой, но тотчас утомленно покачала головой и спрятала нож в ножны на предплечье. — По крайней мере, вы одетые.       Бьянка в неловкости поправила сползшую ниже короткого рукава лямку лифчика.       — Что происходит? — Проспер моментально понял, что наверху неладно. К его чести, даже в желтом освещении тусклой лампы было заметно, как покраснели его лицо и шея от стыда.       — Нет времени объяснять, просто хватаем оружие… освобождаем Рика и несемся наверх, убивать мертвяков.       Тоффи сдернула куртку брата со стула и натянула, подвязав концы под грудью. В подвале холод пробирал до костей, и Тоффи не была распалена влюбленностью, как ее брат и Бьянка, а вот мокрая от бега и переживаний спина ощущалась премерзко. И отвлекала.       Лампу они поставили на пол так, чтобы она худо-бедно освещала обе комнаты. Проспер снял с пояса ключ — все-таки, как бы он ни был виноват, оставив свой пост ради амуров, сейчас он спасал ситуацию. Бьянка, щурясь, ковыряла замок карцера. Тоффи шарила по сейфам. Проспер нависал над нею, так, чтобы при том не заслонять свет, и наблюдал в волнении. Тоффи уже кратко обрисовала ему ситуацию.       — Нет плана. Просто выбегаем и мочим, кого можем. Хватаем в охапку оружие и бросаем его там, где придется, чтобы те, кто придут на подмогу, могли его подхватить. Уж ходячие им не воспользуются, верно? — Тоффи наткнулась рукой на начатый пакет шоколадных конфет, запустила в него пятерню и засунула в рот столько шоколадок, сколько туда поместилось.       Да, девочка, веди себя как профессионал, подумала Глава мельком. Сахар и какао — самое то, что тебе сейчас нужно, чтобы не хлопнуться в обморок от углеводного голодания из-за чрезмерного напряжения, при том, без завтрака.       — Что ж, просто пытаться выжить — тоже своего рода план. — Свет на мгновение застлала тень. В дверях появился Рик. — Выстрелы, правда, привлекут еще больше ходячих…       — Больше некуда. — Покачала головой Тоффи и поднялась с корточек. — Ты бы слышал, какой там концерт. Ладно, плевать, молюсь, чтобы Тара, Мишонн, Юджин и Эдита не сплоховали.       Рик невольно дернул головой.       — Да. И мы, надеюсь, тоже справимся.       Тоффи не ответила, подумав, что Мишонн с Эдитой, возможно, сейчас в западне посреди лабиринта — их первоначальный план подразумевал разборки с куда меньшим количеством ходячих. Но что они тут, в подвале, могли поделать? Только решиться не отсиживаться, бросая решение проблемы на других. И они не собирались.       Только уже приближаясь к вышке, Тара поняла, что ей предстоит. Ходячие облепили постройку, как мухи — клейкую ленту. Пока рядом с ними не было живых людей, мертвяки больше всего интересовались шумом. Они кипели, крутились, шарили руками по деревянным сваям… Тара сглотнула, замедляя бег. Что ж, на нее они, вероятно, отвлекутся с большой радостью — мгновенно распознавая в ней еду.       От испуга она сбилась с шага, и когда к ней сунулся, с раззявленой пастью, ходячий, нацеливая черные зубы на шею жертвы, она отмахнулась от него тесаком, одновременно перескакивая через ограду грядки. Да уж, изящное движение, подумала Тара отстраненно, хоть сейчас в подтанцовку к N'sync! Второго и третьего противника она добила деловито, без особого волнения: свист пока интересовал большинство мертвяков в округе. Тара могла обойти основание вышки по периметру на расстоянии вытянутой руки, и на нее едва ли обратила бы внимание парочка зомби, разве что самых толковых, если можно было так сказать об этих существах. Но о том, чтобы сунуться в самую гущу ходячих, пробиваясь к лестнице, не могло быть и речи. Для такого маневра понадобились бы немалая удача и уникальная ловкость — ни того, ни другого Тара у себя не подозревала.       Она стояла и смотрела на кучу-малу гниющих тел, тянущих руки вверх в бессмысленном воззвании к свисту. По крайней мере, ходячие не пытались водить хоровод — на пути к лестнице перед Тарой был всего один зомби как препятствие. И еще один шатался рядом. Если рискнуть и постараться садануть одного по затылку тесаком — может быть, удастся взобраться по лестнице достаточно высоко, прежде, чем трухлявые руки стянут ее вниз?       Не переоценивай себя, подумала Тара, одновременно с тем округливая глаза и рот. Пока внутренний критик закатывал ей внутри разума лекцию, в реальности расстановка сил уже переменилась.       Ближайший к лестнице ходячий свалился, точно мешок с песком, и разу после — второй рядом с ним. Тара не стала задумываться, в чем дело, и поспешила воспользоваться случаем: бросилась к лестнице, перепрыгнула через тела и повисла на лестнице, как на турнике, прежде, чем гниющие пальцы заскребли по ее лодыжкам. Тара чувствовала, что что-то мазнуло ее по ноге, и обернулась на секунду: из черепов поверженных мертвяков торчали арбалетные болты. Откуда-то за ее маневрами следил Дэрил и помогал. Тара улыбнулась, уже взбираясь по лестнице на смотровую площадку. Руки уже ныли от напряжения, но страх гнал Тару ввысь, заставляя игнорировать неудобство. Она действовала так, как привыкла, хотя за время лишений и отсутствия тренировок ослабла против того, какой была во время обучения в академии. К счастью, ненамного. Тесак выскочил из руки, и Тара ахнула от досады, но наверху ей не было нужды в оружии: трупы не умеют лазать. Вроде бы, кто-то говорил ей в группе, что один пытался карабкаться за ним, Тара не помнила, кто, и на всякий случай, уже с площадки, глянула вниз. Но среди непрошенных гостей общины таких умников, видимо, не оказалось.       