***
Еледиа с Тагирой ушли к главе одного из родов вуки за чем-то, оставив Тео, Даегала и Саелан отдыхать. — Нас попросили держаться вместе, — сложила руки на груди Тихоня. — Мы не должны расходиться. — Я это и не предлагаю, — Нахалёнок не менее упрямо посмотрел на девушку. — Пойдём все вместе! Нам сказали осмотреться, но рассчитывать свои силы и не соваться в потенциально смертельно опасные места. Тео, — он повернулся к сложившему руки на груди парню, — ты же хочешь испытать свой новый сейбер и восстановленные навыки? Пойдём на охоту! Вы же слышали того вуки — тут много чего опасного на нижних уровнях, да и он рассказывал про разные испытания и посвящения… — он не договорил, кивнув на высокого гуманоида, проводившего им своеобразную экскурсию по Кашиику. — И Леди сказала потренироваться в таком необычном и агрессивном лесу. Нас же трое — в любом случае не пропадём! — Я с ним согласен. Нижние уровни намного сложнее, чем эти. Стоит попробовать там, — высказал своё мнение Тео, поддавшись на уговоры. Честно говоря, ему очень хотелось испытать свой меч в деле и проверить себя. — Втроём в любом случае выживем и приобретём хороший опыт. — Хорошо. Я с вами, — Саелан демонстративно поморщилась, но тоже с интересом посмотрела на край платформы.***
Было весело. Вся прелесть необычного леса была в его непредсказуемости. Опасность подстерегала на каждом шагу. И хотя все трое имели отличный подготовку и неплохой опыт, им не всегда удавалось избегать некоторых промахов, могущих стоить жизни кому-нибудь менее подготовленному. Саелан упоённо ржала, наблюдая за злющим Даегалом, выбирающимся из гигантской хищной росянки. Сама Тихоня удирала на своём реактивном ранце от какого-то животного коричневого цвета, чью шкуру её бластеры не брали. Естественно, монстр нарвался на сейберы мужчин. Тео к своему удивлению оказался в болоте, населённом разумными растениями, но смог выбраться самостоятельно, хотя и несколько потрёпанным и пожёванным. Сейчас он как никогда радовался тканной броне. Было весело, пока в ответ на шум из чащи не раздался рёв…***
— Как тебе Кашиик? — миролюбиво поинтересовалась Тагира, неся Силой ящик, отданный нам вуки. — Это место дикое, неприрученное. Оно волнует кровь и заставляет чувствовать себя живым, — честно описала свои ощущения, с удовольствием вдыхая влажный воздух. — В таком случае не хочешь прогуляться? А я пока отнесу всё на корабль и подготовлю к отлёту. Всё равно остальные вряд ли скоро вернуться. — Хорошая идея. Так и поступлю, — я благодарно кивнула девушке и направилась к краю гигантского листа. — Будь осторожна! Чем ниже спускаешься, тем опаснее! — предупредила Тагира. — Я даже слышала, что на нижнем уровне обитают терантатеки. — Как интересно… — я прислушалась к Силе, но лес буквально кишит разными формами жизни. Найти здесь кого-то конкретного задача нетривиальная. — Спасибо за предупреждение. — Удачной охоты. Бывшая джедайка понимающе ухмыльнулась и ушла. Я же бестрепетно шагнула в тёмную бездну, расстилающуюся за пределами верхнего яруса леса…***
Полумрак, влажный воздух, запах прелых листьев и ощущение тысяч живых существ в Силе. Именно таким был нижний уровень Кашиика. Казалось, опасность притаилась за каждым листочком. Это сбивало с толку. Сила перестала быть верной союзницей, показывая тысячу и один способ моей смерти, даже не сходя с места. А гигантское количество жизни лишь усиливало неразбериху в чувствах. Это было вызовом. Я медленно продвигалась вперёд по земле, настороженно прислушиваясь ко всем органам чувств. За моей спиной не оставалось никаких следов — я всегда специализировалась на незаметности, поэтому даже не достала сейбер, обходясь ловкостью и Силой. Благо сейчас на мне была тканая броня, защищающая от многого. Всё было прекрасно, пока в далёкие не раздался очень знакомый рёв… Я тут же сорвалась с