К обеду на рынке уже полным ходом кипела жизнь. Суеты на маленькой площади было чуть ли не вдвое больше, чем в любом большом городе. Все кричали, перекрикивая друг друга, продавцы чуть ли не руками тянули к своим прилавкам, Валанди и Гинтар еле пробрались через эту толпу. Солнечная уже успела позабыть, как в Тиросе многолюдно, несмотря на скромные размеры города. Она вцепилась в руку туманного, чтобы не потерять, и тянула его за собой, пытаясь как можно скорее скрыться за дверьми уютного магазинчика.
Заветная лавка приняла их в свои объятия, словно отрезая от остального мира. Внутри практически не было слышно звуков с шумной площади, а нагромождение причудливых вещей создавало атмосферу сказочности, будто бы резные деревянные двери разделяли две абсолютно разные реальности.
Здесь было много всяких разных товаров — от шкафов с замысловатой резьбой до маленьких безделушек, которые и ценности не имели. В основном все вещи, что стояли в торговом помещении, были старинными и покрыты слоем пыли, но то тут, то там встречались украшения в современной обработке, а недалеко от прилавка стояла доска с объявлениями. Простой покупатель и не поймет, что скрыто за строками на бумажках, но для наметанного взгляда искателя в каждой была видна прибыль.
Однако хозяина нигде не было видно. Валанди заглядывала через прилавок и звала, но ответа не следовало. Высокие напольные часы пробили ровно полдень, громким звоном разрезая тишину помещения и встряхивая пыль на полках. Солнечная испуганно подскочила, а внезапно выпрыгнувший из-за шторки старик заставил ее вскрикнуть.
— Брайан, твои дурацкие шутки не меняются с годами, — держась за сердце, отчитала его Валанди.
— Но ты не перестаешь на них попадаться, — весело проговорил хозяин заведения. — Что привело прекрасную искательницу к вашему слуге сегодня? Принесла сокровищ и желаешь обменять?
— Не в этот раз, — покачала головой солнечная. Послышался разочарованный вздох со стороны Брайана. — Нам нужен безопасный проход через горы Слёз.
— Воспользуйтесь Сторожевой дорогой, — равнодушно произнес старик, потеряв весь интерес к посетителям. Он поднес руку к лицу и со скучающим видом принялся рассматривать ногти.
— Нет, ты не понял. Мы хотим перебраться на ту сторону незаметно.
— Тебя раньше не интересовали дела на той стороне. Неужели нашла что-то интереснее моих предложений? — и голос его звучал почти с обидой.
— Брайан, прекрати, — она строго посмотрела на него. — Я знаю, ты в курсе, в каком положении оказались четверо эльфов.
Странная улыбка расплылась по лицу старика. Гинтар все это время молчал и не влезал в разговор двух знакомых. Вообще отвернулся и с интересом разглядывал разные штуки здесь. Хотя на самом деле, не хотел показывать, что тоже испугался. Вот делать людям нечего! Странные они.
Судя по лицу старика, многие уже были хорошо осведомлены о пророчестве, а ведь прошло так мало времени. Воистину — сила сплетен страшна.
— Если знаете ближайшую, но скрытую дорогу до Махтаона — это было бы замечательно, — лишь бросил он, заинтересованно разглядывая небольшую шкатулку. Хотел было добавить, что деньги — не проблема, но решил не рисковать. Старик выглядел слишком деньголюбивым.
— Он тоже… один из вас? — бросил на туманного заинтересованный взгляд Брайан. — И тот звёздный, что с утра приходил?
— Как ты?.. Зак не скрывался, что ли? — нахмурилась Валанди.
— О, нет, ничего подобного, — он замахал руками. — Его видели в компании с тобой, и я сразу догадался, кто он, стоило ему переступить мой порог.
— Не зря ты считаешься лучшим торговцем информацией на этой равнине, — Валанди побарабанила пальцами по столешнице. — Ну так что? Знаешь дорогу?
— Милая Валанди, ты же знаешь, для тебя я найду все что угодно, — Брайан улыбнулся солнечной и потёр палец о палец в характерном жесте.
Состроив кислую мину, Валанди вытащила небольшой кошель и бросила его на прилавок. Старик ловко его подхватил, развязал и бегло пересчитал монетки. Он спрятался за шторкой, откуда послышался грохот, и через несколько минут вновь предстал перед эльфами со свитком. Это оказалась карта, развернув ее, Брайан указал на узенькую витиеватую дорогу через горы.
— Забытая дорога, — принялся объяснять он. — Ею уже давно никто не пользуется. Говорили, что её завалило, но недавние слухи доносят другое. Ко мне заходил искатель не более месяца назад, приносил драгоценности древнее старшего из Белых магов. Естественно, я не удержался и расспросил, откуда они у него, и он мне поведал прелюбопытнейшую историю о тайном ходе, — он постучал пальцем по карте в месте, где предположительно был завал. — Через него вы выйдете на той стороне, а до Махтаона оттуда два дня пути.
Гинтар мрачно следил за действиями старика. Ну да, любитель золота, кто бы мог подумать? Но вот стоящая ли у него информация? Туманный подошёл ближе к парочке и посмотрел на карту. Да, судя по рисункам, пройти там действительно можно, но вот что-то ему это не нравилось.
