Будешь моим проклятьем?

      Флора пришла в сознание, впервые за последние несколько дней просыпаясь не от боли. Перед тем, как она оказалась в лесу, кому-то из охотников всё же повезло задеть её: пуля попала в бедро, чуть повыше колена, и сил на полное заживление раны у неё не хватило. Постоянную боль приходилось терпеть. К счастью для неё, дальше ранивший её охотник двинуться не решился, позволяя ей сбежать глубоко в чащу, по слухам, кишащую вампирами. Возможно, именно благодаря этому она ещё жива.       Однако два дня пустых скитаний по лесу ничего ей не дали. К своему сожалению, полноценно питались Флора очень давно, поэтому остатка сил хватило лишь на извлечение пули и небольшую регенерацию раны. Для чего-то большего ей надо было поесть, но людей, увы, в лесу не водилось. Даже животные это место стороной обходили, чего уж там, а пожирать обезумевших сородичей оказалось не слишком питательно — она пробовала, и это было отвратительно.       Ещё одна проблема заключалась в том, что Флора абсолютно не знала пути до земель Алых. Она никогда не уходила настолько далеко от дома, никогда не покидала границ территории их семьи, поэтому с трудом представляла, куда надо идти дальше. С лидером Алых она ещё не встречалась: слишком давно он посещал земли клана Бланшет, ещё до её рождения, хоть с вампирами под его командованием Флора уже виделась. Гелия был одним из них, а их с Кристалл брак должен был подкрепить родственную связь между их семействами. Наверное, если никто из Белых больше не выжил, ей придётся занять место сестры. Разумеется, Гелия мог и отказаться, но было как день очевидно, что далеко от себя лидер Алых её уже точно не отпустит. Слишком ценна, учитывая предреченную с рождения перспективу роста её сил и фактическое звание последней из своего рода. С этой мыслью Флора почти смирилась за время своих недолгих скитаний и бороться за мнимую свободу не собиралась.       Однако встреча с охотниками в замке не была последней. Как оказалось, не сразу, но за ней всё же выслали поисковую группу. Первое время ей удавалось увиливать от столкновений. На исходе третьего дня она банально устала, чтобы держать прежний темп, и вскоре встретилась с одним из них. Новое ранение пришлось в плечо. Охотник же оказался ранен в грудь: очень многие забывали, что у вампиров, помимо клыков, были ещё и когти. Этот, похоже, урок тоже не усвоил, а теперь для него уже стало слишком поздно.       Ей вновь удалось уйти, но едва ли далеко. Она плутала по лесу ещё около часа, прежде чем уловила слабый магический след, в котором увидела своё спасение: людям были неподвластны природные энергии, значит, это был вампир. Разумный, ещё не познавший присущего здешним обитателям безумия и не утративший своего дара, он мог вывести её отсюда. Так Флора думала, пока не дошла до места, где пахло кровью и смертью сильнее всего. Она ошиблась. Флора поняла это, встретившись лицом к лицу с человеком. Возможно, он тоже был охотником, однако силы её были глубоко на исходе, чтобы сделать ещё хотя бы шаг. Кажется, она в очередной за эти дни потеряла сознание, а тот человек, с запахом крови и смерти, стало быть, всё же сохранил ей жизнь...       Флоре пришлось приложить некоторые усилия, чтобы просто сесть. В глазах темнело, а горло першило от жажды, но в целом она чувствовала себя много лучше: все её ранения зажили и уже почти не доставляли дискомфорта. Чего, однако, нельзя было сказать про странные металлические браслеты у неё на руках, цепи от которых тянулись к железным балкам кровати. Вероятно, разорвать их, даже с её нынешним уровнем сил, труда не составило бы, однако попробовать ей помешал зашедший в комнату мужчина.       Охотник.       Флора понимает это сразу же, на грани сознания отмечая лёгкое чувство голода. Значит, он всё же человек, а не вампир, как ей показалось в лесу. Но кто он тогда, на чьей стороне? Один из тех, кто убил её семью? Или, может, посланник главы гильдии, что тесно сотрудничает с кланом Алых? Она не решается задать вопрос, тем не менее, не сводя с мужчины взгляда: на его поясе она замечает револьвер.       — Не делай глупостей, вампир, — человек, поначалу растерявшись, уже пришёл в себя, вернув лицу прежнее бесстрастное выражение.       Больше мужчина не двигается, но тело его напряжено до предела. Флора чувствует это и не сомневается, что сорваться и наставить на неё пушку тот готов в любой момент. Как и тогда, в лесу, вспоминается ей. Другой вопрос: хватит ли ему скорости, чтобы поспеть за ней? Хоть её раны и затянулась, проверять Флора не спешила. Да и был ли смысл? Раз он не убил её, когда был шанс, то и сейчас не тронет? Но тогда чего ради ему её приковывать?..       — И не собиралась, — Флора щурится, пытаясь заглянуть мужчине за спину, но тщетно. Одновременно с этим она прислушивается, понимая, что в доме они были лишь вдвоём. — Полагаю, это вас стоит поблагодарить за моё спасение?       Пожалуй, этот вопрос волновал её больше всего. Мужчина, однако, лишь негромко рассмеялся ей в ответ.       — Спасение? Когда это охотники стали спасать вампиров? — охотник — тут, как оказалось, она не ошиблась — усмехнулся, уже без прежней враждебности, и оперся плечом о дверной косяк, скрестив на груди руки.       Флора нахмурилась, медля с ответом, и окинула мужчину очередным пристальным взглядом. Он выглядел молодо и не казался много старше её самой — Флора не дала бы ему больше двадцати пяти, хоть аккуратная бородка явно добавляла охотнику пару лет. Как для человека, мужчина был высок, плечист и крепок, и натянувшаяся в бицепсах ткань рубашки не скрывала его отличной физической формы. Длинные алые волосы мужчины были связаны в аккуратный хвост и перекинуты через плечо. Глаза отдавали сталью. Сам он был бледным, будто кожа уже долгие годы не видела солнца, либо, как подозревала Флора, в его роду всё же и правда когда-то были вампиры, чья кровь и оказала подобное влияние на внешность потомка.       В подтверждении этого, Флора вновь почувствовала исходящую от мужчины магическую энергию, что почти неуловимым шлейфом обволакивала его фигуру. Яркий выделяющийся запах — крови и смерти — что она ощутила ещё в лесу, напротив, полностью испарился. Кажется, с того момента прошло как минимум несколько дней, что вновь возвращало Флору к мыслям о том, что ей стоит разобраться со сложившейся ситуацией как можно быстрее и добраться до земель Алых. Точнее, хотя бы выяснить, как это сделать...       К счастью, стоящий перед ней человек казался отличным источником информации. Он представился охотником, однако, раз она до сих пор жива, у этого должен быть смысл.       — В тот самый момент, когда с кланом Алых был подписан мирный договор. Как их ответвление, мы, семейство Бланшет, тоже входили в этот список, но вы, очевидно, не в курсе, о чём я говорю...       Энтузиазма Флоры поубавилось к концу её небольшой речи, а к охотнику вернулся его прежний хмурый и настороженный вид.       — Я понимаю, о чём ты. Но теперь попробуй понять сама: мы на севере. На этом континенте не действуют никакие мирные соглашения южан. Вампиры убивают нас, мы — их, вот и всё правила.       — И что же ты не убил меня, раз так? — Флора перебивает, не сводя с мужчины взгляда, но того, кажется, мало это заботит.       — На тебя другие планы. Приказ свыше. Или заказ, — он ухмыльнулся, совершенно неприятно. — Воспринимай как хочешь, но я гарантирую тебе жизнь как минимум до того момента, пока мне за тебя заплатят. Если, конечно, ты не начнёшь глупить. В таком случае пощады не жди.       Флора прикрыла глаза на пару секунд. Какова возможность, что и её семью убили по такому же приказу? Не могла целая свора гильдийских охотников просто взять и решить зачистить вампирский клан без угрозы наказания от вышестоящего руководства...       К тому же, Флора не могла перестать думать о том, как они их нашли. Посторонние не смогли бы так просто пересечь Чёрный Лес и вторгнуться в их владения, и уж тем более простым людям было не под силу выкосить почти сотню вампиров за такой короткий срок. Флора размышляла об этом, пока бродила по лесу, и пусть ей не хотелось так думать, всё чаще она склонялась к мысли о том, что среди вампиров Бланшет был предатель. Кто-то, обозначивший дорогу через лес. Кто-то, указавший безопасный путь проникновения. Кто-то, кто помог обезвредить десятки боеспособных особей. Но кто мог это сделать? И что важнее, зачем? Быть может, если этот мужчина был с нападающими заодно, он сможет дать ей ответы на все её вопросы.       Флора кинула быстрый взгляд на мужчину, что всё так же внимательно наблюдал за ней, и задумчиво сощурилась. Будет ли верным решением выпытать всё у него? Она никогда не была сильна в пытках, но если этот человек причастен к убийству её семьи, истреблению её народа, то у неё не останется другого выбора, кроме как отомстить кровью за кровь. Таковы законы и, пожалуй, её личное желание...       Огрон нахмурился, чувствуя резко смену атмосферы в комнате. Вампирша всё ещё была неподвижна, но как только она посмотрела на него, Огрон мысленно чертыхнулся: почти бесцветные глаза, лишь отчасти отдающие зеленью, сейчас пылали кроваво-алым.       — И кто же сделал тот заказ?       Флора прикрывает глаза, на миг представляя, как в один момент срывается с места и сжимает рукой горло человека. Наверное, для неё не составит сложности убить его при необходимости. Она никогда не делала этого раньше до нападения, даже в целях выживания — люди всегда жертвовали им свою кровь добровольно, получая за это достойную плату, но раз выбора нет… Она открывает глаза, вновь смотря на охотника, и почему-то меняет план действий. Тот не выглядел испуганным или разозленным, поэтому, пожалуй, для начала стоило попробовать поговорить.       — Как твоё имя? Откуда ты? — неожиданно, но девчонка смотрит на него совершенно спокойно, а её глаза возвращают себе привычный цвет увядшей зелени. — Моё имя Флора, я из правящей семьи Белого Клана вампиров, Бланшет. Он находится под прямой протекцией клана Алых, Бладроут, главенствующих на южном континенте. Имя их главы ты, должно быть, слышал, — Флора склоняет голову. — Сколько бы тебе не предложил твой заказчик, он даст тебе больше. Столько, что ты до конца своей жизни сможешь купаться в роскоши и ни в чём не отказывать себе.       — И что же тебе такого ценного, раз Великий и Ужасный, — Огрон скептически хохотнул, вспоминая гуляющие про главу Бладроутов — «кровопийц» — слухи, — пойдёт на такие жертвы?       Совсем крошечный, но Огрон ощутил укол нервозности, раздраженно сжимая зубы с открывающихся перспектив. Теперь всё сходилось. Её выдержка и силы, скорость регенерации — во много раз ускорившаяся после обычной крови животного, — одежда и манера держаться. Правящая семья? Вампирская принцесса, чистокровная аристократка? Слишком похоже на нелепый сюжет дурацкой сказки. Совсем неудивительно, что Бартли так крупно подставил его — старику не хватило бы средств расплатиться за такое. Однако оставалось одно «но»: может ли он так просто довериться её словам? Огрон по себе знал, что любую ересь начнёшь лопотать, когда твоя жизнь находится на волоске. Такой станется заманить его в какой-нибудь притон и отдать на съедение кучке вечно голодных тварей, а там только поминай, как звали...       Огрон даже ухмыльнулся своей мысли — будто бы на земле ещё остались люди, которым было до него хоть какое-то дело.       — Ты пришёл схватить меня, но не знаешь, зачем? — девчонка осклабилась, и в этот раз Огрон даже бы с ней отчасти солидарен. Если она не врёт, Бартли поплатиться за свой обман жизнью — Огрон терпеть не мог, когда его держат за дурака. — Наш клан вымирал долгие сотни лет. Из-за этого мы жили обособленно, но и это не спасло нас практически от полного вымирания. Вероятно, организовал наше убийство и мой захват один и тот же человек.       Огрон хмыкнул — у Бартли не хватило денег на что-то подобного масштаба, ему и дел-то до вампиров не было, потому едва ли старик был замешан. Если только не решил воспользоваться моментом, урвав кусок покрупнее — с его, Огрона, помощью.       — Думаешь, он не захочет избавиться от тебя, когда получит желаемое? Я уникальна даже по меркам нашего клана. Моё существование само по себе является секретом, и неужели ты думаешь, что тебя оставят в живых, с такой-то информацией? Наивно. Сколько тебе? Ты не похож на ребёнка.       Вампирша тем временем не замолкала, и чем больше она говорила, тем больше Огрону не нравилось происходящее. Мысленно он успел набросать уже несколько планов действия, исходя из дальнейшего развития ситуации, и для парочки из них ему не помешало бы наведаться в город за припасами. Спешить с выводами не стоило, но перестраховываться его научила жизнь. Благодаря этому Огрон всё ещё был жив.       — Допустим, ты не врёшь. В чём же тогда твоя уникальность?       Это ему тоже стоило учесть, хоть Огрон и сомневался, что вампирша, Флора, скажет ему хотя бы часть правды.       — Сила природной стихии. Всё, что нас окружает, может стать моим оружием.       Флора увиливает. Не врёт, но и не говорит всей правды. Природная магия была специализацией всего рода Бланшет, а Кристалл и их родители и вовсе могли даже исцелять — уникальный дар для вампирской расы, чьи способности были нацелены в большей степени на разрушение. Флора не владела этим даром, зато в её силах было подчинять себе природные явления, не ограничиваясь лишь живыми элементами, как её соклановцы. Была у этого и обратная сторона, что сводила на нет практически все плюсы.       — И как же вас перебили, раз вокруг полным-полно кровососов вроде тебя?       