места, показывая мастер-класс эквилибристики, ускользая от челюстей, когтей, побегов деревьев и всего остального. Адреналин выстрелил в кровь, восприятие ускорилось. Я азартно улыбалась, несясь вперёд. Там была МОЯ добыча! Тот противник, которого хочется не уничтожить, а подчинить. И никто не посмеет встать между мной и моим будущим питомцем… Сила наполнила тело, ускоряя. Километр я преодолела за рекордные для леса семь минут. Подбегая к месту боя, заметила какие-то отблески света. В голове забрезжили смутные подозрения… Только бы никто никого не покалечил… Через секунду мне хотелось ругаться, потому что я увидела всех участников боя. Даегал прыгал с одним мечом, ускользая от атак большого терантатека. Тео старался не пересекаться с ситхом, держась с противоположной стороны от Нахалёнка. У него в руках был сапфировый сейбер… «Так вот какой кристалл он использовал», — мелькнуло в мыслях. Саелан, отстреливаясь, летала на реактивном ранце, стараясь не оказываться близко от порождения ситхской алхимии. Но так не могло продолжаться вечно. Вдоволь налюбовавшись на более-менее правильные действия сражающихся, дождалась, когда все трое окажутся на относительно безопасном расстоянии от терантатека и рискнула их отвлечь. — Держите его на месте и не в коем случае не калечьте! Я эту прелесть сейчас подчиню! Субординация сработала и ребята продолжили оставаться на уже расчищенной территории, а не пытаться увести это создание в узкие места. На моих глазах Тео ударил Молнией Силы, когда терантатек подобрался слишком близко к Саелан. Ранил не сильно, но как отвлечение сработало. К мужчине присоединился сосредоточенный Даегал, посылая целые цепи Молний. Заставляет гордиться моими преподавательскими талантами, ведь Тео я обучала Молниям Силы с нуля, а Нахалёнка учила пользоваться ими более виртуозно. Теперь они оба смогут удивить тех, с кем сражались раньше. Я же села в позу для медитации на ветке дерева метрах в тридцати над землёй. Сила сгущалась, наполняя пространство, и охватывала меня пульсирующим коконом. Когда приготовления были закончены, я подняла веки, ловя взгляд маленьких злобных глаз терантатека, привлечённого ощущением Силы, и протянула вперёд раскрытую ладонь… Эта Способность Силы была основана на Подчинении животных и нескольких других, и творчески мной переработана специально для терантатеков. Всё таки эти создания ситхской алхимии были невосприимчивы к Силе, имели плотную шкуру, превосходный слух и многое другое, что делало их практически неуправляемыми и крайне опасными для Одарённых… Я смогла доказать обратное. Движения терантатека замедлялись, его глазки остекленели, смотря в мои глаза. Воля создания была слабой, но водоворот ярости и агрессии пытался вырваться из-под моего контроля. Пришлось приложить много усилий, чтобы полностью подавить и сковать впечатанные древними ситхами приказы, ставшие за прошедшие тысячелетия инстинктами. — Всё, — я опустила руку, с трудом поднялась и спрыгнула на землю. Внутри разгоралось раздражение. Мало того, что я их просила в действительно опасные места не лезть, так они сами потрепаны и терантатека ранили! А лечить всех кому, спрашивается? — Итак, господа хорошие, вы люди взрослые, самостоятельные… Не так ли? Саелан буквально рухнула на землю и тут же отбежала подальше от терантатека, а мужчины замерли, переводя настороженные взгляды с замершего чудовища на меня. — Мы бы и сами справились, — пробормотал Даегал. — Не сомневаюсь, — смерила его холодным взглядом. В душе всё сильнее закручивалось раздражение. Ну, сунулись они на нижний уровень, ладно… Но ведь могли же предсказать такие события, почувствовать… И подготовиться. Но нет, лучше импровизировать, чем, например, на всякий случай потратить время на проработку плана или качественную ловушку. — Вы двое достаточно хорошо обучены, даже с учётом