— А насколько она безопасная? — спросил он, хотя уже подозревал, каким будет ответ. — Как часто в этих горах, кстати, случаются оползни? — спросил он уже Валанди, которая, судя по всему, была неплохо осведомлена об этой местности. Мимолётно глянув на Брайана, Гинтар улыбнулся. Ну да, с такими знакомыми… И всё равно он ему не нравился! Единственный случай, когда ему не нравился тот, кто знает больше него самого. — Есть шанс, что мы можем как раз попасть под обвал?
— Риск всегда есть, — старик просто пожал плечами.
— Меня больше беспокоят горные обитатели, лишь бы там гоблинов каких не оказалось, — Валанди продолжала задумчиво изучать карту, запоминая все повороты и тропинки, отмеченные на ней. — Других путей нет, не через пещеры?
— Если вас этот не устраивает, идите через великана, — Брайан потянул карту, чтобы убрать, но Валанди прижала бумагу к столу.
— Ладно, давай сюда твою карту, я за нее заплатила.
— Конечно, конечно, — елейно заулыбался Брайан, и прежде чем эльфы покинули его магазин, он протянул искательнице ещё один свёрнутый свиток. — Это я приберег для тебя по старой дружбе. Денег не надо.
Не успела Валанди удивиться его последним словам, как старик скрылся за шторкой и больше не откликался.
— Какие интересные у тебя друзья, — усмехнулся Гинтар, смотря на шторку, мысленно отсчитывая секунды, но старик не выглядывал. Гинтар подошёл ближе к Валанди и забрал новую карту, а свернув, убрал к первой в свой карман. И все это время неотрывно смотрел на «подарок» Брайана, переводя взгляд с него на Валанди и обратно. — Посмотришь на это без меня? — без претензий спросил он, хотя, честно, самого распирало от любопытства. Какой-то антикварщик дарит твоей эльфийке свиток, а что там быть может? Ну, не любовное послание уж точно. Хотя Гин не удивился бы. Эти люди всегда были падкими на эльфов.
— Я просто в шоке, что он отдал что-то, не потребовав платы, — Валанди все никак не могла прийти в себя.
Но любопытство и ее пересилило. Она быстро развернула свиток. В нем было всего лишь два слова «Когти Бальзура» и метка на клочке карты в районе Драконьего камня. У солнечной аж челюсть отвисла, так и повернулась к Гинтару с открытым ртом, не веря своим глазам, и хотела, чтобы он подтвердил, что тоже это видит.
— О, то, что ты ищешь! — Гинтар взял свиток в руки, но долго рассматривал его, будто тоже не верил своим глазам. — Валанди, ты понимаешь, что там может быть очень опасно? — настороженно спросил он. Нет, про обещание, что они обязательно отыщут эти клинки, Гин помнил, но он не знал, что они находятся под носом, и название места не вдохновляло. Хотя… — Родная, только я тебя очень прошу, давай займёмся этим после лунных. Я хотел бы скорее покончить со всеми частями артефакта. А там, возьмем Каю из города и как раз вдоль берега… Или даже можем на лодке обойти часть гор, чтобы не попасться на глаза каким-нибудь тварям. Как тебе?
— О-отлич-чно, — прозаикалась Валанди от волнения. Трясущимися руками она забрала свиток и спрятала его, как самую большую драгоценность. — Пошли обратно, может, Кая уже вернулась.
— Мы можем ещё пройтись, — предложил Гин. — Дадим им ещё время на то, чтобы помириться. Или ты устала? Мне бы не хотелось злоупотреблять гостеприимством Мору — можем уже пойти и закупиться в дорогу.
Валанди согласилась, и они снова оказались на шумной площади. После тишины антикварной лавки гул на улице показался оглушительным.
— С чего начнем? Еда, зелья, амулеты? — да, она не забыла об амулетах против Сектара.
— Амулеты? — эхом повторил Гинтар. — Они-то нам зачем? Думаешь, с оборотнями будут проблемы? — но ответа решил не дожидаться и взял эльфийку за руку. — В шторме я потерял все магические бумаги — надо купить, а то родители переживают. Кае хочу новую одежду купить, а то она же из рюкзака сырую так и не вытащила — боюсь представить, как она там теперь пахнет. Потом что еще? Еду на три дня, травы — они тоже в шторме пропали.
И пока он говорил, они медленно углублялись в толпу, отчего ему пришлось сжимать ладошку солнечной еще крепче. С едой проблем не было — она почти на каждом шагу продавалась, и эльфы накупили разной еды, которая должна была продержаться нужный срок до того, как испортится. После чего Гинтар долго стоял у знахарки, расправившая её о разных травах. Сам-то он в них не соображал, но вот какие-то названия или описания помнил.
— Жаль справочник по травам из библиотеки тоже испортился, — смотря на незнакомые растения, произнесла Валанди. Она быстро потеряла интерес и оглянулась по сторонам. — Бумагу можно купить вон там, а одежда получше — на той стороне улицы, — она указала рукой в оба направления.
— Тогда пошли.
На рынке они провели еще пару часов, зато возвращались с набитым новеньким рюкзаком полностью удовлетворенные покупками, да и настроение повысили общением друг с другом. Нет, всё же Гинтар лишь больше убедился, что эта женщина должна стать его женой.
Он даже один раз отбегал от неё обратно к Брайану, попросив Валанди пока поискать что-то для Каи (чисто женское), а сам долго выбивал скидку у старика на одно красивое, пусть и старинное кольцо с золотым камнем. Разумеется, скидку не выбил, но этой покупкой был удовлетворён особенно. Это кольцо будет прекрасно смотреться на её безымянном пальчике.