Тара принялась искать свисток.       Тут, наверху, уши, казалось, горели изнутри, таким пронзительным и мерзким был звук. Он шел точно отовсюду сразу! Нельзя было сказать, где именно свисток ловит ветер…       Тара облизнула палец и подняла его, чтобы хотя бы примерно определить, в какой стороне искать. Хотя ее барабанные перепонки разрывались от шума, она была довольна: ее догадка подтвердилась. Нет, не так. Не догадка и не чутье — расчет. Она верно поняла, и имела полное право гордиться собой.       Если я не буду тут торчать бессмысленно, с каждой секундой рискуя приобрести глухоту, будет еще круче, подумала Чамблер, ощупывая зазоры и трещины меж стыков балясин и перил. Пальцы натыкались на гвозди (к счастью, тупые), окурки и даже старую жвачку…       — Фу, какая гадость!       Но свистка не было. Тара покрылась холодным потом. Внизу, она видела краем глаза, Тоффи бросилась в цепь бредущих мертвяков, точно решила совершить самоубийство…       — Есть!       Пальцы Тары наткнулись на нечто гладкое и холодное. Свист стих. Чамблер мысленно поздравила себя с победой, хотя и понимала, что, вероятно, преждевременной. Она принялась выковыривать свисток из щели, однако тщетно. Когда ее пальцы соскакивали, свисток тихо шипел, и Тара индевела изнутри, думая о том, как много может мертвяков за оградой общины услышать подобный призыв. Где-то там, у реки, бродили беззащитные Карл Граймс и Кори, самые младшие члены всех групп, что собрались тут, в общине. И хорошо, если их пути с решившими посетить общину ходячими не пересекутся…       Тара нащупала шнурок свистка. Ветер утих ненадолго — так кстати — и она потянула, надеясь, что свисток выпадет из щели. Напрасно! Тара дернула на себя дважды, во второй раз сильнее, и у нее в горящей руке остался обрывок шнурка. Свисток покосился в пазу так, что больше уже не мог свистеть пронзительно и призывно, но до конца так и не вышел, при каждом дуновении ветра выдавливая из себя шепелявое «сш-ш». Тара попробовала поддеть непокорную вещицу ногтями, слишком короткими для такой филигранной работы, но и тут потерпела поражение.       Она могла бы остаться на вышке и закрывать свисток руками, пока мертвяков внизу не перебьют, а после уже дождаться, что к ней кто-то пожнимется и поможет. Она могла оставить все как есть, и надеяться, что теперь свисток может только тихо шипеть — это было бы довольно беспечно и наивно, но Тара совестливо хотела биться внизу, вместе с Тоффи и Риком, которые должны были вот-вот появиться из подвала, и Эдитой с Мишонн, пусть те были и по другую сторону от дома, недоступные взгляду. И ровно в тот момент, когда Тара подумала об этом, дверь, ведущая в лабораторию, распахнулась.       Но Чамблер не стала смотреть. Она поднялась с корточек и саданула со всех сил ногой по перилам лестницы, вложив в движение все отчание и силу. Дерево тихо скрипнуло, качнувшись, и в траву полетела сияющая стальная звездочка.       Тара облегченно выдохнула. Она пощупала пальцем стык, чтобы удостовериться, что выбила свисток из его убежища, а не плохо вбитый в перила гвоздь. Излом дерева оцарапал ей ладонь, но то место, где только что крепко, как средневековый барон в осажденной крепости, сидел свисток, теперь зияла пустота. Да уж, это мы пока осаждены, подумала Тара, когда ее ноги уже нащупывали ступени лестницы. Она смотрела вниз, меж перекладин — не туда, куда ступает, а на самое основание вышки, от которого по одному отлеплялись ходячие. Теперь их, когда свист пропал, больше интересовали выстрелы и запах четырех живых людей. Тара не поняла, откуда взялись Бьянка с Проспером, но приготовилась стать пятой на этом поле боя.       В одной руке Тоффи держала пистолет, но вторая все так же сжимала нож. Кроме Бьянки, так же бились рядом с ней и остальные: пусть ситуация казалась хуже некуда, разумней было беречь патроны и производить как можно меньше шума. Во дворе, под палящим солнцем и в гуще битвы в куртке стало жарко, но времени ее скинуть не было. Тоффи только чувствовала, как щекочет шею пот, но это не мешало ей сражаться.       Как и Тара, она потеряла навык — с тех пор, как они с Проспером жили в общине, им больше не приходилось попадать в такую заваруху, где ходячие нападали буквально со всех сторон. Но пока и брат, и сестра неплохо крутились. Тоффи даже начала получать удовольствие. Постыдное — не слишком нравственно было так веселиться, втыкая в кого-то нож, но все же ясно различимое. Лицемерно было бы отрицать это чувство.       — Я на ту сторону, помочь Мишонн и Эдите! — крикнула Глава, готовая обогнуть дом по периметру. Она увидела, что в бою к ним присоединилась Тара, и почла за лучшее броситься на подмогу Мишонн с Эдитой, тем более, что мертвяков во дворе действительно стало меньше, явно они, как и задумывалось, побрели в лабиринт.       Но завернуть за угол Тоффи не успела.