потери памяти одного из вас, чтобы вместе с летающей мандалорианкой убить терантатека. Да, это было смертельно опасно и кто-то мог глупо погибнуть, но шанс победить был большой. В следующий раз стоит быть осторожнее. Тем более вы с большой вероятностью могли встретить терантатека. Почему не подготовились? — Мы не ожидали его найти, — признался Тео. — И знаний было мало. — Нужно будет поискать информацию по этим… созданиям, — согласилась Саелан. — Я вам её дам, — я злорадно оскалилась, заставив остальных напрячься. — И практики будет хоть отбавляй. — Откуда он тут вообще? — буркнула Саелан. — Разве они не только на Коррибане живут? — Нет. И ваша встреча была вполне вероятной. Терантатеки питаются плотью чувствительных к Силе и не почувствовать двух сильных Одарённых просто не могли… Хорошо, что Убийц Джедаев на Кашиике мало и рядом оказался только один… Надеюсь.***
Ах, какие эмоции витали над всё увеличивающейся толпой вуки, провожающих нас до космопорта! Новости быстро расходились и у корабля было уже всё население, успевшее добежать. Всё-таки не каждый день видишь грозного терантатека, безропотно следующего за маленькой девушкой и даже не пытающегося кого-нибудь съесть. А какое выражение лица было у Тагиры, когда она спустилась с трапа… Красота! Жизнь удалась!***
— Итак, мои дорогие! — я лучилась нескрываемым счастьем, смотря на кислые и в то же время серьёзные лица отличившейся тройки. — Сдаём всё оружие, включая сейберы, вещи берём по минимуму и готовимся к выгрузке. Стукнувшегося лбом о стену Даегала предпочла проигнорировать. Клоун. — На сколько? — вздохнул Тео. — Дней пять-шесть. Я сдержала своё слово, обеспечив всем троим наиинтереснейшую практику выживания. Точнее, я выбрасывала их на какую-нибудь необитаемую планету без снаряжения на несколько дней и летела с Тагирой выполнять поручения магистра Райда. И я знаю, где всю тройку потом найти, и им полезно — Кашиик показал их некоторую неподготовленность к такой ситуации. Скорее всего Кашиик объясняется некоторой расслабленностью и самоуверенностью Нахалёнка с Тихоней и амнезией Тео, серьёзно ударившей по его боевым возможностям, поэтому младшей парочке требовалось поставить мозги на место, а закуульцу набраться немного опыта. Так и жили. — Сбросила лишний груз? — ехидно спросила Тагира, когда я вернулась в кабину пилотов. — Да. Пинком под зад. На этот раз никто даже не возмущался. Тагира только фыркнула, начиная подготовку гипердвигателя. — Кстати, — я проверила показатели и повернулась к девушке. — Как считаешь, они сработались? — Даегал с Саелан — да, Тео… выбивается. — Это да… — согласилась, вспоминая записи некоторых забегов ребят на планетах. — Но это объяснимо. Он, конечно, не помнит… Тем не менее, интуитивно руководит, берёт лидерство на себя, а ребята потихоньку уступают ему, хотя периодически взбрыкивают, — я задумчиво провела по волосам. — Не пристало мандалорианке подчиняться чужаку, да и с Даегалом тоже всё ясно. Так что им лучше работать парой, а Тео убрать… Впрочем, это ненадолго, да? — Что ты имеешь в виду? Нам придётся разойтись? — Тагире эта идея не нравилась. — Нет, в принципе идея верная, только… — она не договорила, но всё и так было ясно. Людей в ордене катастрофически не хватало. Такая большая группа, как у нас, была всего одна. — У меня появилось задание для Нахалёнка с Тихоней. Думаю, скоро эта парочка нас покинет. Готовься. Тагира нахмурилась, но кивнула и активировала гипердвигатель.***