Вернулся к Валанди только со странной загадочной улыбкой, после чего пара вернулась домой к Мору. Открыв перед девушкой дверь, сам Гин вошёл следом и громко позвал Мору. Вот только ответа не было.
Да нет, не может быть, что их ещё нет! Гинтар ринулся туда, где последний раз оставил Закнеыла и с ужасом обнаружил, что он так и не покинул столовую… один.
— Они так и не вернулись, — мрачно произнес Зак. — Пора бить тревогу? Я пойду их искать.
— Подожди, — остановила поднявшегося звёздного Валанди. — Сначала поспрашиваем народ, Мору тут вроде все знают, может, кто подскажет, куда обычно он ходит на охоту.
Гинтар некоторое время просто стоял в ужасе смотря на Закнеыла, и мысленно отсчитывая стук своего бешено колотящегося сердца. Если с ней что-то случилось, он никогда себе не простит! Но голос солнечной привёл его в чувства.
— Валанди, спроси у Брайана и на рынке всех, — отдал команду туманный. — Зак, мы с тобой поспрашиваем на окраине города.
— Поняла. Встретимся здесь через час, — солнечная сбросила все лишние сумки и вышла из дома.
— Нам тоже нужно идти, — Закнеыл подошёл к выходу и нетерпеливо посмотрел на Гина.
Гинтар же стоял. Он нервно думал, вспоминал, есть ли у него её хоть какой-то подарок. Он бы применил поисковое заклятие. С Валанди же получилось! Но ничего не мог припомнить. А Зак? Гин осмотрел его с ног до головы, но тоже не видел подарка от нее. Хотел спросить, но вдруг дверь распахнулась и прямо в Закнеыла влетел человеческий мальчишка восьми лет. Он так и упал, столкнувшись с каменной фигурой звёздного.
— Простите! — испуганно залепетал мальчишка, лёжа на полу и испуганно таращась на Зака. — Я это… Меня то… Это… Просили передать… — он трясущимися руками протянул конверт с каким-то содержимым звёздному. — М-мору сказал отдать тем, кто… Это. Сейчас в его доме живёт.
— Где он? — спросил Зак, забирая у мальчишки конверт. Но малец был так напуган, что стоило ему выполнить поручение, как он подскочил с земли и понёсся со всех ног как можно дальше от звёздного. Гинтар даже схватить его не успел. Подойдя к Заку и смотря, как он разворачивает конверт, спросил:
— Ты же вроде запахи тоже тонко чувствуешь? Сможешь пойти по запаху мальчика? Рано или поздно он должен пересечься с Мору и…
Но договорить он не смог, узнавая предмет, что лежал в конверте. Помимо маленькой бумажки, на которой был причудливый символ, на дне лежала прядь каштановых волос. И хоть у всех лунных были почти одинаково цвета волосы, эти туманный всё же узнал.
Он почувствовал, как подкосились его ноги, и если бы не спинка стула, так бы и упал. Кая… Её волосы. Перед глазами тут же возникла картина страшных издевательств, которые проводил с ней Мору. Неужели он знает об «убийце» лунных и потому решил отомстить? Нет… Неважно! Лишь бы только она жива была! Стоп… Послали это, значит, жива. Значит, что-то Мору нужно, а это лишь предупреждение. Но вслух Гин ничего сказать не мог. Он просто с ужасом в глазах смотрел на дно конверта.
— Символ Тали, — Закнеыл со злостью скомкал бумажку. — Она у Ливафейн. Я знал, что нельзя доверять Мору. Черт, она пострадала из-за меня!
Зак с чувством ударил кулаком в дверной косяк и зажмурился, виня себя в случившемся.
— Я убью его, убью их всех, сколько бы их ни пришло за мной, — пообещал он Гинтару, себе, вселенной.
— Кто такая Ливафейн? — был самый главный вопрос Гинтара. Да и что за… Тали? Проклятье, звёздные! — Её нужно немедленно найти!
Гин не выдержит. Он просто не выдержит, если с Каей сделают хоть половину того, что с Валанди. И как бы сейчас пригодилась его запертая магия! Да, могли пострадать другие, но сколько там могло быть звёздных?
— Зачем им Кая, если ранее они охотились за Валанди? — дрожащим голосом спросил Гин. Точно, Валанди! — Ей ни слова! Она не должна сейчас быть рядом с нами!
— Ливафейн — верховная жрица Тали, она… моя бывшая, — Зак проверил клинки и вышел из дома, приглашая Гина последовать за ним. — Отец, наверное, послал ее за мной, чтобы вернуть кольца. Если Мору работает на звездных, тогда понятно, почему схватили Каю. Он рассказал Ливафейн о нас. Мутные горы на западе, начнем поиски с той стороны. Когда выйдем из города, я попробую отыскать запах Каи или Ливафейн.
Гинтар пошёл следом за Закнеылом, сбрасывая с себя рюкзак. Один раз остановился, раздумывая, брать ли Каин клинок — свои уже давно оставил в Мутных горах, но что против звёздных сделает? Ничего. Нужно молиться лишь на магию.
— Ты же не думаешь, что они её потащили к горам. Это же несколько дней непрерывного хода! Уверен, они где-то здесь прячутся.
И пока Гинтар шёл за ним, он боролся с собой. Первое желание было, как тогда, кого-то обвинить. Да, Зак предупреждал, что опасность ходит за ним по пятам, но он обещал, что Кая с ним будет в безопасности, а что в итоге?