Они с охотником подумали об этом практически одновременно.       — Дабы избежать вымирания, мои сородичи смешивали свою кровь с кровью другими вампирскими кланами, к сожалению, не всегда нам подходящих. Не брезговали даже обращенными или полукровками с преобладанием человеческих генов. А королевская семья на то и королевская: наша кровь чиста. Мы сохранили данные нам создателем способности и приумножили их во множество раз. Обычные рядовые клана едва ли обладают хотя бы пятой частью нашей силы...       — Подожди, — охотник перебил её. — Если ты не врёшь, то даже с парочкой монарших выродков вы смогли бы дать напавшим на вас охотникам отпор.       — В идеале, — Флора кивнула. — К сожалению, хоть эта сила и дана нам с рождения, ею очень сложно учиться управлять. Это требует больших ресурсов, как следствие, куда большей нужды в крови. Мы не могли подвергать наших дарующих такому. Потому наши предки решили отказаться от этого пути в пользу человечества. Поэтому мы живём в отдалении от других вампиров или людей и очень редко выходим с ними на контакт.       Она не врала. Но и не рассказал о том, что ей обучение всегда давалось куда проще, нежели даже Кристалл, а та была по-настоящему выдающейся в использовании своих сил. Флоре же просто не требовалось то же количество крови, они и питалась нормально всего-то два или три раза в месяц, в отличии от других вампиров, которым кровь требовалась минимуму дважды в неделю. Однако Флора всё ещё была слишком юна, чтобы родители спешили с её обучением.       В землях Алых, как ей казалось, к этому вопросу подойдут совершенно иначе.       — Теперь ты понимаешь? — она вновь посмотрела на охотника. Его магическая энергия колебалась, выдавая не отражающиеся на лице хозяина сомнения, и такой контраст невольно заставил Флору улыбнуться. — Он не оставит меня. И не позволит жить тебе. Поэтому лучше избавиться от него первыми. А тебе будет безопаснее согласиться на мои условия.        — Допустим. Но откуда мне знать, что ты не обманываешь меня?       Флора сразу же ответила, будучи готовой к такому вопросу:        — Могу поклясться, если в ответ пообещаешь помочь мне. Знаком с магией крови?       На самом деле, Флора не сказать, чтобы была хороша в этом виде магии, но знала несколько стандартных заклинаний и ритуалов. Один из таких вампиры проводили со своими дарующими, чтобы исключить возможность причинения друг другу ощутимого вреда. Так вампиры не могли осушать людей, не рискуя точно так же распрощаться с жизнью, а также защищали себя от возможности предательства со стороны кормящего. Флора была связана подобными узами со своими дарующими уже много лет. Это было абсолютно безопасно.       — Кровная клятва? А с чего ты взяла, что я не обману тебя?       Но она, разумеется, не ждала, что охотник так просто на это пойдёт.       — Клятва не позволит тебе, — Флора улыбнулась чужому скепсису. — А ещё я просто чувствую это.       С того самого момента, как почувствовала его магическую силу, приняла за сородича. Сейчас, после разговора с ним, Флора уже не была так уверена в том, что ошиблась — она всё ещё чувствовала его слишком сильно, будто они были кровными родственниками или связанными. Люди не владеют магией, и исключений не бывает, только если они не связаны узами партнёрства с чистокровными. Как, например, предводитель клана Алых и глава гильдии охотников южного континента, который жил уже много дольше, нежели было отмерено обычному человеку. Стоящий же перед ней мужчина был чист от всяких связей.       Тогда, возможно, вампиры были в его роду поколение или два назад. В конце концов, союзы людей и вампиров никогда не были запрещены. Если в такой паре и рождался ребёнок, вампирские гены почти всегда доминировали над человеческими, потому и потомство имело все черты своего нечеловеческого родителя. Человек перед ней был необычайно бледен, но яркий рыжий цвет волос не оставлял сомнений в его принадлежности человеческой расе. Вампирская внешность всегда была куда более блёклой ввиду отсутствия нужных пигментов...       — Веришь? Ты ведь понимаешь, что это звучит глупо? — Огрон усмехнулся, посмотрев в окно. Был уже полдень. Ему лучше поспешить, если он хочет успеть обойти все нужные лавки в городе. В конце концов, времени до визита гостей от Бартли оставалось не больше суток, и теперь он больше не был так уверен в том, что всё пройдёт хорошо. — Я обдумаю твоё предложение, принцесса. А теперь отдыхай. К завтрашнему дню мы ждём гостей, и если ты не врёшь, нам обоим нужно набраться сил.