— Несколько дней назад со мной кое-кто связался. Спрашивал о вас, — я опёрлась бедром о стол, вытащила из ящика два инфокристалла и кинула их Нахалёнку с Тихоней. — Предложил работу. — Почему она связалась с вами? — тут же спросил Даегал, просматривая информацию. — И почему мы? — дополнила мандалорка. — Связалась со мной, потому что контактов с вами у Бенико вообще нет. А почему вы?.. Рискну предположить, что она собирает союзников, пытается стянуть максимум ресурсов, — я пожала плечами. — Мне также сделали предложение, но я отказалась. А вот вы… Я прекрасно вижу, что вам становится скучно заниматься одними только тренировками и мелкими заданиями. Поэтому предлагаю поработать на главу Разведки ситхов. — И сообщать обо всём вам? — прищурился Нахалёнок, но в его голосе не было ни капли неприятия такого развития событий. Только азарт в глазах. — Если это будет важно, — спокойно согласилась. — В любом случае, вы знаете, что у вас за спиной есть я… Вам есть, куда возвращаться. Напарники синхронно слегка поклонились. Им будет, у кого просить поддержки. — Мы согласны!***
— Это чистой воды идиотизм и твоя гордыня, — ледяной голос прорезал накалившуюся до предела атмосферу. — Ты удивлена моим амбициям? — медленно произнёс Арканн, полыхая золотыми глазами. — Нет, но и меру знать надо. Тебе стоит научиться действовать тоньше. — Как ситхи? — насмешливо спросил Император. — Почему нет? Безусловно, ситхи зачастую идут напролом, руководствуясь грубой силой, но… Это те, кто избрал путь воинов. Инквизиторы же их уравновешивают, отдавая предпочтение более тонким методам интриги и манипулирования. Пусть тоже не брезгуют грубой силой. В результате получилась довольно уравновешенная система управления Империей. — У меня Вечный Флот, интриги мне ни к чему. Галактике придётся признать мою силу и власть. — Конечно, — спокойно согласилась. — Только ты забываешь, что не имея сил выступить открыто, недовольные уйдут в подполье. Мелкие укусы тоже не очень приятны. И контроль. Распыляя силы, ты потеряешь тот контроль над территориями, который у тебя есть. — Это всё? — холодно спросил Арканн. Я заколебалась. Сказать или нет? И про что именно? Глаза Императора сузились. Он шагнул вперёд, встав вплотную ко мне, и посмотрел в глаза. — Что ещё ты не сказала? Нервно дёрнувшись, попробовала отойти, но мужчина схватил меня за предплечье железной рукой, а правой взял за подбородок. — Что. Ты. Не. Сказала. — Отпусти, — напряжённо приказала я. От ощущения опасности и агрессии, витавших в воздухе, было сложно вздохнуть. Сердце забилось быстрее, в кровь выстрелил адреналин. Я почти чувствовала, как мои жёлтые глаза засияли потусторонним светом. Сейчас два хищника пытались узнать, насколько второй готов прогнуться перед ним. И кем они могут стать друг для друга. Сейчас от решения Арканна зависело, к чему я буду стремится теперь. Захочет подчинить — я сделаю всё, чтобы его уничтожить, а признает меня… Тут возможны варианты. Арканн несколько секунд молча смотрел мне в глаза и… отступил. Сделал два шага назад. Я едва удержала вздох облегчения, но тут же одёрнула себя и несколько демонстративно потёрла предплечье. — Не соизволишь ли рассказать, что ты от меня утаила? — язвительно спросил Император, заставив изумлённо приподнять брови. Не узнать в этом тоне саму себя было невозможно. Он это сделал сознательно или нет? Потому что раньше сарказм Арканн никогда не использовал… Похоже, мы слишком часто общаемся. — Ммм… — я постучала пальцами по бедру, думая, что именно сказать. Император терпеливо ждал. — Я видела, как Республика и Империя Ситхов склонились перед тобой, видела рядом с тобой твою сестру, видела, как безжалостно уничтожались твои враги… Арканн замер, не шевелясь, и внимательно слушал. — Это не всё, — не вопрос — утверждения. — Да, — я усмехнулась. — Я видела Альянс против тебя. Я видела твою смерть и смерть твоей сестры, — теперь я шагнула вплотную к нему, пытаясь прочитать хоть что-то в двух ярко горящих солнцах. Безуспешно. — Недолго продлится твоё правление, если ты силой подчинишь гордых имперцев и сплочённых республиканцев… — Хескал говорил про моё падение и то, что Судьба изменилась. Хочешь сказать, именно это решение должно всё