Но Гинтар не мог отрицать, что виноват не меньше, а даже больше. В отличие от Закнеыла, Гин же просто махнул рукой на новенького оборотня, хотя Зак, пусть и лишь из ревности, не доверял ему. Будь в туманном хоть немного этого недоверия, он бы разбудил Каю ночью, спросил бы, что случилось, и, посмеявшись, помирил бы пару. И возможно, сказал бы Кае, что лучше, если она потренируется с Заком, а не пойдёт на охоту. Быть может, она бы, растаяв от одного вида грустного звёздного, согласилась бы.
Возможно бы… Быть может… Но ничего этого не произошло. Гинтар перестал заботиться о Кае и был так же повинен в том, что случилось. Он молча продолжал идти за звёздным и ждал ответа, мысленно коря себя и переживая, что они могут сделать с Каей.
— Ты не ответил на вопрос. Зачем она им? Обменять на кольца?
— Чтобы выманить меня, — удручённо произнес Зак. — Я всегда убегал от них, потому что не было ничего, что могло бы меня заставить идти к ним. Что бы они ни захватили, я без оглядки бросал это. Но в этот раз они нашли то, а точнее того, за кем я полезу хоть в жерло вулкана.
— Может, я один пойду? — спросил он. — Скажу, что ты сбежал и от этого. Может, поверят? — туманный и сам понимал, насколько это глупо звучало, но вдруг привыкшие к тому, что Закнеыл всё бросал, не удивятся и этому?
— Они просто убьют вас тогда, а так я могу попробовать договориться, чтобы вас отпустили, — хотя прекрасно понимал, что это невозможно. — В любом случае, вдвоём у нас больше шансов вызволить Каю и выбраться из этой передряги живыми.
— Есть шанс, что твой отец будет среди них? Да и вообще, ты сказал, что лишь эта… Ливафейн. Скольких она могла взять с собой?
И хоть Гинтар делал вид, что пытался просчитать каждый вариант и построить какой-то план, вспоминая, что было в пещерах, ему слабо верилось, что они живыми выйдут оттуда. А если Кая в том же состоянии, что и Валанди была — недееспособна и без сознания, то шансов выбраться живыми у них ещё меньше. Свою мысль Гинтар озвучил.
— Очень надеюсь, что его здесь не будет, — ответил Зак. — А Ливафейн могла взять с собой не так много людей, большой отряд звездных был бы слишком заметен, поэтому она и использовала такой низкий ход — взяла заложника. Она не такая, как Антал, к которому попала Валанди, так жестоко издеваться не будет. Она больше по обрядам и жертвоприношениям, но Кая ей нужна живой.
И как-то невесело усмехнулся. Ливафейн не убьет, не будет резать и мучить, но она может сотворить другое. Отдать всему отряду, например, для утех. Нет, даже думать о таком не хотел.
— Ещё можем успеть. Она жрица, без ритуалов ничего делать не будет, а на подготовку нужно время.
— Тем более, со зверем много чего не сделаешь в плане утех, она просто не примет человеческий облик, — попытался как-то успокоить себя туманный, когда они уже вышли из города. Но зато на такой можно потренироваться в метании кинжалов или стрел… Так! Не о том Гин думал. И если первые слова ещё как-то немного успокоили туманного, то уж лучше Закнеыл не продолжал. Гинтар так и не спросил, какие они там могли сотворить ритуалы. Он просто решил молча следовать за звёздным, надеясь, молясь, что он поймает нужные запахи.
Закнеыл также не стал говорить, что наверняка у Ливафейн найдется яд или сыворотка, которая сможет подавить способности оборотня, и сам постарался отмести эти мысли, сосредотачиваясь на поисках.
Звёздный внимательно прислушивался к окружению, водил носом, принюхиваясь, но не находил ничего знакомого. Слишком близко к городу все ещё, даже следов много. Но стоило им немного удалиться, как в воздухе повеяло знакомыми травами. Кая всегда пахла ими — уж больно часто ей приходилось жевать их и накладывать на раны остальных.
— Они проходили здесь, — обрадовал он Гинтара, но тут же огорчил: — Запах слишком слабый, не могу ухватить его, но мы на верном пути.
— Прошло свыше семи часов, — мрачным голосом посчитал туманный и пройдя по округе, в определённом месте присел на корточки, внимательно осматривая землю и водя по ней. — Здесь она была одна. Видимо, преследовала дичь, — коснувшись пальцами слабых, уже почти занесённых песком углублений на земле добавил: — Здесь она бежала… Вон туда, — указав взглядом на ещё большую пустошь, где впереди ничего не было, кроме горизонта, Гинтар вскочил на ноги и вместе с Закнеылом побежал туда, куда указывали следы.
На расстояние до следующих следов они потратили минут двадцать бега, в то время как оборотни добрались до места за пять минут. Большего ему на земле и Закнеылу читать было не нужно — следы похищения говорили сами за себя. Здесь была драка. Повсюду разбрызгана кровь, земля была утоптана здоровыми лапами, расцарапана разными видами когтей так глубоко, что даже спустя столько времени ни ветер, ни песок не смогли замести эти следы. Здесь они с Мору встретились, и, предположительно, он на неё напал, но говорить вслух это Гинтар не видел смысла. Об одном молился — кровь здесь не только её.
— Хорошо его потрепала, молодец, — хотя этот факт не сильно обрадовал Зака, она все равно попалась. — Нужно найти место, где звёздные могли спрятаться. Они не будут сидеть на такой открытой местности.
— На карте это просто огромная открытая местность… Если только они ушли к реке — там есть немного растительности… Хотя постой-ка, — Гинтар опять опустился на корточки перед Заком, но при этом вытащил карту и разложил перед ним. — В стороне, куда ведут следы, есть небольшие горы, разделяющие эту землю с Красным плоскогорьем. Может, они туда пошли?
— Скорее всего они там, поспешим, — Закнеыл посмотрел в сторону, где были горы. Отсюда их ещё не видно, но он чувствовал, что им нужно туда.
Не теряя больше времени, ребята направились на спасение подруги.
***
Тем временем, как и договаривались, Валанди выяснила, в какой стороне обычно охотился Мору, и вернувшись домой, обнаружила, что парни ушли без нее.
— Вот же ж… — разозлилась она на них.
Подхватив свои лук и стрелы, Валанди побежала догонять их. Она отставала на целый час, к тому же ей придется самой искать следы, но свежие будет найти чуть проще, чем следы оборотней. Оставалось надеяться, что Мору повел Каю на запад.
***
Кая плохо помнила, что было несколько минут назад. Кажется, она побеждала в драке с городским, жизни толком не нюхавшим и не имевшим опыт в таких боях оборотнем, но потом он что-то сделал.
Обратился и царапнул чем-то шкуру лунной, после чего через несколько минут она почувствовала сильную слабость. Настолько сильную, что рухнула на землю и царапала ее когтями от странного ноющего чувства в сердце: что-то внутри гасло, приходило странное опустошение. А когда лунная пришла в себя, то поняла, что до крови впивается обычными человеческими ногтями в землю. Она обратилась, не желая того, и видя подходящие к ней голые ноги Мору, попыталась обратиться вновь, но ничего не вышло. Зверь внутри уснул, спал крепким сном, что принесло телу непривычную для оборотней слабость. Враг связал ей руки и рот, и, повалив на спину так, что она руками как бы обнимала его за шею, обратился вновь и побежал куда-то, пока лунная пыталась привыкнуть к новым чувствам и этой слабости. Перед глазами плыло, регенерация больше не залечивала раны, но успела справиться с кровотечениями. Что, увы, было плохо — она знала, что её будут искать, и кровь была бы лучшим ведущим к ней лучом, но она больше не капала с её тела и с тела Мору.
Бурый волк доставил лунную к невысоким горам, разделяющим две земли. И его уже ждали: навстречу вышла темная фигура в плаще. Она дождалась, когда оборотень подойдёт ближе к пещере, и только тогда заговорила.
— Ты молодец, волчонок, — раздался насмешливый женский голос. — Не зря нам посоветовали обратиться к тебе, как к хорошему следопыту.
Женщина обошла оборотня, не обращая внимания на ненавидящие взгляды с его стороны, и присела сбоку, касаясь обнаженной эльфийки на его спине.
— Так ты в сознании, — усмешка и два красных огонька вспыхнули под капюшоном. — Неси ее внутрь, — приказала женщина и, поднявшись, пошла обратно в пещеру.
Мору хотел рыкнуть, когда к нему приблизились, но сдержался, только уши прижал, боясь, что он сделал что-то не то. Но, к счастью, заговорили не с ним, что и поняла Кая, пытаясь как-то освободить руки. Постепенно силы к ней возвращались, но это уже было совсем не то. Даже когда Мору вошёл в пещеру, Кая поняла, что стала хуже видеть в темноте. Не трудно было догадаться, что в её кровь внесли какой-то яд, блокирующий в ней зверя, но надолго ли? Ни на секунду она не переставала прислушиваться к своим чувствам больше, чем к окружению. Нужно было поймать момент…, но вторая её частичка спала слишком крепко.
Мору дождался, когда ему укажут место, после чего он скинул с себя ношу и, подойдя к тёмной фигуре с горящими глазами, сел перед ней и поскулил, опуская уши.
Кая услышала в этом прошение, даже мольбу. И пока Мору отвлёк на себя неизвестную, сняла с рта повязку и вгрызлась в верёвки, что были на руках.
Это движение не ускользнуло от зоркого глаза женщины. Она сделала нечёткое движение рукой, и с двух сторон выскочили ещё две фигуры, схватили пленницу за руки, перерезав верёвку, но сильно держали ее, заставляя стоять на ногах.
В темноте пещеры фигура в плаще позволила себе снять капюшон, и в неясном свете предстала звёздная эльфийка.
— Хорошая работа, — сказала она, присаживаясь на что-то вроде трона и закидывая ногу на ногу.
Полы плаща открылись и на черном костюме блеснули ножны меча, а на груди отчётливо был виден медальон в виде сердца, проткнутого кривым кинжалом.
— Ты уверен, что он придет за ней? — спросила она Мору.
Учуять запах неизвестной не позволяла шерсть Мору, но сейчас, когда Кая попыталась втянуть воздух — ничего не почуяла. Яд перерезал всё, что связывало её с оборотнем. И это не просто взволновало — напугало её, ведь только на эту форму она всегда рассчитывала в таких ситуациях. Проклятье, да и не было таких ситуаций, но и просто так стоять она не собиралась, то и дело пытаясь укусить плечо или руки близ стоящего неизвестного, но те либо делали рукам больнее, либо просто толкали на себя, если она тянулась к противоположному.