изменить, не так ли? — Я не закончила! Если ты задаёшь вопрос, то дослушай ответ до конца! — в Силе вокруг Арканна появились маленькие смерчи, вызванные его вспышкой гнева, но я лишь упрямо и высокомерно приподняла подбородок, безмолвно напоминая про его ученичество у меня. И правила, которые ни один из нас с тех пор так и не отменил… — Ещё я видела довольную улыбку твоего отца, Императора Валкориона! — Арканн дёрнулся и напрягся, готовый силой вытащить из меня признание. — Видела, как он связал себя через Силу с лидером объединившихся имперцев и республиканцев, чтобы, когда они захватят Вечный Трон, воплотиться в его теле! В комнате стояла тишина. — Невозможно… Он мертв! Я это видел! — Для Силы нет ничего невозможного. Именно поэтому для поистине могущественного одарённого, как твой отец, смерть — лишь начало, — я вздохнула, ожидая, когда мужчина успокоится. — Ты помнишь мой вопрос? Откуда пришёл твой отец? Кто, где и когда обучил его пути ситхов? Обращению с Силой? — Я догадался, что когда-то он был Лордом Ситхов, но по какой-то причине переселился на Закуул, — сжал кулаки Арканн. — И построил здесь свою Империю. Возможно, среди ситхом он был одним из сильнейших, а здесь — единственным. Для Закуульцев он Бог и идол. — А личность? Ты понял, кто он? — я криво улыбнулась. — Слишком много вариантов. — Не правда. Ты знаешь это, но не хочешь поверить, — отрезала я. — Ему однозначно много больше трёхсот лет, он очень силён и умеет захватывать тела, как то, что стало Императором Валкорионом… Бессмертным Императором. — Император всегда был только один, не так ли? — зло усмехнулся Арканн. — Бессмертный Император Вишейт. Отец всегда говорил, что я смотрю слишком узко. — За лесом не видно гор, — тихо согласилась с ним. — Этому надо учиться. — Что ж, попробую увидеть горы. Если отец знал от Хескала, что я настолько ожесточусь за время Рейдов и в порыве гнева убью Тексана… Если предвидел, что пойду против него самого… — А он этого не предсказать не мог — Лорд Ситхов, столетиями стоящий у власти, — дополнила рассуждение Арканна. — Мне достоверно известно про одну его ученицу, которая около тридцати лет назад пошла против него. — То он не мог так легко умереть, — заключил мужчина. — И если твои видения правдивы, то в перспективе у него власть над всей галактикой. Вечной Империей, Республикой и Империей Ситхов. Под новым именем и с новым телом. Это… Злит. — Не хочешь разрушить его планы? Валкориону нужно, чтобы вся галактика ополчилась против тебя. Покажи своим людям, что, как Император Вечной Империи, ты не хуже, а то и лучше отца. — Мечтаю, — дёрнул плечом Арканн. — Но главное — уничтожить отца. — Его надо ещё найти. — У меня сейчас нет ресурсов на его поиски… Кажется, война уже отошла для меня на второй план. Ты своего добилась, — беззлобно подколол мужчина и резко повернулся ко мне. — У тебя уже есть план, не так ли? Я готов тебя выслушать. Я подавила довольную улыбку и кивнула.***
Арканн растворился в воздухе, заставив меня облегчённо вздохнуть. Разговор был тяжёлым, а споры жаркими, но мы смогли найти решение, которое обоих более-менее удовлетворило. В том числе одним из условий было то, что я против Вечной Империи не выступаю и, если в течении четырёх лет Арканн меня не поймает, то сама прилечу на Закуул. Интерьер величественного зала, созданный Арканном, медленно менялся, подстраиваясь под мои желания. Полутьма, чёрные каменные стены и потолок, теряющиеся в темноте. Ощущение покинутости и скрытой угрозы, словно хищник, столетия назад оставленный охранять сокровища, почувствовал моё появление. Активированный сейбер сам собой оказался в руке, разгоняя окружающую темноту. И откуда всё это взялось в моём подсознании? Или… не моём? — Здравствуй, дитя. Кто ты? Стоило мне ослабить контроль, как вместе с чужой Тьмой в мой сон просочился кто-то ещё…