Мору обратился, стоя перед звёздной, теперь уже припав на одно колено. Он держал голову опущенной, не смел смотреть в глаза эльфийке, лишь бы ненароком не разозлить её недовольным взглядом.
— Да, уверен. Судя по ссоре, что я слышал, и по словам лунной, они больше, чем просто спутники.
— Отпусти меня! — и хоть была тьма, но бледную кожу держащих Кая узнала. Пока что она не боялась, оборотень просто не встречалась с «друзьями» Закнеыла с глазу на глаз. А может, под злостью и оскалом этот страх и таился?
— Госпожа, я всё выполнил, — не обратил внимания на Каю Мору, выскуливая слова. — Я присягаю Вам в вечной верности, как и обещал, но умоляю, отпустите Калиссу.
— Ты получишь свою суку обратно, я держу обещания, — оскалилась эльфийка, — но после того, как Закнеыл объявится здесь. Можешь одеться и подождать вместе с моими парнями, а я пока поговорю с нашей гостьей.
Мору сдержал глухой рык и, приподнявшись, на согнутых ногах удалился, боясь к ней даже спиной повернуться.
Теряя интерес к оборотню, звёздная подошла к Кае. Внимательно осмотрела ее с ног до головы и презрительно скривилась.
— И на это он променял меня?
Стоять вот такой нагой перед какой-то звёздной было минимум неприятно. Лунная почувствовала себя настолько безоружной, настолько уязвимой, что в секунду, как к ней подошли, попыталась наброситься, но её держали крепко.
— Значит, это ты Ливафейн? — догадалась лунная. — И это твой план? Поймать меня и ждать Зака? Как умно, до этого же никто никогда не додумается! — фыркнув, Кая уже спокойнее попыталась вырвать руки, мол, я только поговорить, но без слов своей жрицы звёздные так и стояли белокожими статуями. — Гениальный план, Зак, разумеется, не догадается.
— Догадается, ещё как, но мне все равно, если он придет, — Ливафейн неприятно усмехнулась. — Закнеыл всегда сбегал от наших ищеек, потому что нам нечем было его заставить остановиться. Не было ничего и никого, что мы могли бы использовать против него. Но теперь у него есть слабость — это ты. Дружба, любовь… Они делают его слабым. В Мутных горах вам просто повезло. Сейчас сюда движется большой отряд звездных во главе с самим королем Калантаром. Когда принц окажется в моих руках, Великий казнит его во славу Тали.
Из уст жрицы раздался громкий смех, который подхватили двое охранников. Но когда она закончила, двое мужчин тоже резко оборвали голоса.
— Чем мы с тобой займёмся, пока ждём нашего принца?
Слушая её, Кая медленно округляла глаза. Нет, она же просто блефует! Ну вот зачем после того проигрыша король помчится в такую даль? Только ради казни? Точно так же легче попросить доставить Зака. Но всё это лишь мысли ради успокоения — Кая не хотела думать, что скоро здесь будут полчища звёздных.
Была последняя попытка вырваться, когда стражи подняли смех, но резким выкрутом кисти её моментально наказали за эту попытку. Зашипев, лунная с ненавистью посмотрела на звёздную и приблизила своё лицо к ней настолько, насколько позволяли путы.
— А ты своим собакам прикажи отпустить меня, и я тебе такую жизнь устрою. Жалкие трусы. Я тебе глотку и человеческими зубами прогрызу.
— И что же он нашел в такой грубиянке? — не повелась на провокацию Ливафейн. Она снова принялась разглядывать обнаженное тело оборотня. — Скажи, ты подкупила его ножками? Зак всегда западал на хорошенькие ножки. Может, мне их отрезать?
Жрица вытащила меч, который тут же стал разгораться красным, накаляясь, и направила его на ноги лунной, словно примерялась, с какой стороны нанести удар.
Вот теперь уже страх ясно показался в глазах лунной. Она перевела свой взгляд на клинок и неотрывно следила за ним, каждый раз стараясь как бы уйти от лезвия, делая шаги то назад, то в стороны.
— Не смей ко мне приближаться с этой дрянью.
Да, очень страшно, особенно когда это заговорил взволнованный такой голос. Ведь отрежет же! Может! Вспоминая Валанди, которая лежала в пещерах, Кая мысленно представила себе, сколько часов, а то и дней её могут искать, если только Ливафейн не отошлёт какое-нибудь послание. А честно — пусть не шлёт. Всё что угодно, лишь бы её дорогие эльфы не приближались к звёздным.
— Да, покажи мне больше страха, — голос Ливафейн стал каким-то странным, в нем проскакивали нотки некоего восторга. Она самым кончиком клинка прикоснулась к нежной коже лунной эльфийки, прижигая ее. Совсем лёгкое касание, но жрица надеялась и им выдавить из пленницы крик.
Но вместо крика было сдавленное мычание. Она знала, чего от неё добивались, но готова была терпеть это до… Нет, не сможет. Она стала совсем как человек! Все, что причиняло боль, причиняло её гораздо сильнее, и чем дольше жрица держала клинок, тем сильнее и глубже прожигалась кожа, и тем громче становилось рычание.
— Отлично держишься, мы с тобой повеселимся, — заулыбалась Ливафейн, отрывая меч от тела. — В цепи ее и к столбу, — приказала она своим подчинённым. Те тут же повиновались, унося пленницу глубже в пещеру.
Кая не успела и рта распахнуть, как её тут же потащили. Она вырывалась, брыкалась и кусалась. Стражникам пришлось долго повозиться, чтобы выполнить приказ, но когда Кая взглянула на звездных, во взгляде был страх, но еще и вызов в сверкающих гневом глазах.
Однако звездная только усмехнулась на этот взгляд и покинула комнату, оставляя лунную одну, прикованную цепями к единственному столбу в пустом помещении. Жрице нужно было время, чтобы подготовиться, она же не какой-то палач, чтобы просто так пытать всех подряд. Нет, она делала это во имя своей богини, а Тали требовала выполнения четких правил и обрядов.
Вернулась Ливафейн обратно спустя примерно час. На ней была темно-фиолетовая мантия с крупным символом Тали на спине, а в руках она держала такой же изогнутый кинжал, как на изображении.
— Не беспокойся, убивать тебя не входит в мои планы, — сказала звездная, приближаясь к напуганной эльфийке. И обходя по широкому кругу комнату, она запела, прося благословения для воинов ее отряда в предстоящей битве.
В томительные минуты Кая уже было надеялась, что её тут так и оставят ждать прихода эльфов, и когда она позволила себе хоть немного расслабиться, увидела подходящую к ней звёздную. Нет, сначала на глаза попался кинжал, при виде которого тело лунной сильнее прижалось к столбу, а пальцы сжались в кулаках.
Когда же звёздная запела и стала её обходить, истинный страх и даже паника вырвались наружу, которые лунная позволяла себе показывать, только когда жрица была позади неё. Во время каждого шага тело оборотня вздрагивало, холод толстой пеленой обвил её тело. И не только из-за помещения, но и из-за ужасного ожидания, что вот-вот её полоснут сзади кинжалом.
Кая молчала. Хоть на языке было много слов, которые она раз за разом проглатывала. Когда же песня подошла к концу, жрица оказалась перед лунной и, зловеще улыбаясь, сделала шаг к ней. Кинжал медленно поднялся, и острие уткнулось Кае в грудь в районе сердца. Но за этим не последовало ожидаемой боли. Ливафейн подошла еще ближе и переместила клинок на живот пленнице, и только тогда сделала неглубокий надрез затем, чтобы пустить кровь. Кая сдавленно зашипела, но скорее от неожиданности. Точнее, она ожидала всего, что только можно, и на каждое действие звёздной эльфийки вздрагивала. Свободной от кинжала рукой жрица нарисовала ритуальный символ своей злой богини и вновь пошла по кругу, надрезая уже свою руку и оставляя за собой дорожку из крови.
— Что ты делаешь? — глупый вопрос, на который она вряд ли получит ответ. Но всё выглядело так зловеще, так странно и непонятно, что это было сравнимо с ощущением, что ты стоишь под грудой камней, которую придерживает слабая сеть. И кто-то там сверху режет её… медленно. Мучительно медленно, и ты ничего не можешь с этим сделать — стоишь и ждёшь. И Кая ждала, когда эти камни посыпятся ей на голову. — Прекрати эти фокусы и просто порежь без этой клоунады! — срываясь на крик сказала лунная. Нет, пусть лучше всё сразу, без этого ожидания. Это невыносимо!
Но жрица ничего не отвечала и не предпринимала других действий, пока не закончила свой речитатив, и в конце его она вновь оказалась лицом к Кае. Улыбка, шаг, взмах руки, приносящий с собой боль в правом предплечье лунной, следом второй резкий взмах — вторую руку пронзило болью, и кинжал воткнулся ровно над головой Каи в столб. Жрица вознесла руки к потолку и опять заговорила с богиней на непонятном языке.
Пещера затряслась в пронзительном крике, последовавший сразу после первого взмаха. Первая боль притупила вторую, но было чувство, что по рукам прошлись тем самым раскалённом железом. Из глубоких порезов, один из которых пересекал старый шрам от яда, хлынула кровь, красиво обливая свою хозяйку ровно, почти симметрично окрашивая нежную кожу оборотня в яркий красный цвет от рук до самых ножек.
— Дрянь, собака! — не могла сдержаться Кая, перекрикивая Ливафейн и опять пытаясь выбраться, чем только сильнее ранила запястья.
— Да, малышка, кричи сильнее, моя богиня любит вопли мучеников, — наконец позволила себе отвлечься жрица. Она упивалась этими криками, а брызги крови, попавшие на нее, были слаще любого деликатеса.
Лизнув эту кровь разок на лунной, Ливафейн отошла и в завершении этой части ритуала подожгла круг из своей собственной крови.
— А теперь мы перейдем к самой интересной части, — губы жрицы растянулись в чудовищном оскале.
Кая поморщилась, но не от боли, а от ледяного, как ей показалось, языка Ливафейн. Это было больше, чем просто неприятно. Омерзительно!
Зажжённый огонь осветил каждую капельку холодного пота на лице Каи, а блики, заигравшие на лице жрицы, лишь больше придали красок этому оскалу. Перед Каей стояла не эльфийка, а настоящее чудовище, которое пришло из недр ада — совершенная противоположность улыбкам Закнеыла. Хоть те и казались всем страшными, для Каи они были родными, любимыми, но сейчас она поняла, что видели эти «другие» в лице звёздного эльфа. Животное. Дикого монстра, рыщущего ночами в поисках свежей добычи, которая оказалась в его лапах — осталось лишь поиграть.
— Мору! — в панике закричала Кая. Отчего-то ей казалось, что всё, что творилось с Валанди, для неё сейчас покажется цветочками. — Мору, помоги мне! Они уже убили её, не жди, что звёздные сдержат обещание!
— Кричи сколько угодно, здесь тебя никто не услышит.
В руках Ливафейн откуда-то появился кнут, она громко щелкнула им, и огонь тут же погас, оставляя после себя неприятный запах гари. Щелчок за щелчком она наносила удары плетью по беззащитному телу лунной эльфийки, громко смеясь и наслаждаясь каждым воплем Каи. Когда голая кожа покрылась достаточным количеством синяков, по мнению жрицы, она подошла вплотную к пленнице и почти нежно провела руками по ее животу, любовно поглаживая знак Тали.
— Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь доставить Закнеылу удовольствие. Знаешь, что я делала со всеми эльфийками, которые смели приблизиться к нему? — зашептала Ливафейн. — Избивала их, как сейчас тебя, отдавала отряду воинов, которые давно не видели женщин, а затем бросала где-нибудь в подземелье на съедение монстрам. Как думаешь, что ожидает тебя?
Тяжело дыша и низко опустив голову, закрывая глаза от жрицы, Кая пыталась справиться с дыханием, которое то и дело замирало от сдирающего горло крика, либо от боли, что приносили удары. И когда ей дали передохнуть, лунная мысленно сжирала Ливафейн. Рвала на клочья, перекусывала хребет вновь и вновь. И стоило звёздной замолчать, лунная медленно подняла голову, метнув глазами молнии, и пусть голосовые связки более не могли трансформироваться, она всё же смогла прорычать не своим голосом:
— Делай, что хочешь. Но я выживу тебе назло и верну каждую частичку ада обратно, усиленную в несколько крат.
Да, было страшно. Это всё ещё выдавало тело, дрожа и держась в вертикальном положении только благодаря цепям — ноги давно подкосились от бессилия стоять на каменном полу пещеры, на острых её камнях. Но свой дух она сломить не позволяла. Хотя бы не так быстро.
— Это мы еще посмотрим…
Ливафейн впилась когтями в живот и потянула руку в сторону, пересекая символ глубокими царапинами. Она выдернула кинжал над головой Каи и вырезала этот проклятый символ Тали по-настоящему, глубоко распарывая кожу на животе пленницы.
Откинула ритуальный клинок и сняла мантию — обряды отошли на второй план, для Ливафейн стало главным сломить эту дикарку. Она низвергнет ее в пучину отчаяния, прежде чем убьет. Покажет не способную больше к полноценной жизни лунную Закнеылу, чтобы тот понял, что означает бросать Ливафейн. Она увидит безнадежность в глазах принца, раскаяние, растопчет все, что ему дорого.
Зачарованный меч пошел в ход. Ливафейн освободила его из ножен и подождала, пока он нагреется, а после провела им по ногам Каи, раз уж они так нравятся Заку (к такому выводу она все-таки пришла), проведя длинную линию по бедру, сразу прижигая эту рану. Затем точно так же досталось и второй ноге, но этого было мало разгневанной жрице. Она прислонила раскаленный клинок к щеке лунной, портя ее милое личико.
Крики, что были до этого, могли показаться детским лепетом сразу, как только кровь с рук смешалась с кровью на животе. Настоящий дикий вопль прокатился по стенам пещеры, что даже там, где-то снаружи, где прогуливался Мору, можно было услышать их.
Лунная делала всё, подгибала ноги, чтобы хоть как-то оказаться дальше от клинка, но Ливафейн лишь сильнее прижимала его; билась головой о столб, лишь бы боль от ударов приглушала запах жжёной плоти и боль от огня.
Да, звёздная не торопилась, наслаждаясь каждой секундой, но для Каи каждая секунда длилась больше часа. Лунная кричала, ругалась, обзывалась всеми словами на жрицу, упрекала в трусости, грозилась страшной расправой — делала всё, лишь бы думать о чём угодно, лишь бы не о том, что с ней делают.
Не выходило.
Все чувства с «новым» телом будто обострились. Она чувствовала агонию по всему телу словно с неё содрали кожу и касались только нервов. Каждого нерва, никакой не оставался без внимания страшного взгляда и злосчастного клинка.
Но была мысль, которая пусть на секунду, пусть на маленькую её частичку, но закрывала собой этот ад. Не мысль — мольба, чтобы ни Закнеыл, ни Гинтар, ни Валанди не нашли её. Это сейчас они справятся со жрицей, оборотнем и двумя звёздными, но если слова Ливафейн правдивы, и сюда мчится отряд с главой звёздных… Нет, пусть не найдут. Они ищут — она знала. Но пусть не найдут.
Ливафейн все было мало, она продолжала наносить раны своим страшным клинком, который вначале резал кожу и сразу же прижигал ее, чтобы жертва не умерла от потери крови. На Кае уже не было живого места, когда жрица немного успокоилась. Ей наскучили крики лунной и стал омерзителен запах жженой плоти. Она оставила пленницу одну, решив проверить, как обстоят дела снаружи, не объявился ли ее принц. Заодно зайдет ко второй лунной, находящейся в неволе в этой пещере. Ливафейн даже не удосужилась запомнить ее имя. Зайдя в еще одну подобную камеру, она похлопала по щекам такую же висящую обнаженной женщину, проверяя, жива ли та. Получив реакцию, довольно оскалилась и пошла на выход.
